একশ চল্লিশতম অধ্যায়: কখন রওনা হচ্ছো

সে সত্যিই খুব নিষ্পাপ দেখাচ্ছিল।

শেন সিয়ান: “...”

ধরে নেওয়া যাক, তাকে বিশ্বাস করা গেল।

শেন ই-এর পারিবারিক চিঠিপত্রে সাধারণত কুশল বিনিময়ই থাকত, যাতে তারা নিশ্চিন্ত থাকে। তিনি শেন সিয়ানকে ঝেনগুও প্রাসাদের যত্ন নিতে বলতেন। আগে যখন তিনি অভিযানে যেতেন, তখন শেন জিনইউয়ের ব্যাপারে দু-একটি কথা লিখে দিতেন, যাতে সে শান্ত থাকে এবং ঝামেলা না পাকায়। তবে ইদানীং শেন জিনইউয়ের পরিবর্তন তার নজর এড়ায়নি, তাই মাঝে মাঝে তিনি তার প্রশংসাও করতেন।

আবহাওয়া ক্রমশ ঠান্ডা হয়ে আসছিল, শীতের আগমনে শেন নানইউয়ান বাইরে বের হতে অনিচ্ছুক হয়ে পড়লেন। শীত আসার কিছুদিনের মধ্যেই শেন ই-এর আশঙ্কাই সত্যি হলো।

সাঙ্গুয়ো হঠাৎ দক্ষিণ সীমান্ত আক্রমণ করে বসল এবং একের পর এক শহর দখল করে নিল। রাজদরবারে দ্বিতীয় ও তৃতীয় রাজপুত্রের সমর্থক মন্ত্রীদের মধ্যে দীর্ঘ তর্কবিতর্ক চলল, শেষ পর্যন্ত সম্রাট তৃতীয় রাজপুত্রকে সৈন্য পরিচালনার দায়িত্ব দিলেন। প্রধানমন্ত্রী শেন সিয়ানকে তৃতীয় রাজপুত্রের সঙ্গী হিসেবে দক্ষিণে যাওয়ার প্রস্তাব দিলেন এবং সম্রাট তাতে সম্মতি জানালেন।

এই খবর পুরো রাজধানীতে ছড়িয়ে পড়ল। একদিকে যেমন উদ্বেগ ছিল যে এই বছর প্রাসাদে ফেরা তৃতীয় রাজপুত্রের আদৌ সেই দক্ষতা আছে কি না, অন্যদিকে মানুষ ভাবছিল সম্রাট যেহেতু তাকে বেছে নিয়েছেন, নিশ্চয়ই তার সক্ষমতা সম্পর্কে তিনি অবগত। তাছাড়া শেন জেনারেলের বড় ছেলে সঙ্গে যাচ্ছেন বলে তারা কিছুটা আশ্বস্ত হলো। কে যাচ্ছে তা মুখ্য নয়, মুখ্য হলো তারা সীমান্ত রক্ষা করছে এবং সাধারণ মানুষকে রক্ষা করছে। মুহূর্তের মধ্যেই সাধারণ মানুষের মনে তৃতীয় রাজপুত্রের প্রতি গভীর আবেগ তৈরি হলো।

শেন নানইউয়ান জিনঝুর কাছ থেকে খবরটি শুনে বিচলিত হয়ে পড়লেন। তিনি দ্রুত শেন সিয়ানের প্রাঙ্গণে ছুটে গেলেন এবং ঠিক তখনই তার সাথে দেখা হলো যখন তিনি রাজদরবার থেকে ফিরছিলেন।

শেন সিয়ান বরাবরের মতোই উদাসীন ভঙ্গিতে বললেন, “শুনেছ?”

তার ভাব দেখে মনে হলো, তিনি আগে থেকেই জানতেন যে তাকে শিয়াও ইয়ান-এর সাথে দক্ষিণে পাঠানো হবে। শেন নানইউয়ান কিছুক্ষণ থেমে জিজ্ঞেস করলেন, “তুমি কি আগে থেকেই এই পরিস্থিতি আঁচ করতে পেরেছিলে?”

শেন সিয়ান ঘরের দিকে হাঁটতে হাঁটতে বললেন, “আমি আঁচ করিনি, বাবা করেছিলেন।” তিনি টেবিলের কাছে গিয়ে এক কাপ গরম চা ঢাললেন। “এখন দ্বিতীয় ও তৃতীয় রাজপুত্রের মধ্যে চাপা উত্তেজনা চলছে। যদি কেউ যুদ্ধের জয়ী হতে পারে, তবে সিংহাসনের কাছাকাছি পৌঁছানো সহজ হবে। তৃতীয় রাজপুত্রের জন্য এটি একটি বড় সুযোগ।”

“তাছাড়া দ্বিতীয় রাজপুত্রের তুলনায় তৃতীয় রাজপুত্রই সেরা পছন্দ।” তিনি কাঁধ ঝাঁকিয়ে যোগ করলেন, “আর আমার কথা যদি বলো... আমি চাইনি দ্বিতীয় রাজপুত্র জানুক যে আমি শিয়াও ইয়ান-এর পক্ষে। তাই আমি গোপনে প্রধানমন্ত্রীর সাথে দেখা করে তাকে সম্রাটের সামনে প্রস্তাব দিতে বলেছিলাম যেন তিনি আমাকে তৃতীয় রাজপুত্রের সঙ্গী হিসেবে দক্ষিণে পাঠান।”

এতে দ্বিতীয় রাজপুত্রের চোখে মনে হবে তিনি যেতে বাধ্য হয়েছেন।

শেন নানইউয়ান দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “কবে রওনা হবে?”

“যত দ্রুত সম্ভব, সম্ভবত আগামী দু-একদিনের মধ্যেই।”

তিনি হালকাভাবে কথাটি বললেও শেন নানইউয়ানের মনে ছিল প্রচণ্ড উদ্বেগ। কিন্তু শেষ পর্যন্ত তিনি যা বলতে চেয়েছিলেন তা আর মুখ ফুটে বলা হলো না। যেহেতু সিদ্ধান্ত হয়েই গেছে, তার মানে তারা সবকিছু ভেবেচিন্তেই এগোচ্ছেন। তাই এখন কিছু বলে লাভ নেই। এটি তাদের বেছে নেওয়া পথ, আর এটি এমন একটি পথ যা তাদের যেতেই হতো।

শেন নানইউয়ান তার ঠোঁট সামান্য ফাঁক করে কিছুক্ষণ চুপ থেকে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, “যেহেতু কয়েকদিনের মধ্যেই রওনা হবে, তাহলে দ্রুত তোমার জিনিসপত্র গুছিয়ে নাও। আমি প্রাসাদের বাইরে গিয়ে তোমার জন্য রাস্তায় খাওয়ার মতো কিছু খাবার কিনে আনি।”

শেন সিয়ান অবাক হয়ে ভ্রু কুঁচকে তার দিকে তাকালেন। তিনি ভেবেছিলেন শেন নানইউয়ান হয়তো অন্য কিছু বলবেন এবং তিনি তার উত্তরও তৈরি রেখেছিলেন। কিন্তু তার অপ্রত্যাশিত কথা শুনে তিনি কিছুটা স্তব্ধ হয়ে গেলেন, পরক্ষণেই মৃদু হেসে মাথা নাড়লেন।

শেন নানইউয়ান তাকে চেনেন, তিনি জানতেন এই সিদ্ধান্ত আগেই নেওয়া হয়েছে এবং তিনি তাতে অটল। তাই অপ্রয়োজনীয় কথাগুলো আর বললেন না।

শেন সিয়ানের মন নরম হয়ে এল। তিনি হাত বাড়িয়ে শেন নানইউয়ানের মাথায় হাত রাখলেন। তার কণ্ঠস্বর ছিল গভীর, কিন্তু তাতে এক ধরনের গাম্ভীর্য ছিল। “চিন্তা করো না, তোমার ভাইয়ের মার্শাল আর্ট পুরো রাজধানীতে শিয়াও ইয়ান ছাড়া আর কারো সাথে তুলনীয় নয়। যুদ্ধের ময়দানেও আমার কিছু হবে না।”

শেন নানইউয়ান মুখে কিছুটা হাসি ফুটিয়ে সম্মতি জানালেন।

শেন ই সবেমাত্র অভিযানে গেছেন, আর এখন শেন সিয়ানও রাজধানী ছেড়ে দক্ষিণে পাড়ি জমাচ্ছেন। যারা বাইরে দেশ রক্ষা করছে, তারা সবাই তার আপনজন। কিন্তু ঝেনগুও প্রাসাদ এত অনুগত হওয়া সত্ত্বেও সম্রাট সবসময় সন্দেহ পোষণ করেন। আগে যখন তার সাথে দ্বিতীয় রাজপুত্রের বিয়ের প্রস্তাব এসেছিল, তখনও শেন ই-এর লেখা প্রতিটি চিঠি প্রথমে প্রাসাদে যেত, তারপর ঝেনগুও প্রাসাদে আসত। সম্রাট বাইরে ঝেনগুও প্রাসাদের প্রতি অনেক ভালোবাসা ও বিশ্বাস দেখান, কিন্তু সেই বিশ্বাসের আড়ালে কতটা আন্তরিকতা আছে তা কে জানে?

শেন নানইউয়ান বারান্দায় দাঁড়িয়ে উঠোনে জমে থাকা বরফের দিকে তাকিয়ে রইলেন, তার মন জুড়ে এক গভীর বিষণ্ণতা গ্রাস করল।

শীতকালে দিন অনেক ছোট হয়ে আসে। রাতের খাবার শেষ হতে না হতেই আকাশ পুরোপুরি অন্ধকার হয়ে এল। উঠোনের লণ্ঠনগুলো আবছা আলো ছড়াচ্ছিল, তবে বরফের কারণে উঠোনটা একটু বেশিই উজ্জ্বল মনে হচ্ছিল।

তুষারপাত থামার কোনো লক্ষণ নেই, তুলোর মতো বরফ ঝরছে। কিংঝুই বলল, “মিস, বাইরে খুব ঠান্ডা, চলুন ভেতরে ফিরে যাই।”

শেন নানইউয়ান কিছুক্ষণ দাঁড়িয়ে থেকে মাথা নাড়লেন, তারপর ঘুরে বারান্দা পেরিয়ে ভেতরে ঢুকলেন।

জিনঝু আগেই রুপালি কয়লা জ্বালিয়ে রেখেছিল, ঘরটি উষ্ণ ছিল। তিনি ভারী আলখাল্লাটি খুলে নরম বিছানায় বসলেন এবং অসম্পূর্ণ কাঠের মাছের মূর্তিটি হাতে নিয়ে সূক্ষ্মভাবে খোদাই করতে শুরু করলেন। সাধারণত এই ধরনের ছোট জিনিস শেন জিনইউয়ের এক ঘণ্টার কাজ, কিন্তু তিনি গত কয়েকদিন ধরে টুকরো টুকরো করে কাজ করছেন, তবুও শেষ হয়নি। তবে খুব বেশি বাকিও নেই।

এতটা কাজ দেখে তার মনে এক ধরনের তৃপ্তি এল।

বাইরে ঠান্ডা থাকায় শেন নানইউয়ান কিংঝুইকে তাড়াতাড়ি বিশ্রাম নিতে বললেন। কিন্তু তার নিজের চোখে ঘুম ছিল না। তিনি আবার আলখাল্লাটি জড়িয়ে বাইরে বেরিয়ে এলেন এবং তুষারপাত দেখতে দেখতে উঠোনের মাঝখানে গিয়ে দাঁড়ালেন।

আসলে তিনি বরফ পড়তে খুব পছন্দ করেন। এই জগতে আসার আগে তিনি এমন এক জায়গায় থাকতেন যেখানে বরফ পড়ত না, তাই তুষারপাতের প্রতি তার আলাদা ভালো লাগা ছিল।

বরফ খুব জোরে পড়ছিল। তিনি হাত বাড়ালেন, তুষার কণা তার হাতের তালুতে পড়ে মুহূর্তের মধ্যেই গলে জল হয়ে গেল। কিছুটা ঠান্ডা লাগল।

তার চোখ দুটো উজ্জ্বল হয়ে উঠল। তিনি মাথা তুলে তাকালেন, যেন সাদা পিয়ার ফুল ঝরছে। তিনি পুরোপুরি বরফের চাদরে ঢাকা পড়ে গেলেন। চারিদিক শান্ত, অস্পষ্ট আর ধবধবে সাদা। আকাশ থেকে যেন দেবতারা ফুল ছড়াচ্ছেন।

এই অস্পষ্টতার মাঝেই, দূরে একটি অস্পষ্ট অবয়ব সাদা বরফের ওপর দিয়ে হেঁটে তার দিকে এগিয়ে এল। একের পর এক পদক্ষেপে, ঘন তুষারপাত আর সন্ধ্যার ম্লান মোমবাতির আলোর সাথে সাথে সেই অবয়বটি ক্রমশ স্পষ্ট হয়ে উঠল।

পরিচিত সেই সুন্দর মুখটি তুষার কণার আড়ালে দেখা গেল। তার কালো উজ্জ্বল চোখ দুটো যেন অসীম ছায়াপথ ধারণ করে আছে, উজ্জ্বল এবং দীপ্তিময়। মনে হচ্ছিল আশেপাশের সব রঙ ম্লান হয়ে গেছে, শুধু সেই মানুষটিই শেন নানইউয়ানের দৃষ্টিতে আটকে আছে।

তার সারা শরীরে বরফ জমে ছিল। কনকনে বাতাস বইছিল, চুলে এসে বাধা পাচ্ছিল বাতাস। পরক্ষণেই একটি উষ্ণ হাত তার গালের পাশ দিয়ে এগিয়ে এল এবং তার চুলের গোছা কানের পেছনে সরিয়ে দিল।