অধ্যায় আটত্রিশ তোমার সঙ্গে আগে কি কখনও দেখা হয়েছে?
শাও ইয়ানের চাহনিতে ছিল গভীরতা, সে যখন দেখল মেয়েটি বের হয়ে যাচ্ছে, তার মনে হঠাৎ করে এক ধরনের অস্পষ্ট শূন্যতার অনুভূতি জেগে উঠল।
“মালকিন, আপনি কি রাগ করেছেন?”
শেন নানইয়ান শুনে একটু থমকে গেল, তারপর হাসতে হাসতে মাথা নেড়ে বলল, “না তো, আমি কেন রাগ করব?”
সে একটু মাথা কাত করল, মোমবাতির আলোয় তার মুখ কোমল আর উষ্ণ লাগছিল, “ভেবে নিও না, আগামীকাল যদি পড়তে যেতে ইচ্ছে হয় তবে চলে যেও, এখন বিশ্রাম নাও।”
ঘরজুড়ে ছড়িয়ে থাকা মৃদু, মনোহর সুগন্ধি মনে হচ্ছিল মেয়েটি বেরিয়ে যাওয়ার পর খানিকটা ফিকে হয়ে গিয়েছে।
শাও ইয়ানের মাথা আবারও টনটন করে ব্যথা করতে লাগল।
লী伯 তাকে আবার বিছানায় শুইয়ে দিল, চাদর ঠিক করে দিল।
“চায়ের পাত্রে এখনো গরম চা আছে, তৃষ্ণা পেলে খেয়ে নিও, সকালে আমি হালকা কিছু রান্না করব।”
শাও ইয়ান হালকা স্বরে সম্মতি জানাল।
“লী伯, আপনিও আগেভাগে ঘুমিয়ে পড়ুন।”
“আচ্ছা।”
লী伯 বেরিয়ে যাওয়ার আগে ঘরের মোমবাতির শিখা নিভিয়ে দিলেন। ঘরটা একেবারে অন্ধকার হয়ে গেল, কেবল জানালা দিয়ে ছড়িয়ে পড়া মৃদু চাঁদের আলোয় পরিবেশটা শান্ত আর নিরিবিলি হয়ে উঠল।
শাও ইয়ান চোখ বন্ধ করল, হঠাৎ তার মনে এক নারীর মুখ ভেসে উঠল।
মৃদু, শান্ত, অপরূপ সুন্দর—এই মুখটি তার বুকের গভীরে হঠাৎই তীব্র একটা কাঁপুনি জাগাল।
বোধহয় অবশিষ্ট মদ্যপান এখনো তার ওপর প্রভাব ফেলছিল, শাও ইয়ানের হৃদয় নিজের নিয়ন্ত্রণে ছিল না, অস্থিরতায় দ্রুত ধুকপুক করতে লাগল। গভীর নিশ্বাস নিয়ে সে উঠে বসল। ঘরে তখনো হালকা সুগন্ধি থেকে গেছে, যা তাকে আরও অস্থির করে তুলছিল।
সে বিছানা ছেড়ে এক কাপ চা ঢেলে একদম গিলে ফেলল, তবেই তার অস্থিরতা কিছুটা প্রশমিত হল।
আকাশ ক্রমশ ঠান্ডা হয়ে আসছিল।
চলতি বছর, আর ঠান্ডা নিয়ে ভাবতে হবে না।
---
“আজ ঝেন গোয়ো গং-এর বাসভবনে একজন সম্মানিত অতিথি এসেছেন, রাজসভা শেষে তিনি সেনাপতি আর বড় ছেলেকে সঙ্গে নিয়ে ফিরেছেন।”
ছিং রুই চুল আঁচড়াতে আঁচড়াতে নিচু গলায় বলল, “বাইরের চাকর-বাকর সবাই খুব ব্যস্ত।”
“তাই নাকি,” শেন নানইয়ান আগ্রহহীনভাবে জিজ্ঞাসা করল, “জানো কে এসেছেন?”
“আমি জানি না, তবে শুনেছি রাজপ্রাসাদের কেউ, শীতের তীরন্দাজি উৎসবের পর সেনাপতি আবার যুদ্ধে যাবেন, মনে হয় বিশেষভাবে এখানে এসেছেন।”
শেন নানইয়ান চোখ নামিয়ে শান্ত স্বরে বলল, “তেমনই তো।”
রাজপ্রাসাদের কেউ এলে শাও ইয়ানকে আর শাওহুয়া উদ্যান ছেড়ে যেতে দেওয়া যাবে না।
শেন ই শিগগিরই যুদ্ধে যাবেন বলে শেন নানইয়ান দুশ্চিন্তা করছিল না, কারণ সে জানত এবারের অভিযানে প্রায় এক বছর সময় লাগবে, কিন্তু তিনি আহত হবেন না, বরং বড় এক বিজয় অর্জন করবেন। সম্রাট এতে খুবই খুশি হবেন, আর শেন ই ফিরে এলে তাকে অনেক দামি রত্ন আর পুরস্কার দেবেন।
তবে, ঠিক এই সময়েই, শেন ই ফিরে আসার পরেই, সম্রাটের শারীরিক অবস্থা দ্রুত অবনতির দিকে যায়, কয়েক বছরের মধ্যে তিনি আর বাঁচবেন না।
কিন্তু তার শাসনকালে এটাই ছিল ঝেন গোয়ো গং-এর সবচেয়ে স্বর্ণালী সময়।
সম্রাট স্বভাবে সন্দেহপ্রবণ হলেও, শেন ই-র ওপর ছিল তার অগাধ বিশ্বাস।
কিন্তু এতদিনেও তিনি কোনো উত্তরাধিকারী মনোনীত করেননি, এতে রাজপরিবারে নানা গোপন দ্বন্দ্ব চলছে।
শেন নানইয়ান শুধু মনে করতে পারে, সম্রাট সব ছেলের মধ্যে দ্বিতীয় যুবরাজের দক্ষতাকে সবচেয়ে বেশি স্বীকৃতি দিতেন, এবং তাকেই উত্তরাধিকারী করতে চেয়েছিলেন। কিন্তু পরে শাও ইয়ান রাজপ্রাসাদে ফিরে যায়।
মাঝখানে যাই ঘটুক না কেন, সিংহাসন অবশেষে নিশ্চিতভাবেই তারই হবে।
সে ব্রোঞ্জের আয়নায় নিজের মুখ দেখল, “শাও ইয়ানকে গিয়ে বলো, আজ আমার বড় ভাইয়ের কাছে যেতে হবে না, সম্মানিত অতিথি এসেছেন, তিনি খুব ব্যস্ত।”
ছিং রুই হাঁটু গেড়ে বলল, “আজ্ঞে।”
গতকাল প্রধানমন্ত্রী পরিবারের কেউ এসে জানালেন, মেং ছু ইউয়ের শরীর পুরোপুরি ভালো হয়ে গেছে, তাকে নৌকাভ্রমণে যেতে আমন্ত্রণ জানিয়েছেন।
গত কয়েক দিনে শাও ইয়ান আর মেং ছু ইউয়ের দেখা হয়নি, কাল অবশেষে তাদের দেখা হবে।
এতদিনেও তাদের মধ্যে কোনো মিলনের আভাস নেই, গোপনে দেখা-সাক্ষাৎ তো দূরের কথা, মূল উপন্যাসের তুলনায় তাদের সম্পর্ক অনেক পিছিয়ে আছে, এটা দেখে সে—একজন দর্শক হিসেবে—একটু অস্থিরই বোধ করছিল।
তাতে সন্দেহ জেগেছিল, আসলেই কি নায়ক-নায়িকার মধ্যে এমন স্বতঃস্ফূর্ত আকর্ষণ আছে?
প্রতিটা ঘটনা যেন তার উপস্থিতি ছাড়া এগোচ্ছে না।
এটা কোনোভাবেই একজন পার্শ্বচরিত্রের কাজ নয়।
শেন নানইয়ান সকালের খাবার শেষে একটু হাঁটতে বেরোল, আজ ভাগ্যক্রমে রোদ উঠেছে, উষ্ণতায় সে হাঁটতে হাঁটতে গরম অনুভব করল, তাই গায়ে থাকা চাদরটা খুলে ছিং রুইয়ের হাতে দিল।
এখানে আসার পর থেকে, পেছনের প্রাসাদের পুকুরের রঙিন কার্পগুলো তার যত্নে আরও বড় আর মোটা হয়ে উঠেছে।
সে এতে খুব খুশি, মনে মনে ভাবল, হয়তো তার মধ্যে সত্যিই মাতৃত্বের গুণাবলি আছে।
যেমন মাছগুলো তার যত্নে ভালো আছে, শাও ইয়ানও তার যত্নে দিনে দিনে আরও সুদর্শন হয়ে উঠেছে।
এভাবে বসে থাকতে থাকতে, জিন ঝু চলে এল।
“মালকিন, সেনাপতির দেহরক্ষীরা আপনাকে যেতে বলেছে, দুপুরের খাবার আপনাকে সম্মানিত অতিথির সঙ্গে খেতে হবে।”
শেন নানইয়ান শান্তভাবে বলল, “জানলাম।”
সে অনুমান করেছিল, যেহেতু অতিথি এসেছেন, দুপুরের খাবার তাদের সঙ্গেই খেতে হবে।
ছিং রুই তার চাদরটি জিন ঝু-র হাতে দিল, দুজনে একসঙ্গে প্রধান কক্ষে গেল।
আজকের পরিবেশ ছিল অন্য দিনের চেয়ে অনেক বেশি গম্ভীর। শেন নানইয়ান প্রধান কক্ষের সামনে গিয়ে দেখল, বাইরে দাঁড়িয়ে থাকা দু'জন মানুষকে তার চেনা চেনা লাগল, সম্ভবত অতিথির সঙ্গে এসেছে। কোথায় দেখেছে ভাবার সময় পেল না, ওদিকে শেন ই তাকে দেখে ডেকে বললেন, হাতে স্নেহের ইঙ্গিত।
“ইয়ুয়ান আর, এগিয়ে এসে দ্বিতীয় যুবরাজকে প্রণাম করো।”
দ্বিতীয় যুবরাজ।
শেন নানইয়ান সঙ্গে সঙ্গে থমকে গেল।
এই তিনটি শব্দ যেন বজ্রাঘাতের মতো তার হৃদয়কে ভারী করে তুলল।
সে মাথা নিচু করে, শান্তভাবে হাঁটু গেড়ে প্রণাম করতে যাচ্ছিল, এমন সময় পায়ের শব্দ শোনা গেল, হঠাৎই একজোড়া হাত তার সামনে এল, তার কব্জি ধরে তাকে উঠিয়ে দিল, কণ্ঠে ছিল হালকা হাসির সুর।
“প্রণামের দরকার নেই, রাজকুমার এ সব পছন্দ করে না।”
শেন ই আর শেন সি নিয়েন বিস্মিত হয়ে কিছুটা চমকে গেলেন, ভ্রু কুঁচকিয়ে বললেন, “দ্বিতীয় যুবরাজকে ধন্যবাদ দাও।”
শেন নানইয়ান আস্তে করে নিজের হাতটি গু শেং ইউয়ের হাত থেকে ছাড়িয়ে নিল, এক কদম পেছনে সরে গিয়ে মাথা নিচু করে বলল, “দ্বিতীয় যুবরাজকে ধন্যবাদ।”
ঠিক তখনই তার মনে পড়ল।
বাইরের যে দুইজন, সেই রাতে এই দ্বিতীয় যুবরাজের পাশে থাকা দক্ষ দেহরক্ষী।
শেন নানইয়ান চুপচাপ শেন ই-র পাশে গিয়ে দাঁড়াল, হাত মুঠো করে রেখেছিল, তার ভিতরে অশান্তি আবার জেগে উঠল।
এটা তার আগেই ভাবা উচিত ছিল, সে যদি দ্বিতীয় যুবরাজের সামনে না-ও আসে, তবুও তিনি খুঁজে বের করতে পারতেন তার পরিচয়।
তাহলে আজ তিনি কি শুধুই শেন ই-র জন্য এসেছেন?
গু শেং ইউয়ের চোখে কৌতূহলের ঝিলিক দেখা গেল, সে ঘুরে বসল, শান্ত স্বরে বলল, “আমি এই প্রথম শেন সেনাপতির কন্যাকে দেখলাম, নামটা কী?”
শেন ই-র মনে এক ধরনের অস্বস্তি, হাসিটা মুখে টিকল না।
“দ্বিতীয় যুবরাজ, নাম শেন নানইয়ান।”
“শেন নানইয়ান,” গু শেং ইউয়ান নিচু স্বরে নামটা উচ্চারণ করল, হেসে বলল, “চমৎকার নাম।”
তার দৃষ্টি সরাসরি শেন নানইয়ানের মুখে এসে স্থির হল, তার অপূর্ব রূপ দেখে অন্যমনস্কভাবে বলল, “বুঝতে পারছি না কেন, আমাদের প্রথম দেখা হলেও মনে হয় কোথাও দেখা হয়েছিল, আগে কি কখনো দেখা হয়েছে?”
গু শেং ইউয়ের মুখে রহস্যময় হাসি, “শেন কুমারী, আপনার কী মনে হয়?”
চারপাশে নিস্তব্ধতা, শেন সি নিয়েন অনেক আগেই টের পেয়েছিল, আজকের দ্বিতীয় যুবরাজের উদ্দেশ্য অন্য কিছু, এবার বোঝা গেল সেটা কী।
সে শেন নানইয়ানের সামনে দাঁড়িয়ে গু শেং ইউয়ের দৃষ্টি থেকে তাকে আড়াল করল, “দ্বিতীয় যুবরাজ, ইয়ুয়ান আর সাধারণত বাড়ির বাইরে যায় না, আপনার সঙ্গে কখনো দেখা হয়নি, হয়তো আপনি ভুল করেছেন।”
গু শেং ইউয়ান কৌতূহলভরে বলল, “হয়তো তাই, তাহলে নিশ্চয়ই আমি ভুল করেছি।”