তৃতীয় অধ্যায়: তবুও তার কী এসে যায়

মূল উপন্যাসে, নায়ক সাধারণ কাজের চাকর হিসেবে পুয়েতো মন্দিরে যায় এবং নায়িকা মন্ত্রিপরিষদের এক অপ্রধান কন্যা, সেও পুজো দিতে মন্দিরে আসে। যদিও সে অনাত্মজ কন্যা, তবুও মন্ত্রিপরিষদপ্রধানের বিশেষ স্নেহভাজন, প্রাণচঞ্চল ও মধুর স্বভাবের জন্য বৈধ কন্যার খ্যাতিও ছাপিয়ে যায়। তাই মন্ত্রিপরিষদপ্রধানের প্রধান পত্নী তার প্রাণ ও সম্মানহানি ঘটাতে গুপ্তঘাতক নিয়োগ করে; ঠিক তখনই নায়ক ঘটনাচক্রে ঘটনাটি দেখে ফেলে। গুপ্তঘাতক তার ডান বাহুতে আঘাত করে পালিয়ে যায়।

নায়িকা অপরাধবোধে নিজ হাতে নায়কের ক্ষত বেঁধে দেয়; তার পরিচয় জানার পরও বিন্দুমাত্র অবজ্ঞা করে না, বরং নগররক্ষক রাজবাড়ির দেয়াল ডিঙিয়ে ওষুধ পৌঁছে দেয়। ধীরে ধীরে তাদের মধ্যে স্নেহের অঙ্কুরোদগম হয়।

নায়ক-নায়িকার প্রথম সাক্ষাৎ ঘটে পুয়েতো মন্দিরেই। প্রধান চরিত্রদের মধ্যে স্বাভাবিক আকর্ষণ ছিল; যাই ঘটুক, তারা যেন একে অপরের প্রতি চুম্বকের মত আকৃষ্ট। শেন নানইয়ান চুপিসারে সেদিকে যেতে চেয়েছিল, যাতে মূল কাহিনির গতিপথে বিঘ্ন না ঘটে, আবার নায়কের সামনে নিজেকে উপস্থাপনও করা যায়।

সে দৃঢ় সংকল্প করল, মাথা ঘুরিয়ে ছিংরুইকে বলল, “দাদীমার সঙ্গে যেন বলে দাও, আমিও যাব।”

ছিংরুই দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “ঠিক আছে।”

তার মুখে কথা থেমে গেল, কিছু বলার ছিল, শেষ পর্যন্ত নিজেকে সামলাতে পারল না, “মালকিন, মনে হচ্ছে আপনি বদলে গেছেন, যেন আগের আর এখনকার আপনি এক নন।”

শেন নানইয়ানের মনে কেঁপে উঠল, মুখে কোনো ভাব প্রকাশ না করে বলল, “তাই নাকি?”

“হ্যাঁ।” ছিংরুই মাথা নাড়ল, “এই ধরুন, একটু আগে সেই চাকর, আপনি তাকে শাওহুয়া প্রাসাদে নিয়ে যেতে দিলেন কাজ করতে। আপনার দয়া তো চিরকালই আছে, এতে আশ্চর্যের কিছু নেই। কিন্তু আগে আপনি চুন গং-সিয়ের ব্যাপারে খুবই গুরুত্ব দিতেন। এখন তো তার জন্মদিন নিয়েও ভাবেননি...”

শেন নানইয়ান চুপ করে রইল।

মূল চরিত্র সত্যিই চুন ছিরের ব্যাপারে খুব গুরুত্ব দিত। দাদীমা পুয়েতো মন্দিরে গেলে তার পাশে থাকার কথা ছিল, দাদীমাও তাকে সবচেয়ে বেশি আদর করত। কিন্তু তবুও চুন ছিরের জন্য সে দাদীমার অনুরোধ ফিরিয়ে দিয়েছিল, যাতে চুন ছিরের জন্মদিনে নিজ হাতে তৈরি থলে উপহার দিতে পারে।

ছিংরুইয়ের পেছনে হাঁটতে হাঁটতে সে ভাবল। একটু পরে হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

“ছিংরুই, জানি তুমি আমার ভালোর জন্যই বলছ, কিন্তু আসলে তুমিও বুঝতে পারছ, চুন ছির আমায় কখনোই পছন্দ করেনি, তাই না? শুধু আমি একতরফা ভালোবেসে গেছি বলেই তুমি চুপ থেকেছ, যাতে আমি কষ্ট না পাই, তাই তো?”

ছিংরুই কিছু বলল না, তবে তার পা থেমে গেল শেন নানইয়ানের কথার পরে। শেন নানইয়ান দেখল, আবার বলল, গলায় সামান্য কাঁপন, “চুন ছির কখনো আমায় পছন্দ করেনি, বরং বিরক্তই করেছে। আগে আমি তাকে ভালোবাসতাম, তাই তার অবহেলা সত্ত্বেও আগলে রাখতে চেয়েছি। কিন্তু ইদানীং বুঝেছি, আমি যতই চেষ্টা করি, চুন ছিরের মন গলানো অসম্ভব। যখন সেটা বুঝেছি, তখন আর নিজের প্রতি অবিচার করব কেন?”

“আমি নগররক্ষক রাজবাড়ির প্রধান কন্যা, আমার বাবা নগররক্ষক প্রধান সেনাপতি, সকলের শ্রদ্ধাভাজন। চুন ছিরের মধ্যে এমন কী আছে যে, তাকে এতটা ভালবেসে নিজেকে নিঃশেষ করব? তার আমার প্রতি আচরণ তোমার চোখের সামনেই। আগে বোকা ছিলাম, ভাবতাম একদিন না একদিন আমার প্রতি তার মন গলবেই; কিন্তু এখন বুঝেছি, কেউ যদি আমাকে ভালো না-ইবাসে, তার মানেই সে কখনোই বাসবে না।”

“তাই আমি চুন ছিরকে নিয়ে আর কোনো স্বপ্ন দেখি না। আমি একা তার দিকে তাকিয়ে ছুটে গেছি, অথচ সে এক পা-ও এগোয়নি আমার দিকে। আমি ক্লান্ত ছিংরুই, আমি আবার নিজেকে ফিরে পেতে চাই, আর কখনো চুন ছিরকে ভালবাসব না।”

সে ছিংরুইয়ের মুখের বিস্ময় লক্ষ করে গলার স্বর কোমল করে বলল, “এত বছর ধরে কতবার আমি কেঁদেছি, তুমি সব দেখেছ। তুমি নিশ্চয়ই আমায় বুঝতে পারো, ছিংরুই।”

ছিংরুই ছিল তার সবচেয়ে কাছের মানুষ, তার লুকানো কষ্টগুলোর সবটাই ছিংরুই জানত।

অবশেষে ছিংরুইয়ের মুখে একসঙ্গে আনন্দ ও দুঃখের ছায়া ফুটে উঠল।

সম্ভবত সে খুশি হয়েছে, কারণ নানইয়ান অবশেষে বুঝতে পেরেছে; আবার দুঃখও হয়েছে, কারণ এতদিনের কষ্ট সবই নিষ্ফল ছিল।

ছিংরুই কিছু বলতে গিয়ে হঠাৎ শেন নানইয়ানের পেছনে তাকাল, চেহারায় উৎকণ্ঠা ফুটে উঠল, চোখের ইশারায় সাবধান করল, তারপর হাঁটু মুড়ে মাথা নিচু করে নমস্কার করল, “গং-সিয়ে চুন।”

পিছনে ভেসে এল পায়ের শব্দ। প্রতিটি পদক্ষেপ যেন শেন নানইয়ানের হৃদয়কে কাঁপিয়ে তুলল, পিঠ বেয়ে শীতল স্রোত বয়ে গেল, এক অজানা অনুভূতি সারা শরীরে ছড়িয়ে পড়ল। ধীরে ধীরে সে ঘুরে দাঁড়াল এবং দেখল দুটি শীতল, ঘৃণায় ভরা চোখ তার দিকে তাকিয়ে আছে।

চুন ছির দীর্ঘদেহী, শুভ্রবসনা, ঘন কালো চুল, উজ্জ্বল চেহারায় রুচিশীল সৌন্দর্য ফুটে উঠেছে; উন্নত মানের রেশমি পোশাক তার মুগ্ধকর মুখাবয়ব ও ভ্রু-চোখের রূচি ছড়িয়ে দিচ্ছে, এতে শেন নানইয়ান এক মুহূর্তের জন্য স্থির হয়ে গেল।

সে জানে না, চুন ছির ঠিক কতটুকু শুনেছে...

তবু তার কি আসে যায়?

মাত্র এক পলকে নিজেকে সামলে নিল সে, চুন ছিরের সামান্য কুঁচকানো ভ্রু লক্ষ্য করল, স্বর শান্ত, তেমন আগ্রহহীন, “গং-সিয়ে চুন, আপনি কি ফিরে যাচ্ছেন?”

তার সম্বোধন শুনে চুন ছির প্রথমে থমকে গেল, যেন কিছু ভেবে মুখ গম্ভীর করে ফেলল। ঠান্ডা, পরিষ্কার গলায় বলল, “শেন নানইয়ান, তুমি কী চাও?”

তীব্র বিদ্রুপে ঠোঁট বাঁকাল, একটুও রাখঢাক না করে বলল, “জানো আমি এখান দিয়ে যাব, তাই ইচ্ছাকৃতভাবে এসব কথা বললে, যাতে শুনতে পাই? আমি তো আগেই বলেছি, আমি তোমায় পছন্দ করি না, তুমি যাই করো, কোনোদিনই তোমায় ভালোবাসব না। কতবার বললে তুমি বুঝবে?”

“সম্রাট বিয়ে স্থির না করলে, রাজকীয় নির্দেশ অমান্য করা না গেলে, কোনোভাবেই আমি এই বিয়েতে রাজি হতাম না!”

এই কথা আগে বহুবার শুনেছে আসল নানইয়ান।

এতটাই, যে আমার মতো আগন্তুক আত্মাও এতে অবাক হয় না।

শেন নানইয়ান অন্যমনস্কভাবে চুলে আঙুল চালাল, তুচ্ছ-হাসি ফুটে উঠল, “গং-সিয়ে চুন, আপনার এসব কথা সত্যিই হাস্যকর।”

চোখের কোণে বিদ্রুপের রেখা, এতদিন যেভাবে নিজের মুখ লুকিয়ে রেখেছে, আজ সেখানে স্পষ্ট কটাক্ষ ফুটে উঠল। লাল ঠোঁটে বিদ্যুৎচমক হাসি, তাতে চুন ছির অচেতন হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।

“আগে আমি আপনাকে পছন্দ করতাম, তাই যতই আপনি অবহেলা করুন, আমি আপনাকে আগলে রাখতাম,” শেন নানইয়ান ভ্রু উঁচিয়ে বলল, “কিন্তু এখন আমি আপনাকে পছন্দ করি না, তাই আপনি আমার চোখে অন্যদের মতোই।”

এ কথার শেষে তার মুখের হাসি ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল, মুখ একটু একটু করে কঠিন হয়ে উঠল।

“আপনার এত আত্মবিশ্বাস আসে কোথা থেকে, এত অবহেলার পরও আমি শুধু আপনাকেই চাইব? আমার মনের ভালোবাসা আপনি অনেক আগেই নিঃশেষ করে দিয়েছেন; আমি বলেছি পছন্দ করি না, মানে সত্যিই করি না।”

সবই আজ তুচ্ছ মনে হয়, তাই আর একটুও কথা বাড়াতে ইচ্ছা করল না। ছিংরুইকে ঈঙ্গিত করে এগিয়ে চলল। কয়েক পা হেঁটে হঠাৎ কী যেন মনে পড়ে গেল, মুখে মিষ্টি হাসি নিয়ে ফিরে তাকাল।

“হ্যাঁ, গং-সিয়ে চুন, আপনি তো সবসময় ঊর্ধ্বে থাকতে অভ্যস্ত, হয়তো ভুলে গেছেন—আপনার বাবা যখন আমার বাবার সামনে আসেন, তখনও সম্মান জানিয়ে প্রণাম করেন, ‘প্রধান সেনাপতি’। আপনি আবার কে, যে আমার নগররক্ষক রাজবাড়িতে এসে এতটা সাহস দেখান?”

“আশা করি গং-সিয়ে চুন ভবিষ্যতে নিজেকে সামলাবেন।”

শেন নানইয়ান আর একবারও ফিরে না তাকিয়ে চলে গেল।

এটাই ছিল চুন ছিরের জীবনে প্রথমবার, যখন সে তার পিঠ দেখল।

আগে যতবার চুন ছির ফিরে তাকাত, ততবারই মিষ্টি হাসিমাখা চোখে তাকিয়ে থাকতে দেখত; কিন্তু তখনও কেবল বিরক্তি অনুভব করত, ঠিক যেমন এখন।