নিরানব্বইতম অধ্যায়: নিশ্চয়ই ফিরে আসবে
শেন নানইয়ুয়ান পুরো এক বাটি নুডলস একেবারে পরিষ্কার করে খেয়ে ফেলল। সে উঠে দাঁড়াল, যেন হঠাৎ কিছু মনে পড়েছে, আর ঘুরে বলল, “আচ্ছা, কদিন পর তোমার জন্য কয়েক সেট জামা বানিয়ে দেব। শিগগিরই তো শরৎ এসে যাবে।”
মূল উপন্যাসে সে শরতের পরেই রাজপ্রাসাদে ফিরেছিল। এই কাহিনির স্রোত বদলাবে কি না, তা সে জানত না; তবে একটু ভালো পোশাক পরলে চ্যান্সেলরের চোখেও ধরা পড়বে যে রাষ্ট্ররক্ষক ডিউকের প্রাসাদ তাকে অবহেলা করেনি।
শিয়াও ইয়ানের মুখভঙ্গি সামান্য থমকে গেল। মুহূর্ত পর সে মাথা নেড়ে বলল, “ঠিক আছে, সবই ম্যাডামের ইচ্ছা।”
কিন্তু বোধহয় সেই সুযোগ আর থাকবে না।
আবার যখন দেখা হবে, তখন সে আর এই শাওহুয়া প্রাঙ্গণের রক্ষী থাকবে না।
আজ শিয়াও ইয়ানের ভঙ্গি কিছুটা অদ্ভুত লাগলেও শেন নানইয়ুয়ান তা আর গভীরভাবে ভাবল না। সাম্প্রতিক দিনের ঘটনাগুলোই তাকে নিজেকেই কষ্ট দিচ্ছিল, অন্যের ব্যাপারে মাথা ঘামানোর সময়ও তার ছিল না।
সে হালকা মাথা নুইয়ে বলল, “তাহলে আমি ভেতরে গিয়ে একটু বিশ্রাম নিই। পরে দাদিমার কাছে যেতে হবে।”
শিয়াও ইয়ান নত চোখে হালকা ঝুঁকে দাঁড়াল। সে উঠে দাঁড়িয়ে তার পিঠের দিকে তাকিয়ে রইল, কালো দীপ্তিময় চোখদুটি আরও গভীর হয়ে উঠল।
কিছুক্ষণ থেমে হঠাৎ সে ডেকে উঠল, “ম্যাডাম।”
শেন নানইয়ুয়ান শব্দ শুনে ফিরে তাকাল, কিছুটা বিস্মিত।
“আপনাকে অবশ্যই আমার জন্য অপেক্ষা করতে হবে,” শিয়াও ইয়ানের চোখে কালো ঢেউয়ের মতো এক অদ্ভুত গভীরতা, যেন শেন নানইয়ুয়ানকে গিলে ফেলবে, “আমি অবশ্যই ফিরে আসব।”
শেন নানইয়ুয়ান প্রথমে একটু থমকাল, তারপর মৃদু হেসে বলল, “চিন্তা কোরো না, অপেক্ষা করব। তুমি ফিরে এলে তবেই আমরা খাব।”
তার অবয়ব চোখের আড়াল হতেই শিয়াও ইয়ান দৃষ্টি সরিয়ে নিল।
জিংঝু রান্নাঘরে গিয়ে লি বু আজ রাতে কী সুস্বাদু রান্না করবেন তা খুঁজে দেখতে চাইল। মুখ ফস্কে সে জিজ্ঞেস করে ফেলল, “তুমি কবে বাড়ি থেকে বেরোবে?”
“এই তো এখনই বেরোচ্ছি।”
এ কথা শুনে সে মাথা নেড়ে বলল, “তাহলে রাতে তাড়াতাড়ি ফিরে এসো।”
জিংঝু আবার বলল, “আজ তো ম্যাডামের জন্মদিন। গত বছর জন্মদিনে ম্যাডাম... এর জন্য ঠিকমতো খেতেই পারেননি। এ বছর এত কিছু হয়ে গেল, আমাদের উচিত ম্যাডামের সঙ্গে ভালো করে এই খাবারটা খাওয়া। হয়তো আগামী বছর...”
হয়তো আগামী বছরের জন্মদিনে ম্যাডামকে রাজপ্রাসাদেই উদযাপন করতে হবে।
তার মনে একটু বিষণ্নতা নেমে এল। সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে মাথা নাড়ল, “আমি আগে রান্নাঘরে যাই।”
শিয়াও ইয়ানের বুকে যেন চাপ ধরে এল। চোখের গভীর কালিমা আরও ভারী হয়ে, মেঘের আবরণের মতো ছেয়ে গেল। কিছুক্ষণ পর সে নিঃশব্দে চোখ নিচু করল।
বুকের ভেতরের আবেগগুলো গুলিয়ে গিয়ে তাকে অস্বস্তিতে ফেলছিল।
এই ভোজে সে তার পাশে থাকতে পারবে না।
সে চলে যাচ্ছে।
শেন নানইয়ুয়ান সন্ধ্যা পর্যন্ত ঘুমাল। শেষ পর্যন্ত চিং সুয়েই তাকে ডেকে তুলল। বাইরে অন্ধকার নেমে এসেছে। সে একটু গুছিয়ে নিয়ে তাড়াহুড়ো করে বৃদ্ধার প্রাঙ্গণের দিকে রওনা হল।
পার্শ্বকক্ষের পাশ দিয়ে যেতে দেখতে পেল, ঘরের ভেতর পুরো অন্ধকার। সে ভেবেছিল শিয়াও ইয়ান হয়তো লি বুকে সাহায্য করতে রান্নাঘরে গেছে, তাই আর কিছু জিজ্ঞেস করল না। বৃদ্ধার কাছে পৌঁছে দেখল, শেন ই নেই।
শেন জিনইউ সামনে এগিয়ে এল। সে গোপনে তার মুখের ভাব দেখে নিল, তারপর সাবধানে বলল, “বোন, আজ তোমার জন্মদিন। তোমাকে দেওয়ার মতো আমার বিশেষ কিছু নেই। তাই নিজে হাতে একটা ঘুড়ি বানিয়েছি। একটু পর লোক দিয়ে সেটা তোমার প্রাঙ্গণে পাঠিয়ে দেব। জানি না বোনের পছন্দ হবে কি না।”
“অবশ্যই পছন্দ হবে।” শেন নানইয়ুয়ান হালকা হেসে তার মাথায় হাত বুলিয়ে দিল। “তুমি নিজে হাতে বানিয়েছ, এটাই সবচেয়ে বড় আন্তরিকতা। বোন খুব খুশি, আর খুব পছন্দও করেছে।”
বিবাহের প্রস্তাবের পর থেকে শেন জিনইউ সবসময়ই তাকে নিয়ে চিন্তিত ছিল। প্রথমে শাওহুয়া প্রাঙ্গণে গিয়ে তাকে দেখতে চেয়েছিল, কিন্তু ভেবেছিল এখন সে নিশ্চয়ই একা একটু শান্তিতে থাকতে চায়, কেউ যেন বিরক্ত না করে, তাই আর যায়নি।
ঘুড়িটা সে অনেক আগেই বানাতে শুরু করেছিল। শরৎও প্রায় এসে গেছে, শিগগিরই ঘুড়ি ওড়ানোর সময় হবে। এ বছর কি না জানি, এটাই হবে তার শেষবার, প্রাসাদের বাইরে ঘুড়ি ওড়ানোর সুযোগ।
শেন জিনইউ চোখের পাতা একবার নাড়ল, তার চোখে জমে রইল সামান্য বিষণ্নতা।
“কেবল যদি বোন সবসময় রাষ্ট্ররক্ষক ডিউকের প্রাসাদে থাকতে পারতে।”
আগে সে বোঝেনি। শুধু মায়ের কথাই শুনেছে বলে তার সম্পর্কে কিছু ভুল ধারণা তৈরি হয়েছিল। কিন্তু এই প্রায় এক বছরের মধ্যে বড় বোনের থাকা কত ভালো, তা সে সত্যিই অনুভব করতে শিখেছে। শুরুতে যে ভয় ছিল, ধীরে ধীরে তা বদলে গেছে স্নেহ ও আপনত্বে।
কিন্তু কে জানত, একখানা বিবাহচুক্তিই তাকে বিয়ে করে ফেলতে বাধ্য করবে।
রাজপ্রাসাদে চলে গেলে, তখন নিশ্চয়ই তাকে খুব কমই দেখা যাবে।
শেন নানইয়ুয়ান মৃদু হেসে বলল, “বোনেরও তো সবসময় রাষ্ট্ররক্ষক ডিউকের প্রাসাদে থাকতেই ইচ্ছে করে।”
আসলে দ্বিতীয় রাজপুত্রের সঙ্গে বিবাহচুক্তি না থাকলেও, শিয়াও ইয়ান রাজপ্রাসাদে ফিরে এলে সে চাওয়া ছিল—জিংতিং ছেড়ে সে রাজধানী ত্যাগ করবে। কিন্তু এখন প্রায় মুক্তির মুখে এসে এই বিবাহবন্ধন তার পথ রুদ্ধ করে দিল, সুযোগই রইল না।
এ কথা বলে সে বৃদ্ধার পাশে গিয়ে বসল, স্নেহভরে তার বাহু জড়িয়ে আদর করল।
“দাদিমা, আজ আমার জন্মদিন।”
শেন নানইয়ুয়ান চোখ মিটমিট করল। বৃদ্ধার মনে আগেই কিছুটা দুঃখ ছিল, কিন্তু তার এ অবস্থা দেখে তিনি হেসে স্নেহভরে বললেন, “দাদিমা তো অনেক আগেই তোমার জন্মদিনের উপহার প্রস্তুত করে রেখেছি।”
শেন সি নিয়ান পাশে দাঁড়িয়ে বলল, “হ্যাঁ, আবার ইশারা-ইঙ্গিত করতে হবে কেন? দাদিমা তো তোমাকে এত ভালোবাসেন, কোন বছর তোমার জন্মদিনের উপহার বাদ দিয়েছেন বলো?”
এ কথা শুনে সে নিচু দৃষ্টিতে হেসে ফেলল। “বাবা কোথায়? তাকে তো দেখছি না।”
নিয়ম অনুযায়ী, শেন ই’র তো এসে যাওয়ার কথা।
এ কথা শুনে শেন সি নিয়ানের হাসি একটু ম্লান হল। “রাজপ্রাসাদে গেছেন।”
তার ভ্রু সামান্য কুঁচকে উঠল। আজ দুপুরে একজন দৌড়ে আসা খোজার শেন ই’কে রাজপ্রাসাদে ডাকার দৃশ্যটি মনে পড়ে তার, আর না জানা কেন, তার কেবলই মনে হচ্ছে—কোনো বড় ঘটনা ঘটে গেছে।
না হলে এত তাড়াহুড়ো করার কথা নয়।
রাজপ্রাসাদে গেছেন—এই কথাটি শুনে শেন নানইয়ুয়ানের মনও ভারী হয়ে উঠল।
আগেরবারও এমনই হয়েছিল। রাজপ্রাসাদে যাওয়ার পর অনেকক্ষণ আর ফেরেননি, তারপরই তার কপালে ওই বিবাহবন্ধনের বোঝা চেপে বসে।
এবারও কি আবার কিছু ঘটতে চলেছে?
সে অনিচ্ছায় কপাল টিপে ধরল।
এ বছরের জন্মদিনটা বোধ হয় সত্যিই ভালো কাটবে না।
শেন ই দীর্ঘক্ষণ না ফেরায়, বৃদ্ধাকেও আগেরবারের মতো তাদের আগে খেতে বলতেই হল। বাতাবরণ মুহূর্তে কিছুটা ভারী হয়ে উঠল। শেন নানইয়ুয়ান মাথা নিচু করে শেন পরিবারের মহিলার দেওয়া খাবার খেতে লাগল, মনে নানা চিন্তা ঘুরপাক খাচ্ছিল।
শেন ই দু’দিন হলো ফিরেছেন, আর দু’দিনেও তিনি রাষ্ট্ররক্ষক ডিউকের প্রাসাদে নিশ্চিন্তে ভোজন করতে পারেননি।
এখন রাজপ্রাসাদে গেছেন—নিশ্চয়ই কিছু গুরুতর ঘটনা ঘটেছে।
এমনকি সবসময় খাবারপ্রিয় শেন জিনইউ’র মুখেও সামান্য উদ্বেগ ফুটে উঠল।
তবে সবার থেকে আলাদা ছিল মেং ইনিাং। তার ব্যবহার ছিল খুবই উষ্ণ, এমনকি সে জন্মদিনের উপহারও দিয়েছে। না জানলে মনে হতো, সে যেন সত্যিই তাকে খুব পছন্দ করে।
শেন নানইয়ুয়ান জানত, হঠাৎ তার এই আচরণের কারণ কী।
স্রেফ এই কারণে যে সম্রাট তাকে দ্বিতীয় রাজপুত্রের সঙ্গে বিয়ে দিয়েছেন, আর দ্বিতীয় রাজপুত্র তুলনামূলকভাবে সিংহাসনে বসার সবচেয়ে সম্ভাব্য রাজপুত্র—এই কারণেই সে এখন তার মন জয় করতে চাইছে।
জন্মদিনের ভোজ তো আনন্দময় হওয়ার কথা, কিন্তু এই ভোজে সবার মনেই যেন অন্য চিন্তা। বিশেষ করে বৃদ্ধা আর শেন পরিবারের মহিলার মাঝে মাঝে যে দয়াপরায়ণ, কষ্টভরা দৃষ্টি তার দিকে পড়ছিল, তাতে শেন নানইয়ুয়ানের মন আরও ভারী হয়ে উঠছিল।
এমনকি সাধারণত সবচেয়ে বেশি কথা বলা শেন সি নিয়ানও আজ কম কথা বলছিল।
মনটা সত্যিই ভালো লাগছিল না।
এখন শুধু এই আশাতেই বুক বাঁধা যে মাঝখানে এমন কিছু ঘটুক, যা এই বিবাহবন্ধন ভেঙে দেবে।
খাওয়া শেষ না হওয়া পর্যন্ত শেন ই ফেরেননি। রাত অনেক গভীর হয়ে গেছে। চারপাশ অন্ধকারে ছেয়ে, শুধু দুপাশের লাল লণ্ঠনদুটো ম্লান আলো ছড়াচ্ছিল। শেন পরিবারের মহিলা কপাল কুঁচকে সান্ত্বনার সুরে বললেন,