আশিতম অধ্যায় আমি ধাক্কা খেয়ে নিচে পড়েছিলাম
গু শেংইউ তার পাশে দাঁড়ালেন, যেন হঠাৎ কিছু মনে পড়ে গেল, তিনি দ্রুত বললেন, “ঠিক আছে, আমার কাছে একটি জিনিস আছে যা আমি আপনাকে দেখাতে চাই, আপনি এখানে একটু অপেক্ষা করুন, আমি এখনই ফিরে আসছি।”
“জি, প্রভু।”
তিনি অবশেষে চলে যাওয়ার পর, শেন নানয়ান হাঁফ ছেড়ে বাঁচলেন। দ্বিতীয় রাজপুত্রের সঙ্গে থাকা এতটাই ভারি ছিল যে তিনি দম নেওয়ারও সাহস পাননি; এখন তার জন্য কিছুটা প্রশ্বাসের সুযোগ তৈরি হলো।
তবে বিষয়টি কিছুটা অদ্ভুতও ছিল। দ্বিতীয় রাজপুত্র এবং তার সঙ্গে থাকা দাস ও রক্ষীরা চলে যাওয়ার পর রাজকীয় উদ্যানটি যেন অনেকটা নির্জন হয়ে গেল। তার বাইরে আর কোনও মানুষ দেখা গেল না। তিনি বিস্ময় নিয়ে চারপাশে তাকালেন, কোনো অজানা অনুভূতি তাকে ঘিরে ধরল।
কতক্ষণ কেটেছে জানেন না, অবশেষে পায়ের আওয়াজ শুনতে পেলেন।
শেন নানয়ান তাকালেন, দ্বিতীয় রাজপুত্র নয়, বরং এক রাজকুমারী সোজা তার দিকে এগিয়ে এলেন, মাথা নিচু করে নম্রভাবে শ্রদ্ধা জানালেন।
“ইয়োংআন জেলার কুমারী, আমি প্রভুর সঙ্গী, প্রভু ভয় পেয়েছেন আপনি হাঁটাহাঁটি করতে গিয়ে পথ হারাবেন, তাই আমাকে পাঠিয়েছেন আপনাকে সঙ্গ দিতে।”
শেন নানয়ান শুনে মাথা নত করলেন, একটু থেমে জিজ্ঞেস করলেন, “প্রভু কোথায় গেলেন?”
“আপনার জবাব, কুমারী,” রাজকুমারী বললেন, “প্রভু হুয়াল乐 প্রাসাদে গেছেন, ওটাই তার শয়নঘর।”
তিনি ভ্রু কুঁচকালেন।
দ্বিতীয় রাজপুত্র বলেছিলেন, একটা জিনিস দেখাতে হবে, নিজের শয়নঘরে গিয়ে আনছেন, কি হতে পারে, তেমন আগ্রহও ছিল না তার।
পুকুরের ওপর একটা বাঁকা কাঠের সেতু, জলের কাছাকাছি, এতে পুকুরের মাঝের চাউনি পর্যন্ত যাওয়া যায়। রাজকুমারী নরম গলায় বললেন, “কুমারী, আপনি চাইলে যেতে পারেন, কিংবা চাউনিতে বসে প্রভুর জন্য অপেক্ষা করতে পারেন।”
শেন নানয়ান দূর থেকে তাকালেন, মাথা নত করে বললেন, “তাহলে চলুন।”
রাজকুমারী তার পেছনে পিছু নিলেন, সতর্ক করে বললেন, “কুমারী, সাবধানে।”
কাঠের সেতুটি ছোট, কয়েক পা চলেই সবচেয়ে উঁচু জায়গায় পৌঁছে গেলেন। ঠিক তখন, শেন নানয়ান পেছন থেকে রাজকুমারীর কণ্ঠ শুনতে পেলেন।
“কুমারী, দেখুন তো, শাপলা ফোটেছে।”
শেন নানয়ান শুনে পাশ ফিরে সেতুর কিনারায় কয়েক পা এগিয়ে গেলেন, রাজকুমারীর দেখানো দিকে তাকিয়ে দেখলেন, সবুজ পাতার ভিড়ে একটিমাত্র সাদা শাপলা ফুটে আছে, তার মাঝখানে নরম হলুদ রঙের।
তিনি বিস্মিত হলেন।
এ বছর ফুল ফোটার সময় একটু আগেভাগেই এসেছে।
এখনই মে মাস, তবু ফুল ফুটেছে।
রাজকুমারীর কণ্ঠে কিছুটা উদ্বেগ, “কুমারী, সাবধানে, যেন পড়ে না যান।”
কথা শেষ হতেই, শেন নানয়ান হঠাৎ অনুভব করলেন, তার কোমরের পেছনে প্রবল এক ঠেলা! তিনি প্রস্তুত ছিলেন না, শরীরটা সামনের দিকে ঝুঁকে গেল, সামনেই ফাঁকা জায়গা, আতঙ্কে ‘প্ল্যাশ’ শব্দে জলেই পড়ে গেলেন।
পানি তাকে ঘিরে ধরল, চাপ এসে নাক-মুখে ঢুকে গেল, তার সমস্ত অনুভূতি জলেই ডুবে গেল, কেবল বাঁচার তাগিদে প্রাণপণে ছটফট করতে লাগলেন, মাথায় কিছু ভাবার সময়ই নেই; পানির ঝাপটা নাক-মুখ বন্ধ করে দিল, শ্বাস নেওয়া অসম্ভব।
অস্পষ্টভাবে দেখতে পেলেন, সেতুর ওপর দাঁড়িয়ে থাকা রাজকুমারীর মুখ শান্ত, নির্লিপ্ত।
শেন নানয়ান ধীরে ধীরে শক্তি হারিয়ে ফেললেন, হতাশা ও মৃত্যুর আশঙ্কা শরীর জুড়ে ছড়িয়ে পড়ল, জামাকাপড় ভারী পাথরের মতো তাকে নিচে টেনে নিতে লাগল, ভয়ের লতা-পাতা চতুর্দিকে ছড়িয়ে পড়ল, চেতনা ঝাপসা হয়ে এল, চোখের সামনে পানির স্তর মাথার ওপর উঠে গেল, আবছা আবছা মনে হলো, তিনি তার বাবা-মাকে দেখছেন, মনে হলো শেন সিয়ানকে দেখছেন, মনে হলো শাও ইয়ান আবার তার সামনে এসে দাঁড়িয়েছেন।
বিভিন্ন স্মৃতি ভেসে উঠতে লাগল, শেন নানয়ানের আর কোনো শক্তি রইল না।
যদি কেউ তাকে উদ্ধার করতে আসত...
অস্পষ্টভাবে, মনে হলো কেউ প্রাণপণে তার দিকে সাঁতরে আসছে, দুটি বিশাল হাত তার কোমর জড়িয়ে ধরে প্রবলভাবে টেনে তুলল, যেন হঠাৎ মৃত্যুর গ্রাস থেকে মুক্তি পেলেন, চোখের সামনে ঝলমল করে উঠল, আধোআধো আলোয় দেখা গেল দুটি গভীর কালো চোখ, যেন রাতের অ墨, এখন তারা তারার চেয়েও উজ্জ্বল।
শাও ইয়ানের চোখের মতো।
হঠাৎ হৃদয়ে এক অজানা অনুভূতি জাগল, তিনি প্রাণপণে হাত বাড়িয়ে উদ্ধারকারীর গলা জড়িয়ে ধরলেন, চোখের সামনে সব পরিষ্কার হলো...
তিনি দ্বিতীয় রাজপুত্র।
শেন নানয়ান যেন চমকে উঠলেন, দ্রুত হাতটা সরিয়ে নিলেন।
গু শেংইউ তাকে নিয়ে সাঁতরে তীরে আসছিলেন, তার আচরণের দিকে কোনো খেয়াল করেননি, শেন নানয়ানের মাথা ঘুরছিল, আবার যখন পানি মাথার ওপর উঠল, তিনি অজ্ঞান হয়ে গেলেন।
কতক্ষণ অজ্ঞান ছিলেন জানেন না, যখন আবার জ্ঞান ফিরল, বাইরে অন্ধকার নেমে এসেছে।
তিনি একটু নড়লেন, মাথা ভারী, কিন্তু ক্লান্তি আর শরীরের ভার ছাড়া তেমন কিছু অনুভব করছেন না। শেন সিয়ান দ্রুত এগিয়ে এলেন, চোখে লাল রক্তের রেখা, দেখে বোঝা গেল, তিনি সারারাত তার পাশে ছিলেন।
“য়ানয়ান, কেমন লাগছে?”
“আমি ঠিক আছি, বড় ভাই,” শেন নানয়ান ভ্রু কুঁচকে বিছানা থেকে উঠে বসলেন, দেখলেন তারা এখনও রাজপ্রাসাদের কোনো একটি কক্ষে আছেন। অবাক হয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “আমরা এখনও প্রাসাদে আছি?”
“ঘটনা হঠাৎ ঘটে গেল, ঝুয়াং ফেই আপনাকে নিয়ে এখানে, যেখানে কেউ থাকে না, ডাক্তার দিয়ে পরীক্ষা করালেন, আমি খবর পাঠালাম আমাদের বাড়িতে, মাকে জানালাম আজ রাজপ্রাসাদে থাকবো,” শেন সিয়ান স্নেহভরে তার মাথায় হাত রাখলেন, “ভাগ্য ভালো যে আপনি ঠিক আছেন, না হলে...”
তিনি যেন মেনে নিতে পারলেন না, মাথা ঝাঁকিয়ে চিন্তা দূর করলেন, আবার বললেন, “আজ দ্বিতীয় রাজপুত্র আপনাকে উদ্ধার করেছেন, কী হয়েছিল, কেন আপনি পানিতে পড়লেন?”
শেন নানয়ান ঠোঁট চেপে ধরলেন, জলেপড়ার আগের ঘটনা মনে পড়ে গেল, তিনি অজান্তেই হাত শক্ত করে ধরলেন, “আমি ধাক্কা খেয়ে পড়ে গেছি, বড় ভাই।”
এই কথায় শেন সিয়ান স্তব্ধ হয়ে গেলেন, মুখ অন্ধকার হয়ে গেল, চোখে ক্রোধের ছায়া, হাত শক্ত করে মুঠো clenched, শরীর জুড়ে শীতলতা ছড়িয়ে পড়ল।
“কে ছিল?”
ঠিক তখন, বাইরে থেকে একটি কণ্ঠ ভেসে এল।
“শেন ক্যাপ্টেন, ইয়োংআন জেলার কুমারী কি জেগে উঠেছেন? আমি কি ভিতরে গিয়ে তার নাড়ি পরীক্ষা করতে পারি?”
শেন সিয়ান বাইরে তাকিয়ে বললেন, “ওয়াং রাজ চিকিৎসক, ভিতরে আসুন।”
তিনি পাশে তাকিয়ে বললেন, “এখন কথা বলবেন না, বড় ভাই আপনার পাশে আছেন।”
শেন নানয়ান কিছুটা শান্ত হয়ে মাথা নত করলেন, শেন সিয়ান তার পেছনে কুশন রাখতে গেলেন, তিনি কুশনে ঠেস দিয়ে বসে থাকলেন।
বাইরে অনেকেই অপেক্ষা করছিলেন, দরজা খুলতেই রাজ চিকিৎসক ছাড়াও অনেক রাজকুমারী ভিতরে এলেন, সবাই ব্যস্ত, শেন নানয়ান বিনয়ের সঙ্গে হাত বাড়ালেন, চিকিৎসক তার হাতে কাপড় দিয়ে নাড়ি পরীক্ষা শুরু করলেন।
আজকের ঘটনা সম্রাটকে নাড়া দিয়েছে, শেন নানয়ান অজ্ঞান থাকাকালে তিনি এসেছেন, ঝুয়াং ফেই-ও কিছুক্ষণ এখানে ছিলেন, পরে নিজের কক্ষে ফিরে গেছেন। শেন নানয়ান হাত ফিরিয়ে নিলেন, চিকিৎসক বললেন, “ইয়োংআন জেলার কুমারী পানিতে পড়ার পর দ্রুত উদ্ধার হয়েছেন, এখন আর কোনো বিপদ নেই, শেন ক্যাপ্টেন নিশ্চিন্ত থাকুন।”