বিশতম অধ্যায়: কুমারী কি কারো জন্য অপেক্ষা করছেন?
প্রয়াসপুর মন্দিরে যাবতীয় ব্যবস্থা আগেভাগেই সম্পন্ন হয়ে গিয়েছিল। শেন নানইয়ান ও বয়স্কা মহিলাটি মন্দিরের প্রবেশপথে গাড়ি থেকে নেমে ধাপে ধাপে সিঁড়ি বেয়ে ওপরে উঠলেন। অধ্যক্ষ ইতিমধ্যেই দরজার সামনে অপেক্ষা করছিলেন, সকলে একসঙ্গে প্রবেশ করলেন মন্দিরের ভেতর।
মন্দিরের পরিবেশ ছিল অত্যন্ত গাম্ভীর্যপূর্ণ ও মর্যাদাপূর্ণ। শেন নানইয়ান সাহস করে কোথাও ঘোরাঘুরি করল না, সে বয়স্কা মহিলার পাশেই চুপচাপ থাকল, প্রধান মন্দিরে গিয়ে ধূপ জ্বালাল, নীরবে ধর্মগুরুর বাণী শুনল।
রক্ষীরা ছাড়া, তারা খুব বেশি কাজের লোক নিয়ে আসেনি, শেন নানইয়ানের পাশে ছিল কেবল ছিংরো ও শাও ইয়ান। এখন তাদের থাকার ঘরে যাওয়ার সময় হয়েছে।
বয়স্কা মহিলাটি প্রতিবছর এখানে আসেন, ফলে তিনি এখানে বেশ পরিচিত। তাদের থাকার ব্যবস্থা করা হয়েছিল পূর্ব দালানে। শেন নানইয়ানের ঘর বয়স্কা মহিলার পাশেই। উঠোনে ছিল একটি বিশাল পুরনো গাছ, যার ডালে ঝুলছিল অসংখ্য লাল ফিতা—এখানে আসা মানুষেরা তাদের প্রার্থনা লিখে ফিতাগুলো বেঁধে দিয়েছে। মাঝে মাঝে হালকা বাতাস বইলে, লাল ফিতাগুলো দুলে উঠে অপূর্ব দৃশ্য সৃষ্টি করত।
সে জানালার ধারে বসে সেই গাছের দিকে তাকিয়ে ভাবনায় ডুবে ছিল। ছিংরো ঘরের সবকিছু গুছিয়ে এসে তার পাশে দাঁড়িয়ে মৃদু স্বরে বলল, “মালকিন? মনে হচ্ছে আপনি এখানে আসার পর থেকেই চিন্তায় আছেন।”
শেন নানইয়ান হেসে মাথা নাড়ল, “না, কিছুই ভাবছি না, অযথা চিন্তা কোরো না।”
সে জিজ্ঞেস করল, “শাও ইয়ান কোথায়?”
“সদ্য বড় সাহেব ডেকে নিয়ে গেছেন, শুনেছি পশ্চাদ্বর্তী পাহাড়ে মার্শাল আর্ট শিখতে গেছেন।”
শেন সি-নিয়ান তো সত্যিই মনোযোগী, এত দূরে এসেও শাও ইয়ানকে মার্শাল আর্ট শেখানোর কথা ভাবছেন। বুঝতে পারল, আগের সেই প্রশংসাটা ঠিকই ছিল।
সে কিছুক্ষণ চুপ করে থেকে ছিংরোর দিকে তাকাল।
“তুমি একটু খোঁজ নিয়ে দেখো তো, এই কয়েকদিন ছাড়া আমাদের ছাড়া আর কেউ এখানে এসেছে কি না?”
ছিংরো সন্দিগ্ধ হলেও মাথা নেড়ে বলল, “ঠিক আছে, মালকিন।”
আসলে আজই তো নায়ক-নায়িকার প্রথম দেখা হবে, অথচ শেন নানইয়ান এখানে বসে অস্থিরতায় কাঁপছিল।
শেষ পর্যন্ত, সে তো পুরো উপন্যাসটা পড়ে ফেলেছে। যদিও সে নায়িকা অপেক্ষা মূল চরিত্রের ক্ষণিকের উপস্থিতি বেশি পছন্দ করে, তবু নায়ক-নায়িকার প্রথম দেখার উত্তেজনায় শরিক হতে চেয়েছিল, নিজ চোখে দেখতে চেয়েছিল সেই ক্ষণ।
বেশি সময় যায়নি, ছিংরো ফিরে এসে খবর দিল।
“পশ্চিম দালানে একজন আছেন, তাঁর পরিচয় জানা যায়নি, সঙ্গে কিছু রক্ষীও রয়েছে, আমাদের একদিন আগেই এসেছিলেন।”
শেন নানইয়ান চিন্তায় পড়ে মাথা নাড়ল।
এ তো নিশ্চিতভাবেই নায়িকা মেং চু-ইয়ুয়েত।
আকাশে সন্ধ্যার আঁধার নামছে, সে তাড়াতাড়ি বলল, “পশ্চাদ্বর্তী পাহাড় থেকে শাও ইয়ানকে ডেকে আনো, এত রাত হয়ে গেল, ওর শরীর এখনো পুরোপুরি সেরে ওঠেনি, ফিরে এসে বিশ্রাম করুক।”
“ঠিক আছে, আমি যাচ্ছি।”
তাড়াতাড়ি নায়ককে ডেকে আনতে হবে, না-হলে যদি কোনো সুযোগ মিস হয়ে যায়, ওরা যদি দেখা না করে—তাহলে!
শেন নানইয়ান মনে মনে ভাবল, সে যেন কত দায়িত্ববান।
কিন্তু যা সে ভেবেছিল, তার সম্পূর্ণ উল্টো হলো। এই রাত ছিল একেবারে শান্তিপূর্ণ। সে ছিংরোকে ফাঁকি দিয়ে চুপিচুপি ঘরের বাইরে অনেকক্ষণ হাঁটল, কোথাও কোনো গোলমাল শোনা গেল না।
প্রথমে সে বেশ নির্ভার, এমনকি কিছুটা উত্তেজিতও ছিল, কিন্তু অপেক্ষা যত বাড়ল, অস্থিরতাও বাড়ল, মনের সব প্রশ্ন চেপে বসল বুকের মধ্যে।
মূল উপন্যাসে স্পষ্টই লেখা ছিল, তারা প্রয়াসপুর মন্দিরে প্রথম রাতেই শাও ইয়ানের সঙ্গে মেং চু-ইয়ুয়ের দেখা হবে। অথচ সে অনেকক্ষণ অপেক্ষা করেও মেং চু-ইয়ুয়েকে তাড়া করতে আসা কোনো আততায়ীর ছায়াও দেখতে পেল না।
এমন অস্থিরতায় দ্বিতীয় দিনের সকালে, মুখোমুখি দেখা হলো শাও ইয়ান ও শেন সি-নিয়ানের সঙ্গে, এমনকি শেন সি-নিয়ানও বুঝতে পারল সে গতরাতে ঘুমায়নি, কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে বলল,
“ইউয়ানইয়ান, আজ তোমার মুখ এত ক্লান্ত দেখাচ্ছে কেন? ঘুম করোনি?”
শেন নানইয়ান হাত নেড়ে বলল, “সম্ভবত এই পরিবেশে এখনো অভ্যস্ত হইনি।”
সে হাই তুলল, পাশের দৃষ্টি টের পেল, তাকিয়ে দেখল শাও ইয়ানের গভীর, কালো চোখের দিকে।
“মালকিন, আপনি গতরাতে পশ্চিম দালানের কাছে কী করছিলেন? মনে হলো কাউকে অপেক্ষা করছিলেন?”
স্বরে ছিল হালকা নির্লিপ্তি, কিন্তু শেন নানইয়ানের মুখ মুহূর্তেই থমকে গেল, অবাক হয়ে ভ্রু কুঁচকে ফিসফিসিয়ে বলল, “তুমি জানলে কীভাবে আমি গতরাতে ওখানে ছিলাম?”
সে তো তখন কুঁজো হয়ে কোণায় লুকিয়ে ছিল!
শাও ইয়ান চোখ নামিয়ে কিছুটা শান্ত স্বরে বলল, “আমি তখন পাশ দিয়ে যাচ্ছিলাম, হঠাৎই দেখলাম আপনি ওখানে আছেন।”
ছোট্ট একটা ছায়া চুপিচুপি কোণের ভেতর, যদি সে দৈনন্দিন সতর্ক না থাকত, হয়তো টেরই পেত না।
সে দূর থেকে তাকিয়ে দেখেছিল, শেন নানইয়ান কীভাবে উত্তেজনা থেকে হতাশায় ডুবে গেল, কতক্ষণ সেখানে দাঁড়িয়ে রইল, মনে হলো সে যার জন্য অপেক্ষা করছিল, সে আসেনি, শেষে মন খারাপ করে ফিরে গেল।
সে এত মনোযোগ দিয়ে অপেক্ষা করছিল, যে শাও ইয়ানকেও দেখতে পায়নি।
শেন সি-নিয়ান অবাক হয়ে বলল, “তুমি সেখানে কী করছিলে?”
“আমি...,” শেন নানইয়ান নির্লিপ্ত মুখে উত্তর দিল, “আমি তো ঘুমাতে পারছিলাম না, তাই এদিক-ওদিক ঘুরছিলাম।”
“তুমি তো একেবারে সাহসী মেয়ে,” শেন সি-নিয়ান অসহায় দৃষ্টিতে বলল, “এটা তো চেনা জায়গা নয়, তুমি একা বেরিয়ে পড়েছো, আজ রাতে কিন্তু আর নয়, যদি কিছু হয়ে যেত তবে কী হতো? বাড়ি ফিরে বাবা আমায় মেরে ফেলত।”
“বুঝেছি।”
শেন নানইয়ান হেসে বলল, “আপনি আছেন বলেই তো আমি এত নিশ্চিন্ত, যদি আপনি না আসতেন, ঘুম না এলেও ঘরে ঠিকঠাক বসে থাকতাম।”
শেন সি-নিয়ান আদরের হাসি হেসে বলল, “তুমি তো সবসময় কথা বলে আমায় ফাঁকি দাও।”
সে আদর করে বোনের মাথায় হাত বুলিয়ে বলল, “চলো, আমরা পশ্চাদ্বর্তী পাহাড়ে যাচ্ছি। তুমি সকালের খাবার শেষ করে দাদিমার কাছে যেয়ো, আর কোথাও ঘোরো না।”
“আচ্ছা~”
তাদের দু’জনকে চোখের আড়াল হতে দেখে শেন নানইয়ান স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
আজ রাতে আবার অপেক্ষা করবে।
—
“সাহেব, এটা লিন কন্যা আপনার জন্য জন্মদিনের উপহার পাঠিয়েছেন।”
জুন সি হাতে চায়ের কাপ নামিয়ে সামনে রাখা ছোট থলির দিকে তাকাল।
আগে সে বিয়ের প্রতিশ্রুতি থাকার কারণে প্রকাশ্যে উপহার নিতে পারত না, তাই এবারই প্রথম লিন ইয়ান নিজের হাতে তাকে সেলাই করা থলি উপহার পাঠিয়েছে।
থলিতে আঁকা ছিল পদ্মফুল, অত্যন্ত নিখুঁত এবং মনোরম, সঙ্গে ছিল মৃদু সুগন্ধ। সে হালকা হাসল, হাতে নিয়ে ভালো করে দেখল, তারপর কর্মচারীর হাতে দিয়ে বলল, “আমার ঘরে রেখে দাও।”
এখনো পড়া যাবে না, লিন পরিবারে আনুষ্ঠানিক প্রস্তাবনা নিয়ে গেলে তবেই পারবে।
জুন মহিলাটি বাইরে থেকে এলেন, সঙ্গে একদল দাসী, হাতে একটি নুডলসের বাটি। তিনি হাসিমুখে বললেন, “এইমাত্র তৈরি করা দীর্ঘায়ু নুডলস, গরম থাকতে খেয়ে নাও।”
বাটিতে ছিল একটি ডিম, ধোঁয়া উঠছিল, তার জন্মদিনে জুন মহিলা নিজ হাতে একটি দীর্ঘায়ু নুডলসের বাটি রান্না করেন, ছোটবেলা থেকেই এটাই তার পরিবারিক রীতি।
সে চপস্টিক তুলে নিয়েছিল, হঠাৎ কী যেন মনে পড়ল, ঠোঁটের হাসি কিছুটা থমকে গেল।
স্মৃতির ঢেউ একের পর এক আসতে লাগল।
মনে পড়ছে না ক’তে জন্মদিন ছিল, শেন নানইয়ান এসেছিল জুন পরিবারে, কিন্তু তাকে খুঁজতে আসেনি। অনেকক্ষণ পর গোপনে এসে খুঁজল, তারপর নিজ হাতে রান্না করা দীর্ঘায়ু নুডলসের বাটি তার সামনে ধরল, চোখজোড়া জ্বলজ্বল করছিল, যেন তারকার আলো থেকেও বেশি উজ্জ্বল।
“জুন দাদা, গরম থাকতে খেয়ে নাও, প্রথমবার বানালাম, স্বাদ কেমন বলো তো।”
তখনই রাজকীয় বিয়ের প্রস্তাবের কিছুদিন পর, সে অত্যন্ত বিরক্ত ছিল, কেবল ঠাণ্ডা গলায় বলেছিল, “মায়ের হাতে তৈরি দীর্ঘায়ু নুডলস তো খেয়েই নিয়েছি।”
সে শুধু মনে করতে পারে, তখনই শেন নানইয়ানের চোখের উজ্জ্বলতা এক নিমিষে নিভে গিয়েছিল।