ষাটতম অধ্যায় আগামী বছর এই সময়

তার চোখ দুটি গভীর, উজ্জ্বল, আর ঠোঁট ছিল রক্তিম। শাও ইয়ানের দৃষ্টি ছিল গম্ভীর ও কালো; তিনি জানতেন না, সে কী করতে চায়, তবু সাড়া দিলেন, “জি, মিস।”

শীতের দিনে সন্ধ্যা দ্রুত নামে। ঝেংগুও কুঙ পরিবারের ভেতরে চারদিকে টকটকে লাল ফানুস ঝুলছিল, সেগুলো থেকে ঝাপসা আলো ছড়িয়ে পড়ছিল। শেন নানইয়ান যখন বুড়ি ঠাকুরমার উঠোনে পৌঁছাল, দেখল, সবাই আগেই এসে গেছে।

শেন জিনইউ সঙ্গে সঙ্গে এগিয়ে এল, মুখভরা হাসিতে বলল, “দিদি, এসো, তোমার জন্য কয়েক টুকরো মিষ্টি রেখেছি।”

মেং ইনিয়াং চুপচাপ মুখ ঘুরিয়ে নিলেন। তাঁর মনে কিছুটা অস্বস্তি হচ্ছিল। তাঁর ছেলে ক্রমশ সেইসব লোকেদের কাছাকাছি যাচ্ছে, যাদের তিনি অপছন্দ করেন। অথচ কিছু বলার উপায় নেই। এতে তাঁর মন যেন অসংখ্য পিঁপড়ে কুরে কুরে খাচ্ছে, কষ্টে প্রাণ ওষ্ঠাগত। তিনি মুখে হাসি ধরে পাশে বসে রইলেন। এখানে, তাঁর কথা বলার সুযোগই নেই।

বুড়ি ঠাকুরমা স্নেহময় মুখে তিন নাতি-নাতনির দিকে তাকালেন, ডেকে বসালেন। শেন সিইনিয়ান শেন নানইয়ানের পাশে গিয়ে হাসল, “আজ রাতে রাজধানীর ফটক থেকে আতশবাজি ছোড়া হবে, আমাদের বাড়ি থেকেই দেখা যাবে। ভুলে যেয়ো না, বেরিয়ে এসো দেখতে। গত বছর তোমার ঘুম এসে গিয়েছিল, কিছুই দেখোনি।”

শেন নানইয়ান আগেই জিনঝু’র কাছ থেকে শুনেছিল, প্রতি বছর এই সময়ে রাজধানীতে আতশবাজি হয়; এতে পাহাড়ের দানব আর মহামারির দেবতাকে তাড়ানো হয়, নতুন বছরকে স্বাগত জানানো হয়। তাই সে শাও ইয়ানকে ডেকেছিল, চেয়েছিল একসঙ্গে আতশবাজি দেখবে, রাত জাগবে।

নতুন বছর বলেই রাতের খাবারের টেবিলে পরিবেশ ছিল প্রাণবন্ত ও আনন্দঘন। খাওয়া শেষে, শেন নানইয়ান শেন সিইনিয়ান আর শেন জিনইউ’র সঙ্গে বুড়ি ঠাকুরমার পাশে কিছুক্ষণ গল্প করল, বুড়ি ঠাকুরমাকে হাসিয়ে দিল। তারপর একটু পরে ছিংরুই’র সঙ্গে শাওহুয়া প্রাসাদে ফিরে গেল।

স্নানের পর, শেন নানইয়ান ছিংরুইকে বিশ্রাম নিতে পাঠাল। সে কান পেতে বাইরে শুনল, কোনো শব্দ নেই। এরপর চুপিচুপি মোটা চাদর জড়িয়ে সতর্ক পায়ে দরজা খুলে পাশের ঘরে গেল।

শাও ইয়ান সত্যিই অপেক্ষা করছিল, ঘুমায়নি। ঘরে মৃদু আলো জ্বলছিল। শেন নানইয়ান দরজায় না ঠুকতেই, মনে হলো পায়ের শব্দ শুনে, সে নিজেই বেরিয়ে এল। মোমের আলোয় তার মুখও নরম হয়ে উঠল, “মিস।”

শেন নানইয়ান তাঁকে একটি হাত উষ্ণ করার কৌটা দিল, “আমার সঙ্গে এসো।”

সে আগেই শাওহুয়া প্রাসাদের ভেতর সব ঠিকঠাক দেখে রেখেছিল, যাতে চাকর-বাকরদের এড়িয়ে যেতে পারে। বাড়ির একপাশের ছায়া ঘেরা জায়গায় গিয়ে বলল, “আমরা ছাদে যাই। মনে আছে, আগেরবার দেয়াল টপকে বাইরে যাওয়ার সময় যে মইটা ব্যবহার করেছিলাম? তোমার হাত-পা হালকা, চুপিচুপিই নিয়ে এসো।”

এই পুরো ঝেংগুও কুঙ পরিবারে, সবচেয়ে পরিষ্কার দেখা যাবে শুধু ওদের দু’জনেরই। এখন অনেক রাত হয়েছে, বেশির ভাগ চাকর-বাকর ঘুমিয়ে পড়েছে, মইটা আনার এটাই সবচেয়ে ভালো সময়।

শাও ইয়ান মাথা নেড়ে চুপচাপ চলে গেল।

ছাদ নিচের চেয়ে অনেক বেশি ঠান্ডা। শেন নানইয়ান সাবধানে উঠে গেল। নিচের শাও ইয়ান দুশ্চিন্তায় তাকিয়ে ছিল, বারবার সতর্ক করছিল, “সাবধানে।”

শেন নানইয়ান ছাদের ওপর নিশ্চিন্তে বসে পড়ল, বুকের ধুকপুক থেমে গেল। সে ধীরে ধীরে চোখ তুলে দেখল, দূরে আলোয় জ্বলজ্বল করছে রাজধানী, সাজানো-গোছানো, উৎসবমুখর।

শাও ইয়ানও উঠে এসে তার পাশে বসল। তার দৃষ্টিও অনুসরণ করল, চোখে ধীরে ধীরে আলোয়ের প্রতিফলন ফুটে উঠল, “আমি কখনও এভাবে রাজধানীকে দেখিনি।”

উঁচুতে উঠলে দূর থেকে দেখা যায়, কথাটা সত্যি। আগে কখনও সুযোগ হয়নি, মনও হয়নি দেখতে। আজ মনে হচ্ছে, মনোভাবেও যেন পরিবর্তন এসেছে।

শাও ইয়ান অজান্তেই ঘুরে তাকাল, শেন নানইয়ানের ছোট মুখের দিকে তার দৃষ্টি পড়ল, মনে হচ্ছিল, আজ রাতে তার অনুভূতি আরও তীব্র হয়েছে। সে হাতের কৌটা শক্ত করে ধরল।

শেন নানইয়ান জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি ঠান্ডা লাগছো?”

অপ্রত্যাশিত প্রশ্নে শাও ইয়ান কিছুটা হতভম্ব হয়ে গেল। সে হেসে মাথা নেড়েছে, “না, মিস, আপনি কি ঠান্ডা পাচ্ছেন?”

“না, আমি তো শুধু ভাবছিলাম, তুমি হালকা কাপড় পরেছো কিনা।” সে মুখ ঘুরিয়ে হাসল, “তুমি যদি ঠান্ডা না পাও, তাহলে ভালো। আমরা একসঙ্গে রাত জেগে আতশবাজি দেখে নতুন বছর迎 করি।”

শেন নানইয়ান ইচ্ছা করে সবচেয়ে মোটা চাদরটি পরেছে, শাও ইয়ানকে একটি কৌটা দিয়েছে, তার নিজের হাতেও আরেকটি আছে, কাজেই ঠান্ডা লাগছিল না। সে শাও ইয়ানের সঙ্গে আলাপ করতে লাগল।

“আজ রাতে লি伯 কয়টা পদ রান্না করেছে?”

“অনেক, আমি গুনে দেখিনি।”

“লি伯 নিশ্চয়ই মোমো বানিয়েছে, আমি দিদিমার কাছে যাওয়ার আগে দেখেছিলাম সে রান্নাঘরে ব্যস্ত, দুর্ভাগ্যবশত আমি ছিলাম না, তাই খেতে পারিনি।”

শাও ইয়ান কথা থামিয়ে বলল, “মিস যদি খেতে চান, কাল লি伯কে আবার রান্না করতে বলি?”

“কাল যদি বানানো হয়,” শেন নানইয়ান একটু ভেবে নিয়ে হাসল, “আমি নিজেও সাহায্য করব। আসলে আমার বানানো মোমো দেখতে খুব সুন্দর হয়!”

এই উপন্যাসে আসার আগের নববর্ষে, সে বাড়ির মোমোগুলো নিজেই বানাত, এমনকি তার মা-ও প্রশংসা করত। সেই আত্মবিশ্বাস তার আছে।

শাও ইয়ান তার দিকে তাকিয়ে কোমল চোখে বলল, “তাহলে কাল দেখতেই হবে।”

তার কানে বাজছিল শেন নানইয়ানের স্নিগ্ধ কণ্ঠ, শাও ইয়ান হালকা হাসল আর দূরের রাজধানীর দিকে তাকাল, চোখে হঠাৎ জলজ্বল ভাব ফুটে উঠল।

তার মনে পড়ল অতীত। সেসব দিনে, দিনগুলি একঘেয়ে, বছরে বছর পেরিয়ে যেত। কখন যে শেষ হবে জানত না, কখন যে এখানে মৃত্যুর মুখে পড়বে জানত না, এই দিনগুলো কবে কেটে যাবে জানত না। তার কাছে নতুন বছর মানে ছিল একটু নিশ্বাস নেওয়ার অবকাশ, বিশেষ কিছু নয়।

এত বছর ঝেংগুও কুঙ পরিবারে থেকে, সে কখনও আতশবাজি দেখেনি, কখনও মোমো খায়নি, কেউ কখনও তার পাশে বসে হাসিমুখে গল্প করেনি। সবকিছু বদলে গেল, যখন সে শেন নানইয়ানের সঙ্গে দেখা করল, যেন স্বপ্ন। এত সুন্দর, যে মাঝে মাঝে তার ভয় হয়, এই স্বপ্নটা ভেঙে যাবে কি না।

আজ রাতের চাঁদ উজ্জ্বল, রুপালি আলো ছড়িয়ে আছে চারদিকে।

তার কানে ভেসে এল শেন নানইয়ানের কোমল কণ্ঠ, “শাও ইয়ান।”

সে সেই শব্দের দিকে তাকাল, দেখল, তার চোখেমুখে হাসি, যেন দুনিয়ার সব সুন্দর জিনিস তার চোখে জমা হয়েছে। শাও ইয়ানের মনে হলো, তার চোখে শুধু সে-ই আছে, অজান্তেই মুগ্ধ হয়ে তাকিয়ে রইল।

“আগামী বছর এই সময়ে, আমরা জানি না কে কোথায় থাকব,” শেন নানইয়ানের স্বরে নিখাদ আন্তরিকতা, “তবু যাই হোক, এখন তো আমরা খুব খুশি, তাই তো?”

আগামী বছর এই সময়ে, আসল কাহিনির মতো, শাও ইয়ান রাজপ্রাসাদে ফিরে যাবে। ঝেংগুও কুঙ পরিবারও এই সময় থেকে ধীরে ধীরে পতনের দিকে এগোবে।

তাই, ভবিষ্যতে সে রাজপ্রাসাদে ফিরে গেলে, সে যেন আজকের কথা মনে রাখে, ঝেংগুও কুঙ পরিবারকে অন্তত একবার রেহাই দেয়—এইটুকু চাওয়া।

শাও ইয়ান টের পেল, তার চোখে অস্থিরতা, যদিও কারণ জানত না। এ প্রথম নয়, সে তার মধ্যে এই অস্থিরতা দেখল।

সে শেন নানইয়ানের চোখে চোখ রেখে গম্ভীর স্বরে বলল, “আগামী বছর এই সময়ে, আপনি কি আবার আমার সঙ্গে রাত জাগবেন, আতশবাজি দেখবেন?”

তার চোখ এত উজ্জ্বল, শেন নানইয়ান চোখ নামিয়ে নিল, একটু ভেবে মাথা নাড়ল, “করব।”