একশো ঊনত্রিশতম অধ্যায়: আমিও পারি

কথাটা মুখে বলা সহজ, কিন্তু সে নিজেও জানত যে এমন সুযোগ পাওয়া প্রায় অসম্ভব, একপ্রকার অলীক কল্পনার মতো। কেবল তার বাবার অমত নয়, বরং丞相府র দ্বিতীয় কন্যা হিসেবে তার ওপর যে সামাজিক দায়বদ্ধতা রয়েছে, তার ওপর বিয়ের বয়স হয়ে যাওয়ায় যেকোনো সময় যেকোনো পাত্রের সঙ্গে তার বিয়ের সম্বন্ধ পাকাপাকি হয়ে যেতে পারে। সব মিলিয়ে, তার আকাঙ্ক্ষা পূর্ণ হওয়ার কোনো সম্ভাবনা নেই।

কিন্তু সে শেন নান ইউয়ানকে দেখল, যে প্রথমে একটু থমকে গেলেও পরক্ষণেই হাসিমুখে নিশ্চিত করে বলল, "অবশ্যই সুযোগ আসবে!"

মেয়েটি আর কোনো নেতিবাচক কথা বলতে পারল না। সেও হেসে সায় দিয়ে বলল, "হুম, হয়তো আসবে।"

আশা রাখা ভালো, কিন্তু তারা অভিজাত বংশের মেয়ে, রাজধানীর উচ্চবিত্ত পরিবারের কন্যা, তাদের নিজেদের কোনো স্বাধীনতা নেই।

—

লিউ-এর অপরিচিত জায়গাটা দেখে কিছুটা অস্বস্তি হচ্ছিল। সে ফিসফিস করে বলল, "মিস, আমরা ফিরে যাই। জায়গাটা আমাদের পরিচিত নয়, যদি কোনো ঝামেলায় পড়ে যাই?"

উ মেয়া ফু প্রশস্ত রাস্তা ধরে এগিয়ে যেতে যেতে সামনের ঘন জঙ্গলের দিকে তাকিয়ে বলল, "এখানে কড়া সামরিক প্রহরা, কী আর এমন সমস্যা হবে?"

শেন নান ইউয়ানের কাছে যাওয়ার পথে সে শুনেছিল, অদূরের ওই জঙ্গলেই শিকার পর্ব শুরু হয়েছে। দ্বিতীয় রাজকুমার নিশ্চয়ই ভেতরে আছেন, তাই সে একবার দেখার লোভ সামলাতে পারল না। তবে জঙ্গলের প্রতিটি প্রবেশপথেই রক্ষীরা পাহারা দিচ্ছে, সাধারণের প্রবেশ নিষেধ, তাই অগত্যা তাকে থামতে হলো। বাইরে থেকে ভেতরটা কিছুই দেখা যাচ্ছিল না। কিছুক্ষণ তাকিয়ে থেকে দীর্ঘশ্বাস ফেলে সে ঘুরে দাঁড়াল, "থাক, আমরা ফিরে যাই।"

লিউ যেন এই কথাটার জন্যই অপেক্ষা করছিল। তার মুখে হাসি ফুটে উঠল, "শিবিরে ফিরে একটু বিশ্রাম নিন, দুপুরের খাবারের সময় হয়ে এসেছে।"

উ মেয়া ফু তাকে তিরস্কারের দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, "তুমি শুধু খাওয়ার কথাই ভাবো।"

দুজন পাশাপাশি হাঁটছিল। শিবিরের কাছাকাছি পৌঁছাতেই তারা কিছু কণ্ঠস্বর শুনতে পেল। কাছেই একটা তাঁবুর পেছন থেকে কথাগুলো ভেসে আসছিল। কণ্ঠগুলো ছিল তীক্ষ্ণ, বিদ্বেষভরা এবং ঈর্ষায় পরিপূর্ণ।

"তোমরা যদি কাল তার সেই বিরক্তিকর ভাবটা দেখতে! স্পষ্টতই একজন রক্ষিতার মেয়ে, নিশ্চয়ই কোনো কুটিল ফন্দি এঁটে নিজের মায়ের কাছ থেকে বাড়ির অন্দরমহলের কর্তৃত্ব ছিনিয়ে নিয়েছে।"

"ঠিকই তো! আগে যখন সে অসহায় ছিল, বাড়িতে অবহেলিত ছিল, তখন কেউ তার সাথে কথা বলতেও চাইত না। আমরাই দয়া করে তাকে আমাদের দলে নিয়েছিলাম। এখন পদমর্যাদা বাড়তেই সে আমাদের চিনতেই অস্বীকার করছে।"

"সে একটা অকৃতজ্ঞ। আমি তো আগেই বলেছিলাম, তোমরা বিশ্বাস করোনি, এখন তো বুঝলে।"

"আমরা তো ভেবেছিলাম সে বেশ আদরের, আর রাজধানীতে মেধাবী হিসেবে তার নামডাক আছে, কে জানত এমন হবে!"

"এখন তো তার পরিচয় বদলে গেছে, এখন সে শুধু ইয়ং-আন কাউনটেসের সাথে ঘোরে, আমাদের মতো সাধারণদের তার আর পছন্দ হয় না।"

—

ইয়ং-আন কাউনটেস?

উ মেয়া ফু তাদের কথা শোনার কোনো ইচ্ছা ছিল না, কিন্তু পরিচিত নামটা কানে আসতেই সে থমকে দাঁড়িয়ে পড়ল। লিউ তাকে এই ঝামেলা থেকে দূরে রাখতে চাইছিল, তাই তার হাত ধরে নিচু স্বরে বলল, "মিস, চলুন এখান থেকে যাই।"

"ইয়ং-আন কাউনটেস সত্যিই উচ্চপদস্থ, সেই সুযোগটা সে ভালোই নিয়েছে। কাউনটেসের সামনে তো সে লেজ নাড়ায়, আর আমাদের সাথে কী বাজে ব্যবহার! বড্ড ঘেন্না লাগে।"

"মেং ছু ইউয়ে তো একজন সুবিধাবাদী।"

মেং ছু ইউয়ে!

উ মেয়া ফু অবাক হয়ে গেল। তার মানে তারা মেং ছু ইউয়ে-র কথাই বলছে, যার কথা শেন নান ইউয়ান একটু আগেই বলছিল—সে丞相 বা প্রধান মন্ত্রীর কন্যা। মেং ছু ইউয়ে একজন রক্ষিতার মেয়ে! বাইরে থেকে তো তা বোঝার কোনো উপায় নেই।

"সে যদিও কখনো বলেনি, তবে আমি জানি, সে অনেক আগে থেকেই মেং পরিবারের অন্দরমহলের দায়িত্ব নিজের হাতে নিতে চেয়েছিল। ভাবতেও পারিনি এমন নিচু মানসিকতার উপায় অবলম্বন করে সে সত্যিই সফল হবে।"

"সে এমনিতেই অত্যন্ত ধূর্ত এবং নিষ্ঠুর। যা চায় তা পাওয়ার জন্য যেকোনো পর্যায়ে যেতে পারে। তার বড় বোনকে অসুস্থ করে বিছানায় ফেলে দিয়েছে, তার মাকে বাড়ি থেকে বের করে দিয়ে নিজে সব দখল করেছে। আমার সবচেয়ে ঘৃণা হয় এমন মানুষের ওপর।"

"তা না হলে তো মেং夫人ই বাড়ির কর্ত্রী থাকতেন, তার বড় বোনই বাড়ির যোগ্য উত্তরাধিকারী হতো।"

"আমি ওকে প্রচণ্ড ঘৃণা করি!"

লিউ দেখল উ মেয়া ফু সেখানেই দাঁড়িয়ে আছে, সে উদ্বিগ্ন হয়ে ফিসফিস করে ডাকল, "মিস? মিস? চলুন, তাড়াতাড়ি এখান থেকে চলে যাই।"

কথাগুলো হঠাৎ থেমে গেল। কিছুটা ভয়ার্ত কণ্ঠস্বর এবং পায়ের আওয়াজ ভেসে এল।

"কে ওখানে!"

উ মেয়া ফু সম্বিত ফিরে পেল। ঠোঁট কামড়ে ধরে লিউ-কে নিয়ে দ্রুত সেখান থেকে সরে এল। ফেরার পথে সে আরও বেশি চুপচাপ হয়ে গেল। তার মনে যেন কোনো গভীর চিন্তা দানা বাঁধছিল। লিউ সাবধানে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "মিস? আপনি কী ভাবছেন?"

উ মেয়া ফু মাথা নিচু করে গরম চায়ের কাপে চুমুক দিল। কাপটা নামিয়ে ধোঁয়া ওঠা চায়ের দিকে তাকিয়ে শান্ত স্বরে বলল, "আমি ওই লোকগুলোর কথা ভাবছি।"

"ওই কথাগুলো?" লিউ আস্তে বলল, "আমার মনে হয় ওরা শুধু মেং মিসকে হিংসা করছিল। ওদের কথাতেই বোঝা যাচ্ছিল কতটা ঈর্ষা। ওরা শুধু হিংসার বশেই এসব বলছে। আমি তো দেখেছি, মেং মিস মোটেও ওদের বর্ণনার মতো মানুষ নন।"

—

"ওরা সত্যিই হিংসা করছে।"

উ মেয়া ফু মাথা নিচু করল। তার মনে কালকের দেখা দ্বিতীয় রাজকুমারের সেই ঝলক ভেসে উঠল। সে কিছুক্ষণ থেমে আবার বলল, "কিন্তু তাদের কিছু কথা তো সত্য।"

লিউ বিভ্রান্ত হয়ে তাকিয়ে রইল। উ মেয়া ফু মাথা তুলল, তার চোখেমুখে আজ এক অদ্ভুত দৃঢ়তা।

"কিছু জিনিস পাওয়ার জন্য নিজের চেষ্টাই সব। চেষ্টা না করলে বুঝব কী করে যে সম্ভব না? মেং মিস যদি তার কাঙ্ক্ষিত বস্তু পেতে পারেন..."

সে মৃদু হাসল, "তাহলে আমিও পারব।"

মেং ছু ইউয়ে একজন রক্ষিতার মেয়ে হয়েও যদি অন্দরমহলের কর্তৃত্ব সামলাতে পারে, তার আচার-আচরণে যদি এতটুকুও নিম্নবংশীয় হওয়ার ছাপ না থাকে, তবে সে নিজে নিম্নবংশীয় হলেও অন্যের দৃষ্টি আকর্ষণ করতে পারবে না কেন?

উ মেয়া ফু-এর চোখে এক ধরনের হালকা স্বস্তির হাসি ফুটে উঠল। কাল থেকে মনে জমে থাকা চাপ মুহূর্তেই উবে গেল। সে উঠে দাঁড়িয়ে বলল, "চলো, আমরা表姐-র (চাচাতো বোন) কাছে যাই, একসাথে দুপুরের খাবার খাব।"

লিউ তাকে এমন অবস্থায় দেখে খুশি হওয়ার বদলে মনে মনে এক অজানা আশঙ্কায় কেঁপে উঠল। সে মাথা নিচু করে নিচু স্বরে বলল, "জি, মিস।"

—

শেন নান ইউয়ান গোপন সূত্রে খবর পেল যে শিকার প্রতিযোগিতায় তৃতীয় রাজকুমার খানিকটা এগিয়ে আছেন। খবরটা এসেছে প্রাসাদ থেকে, অত্যন্ত নির্ভরযোগ্য সূত্র।

এই খবরে সে বেশ স্বস্তি পেল এবং খুশিও হলো। সে জানত, শাও ইয়ান নিশ্চিতভাবেই দ্বিতীয় রাজকুমারকে টেক্কা দেবে। এখন দ্বিতীয় রাজকুমার নিশ্চয়ই দারুণ অস্থির হয়ে আছেন, তার চেহারাও নিশ্চয়ই দেখার মতো হয়েছে।

এটা দারুণ খবর!

এখন রাতের ফলাফলের অপেক্ষা। কোনো দুশ্চিন্তার কারণ নেই, শাও ইয়ানের জয় নিশ্চিত।