একাত্তরতম অধ্যায়: এটা শুধু একটুখানি আঘাত মাত্র

ঘোড়ার গাড়িটি ধীরে ধীরে চলতে লাগল। শেন নানয়ানের হাত শক্ত করে তার ক্ষতের ওপর চেপে আছে, মনের অস্থিরতা এখনও প্রশমিত হয়নি। ভাগ্যক্রমে, ক্ষত থেকে আর আগের মতো রক্ত ঝরছে না। তার মাথাটা ফাঁকা লাগছে, শরীরটা কিছুটা ঠান্ডা, আঙুলের ডগা থেকে শিহরণ উঠছে, আর নাকটা হালকা লাল হয়ে উঠেছে শীতে।

মেং চুয়ু নাক টেনে ছোট্ট স্বরে বলল, “দুঃখিত ইউয়ান ইউয়ান।”

সে আবার বলল, “আমার জন্য না হলে, তুমিও আহত হতে না।”

শেন নানয়ান বুঝতে পারল, আজকের খুনিরা সবাই মেং চুয়ুর দিকে লক্ষ্য করে এসেছিল। যদিও জানে না কে তাদের পাঠিয়েছে, কিন্তু এই ব্যক্তি যে ভীষণ নিষ্ঠুর, তা বোঝা যায়, মেং চুয়ুকে মেরে ফেলতেই চেয়েছিল।

মূল উপন্যাসেও সত্যি অনেকেই মেং চুয়ুর মৃত্যু চেয়েছিল, তবে সেসব পরে ঘটার কথা। শেন নানয়ান তাকে সান্ত্বনা দিয়ে বলল, “কিছু হয়নি, তুমি আমাকে দুঃখ প্রকাশ করতে বলো না। দেখো, আমার কিছুই হয়নি। আর আমার হাতে তো শুধু সামান্য চোট, চিকিৎসালয় থেকে ব্যান্ডেজ করিয়ে নিলেই হবে। তুমি এভাবে অপরাধবোধে কষ্ট পেও না। তুমি কাঁদলে আমিও কাঁদতে চাই।”

সে হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেলল, “ভাগ্যিস আজ শাও ইয়ান ছিল, আর আমার দাদা ঠিক সময়ে এসে পৌঁছেছিল।”

সেই সংকটময় মুহূর্তে, যদি শেন সিনিয়ান ঠিক সময়ে না আসত, তাহলে সে আর মেং চুয়ু হয়তো সেই আততায়ীর হাতে প্রাণ হারাত। ভাগ্যিস, দাদা তাকে খুব ভালোবাসে, বাইরে বৃষ্টি দেখে ছাতা নিয়ে তাকে নিতে এসেছিল, তখনই এই বিপদের সম্মুখীন হয়।

মেং চুয়ু চোখ মুছে শেন নানয়ানের হাতে জমাট বাঁধা রক্তের দিকে তাকাল, চোখ লাল হয়ে গেছে, গভীর দুঃখ আর অপরাধবোধে ভরা।

“আমি নিশ্চয়ই খুঁজে বের করব, কারা এ ষড়যন্ত্র করেছে!”

চিন্তা করে দেখে, মেং চুয়ু এখনো প্রাসাদে প্রবেশ করেনি, সামনে কোনো খোলামেলা শত্রুও নেই, এমনকি কেউ তাকে মেরে ফেলার মতো কোনো বিদ্বেষও নেই। কেবলমাত্র চাংশিয়াং প্রাসাদের প্রধান গৃহিণী ছাড়া কেউ এমন চায় বলে মনে হয় না।

নিজে গৃহবন্দি, জানে না কবে মুক্তি পাবে, তার মেয়েরও নাম-ইজ্জত নষ্ট হয়েছে। এত নতুন-পুরনো ক্ষোভ মিলে, আজকের ঘটনার পেছনে তার হাত থাকা অস্বাভাবিক নয়।

শেন নানয়ান একটু ভেবে মাথা তুলল, মেং চুয়ুর লাল চোখের দিকে তাকাল।

মেং চুয়ুও মনে হয় এটাই ভাবছিল, ঠোঁট চেপে বলল, “আমারও তাই মনে হয়। আমি অনেক দিন চাংশিয়াং প্রাসাদ ছেড়ে বেরোইনি, সব সময় আমার আস্থাভাজন লোকজনই ছিল পাশে। কেউ আমার ক্ষতি করতে সাহায্য করবে না। তাই কোনো বিপদ ঘটেনি। আজ বহু কষ্টে বের হলাম, তখনই সে সুযোগ নিয়ে আঘাত হানল। কেবল সে-ই আমার মৃত্যু চায়।”

মেং চুয়ুর ঠোঁটের কোণে তীব্র বিদ্রুপের ছাপ ফুটে উঠল, “ওর গৃহবন্দি হওয়া আমার জন্য, ওর মেয়ের সম্মানহানি আমার জন্য—এতক্ষণেও সে আমাকে বিদ্বেষে পুড়ে যায়নি বললে ভুল হবে।”

“যদি সত্যিই প্রমাণ হয় এটা ওর কাজ, তাহলে আমার বাবা-ও তাকে রক্ষা করতে পারবে না।”

শেন নানয়ান চোখ নামিয়ে নিল, কীভাবে সান্ত্বনা দেবে বুঝতে পারল না।

যাই হোক, মেং চুয়ুকে তাকেই মা বলে ডাকতে হয়। অথচ যে নারীকে সে মা ডাকে, সেই-ই তার সর্বনাশ চাইছে। বারবার এমন ঘটলে, কারো মন কেমন কঠিন হয়ে ওঠে।

সে মেং চুয়ুর দিকে তাকাল, তার চোখের গভীরে এক ঝলক নির্মমতা দেখতে পেল।

নারী প্রধান হওয়া সত্যিই খুব কঠিন।

প্রাসাদে ঢোকার আগে চাংশিয়াং প্রাসাদের গৃহিণী তাকে শেষ করে দিতে চায়, আর প্রাসাদে ঢোকার পর শত শত নজর তার ওপর পড়বে। এমন জীবন সবাই পারবে না। নারী প্রধানের ভাগ্যে আলাদারকম জ্যোতি থাকলেও, এ এক চরম পরীক্ষা।

ঠিক তখনই, ঘোড়ার গাড়ি হঠাৎ থেমে গেল।

শেন নানয়ানের মন তলিয়ে গেল, ভেবেছিল আরও বিপদ আছে, এমন সময় গাড়ির পর্দা আচমকা সরিয়ে শাও ইয়ান ঢুকে এল। তার শরীরে বৃষ্টির জল, শ্বাস প্রশ্বাস অস্থির, স্পষ্ট বোঝা যায় ছুটে এসেছে। চোখের গভীর কালো ছায়া, শেন নানয়ানের হাতে রক্তের দাগ দেখে আরো ঘন হয়ে গেল, তার উপস্থিতি এত প্রবল ও কঠিন যে শেন নানয়ান কথা বলতে গিয়েও গিলে ফেলল।

তীব্র শীতল স্রোত বয়ে গেল শরীরে।

শাও ইয়ান এমন... ভয়ংকর লাগছিল।

সাধারণত যেমন শান্ত ও আজ্ঞাবহ, তার চেয়ে আজ অনেক বেশি আক্রমণাত্মক। তার সামনে কথা বলতেও সাহস হচ্ছে না।

এমনকি অজান্তেই মনে হল, ভবিষ্যতে সম্রাট হওয়া শাও ইয়ান এমনই হবে।

একটুও মনুষ্যত্ব নেই, যেন পৌষের তীব্র শৈত্যপ্রবাহ, আতঙ্ক জাগায়।

মেং চুয়ুর চোখেও ভয়ের ছাপ স্পষ্ট।

“মালকিন।”

সে স্বাভাবিক স্বরে বলল।

শেন নানয়ান হতবাক হয়ে তাকিয়ে রইল, একদম স্থির।

ঘোড়ার গাড়ি আবার চলতে লাগল। শাও ইয়ান মুঠো শক্ত করে, চোখ তার ক্ষতবিক্ষত হাতে আটকে, তারপর তার অস্থির দৃষ্টি দেখে হঠাৎ থেমে গেল, অস্বস্তিতে জড়িয়ে পড়ল।

সে তাড়াহুড়ো করে এসেছে, সব আবেগ লুকানোর অবকাশ ছিল না, পুরোপুরি প্রকাশ পেয়েছে।

শেন নানয়ান ভয় পেয়েছে।

শাও ইয়ানের মনে যেন কেউ আঘাত করল, প্রবল রাগ চেপে রেখে, মাথা নিচু করে শান্তভাবে বসে পড়ল।

“শুনেছি, আপনি আহত হয়েছেন, মালকিন।”

“আ... আমার কিছু হয়নি,” শেন নানয়ান ধাতস্থ হয়ে বলল, “সামান্য চোট মাত্র।”

তার চোখ একটু থেমে, শাও ইয়ানের মুখের দিকে তাকাল, অস্থিরতা লুকিয়ে রাখল, “তুমি কেমন আছো, কিছু হয়েছে?”

“আমার কিছু হয়নি।”

সে শান্ত স্বরে বলল।

“তাহলে ভালো।”

গাড়ির ভেতর কিছুক্ষণ নীরবতা।

শেন নানয়ান এখনও শাও ইয়ানের সেদিনকার দৃষ্টি ভুলতে পারছে না। অথচ এখন সে মাথা নিচু করে, একেবারে আগের মতো, মনে হয় সবটাই যেন কল্পনা ছিল। এমন অনুভূতি, তার মনে এক অদ্ভুত চঞ্চলতা জাগাল।

না ওপরে ওঠে, না নিচে নামে।

সে ঠোঁট চেপে জিজ্ঞেস করল, “আমার দাদা কোথায়?”

“ছোট মালিক সব মিটিয়ে আসছেন, খুব শিগগিরি চলে আসবেন।”

ওই জীর্ণ কুঁড়ে ঘরে তিনটি মৃতদেহ পড়ে আছে, সামলাতে তো হবে, না হলে কেউ দেখে ফেললে আতঙ্ক ছড়িয়ে পড়বে।

এ রকম ঘটনা না ঘটলেই ভালো।

আসলে সে নিজেই সব সামলাতে যাচ্ছিল, কিন্তু শেন নানয়ান আহত হয়েছে শুনে ছুটে এসেছে, এখন শেন সিনিয়ানই সব সামলাচ্ছে।

কেউ ভাবতেই পারেনি, স্রেফ ফুল দেখতে বেরিয়ে এমন বিপদ ঘটবে।

চিকিৎসালয়ে শেন নানয়ানের ক্ষত ঠিকভাবে ব্যান্ডেজ করার পর, শেন সিনিয়ান এসে হাজির হল।

বাইরে বৃষ্টি থেমে গেছে, যেটা এতক্ষণ গুমোট ছিল, এখন আকাশ পরিষ্কার। শেন সিনিয়ান ভ্রু কুঁচকে শাও ইয়ানের সঙ্গে চিকিৎসালয়ের বাইরে অপেক্ষা করল, তার মুখে শীতলতা ফুটে উঠেছে, যা শেন নানয়ানের সামনে কখনো দেখা যায় না।

“আজকের ঘটনা কী?”

“কেউ মিস মেং-কে হত্যা করতে চেয়েছিল, আমি ঘরের ভেতরের তিনজনকে আটকে দিয়েছিলাম, ভাবতে পারিনি বাইরে আরেকজন ছিল, যিনি মালকিনকে আহত করেছে।”

শেন সিনিয়ান গম্ভীর স্বরে বলল, “এটা অবশ্যই সম্রাটকে জানানো উচিত। ইউয়ানইউয়ান হলেন সম্রাটের ঘোষিত ইয়ংআন কাউন্টির রাজকন্যা, এখন তার বিপদ হয়েছে, সম্রাট নিশ্চয়ই সুবিচার করবেন। বিষয়টা বড় করে তুললে, দেখি সেই অন্তরালের ষড়যন্ত্রী কোথায় পালায়।”

তার আবেগ সাধারণত নিয়ন্ত্রিত থাকে, কিন্তু আজ আততায়ীর হাতে যখন শেন নানয়ানকে কাটতে দেখল, সেই মুহূর্তে তার হৃদস্পন্দনই থেমে গিয়েছিল।