উনত্রিশতম অধ্যায় তাকে ঠকানো যায় না
তারা আর আগের পথ ধরে ফেরেনি, বরং একটু নির্জন এক গলি বেছে নিয়ে ধীরে ধীরে ফিরছিল। যদিও এ পথ মূল সড়কের মতো জমজমাট নয়, তবুও যথেষ্ট প্রাণবন্ত। দুই পাশের আলো-আঁধারিতে শেন নানইয়ানের মুখাবয়ব ছিল নরম, চোখে যেন তারার ঝিকিমিকি। সে হাসল, “নববর্ষে নাকি রাজধানীতে বাতি জ্বালানো হয়, আবার ঊর্ধ্বতন উৎসবেও বাতির মেলা বসে। তখন নিশ্চয়ই খুবই সুন্দর লাগবে। ঐ ক’দিনে রাতে কার্ফিউ থাকে না। তখন আমরা চিংরুদের সঙ্গে একসাথে দেখতে যাব।”
হঠাৎ যেন জীবনে আশার আলো ফুটল, শাও ইয়ান চমকপ্রদ নগরীর দিকে তাকিয়ে ঠোঁটে মৃদু হাসি ফুটিয়ে বলল, “ভালো।”
নববর্ষ আসতে এখনও কয়েক মাস বাকি।
ততদিনে... সে নিশ্চয়ই কিছুটা মার্শাল আর্ট রপ্ত করতে পারবে, তখন তাকে রক্ষা করতে পারবে।
এমন ভাবনা মনে আসতেই শাও ইয়ানের মন আনন্দে ভরে উঠল।
রাতের শীতল হাওয়ায় শেন নানইয়ান চাদরটা গা জড়িয়ে নিল। সে ঠিক করেছিল শাও ইয়ানকে জিজ্ঞেস করবে, সে ঠান্ডায় কষ্ট পাচ্ছে কিনা। এমন সময় দেখল ছেলেটার মুখ থেকে হাসি উধাও হয়ে গেছে, কপালে ভাঁজ, চেহারাটাও অতি গম্ভীর।
সে কিছু না বুঝে বলল, “কী হলো?”
“কেউ আমাদের অনুসরণ করছে,” শাও ইয়ান শেন নানইয়ানের আরো কাছে সরিয়ে এলো।
প্রথমে মনে হয়েছিল পথচারী হবে, কিন্তু তারা ক্রমাগত পিছনে রয়েছে, দূরত্ব বজায় রেখে, স্পষ্টতই তাদের লক্ষ্য করেই এসেছে।
শেন নানইয়ান নির্লিপ্তভাবে পেছনে তাকাল, “তাই নাকি? আমি তো কিছুই দেখিনি।”
পেছনে তো কেবল পথচারীরাই আছে, সে উদাসীনভাবে শাও ইয়ানের হাত থেকে মিষ্টি চিবিয়ে একটা মুখে দিল, টক-মিষ্টি স্বাদে জিভ ভরে উঠল, সে বলল, “আরও তো লোকজন আছে এ পথে। আমাদের পিছু নিলেও কিছু হবে না, রাজবাড়ির কাছাকাছি পৌঁছে একটু চিৎকার করলেই সিপাহীরা ছুটে আসবে।”
তবে খুব প্রয়োজন না হলে সে কখনোই সিপাহীদের ডাকবে না; তাহলে তো নিজের পরিচয় ফাঁস করা হবে।
কিন্তু তার কথার শেষ না হতেই সত্যিই তাদের পেছনে জোর পায়ে কেউ এগিয়ে এল। সে তখনো মুখে মিষ্টি তুলছিল, হাত থেমে গেল, তারপর শাও ইয়ানের চোখে তাকাল।
...এত তাড়াতাড়ি কি মুখের ওপরই প্রমাণ হয়ে যাবে?
সে শুকনো হাসল, “আমরা পালাবো?”
এত রাতে এখানে সে কাউকেই চেনে না। কারও উদ্দেশ্য ভালো হবে না।
শাও ইয়ান এখনো আহত, সদ্য কয়েকদিন আগে কেবল শেন সিয়ান থেকে কুস্তি শিখতে শুরু করেছে, আপাতত প্রতিপক্ষের সঙ্গে পেরে উঠবে না।
সে মুখে মিষ্টি পুরে গাল ফুলিয়ে তুলল, তারপর শাও ইয়ানের হাত ধরে পালাবার চেষ্টা করল। কিন্তু পেছনের লোকজন তাদের অভিসন্ধি আঁচ করে দ্রুত এগিয়ে এলো। দু’জন চেহারায় দাস-দাসীর মতো পুরুষ এসে শেন নানইয়ান আর শাও ইয়ানের সামনে বাধা দিল, দেহে বলিষ্ঠতা যার ফলে মনে হচ্ছিল তারা বিপজ্জনক।
“কুমারী,” পেছন থেকে ভেসে এলো কোমল কণ্ঠ, সে ঘুরে দেখল একজোড়া কালো চোখ, কেন জানি চোখজোড়া খুব চেনা লাগল।
প্রবীণ পুরুষটি গাঢ় রঙের মখমলি পোশাক পরা, চেহারায় রাজকীয়তা, তীক্ষ্ণ ভ্রু, দীপ্তিময় চোখ, উপস্থিতিতে স্বাভাবিকভাবেই কর্তৃত্বের আভা, অথচ মুখাবয়বে কোমলতা, শান্তভাবে বলল, “কুমারী ভয় পাবেন না, এত রাতে দেখলাম আপনার পাশে কেবল একজন সিপাহী, কোনো অঘটন ঘটবে কিনা সে ভেবে অনুসরণ করেছি, আমরা খারাপ লোক নই।”
শাও ইয়ান যখন থেকে তাদের পথ আটকায়, তখন থেকেই শেন নানইয়ানকে নিজের পেছনে আড়াল করে রেখেছে। সে পুরুষটির দিকে তাকাল, আবার সামনের দুই বলিষ্ঠ দাসের দিকে চাইল, কিছু বলল না।
খারাপ লোক নয়...
তাহলে পথ আটকানোর মানে?
চারপাশের লোকজনও তাদের দিকে তাকাচ্ছে। শেন নানইয়ান বিরক্তি চেপে শান্তভাবে হাসল, “তাহলে কৃতজ্ঞতা জানাই, তবে আমি প্রায় বাড়ি পৌঁছে গেছি, আপনার সদিচ্ছা বুঝতে পারছি।”
সে দাস দু’জনের দিকে তাকাল, অর্থপূর্ণ ভঙ্গিতে বলল, “আমার ভাই আমার জন্য অপেক্ষা করছে, আমি এখন তার কাছেই যাচ্ছি, চিন্তা করবেন না।”
শাও ইয়ানের চোখে গভীরতা, শীতলতা আর ক্রোধ ছড়িয়ে আছে। তার দৃষ্টি ভীতিজনক।
শেন নানইয়ান ছেলেটার দিকে তাকিয়ে আবার অচেনা পুরুষটির দিকে চাইল, আচমকা তার মনে হলো এই পুরুষটির মুখাবয়ব, বিশেষ করে ভ্রু আর চোখ অনেকটা শাও ইয়ানের মতো।
এ কেবলই কাকতালীয়?
সে আরও কিছুক্ষণ তাকিয়ে রইল।
“আমি আপনাকে পৌঁছে দেব,” পুরুষটি হাসল, “আপনার ভাইকে দেখলে নিশ্চিন্ত হব।”
শেন নানইয়ান: “...”
এত মেয়ে একা পথে চলেছে, কাউকে তো এমন সদয়তা দেখাতে দেখেনি।
তার এই মনোভাব... নিশ্চয়ই তাকে পছন্দ করেছে।
শেন নানইয়ান মাথা নেড়ে বলল, “আপনাকে কষ্ট দিতে চাই না।”
“শুনলেন তো?” শাও ইয়ানের কণ্ঠে ভয়ানক শীতলতা, সে শেন নানইয়ানকে পেছনে আড়াল করে এমনভাবে দাঁড়াল যেন তার পোশাকের কিনারাও পুরুষটির দৃষ্টিতে না পড়ে, “আপনাকে কষ্ট দিতে চাই না।”
তার এমন আচরণে পুরুষটির সঙ্গী দাসেরা চটে গিয়ে মুখ খুলল, কণ্ঠে রুক্ষতা।
“তুমি কে, এমন ভঙ্গিতে আমাদের প্রভুর সঙ্গে কথা বলো! জানো আমাদের প্রভু কে? তুমি তো কেবল এক দাস, আমাদের প্রভুর সামনে তোমার কোনো দামই নেই।”
শাও ইয়ান নিশ্চুপ, কিন্তু শেন নানইয়ানের মনের মধ্যে রাগের ঢেউ উঠল। সে তখনো পুরোপুরি আড়াল হয়ে কিছুই দেখতে পাচ্ছিল না, বাঁদিকে এগিয়ে কথা বলতে চাইল, ঠিক তখনই শাও ইয়ান হাত বাড়িয়ে ফের তাকে নিজের পেছনে নিল।
শেন নানইয়ান: “...”
“চুপ করো! আমি কি তোমাদের কথা বলার অনুমতি দিয়েছি?” পুরুষটির কণ্ঠ ভারি হলো, “ফিরে গিয়ে শাস্তি ভোগ করো!”
বাক্য শেষ হতেই তার কণ্ঠ আবার নরম হয়ে গেল, “আমার দাসদের শাসন যথাযথ হয়নি, দয়া করে ভুল বোঝেন না।”
শেন নানইয়ান ঠোঁট বাঁকিয়ে মনে মনে বলল, লোকটা কতটা ভণ্ড! চাইলেই তো অধীনস্থদের থামাতে পারত, অথচ ইচ্ছাকৃতভাবে শেষ পর্যন্ত অপেক্ষা করে কৃত্রিম বিরক্তি আর অনুশোচনার অভিনয় করছে। নিজেকে এতটা ভণ্ডামি মনে হয় না?
অন্যদের হয়তো ভুলিয়ে রাখবে, কিন্তু সে বুঝতে পারছে।
তাই সে পুরুষটির সুরে বলল, “নিশ্চয়ই আপনার তত্ত্বাবধানে ঘাটতি আছে, দাসেরাই যদি এত উদ্ধত হয়, ভবিষ্যতে নিশ্চয়ই আপনাকে বিপদে ফেলবে, সাবধান হন।”
তার কথা শুনে পুরুষটির মুখের হাসি মুহূর্তে জমে গেল।
কেউ কোনোদিন তার সঙ্গে এমন করে কথা বলেনি। মুখাবয়ব গম্ভীর, আগের তুলনায় অনেকটাই শীতল।
শেন নানইয়ান আবার বলল, “আপনার লোকজনকে সরে যেতে বলুন, নইলে আমার ভাই আমাকে খুঁজতে আসবে, তখন ভুল বোঝাবুঝি হবে।”
শাও ইয়ানের হাত পেছনে বাড়িয়ে তাকে আগলে রাখল। এখন উপলব্ধি হচ্ছে, এই অবস্থায় ছেলেটির গড়ন আগের চেয়ে অনেকটা বেড়েছে, তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকলে সত্যিই নির্ভরতার অনুভূতি হয়।
প্রথম যেদিন সে ছেলেটিকে দেখেছিল, সেদিনের দুর্বলতা আর আজকের দৃঢ়তার মাঝে আকাশ-পাতাল ফারাক।
আরও কিছুদিন কুস্তি শিখলে, দেহটা বোধহয় আরও বলিষ্ঠ হবে।