অষ্টাদশ অধ্যায় : নিশ্চয়ই শান্তিপূর্ণ ও নিরাপদ থাকবে
তার মুখে ক্লান্তির ছাপ স্পষ্ট ছিল। তাছাড়া এখানে আর বিশেষ কিছু দেখারও ছিল না। তাদের থাকা না-থাকা যেন বড় কিছু নয়, তাই গাও শুয়েলু তাকে নিজের অঙ্গিনায় বিশ্রামের জন্য নিয়ে গেলেন।
লিন ইয়ান কিছুটা অন্যমনস্ক ছিলেন। কৃত্রিম পাহাড়ের পাশে পৌঁছাতেই হঠাৎ একটি চেনা কণ্ঠস্বর তার নাম ধরে ডাকল। সে সমস্ত চিন্তা থামিয়ে আনন্দে চমকে পাশ ফিরে তাকাল, দেখল কুঞ্জি কিছুটা দূরে দাঁড়িয়ে তাকিয়ে আছেন।
তার পাশেই ছিলেন লিউ ইউলি, হাতে পাখা দোলাতে দোলাতে হাসিমুখে বললেন, “লিন মিস।”
লিন ইয়ান মনের আনন্দ সংবরণ করে ছোট ছোট পায়ে এগিয়ে গেলেন। মনে যত উদ্বেগ ছিল সব উবে গেল, কুঞ্জির চোখের দিকে তাকিয়ে তার দৃষ্টিও উজ্জ্বল হয়ে উঠল।
“কুঞ্জি দাদা, আপনি এখানে কীভাবে এলেন?”
লিউ ইউলি বললেন, “তোমার সঙ্গে কথা বলার জন্যই তো এসেছি। ও তো সারা সময় তোমাকে খুঁজছিলেন। তুমি কোথায় ছিলে?”
লিন ইয়ানের চোখ খানিকটা নিচু হলো, তবে মুখের ভাব অচল রইল, “আমি এই আশপাশেই ঘুরছিলাম। ওদিকে অনেক ভিড়, আমি নিরিবিলি জায়গা পছন্দ করি।”
সে চায়নি, কুঞ্জি যেন জানতে পারেন সে শেন নান ইউয়ানের সঙ্গে দেখা করতে গিয়েছিল; এমনকি তার নামটিও কুঞ্জির কানে যেতে চায়নি।
দৃষ্টিতে, রূপে কিংবা পারিবারিক ঐতিহ্যে সে শেন নান ইউয়ানের সমকক্ষ নয়। সেদিন সামান্য দেখা করার পর তার মনে হীনম্মন্যতা ও স্বার্থপরতা ভর করেছিল, তাই সে কেবল মিথ্যে একটি অজুহাত দাঁড় করিয়েছিল।
“তেমনই তো,” লিউ ইউলির হাসিতে কিছুটা গভীরতা ফুটে উঠল, “তবে ভুলে ভোলে ঘুরে যেও না, জায়গাটা তো অনেক বড়, পথ হারালে মুশকিল।”
লিন ইয়ান মৃদু হেসে বলল, “আপনার খেয়াল রাখার জন্য ধন্যবাদ, আমি মনে রাখব।”
ভাগ্যক্রমে এদিকে লোকজন কম, তারা আবার কৃত্রিম পাহাড়ের ভেতরে, তাই যাওয়া-আসার মানুষও তাদের দেখতে পায়নি।
কুঞ্জির দৃষ্টি স্থির হয়েছিল তার ফর্সা ছোট মুখের ওপর, চোখ দুটি আঁধার কালির মতো গভীর, কী ভেবে যেন চুপ করে রইলেন। কিছুক্ষণ চিন্তা করে তিনি ধীর কণ্ঠে বললেন, “ইয়ানার, আগামী মাসে আমি তোমাদের বাড়িতে বিয়ের প্রস্তাব নিয়ে যাব, কেমন?”
এই কথা শুনে লিন ইয়ান অবিশ্বাস্য দৃষ্টিতে চোখ তুলল, আনন্দ ও বিস্ময়ে তার নিঃশ্বাস আটকে গেল। এতদিনের দুশ্চিন্তা যেন এক নিমিষে কেটে গেল, হাতও কাঁপতে লাগল, “সত্যি?”
“অবশ্যই,” কুঞ্জির ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি ফুটে উঠল, “তোমার সম্মান নিয়ে ভেবেছিলাম, কিন্তু তুমি যখন কুঞ্জি পরিবারের গৃহিণী হবে, তখন কে তোমার নামে কথা বলার সাহস করবে?”
স্বপ্ন দেখার মতো, লিন ইয়ান প্রবলভাবে মাথা নেড়ে নিজের আনন্দ প্রকাশ করল।
তারা এখানে বেশি সময় থাকতে পারল না, কয়েকটি কথা বলার পরই লিন ইয়ান চলে গেল।
লিউ ইউলি অন্ধকার হাসিতে বলল, “আহা, এবার সত্যিই ভালো খবর আসতে চলেছে।”
“আমি তো ভেবেছিলাম, যত ভালো কিছুই করি, তাতে ও আরও অস্থির হয়ে পড়বে,” কুঞ্জি ভ্রু কুঁচকে কপাল টিপল, “হয়তো বিয়ের প্রস্তাবই ওকে নিশ্চিন্ত করতে পারবে।”
“তুমি যে এমন সংবেদনশীল ভাবনায় পারদর্শী, তা তো আগে বোঝা যায়নি।” কুঞ্জি উদাসীনভাবে চোখ নামিয়ে নিলেন, কানে ভেসে এল শেন নান ইউয়ানের বলা শেষ কথাটি—
“কুঞ্জি সাহেব ও লিন মিস আর কাউকে নিয়ে খেলবেন না যেন।”
তার পাঁচ আঙুল মুঠো হয়ে এল, বুকের ভেতর গুমোট কষ্ট জমে উঠল, হৃদয়ের কোনে ব্যথা যেন জেগে রইল।
আগে সে শুধু ভাবত, শেন নান ইউয়ান তার পথে বাধা, লিন ইয়ান ও তার মাঝে এক পাহাড় হয়ে আছে। এখন ফিরে দেখে, সে তো আসলে কিছুই করেনি।
ছোটবেলা থেকেই তারা একে অপরকে চেনে। সে সবসময় ছায়ার মতো তার পাশে থাকত, যদিও কুঞ্জি কখনো ভালো মুখ দেখায়নি, তার সব পছন্দ মনে রাখত। যখনই শেন নান ইউয়ানকে দেখত, সে হাসিমুখে তাকাত, তার দৃষ্টির কেন্দ্রে কেবল কুঞ্জিই থাকত।
শেন নান ইউয়ান আগে জানতেও না, সে অন্য কাউকে ভালোবাসে।
লিউ ইউলি ঠিকই বলেছে, যদি আগেভাগেই বলত, সে হয়তো নিজেই বিয়ের সম্পর্ক ভেঙে সরে যেত।
এখন ভেবে দেখে, কুঞ্জি সবসময় সবার সঙ্গে ভদ্র ব্যবহার করেছে, কেবল তার সঙ্গেই... খুব অশোভন ছিল।
তাই সে চলে গেছে।
কুঞ্জি ভ্রু কুঁচকে রইল, বুকের অস্বস্তি কিছুতেই কমল না।
---
শেন নান ইউয়ান গাও শুয়েলুর অঙ্গিনায় বেশিক্ষণ থাকল না, সোজা ফিরে গেলেন ঝেংগুওংগোং-এর প্রাসাদে।
চুয়ানইউনের উৎসব, তখন ফুলের পিঠা আর চন্দ্রমল্লিকা মদ্য খাওয়ার রেওয়াজ।
কিছু কিনে শাওহুয়া অঙ্গিনায় ফিরলেন। তখনই দেখলেন, জিনঝু বুঝি রান্নাঘরের দিকে যাচ্ছে। তাকে দেখে হাসিমুখে এগিয়ে এল, তার হাতে জিনিসপত্রগুলো নিল, “মালকিন, আপনি ফিরে এসেছেন।”
অঙ্গিনাটি কিছুটা ফাঁকা, সাধারণত সব দাসী-চাকররা আছে, আজ নেই দেখে সে অবাক হল, “সবাই কোথায় গেল?”
“লি伯 রান্নাঘরে ফুলের পিঠা বানাচ্ছেন, সবাই সাহায্য করতে গেছে, ছিংসুইও আছে। আপনি কি যাবেন?”
শেন নান ইউয়ান একটু ভেবে হাসল, মাথা নাড়ল, “আমি যাব না, কিছুটা ক্লান্ত লাগছে। সিয়াও ইয়ান কোথায়? এখনো পাশের ঘরে?”
জিনঝু বলল, “তার গায়ের আঘাত পুরোপুরি সারে নি, লি伯 তাকে বিশ্রাম নিতে বলেছে, রান্নাঘরে যেতে দেয়নি।”
“বুঝেছি,” শেন নান ইউয়ান হেসে বলল, “তাহলে আমি যা কিনে এনেছি পরে জিনইউর ঘরে পাঠিয়ে দেব, আমরা লি伯-এর বানানো খাব।”
শাওহুয়া অঙ্গিনার চাকরদের বেশি নিয়মকানুন নেই।
প্রাসাদের অন্য অঙ্গিনাগুলোয় এমন স্বাধীনতা নেই, সেখানকার কর্তা-কর্ত্রীরা এমন উদারও নন। এই কারণেই এখানে কাজ করার সুযোগ তারা বেশি মূল্য দেয়, শেন নান ইউয়ানের প্রতি তাদের আনুগত্যও প্রবল।
ফুলের পিঠা তৈরি হতে হতেই সন্ধ্যা ঘনিয়ে এল। রাতের খাবার খেতে সবাইকে দাদীমার ঘরে যেতে হবে, পরিবারের সবাই যাবে।
যাওয়ার আগে শেন নান ইউয়ান কিছু ফুলের পিঠা নিয়ে, বিকেলে নিজে কেনা এক কলসি চন্দ্রমল্লিকা মদ্য হাতে নিয়ে পাশের ঘরে গেলেন। সিয়াও ইয়ান পায়ের শব্দ শুনে চোখ তুলল, দেখল, তারকা ঘেরা সেই কুমারী হাসিমুখে এগিয়ে আসছেন, চিবুকের পাশে চুল উড়ছে, প্রাণবন্ত ও দীপ্তিমান, যেন উজ্জ্বল নক্ষত্র।
তার গলা হঠাৎ শুকিয়ে এলো, মুখ নিচু করে নম্রভাবে বলল, “মালকিন।”
“এসো, এখানে আসো,” শেন নান ইউয়ান টেবিলের ধারে বসে পিঠার প্লেট রাখলেন, হালকা হাতে দুইটি পেয়ালা তুলে নিলেন, তারপর চোখ তুলে সিয়াও ইয়ানের দিকে তাকালেন, চোখ টিপে বললেন, “কী ভাবছো? এসো তো।”
তিনি সামনের চেয়ারটি দেখিয়ে বললেন, “বসো।”
সিয়াও ইয়ান নড়লো না, “ছোট মানুষ কিভাবে সাহস করে?”
“শিগগির আসো।” শেন নান ইউয়ান স্বরের টান বাড়িয়ে বললেন, “আমাকে দাদীমার কাছে যেতে হবে, সময় হয়ে এসেছে।”
তার কণ্ঠস্বর স্বচ্ছ, মধুর; ঠিক সেদিন, বিষের আঘাতে অচেতন হওয়ার সময় শুনেছিল— “এবার আমি তোমাকে রক্ষা করব।”
সে একটু ঠোঁট চেপে ধরল, শরীর কিছুটা কাঁপতে কাঁপতে গিয়ে আজ্ঞাবহের মতো চেয়ারে বসল।
“নে, এটা লি伯-এর বানানো ফুলের পিঠা, আমি একটুখানি খেয়েছি, দারুণ লেগেছে। বাকিগুলো সবাই খেয়ে নিয়েছে, একটা তোমার জন্য রেখে দিয়েছি।”
সিয়াও ইয়ান এই প্রথম ওরকম করে তার সঙ্গে বসলো। সাধারণত লি伯ই আসতেন বেশি। তার দৃষ্টি সুন্দর ফুলের পিঠার ওপর, গম্ভীর স্বরে বলল, “ধন্যবাদ মালকিন।”
সামনে এক জোড়া শুভ্র, কোমল হাত এগিয়ে এল, তার সামনে এক পেয়ালা মদ্য রাখল।
“এটা চন্দ্রমল্লিকা মদ্য, চুয়ানইউনের উৎসবে অবশ্যই খেতে হয়। এটা দুর্ভাগ্য দূর ও মঙ্গল কামনার মদ্য, খেলে নিশ্চয়ই শান্তি ও নিরাপত্তা আসবে।”