অধ্যায় আটাশ: এতটুকুই

সাও ইয়ানের কথায় সে চৌকাঠ ঘরের মধ্যে চারপাশে খুঁজতে শুরু করল, সত্যিই ঘরের এক কোণে একটি মই দেখতে পেল। শেন নানইয়ান সাবধানে আঙিনায় পাহারা দিচ্ছিলেন, তিনি দেখলেন সাও ইয়ান মইটি খুঁজে বের করে বাইরে বেরিয়ে আসছেন। তার বাহুর ক্ষত আরও খারাপ হয়ে যেতে পারে ভেবে তিনি এগিয়ে সাহায্য করতে যাচ্ছিলেন, ঠিক তখনই সাও ইয়ানের শান্ত কণ্ঠ শুনতে পেলেন।

“শিগগির চলো, আমি শুনছি কেউ এদিকে আসছে।”

তিনি চোরের মতো ভয়ে সঙ্গে সঙ্গে ঘুরে দাঁড়ালেন, একটি নির্জন প্রাচীরের পাশে গিয়ে থামলেন।

“এদিকে তো আর কেউ নেই, তাই তো?”

সাও ইয়ান মইটি প্রাচীরের পাশে রেখে মাথা নাড়লেন, ঠোঁটের কোণে হালকা হাসি ফুটল: “এখানে কেউ আসে না।”

তবে জেনগুওরাজ্যের প্রাসাদের প্রাচীর সত্যিই অনেক উঁচু, শেন নানইয়ান নিচে দাঁড়িয়ে ওপরে তাকিয়ে দেখেই মনে হলো ওঠা বেশ কঠিন। তিনি সাও ইয়ানের দিকে তাকিয়ে বললেন, “তোমার বাহুতে তো এখনও চোট আছে, তুমি উঠতে পারবে তো?”

“এ তো সামান্য চোট, কোনো ব্যাপার না।”

তিনি মই ধরে বললেন, “আপনি আগে উঠে যান, মিস।”

প্রাচীর ডিঙানো তো মূলত মেং ছুয়ুয়েই করত, এখন উল্টো তাকেই এসব করতে হচ্ছে। তবে সাও ইয়ান পাশে থাকায়, তা আর ততটা কঠিন মনে হলো না। জেনগুওরাজ্যের প্রাসাদ পার হয়ে গেলে সে মইটা লুকিয়ে রাখল, যেন পরে ফিরে আসা যায়। বাইরে তখন বেশ অন্ধকার, শুধু মৃদু আলো দেখা যাচ্ছিল। শেন নানইয়ান দাঁড়িয়ে সাও ইয়ানের দিকে তাকালেন, তার কালো চোখ দুটো ঝিকমিক করছিল।

“চলো।”

তিনি হালকা মাথা কাত করলেন, তার উপস্থিতিতে এক অসাধারণ সৌন্দর্য ফুটে উঠল, যেন কেউ কিছুতেই তাকে ছাড়তে চায় না, “চলো, আগে তোমার পছন্দের মিষ্টি কেনা যাক।”

সাও ইয়ানের চোখের কোণে আলো ঝিলমিল করল, “ঠিক আছে।”

রাতের রাজধানী ছিল অসাধারণ চঞ্চল। রথ, ঘোড়ার গাড়ি, ঝলমলে আলোয় ভরা রাজপথ, চলাফেরা করা মানুষের ভিড় যেন দিনের চেয়েও বেশি। লক্ষ লক্ষ প্রদীপে আলোকিত শহর, পথচারীদের ভিড়ে চারপাশে রাজকীয় ব্যস্ততা।

সাও ইয়ান আগে কখনও এমন রাজধানী দেখেনি।

যদিও সে এক যুগেরও বেশি সময় ধরে জেনগুওরাজ্যের প্রাসাদে ছিল, কখনও এমন দৃশ্য চোখে পড়েনি। মাঝে মাঝে শুনত কাজের লোকেরা রাতের রাজধানীর চাকচিক্যের গল্প করে, তার তাতে কোনো আগ্রহ ছিল না। আজ নিজের চোখে দেখে বুঝল, এর সৌন্দর্য অতুলনীয়।

তবে মানুষের ভিড়টা খুব বেশি।

সে ভ্রু কুঁচকে, চোখে সতর্কতা নিয়ে, গভীর দৃষ্টিতে শেন নানইয়ানের পাশে ছায়ার মতো লেগে রইল, যেন তাকে ঘিরে সুরক্ষার বলয় তৈরি করেছে।

শেন নানইয়ান চেনা পথে সাও ইয়ানকে নিয়ে তার প্রিয় মিষ্টির দোকানে এলেন। তিনি প্রায়ই এখানে আসেন বলে দোকানদারও তাকে চিনে ফেলেছেন, হাসিমুখে বললেন, “মেয়ে এলেন? আগের মতোই দেব?”

এ দোকানে শুধু মিষ্টিই নয়, কেকও চমৎকার হয়। প্রাসাদ থেকে বের হলে তিনি এখানে আসতেন, কিছু মিষ্টি বা কেক কিনে ফেরত যেতেন।

“হ্যাঁ, আগের মতোই,” শেন নানইয়ান বললেন, “তোমার দোকানেরটাই সবচেয়ে ভালো লাগে।”

এ কথায় দোকানদার খুশিতে মুখ উজ্জ্বল করলেন, শেষে তাকে আরও কিছু বাড়তি মিষ্টি দিলেন। শেন নানইয়ান পুরো প্যাকেটটা সাও ইয়ানের হাতে তুলে দিলেন, তার সঙ্গে হাসিমুখে বেরিয়ে এলেন, চোখেমুখে বিজয়ের ভাব।

“দেখলে? শুধু একটা কথা বলেই দোকানদার এত কিছু বাড়তি দিল।”

তার আত্মতৃপ্ত ভঙ্গিটা বেশ মধুর লাগছিল, সাও ইয়ান মুখ নামিয়ে, ঠোঁটের কোণে অজান্তেই হাসি ফুটল।

“আপনি দারুণ, মিস।”

“আমার কাছ থেকে আরও শিখে নাও,” তিনি গর্বিত ভঙ্গিতে বললেন, “যদিও আমি সাধারণত শাওহুয়া প্রাসাদ থেকে বের হই না, তবুও আমি কিন্তু বেশ দক্ষ।”

“হ্যাঁ, আপনি সত্যিই খুব দক্ষ।”

সাও ইয়ানের কণ্ঠে মৃদু স্নেহের ছোঁয়া ছিল, যা তার নিজেরই টের হয়নি।

সে হাতে থাকা কাগজের প্যাকেটটা খুলে শেন নানইয়ানের সামনে ধরল, কিন্তু তিনি মাথা নেড়ে বললেন, “তুমি খাও, আজ রাতের খাবার বেশি খেয়ে ফেলেছি, এখন আর খেতে পারছি না।”

সাও ইয়ান একটি মিষ্টি তুলে মুখে দিল। আশ্চর্যের বিষয়, আগে যেটা পছন্দ করত না, এখন হঠাৎই ভালো লাগতে শুরু করেছে।

তার মুখাবয়বে কোমলতা ফুটে উঠল, তিনি সারা সময় শেন নানইয়ানের পাশে ছায়ার মতো লেগে রইলেন, এক পা-ও পেছালেন না।

——

“এই, চুন ছি, দেখো তো ওটা জেনগুওরাজ্যের প্রাসাদের শেন মিস তো?”

লিউ ইউলি-র কণ্ঠ ভেসে এল। চুন ছি তখন মদ্যপানে ব্যস্ত ছিলেন, একটু থেমে ভ্রু কুঁচকে নিচের দিকে তাকালেন, সত্যিই কিছুটা দূরে পরিচিত হাসিমুখ দেখতে পেলেন।

“এখন তো বেশ রাত,” লিউ ইউলি পাখার ডগা নেড়ে বলল, “তিনি তো সম্ভ্রান্ত পরিবারের মেয়ে, এত রাতে বের হওয়া কি ঠিক?”

চুন ছি মদের পেয়ালায় হাত চেপে ধরলেন, একটু শক্ত হয়ে বললেন, “এ কথা বাইরে বলো না, আমরা কিছু দেখিনি বলেই ধরে নাও।”

“নিশ্চিতই,” লিউ ইউলি বলল, “আমার তো শেন মিসের সঙ্গে কোনো বিরোধ নেই, নিশ্চয়ই বাইরে কিছু বলব না।”

সে ধীরেসুস্থে কিছুক্ষণ তাকিয়ে রইল, ভ্রু একটু তুলল।

“তবে, তার পাশে যে ছেলেটা আছে, সে কি জেনগুওরাজ্য প্রাসাদের চাকর? চেহারা তো বেশ আকর্ষণীয়, আশেপাশে এত মেয়ে তার দিকেই তাকিয়ে আছে।”

চুন ছির ভ্রু আরও কুঁচকে গেল, তার দৃষ্টি পড়ল শেন নানইয়ানের পাশে সুরক্ষার মতো দাঁড়িয়ে থাকা যুবকের উপর।

“দেখে মনে হচ্ছে, তার সঙ্গে শেন মিসের বেশ ঘনিষ্ঠতা আছে। যদি না তার গায়ে সাধারণ কাপড় থাকত, আমি তো...”

চুন ছি-র চোখের পাতা কেঁপে উঠল, লিউ ইউলির কথা কেটে দিয়ে বলল, “তুমি কি মদ খাবে না? আমাকে জোর করে নিয়ে এসে, এসব বাজে কথা শোনাচ্ছ? না খেলে আমি যাচ্ছি।”

“খাব, খাব,” লিউ ইউলি তাড়াতাড়ি বলল, “তুমি কী হঠাৎ রেগে গেলে?”

সে দৃষ্টি ফিরিয়ে নিয়ে মদের পেয়ালা তুলল, এক ঢোক খেয়ে জিজ্ঞেস করল, “কবে লিন পরিবারের কাছে প্রস্তাব পাঠাতে যাবে?”

“পরের মাসের তেইশ তারিখে,” চুন ছি বলল, “আমার বাবা ইতিমধ্যে রাজি হয়েছেন।”

বিয়ের চুক্তি ভেঙে যাওয়ার পর, তার বাবা বুঝে গিয়েছিলেন তার মন আর ফিরবে না, তাই আগের জেদ ছেড়ে দিয়েছেন। যদিও লিন ইয়ান-কে খুব পছন্দ করেন না, মনে করেন তার পারিবারিক কাঠামো জেনগুওরাজ্যের প্রাসাদের সঙ্গে তুলনায় নিতান্তই সাধারণ, তবুও অবশেষে মেনে নিয়েছেন।

“বেশ তো,” লিউ ইউলি হাসল, “তাহলে তোমাদের শুভক্ষণ দেখতে অপেক্ষা করছি।”

চুন ছি মুখ নামিয়ে কিছু বলল না, দৃষ্টি মদের পেয়ালায় স্থির, মনে অজানা অস্বস্তি। একটু আগে শেন নানইয়ানকে দেখার পর থেকেই মনটা ভালো লাগছে না।

সে পাশ ফিরে নিচের দিকে তাকাল, সেখানে শেন নানইয়ানের আর কোনো চিহ্ন নেই।

লিউ ইউলি একটু আগে বলছিল, তার সঙ্গে থাকা চাকরটি দেখতে সুন্দর, আশেপাশের অনেক মেয়ে তাকিয়ে আছে। কিন্তু শেন নানইয়ানের রূপ তো আরও অনন্য, লিউ ইউলি দেখেনি, তবে অনেক পুরুষ তার দিকে তাকিয়ে ছিল।

রাত তো বেশ ঘনিয়ে এসেছে।

চুন ছি দৃঢ়ভাবে পেয়ালাটি চেপে ধরল, হঠাৎ উঠে দাঁড়াল, লিউ ইউলির বিস্মিত চোখের সামনে শান্ত কণ্ঠে বলল, “আজ আমি আগে যাচ্ছি, তুমি ধীরে ধীরে পান করো।”

“এই, এত তাড়াতাড়ি যাচ্ছ কেন, রাতের কারফিউয়ের অনেক বাকি,” লিউ ইউলির কণ্ঠ পেছন থেকে ভেসে এল, চুন ছি শুনলেন না, বড় পা ফেলে সিঁড়ি দিয়ে নেমে মদের দোকান ছেড়ে বেরিয়ে গেলেন।

তার মনে হলো, তিনি তো শেন নানইয়ানকে ছোটবেলা থেকে চেনেন,既然 দেখেছেন, তাহলে তাকে জেনগুওরাজ্যের প্রাসাদ পর্যন্ত পৌঁছে দেওয়াই উচিত।

শুধু এটুকুই।

শেন নানইয়ান হাঁটতে হাঁটতে ক্লান্ত হয়ে পড়লেন।

রাতের রাজধানী সত্যিই অপূর্ব, তবে উত্তেজনা কেটে গেলে ক্লান্তি এসে ভর করল।

সাও ইয়ান পাশে তাকিয়ে মৃদুস্বরে বলল, “মিস? এখন বাড়ি ফিরে বিশ্রাম নেবেন?”

“ঠিক আছে,” শেন নানইয়ান বললেন, “আর দেরি হলে ছিং রুই হয়তো টের পেয়ে যাবে আমি লুকিয়ে বের হয়েছি।”