চব্বিশতম অধ্যায় আপনি কি পুত্র প্রতিপালন করছেন?

মেং ছুয়ুয়েতে চিন্তার ছাপ ফুটে উঠল। কিছুক্ষণ নীরবে ভাবল, তারপর হাঁটা থামিয়ে দিল। শেন নানইয়ান তা অনুভব করে নিজেও থেমে গেল, পাশ ফিরে কিছুটা বিস্মিত দৃষ্টিতে চাইল।

“শেন স্যাংজু,” সে মৃদু কণ্ঠে বলল, তার চোখ দুটো স্বচ্ছ ও নির্মল, “আপনি কি আমার সঙ্গে বন্ধুত্ব করতে আগ্রহী হবেন?”

শুনে শেন নানইয়ান খানিকটা বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেল।

মেং ছুয়ুয়ের ঠোঁটে একটুখানি তিক্ত হাসি ফুটল, “আমি যদিও বর্তমান প্রধানমন্ত্রীর কন্যা, তবু অবৈধ সন্তান। আমার পিতা আমাকে স্নেহ করলেও, এই সত্য বদলাতে পারি না। আমার চারপাশে যারা থাকে, অধিকাংশই বাহ্যিকভাবে সদয় ও ঘনিষ্ঠ, কিন্তু অন্তরে আমাকে অবজ্ঞা করে। তাই আমার প্রকৃত বন্ধু নেই।”

“আজ প্রথম সাক্ষাতে বুঝলাম, আপনি আমার পরিচয় জানার পরও অন্যদের মতো আচরণ করেননি, এতে আমি সত্যিই বিস্মিত হয়েছি। তাই আপনার সঙ্গে বন্ধুত্ব করতে চাই। আপনি কি রাজি হবেন?”

শেন নানইয়ান নিজেকে সামলে নিল।

মনে মনে ভাবল, আসলে মেয়েটি মূলত শাও ইয়ানের জন্য এসেছে।

আমার সঙ্গে পরিচিত হয়ে গেলে, পরবর্তীতে শাও ইয়ানকে দেখতে আসাটা সহজ হবে। যদিও বইয়ে লেখা ছিল, সে দেয়াল টপকে ঝেংগুওগং-র বাড়িতে ঢুকেছিল, যা নিয়ে আমি বেশ কৌতূহলী ছিলাম—কারণ ও বাড়ির দেয়াল সাধারণের চেয়ে অনেক উঁচু। কিন্তু তার চোখের স্বচ্ছতা সত্যিই অকৃত্রিম, তাই আমি কিছু বলার সুযোগ পেলাম না। হাসিমুখে মাথা নাড়লাম, চোখেমুখে কোমলতা ছড়াল, “অবশ্যই রাজি।”

মেং ছুয়ুয়ে হাসল, “তাহলে আমি এবার ফিরি, পরে নিশ্চয় ঝেংগুওগং-র বাড়িতে এসে আপনাকে সম্মুখে ধন্যবাদ জানাব।”

তার চলে যাওয়া দেখলাম, তারপর আমি ও ছিংরুই একসঙ্গে পূর্ব দিকের কক্ষের দিকে রওনা দিলাম।

“প্রধানমন্ত্রীর দ্বিতীয় কন্যার খ্যাতি সর্বত্র, সংগীত, দাবা, চিত্রকলা, সাহিত্য—সবকিছুতেই পারদর্শী, রাজধানীর একজন নামী বিদুষী। ভাবিনি তাকেও কেউ অবজ্ঞা করতে পারে।”

ছিংরুই যোগ করল, “মেং স্যাংজু বেশ দুর্ভাগা।”

আমি হালকা স্বরে সায় দিলাম, “ঠিকই বলেছো।”

এখানে জন্ম ও পরিচয়ে পার্থক্য প্রকট; মেং ছুয়ুয়ে প্রধানমন্ত্রীর অবৈধ কন্যা হয়েও খ্যাতিতে বৈধ কন্যাকে ছাপিয়ে গেছে। ফলে তার পিছনে কানাঘুষা হওয়াটা স্বাভাবিক।

তবে আমার মনে হঠাৎ অস্বস্তির সঞ্চার হল।

মূল উপন্যাসে আততায়ীরা হঠাৎ করেই পালিয়ে যায়, ধরা পড়ে না। আততায়ীদের নেপথ্যে মদতদাতা অনেক পরে, দ্বিতীয়বার মেং ছুয়ুয়েকে খুনের চেষ্টা করার সময় বেরিয়ে আসে। কিন্তু এখন তো আততায়ীরা ধরা পড়ে গেছে… তবে কি মেং পরিবারের গৃহিণী এত তাড়াতাড়ি ফাঁস হয়ে যাবে?

ঘটনা এত দ্রুত এগোবে বলে তো কথা ছিল না।

মনে একটু অস্থিরতা আসল—মেং পরিবারের গৃহিণী ফাঁস হলে, প্রধানমন্ত্রী লোকমুখের ভয়ে তাকে ক’মাস গৃহবন্দি করবেন। গল্প এগিয়ে থাকলেও মূল কাহিনিতে প্রভাব পড়বে না, কিন্তু আমার মনে একটা অস্বস্তি থেকে যাচ্ছে।

যদি বাইরের নানা কারণে মূল কাহিনির গতিপথও বদলে যায় তখন কী হবে?

আমি ঠোঁট চেপে ধরলাম, মুখ গম্ভীর হয়ে এল। এখন আর কিছু করার নেই, সামনে যা আসবে দেখা যাবে।

শুধু মেং ছুয়ুয়ে ও