অধ্যায় একশত আটান্ন: কিন্তু কোনো উপায় ছিল না

沈নয়ন沈思નેનની પાસે બેઠી, અને સહેજ નજર ઉપર કરીને થોડે દૂર બેઠેલા હોલાન દેશના પાંચમા યુવરાજ તરફ જોવા લાગી.

આ પાંચમા યુવરાજનું દેખાવું ઘણું સારું હતું, તેના શણગારભર્યા અને પ્રભાવશાળી ચહેરાના ખૂણાઓ તીક્ષ્ણ હતા, અને તેને જોઈને થોડો લાપરવાહ અને બેફામ સ્વભાવ ઝળકતો હતો.

નયનને મૂળ પુસ્તકની યાદશક્તિ મુજબ, જે જૂજ બાબતો તેને ખબર હતી, તેમાં મોટી રાજકુમારીના લગ્ન કદાચ હોલાન દેશના રાજા સાથે થયા હતા, અને આ પાંચમા યુવરાજની ઉંમર તેમની જ આસપાસ લાગતી હતી...

એવું લાગે છે કે વાર્તા ફરી બદલાઈ ગઈ છે.

નયન જોતાં જોતાં જ ભ્રમર ક્રોધથી કે ચિંતાથી સંકોચી ગઈ.

તેને સતત એમ જ લાગતું હતું કે આ પાંચમા યુવરાજની નજર વારંવાર મૈં ચુયુએ તરફ જઈ રહી છે.

“મહારાજ, મારી એક વિનંતી છે...”

એક અવાજે નયનનું ધ્યાન ખેંચ્યું, અને તેની નજર બોલનાર તે પ્રધાન પર ગઈ, અને તેણે પોતાના હોઠ દબાવી દીધા.

જો તે ભૂલી ન હોય, તો આ બોલનાર પ્રધાન બીજા યુવરાજનો માણસ હતો.

“આજે આપણા દેશના મહાન સેનાપતિ વિજયી બનીને પાછા ફર્યા છે, અને સાંગ્લો તથા બેઈલિયાંગ આગામી કેટલાક વર્ષો સુધી આપણી સરહદો પર હુમલો કરવા નહીં આવે.沈 સેનાપતિએ અગાઉ કહ્યું હતું કે તેઓ પોતાની પુત્રીના લગ્ન પોતાની નજર સામે જોવા માંગે છે, જે હવે શક્ય બન્યું છે. મારા મતે, આ શુભ પ્રસંગે આજે જ લગ્નની તારીખ નક્કી કરી લેવી જોઈએ, જેથી ખુશીઓમાં વધુ વધારો થાય, શું કહેવું?”

“હું આ પ્રસ્તાવને સમર્થન આપું છું.”

“રાજપરિવારમાં ઘણા વર્ષોથી કોઈ ખુશીનો પ્રસંગ આવ્યો નથી, મને પણ લાગે છે કે બીજા યુવરાજ અને ક્ષત્રિયકુમારીના લગ્નની તારીખ વહેલી તકે નક્કી કરી દેવી જોઈએ, આને બેવડી ખુશી કહી શકાય.”

沈નয়নએ વિચાર્યું: “...”

તેણીએ આ પહેલેથી જ ધારી લીધું હતું.

તે જાણતી જ હતી કે બીજો યુવરાજ આ તક ક્યારેય હાથમાંથી જવા દેશે નહીં.

પરંતુ અત્યારે沈 ઈ અને沈思નેન બંને હાજર હતા, તેથી તે ઘેરાઈ ન હતી. નયને નજર નીચી કરીને કંઈ કહ્યું નહીં, જ્યારે શ્યાઓ યાનએ પોતાનો્યાલો ઉઠાવીને દારૂનો ઘૂંટડો ભરી લીધો, અને તેની કાળી ચમકતી આંખોમાં તીક્ષ્ણ ચમક ઝબકીને અદૃશ્ય થઈ ગઈ.

“આ વિષય પર...” મહારાજે નીચે બેસીને બોલનારા પ્રધાનો પર હળવી નજર ફેરવી, અને પછી આગળ કહ્યું, “હું沈 સેનાપતિ સાથે વ્યક્તિગત રીતે ચર્ચા કરીશ, મારા વ્હાલા પ્રધાનોએ આની ચિંતા કરવાની જરૂર નથી.”

નીચે બેઠેલા પ્રધાનો અચાનક અટકી ગયા, અને એકબીજાના મોંસામા જોવા લાગ્યા.

આ વાક્યે ગુ શંગ્યુના ચહેરા પર હંમેશાં રહેલું સ્મિત પણ સખત અને જડ બનાવી દીધું.

沈નয়ন પણ ખૂબ જ આશ્ચર્યચકિત થઈ ગઈ.

તેણે બાજુમાં બેઠેલા沈思નેન તરફ જોયું, અને જોયું કે તેનો ચહેરો સામાન્ય હતો, તેના પર આશ્ચર્યનો કોઈ ભાવ ન હતો, ત્યારે તેણે પોતાના હાવભાવ પર કાબૂ મેળવ્યો અને નજર નીચી કરી દીધી.

મહારાજે કહ્યું કે તેઓ沈 ઈ સાથે વ્યક્તિગત રીતે ચર્ચા કરશે, પરંતુ沈 ઈ નો આ સગાઈ પ્રત્યેનો અભિગમ અને અગાઉની મિજબાનીમાં તેમણે આપેલા ટાળવાના જવાબો સૌ કોઈએ જોયા હતા, તે તો બીજા યુવરાજ અને પોતાની પુત્રીના સંબંધ માટે અનિચ્છાએ સંમત થયા હતા...

તો મહારાજના આ શબ્દોનો અર્થ કદાચ એ હોઈ શકે કે હજુ ઉતાવળ નથી, અથવા કદાચ એ પણ હોઈ શકે કે આ સગાઈમાં કોઈ મોટો બદલાવ આવી શકે છે.

આ સાથે ત્રીજા યુવરાજની વિજયી વાપસીની વાત પણ જોડીએ તો...

બધા પ્રધાનોના મનમાં પોતપોતાના વિચારો ચાલવા લાગ્યા.

શ્યાઓ યાનની નજર એકદમ સામાન્ય રહી, જાણે કે આ શબ્દોથી તેના પર કોઈ ભાવનાત્મક અસર જ ન થઈ હોય.

મહારાજે દારૂનો એક ઘૂંટડો લીધો, ત્યારે મહારાણીએ નીચા અવાજે કહ્યું: “મહારાજનું સ્વાસ્થ્ય સારું નથી, દારૂ ઓછો પીવો જોઈએ.”

“સારું.” મહારાજના ચહેરા પર હળવો કોમળ ભાવ આવી ગયો, તેમણે મહારાણી સામે જોઈને માથું હલાવ્યું, “મહારાણીની વાત માનીશ.”

આટલું કહીને તેમણે પ્યાલો નીચે મૂક્યો, અને તેમની નજર હોલાનના પાંચમા યુવરાજ પર ગઈ. તેમનો અવાજ ગંભીર થઈ ગયો, જેમાં રોપ અને પ્રભુત્વ સ્પષ્ટ દેખાતું હતું: “હોલાન અને આપણો દેશ વર્ષોથી સારા સંબંધો ધરાવે છે, હોલાનના રાજાએ તમને અહીં મોકલવાનું કારણ હું જાણું છું, પાંચમા યુવરાજનું આ વિશે શું માનવું છે?”

પાંચમા યુવરાજ મુરોંગ મિંગ ઊભા થયા, સલામ કરીને બોલ્યા: “મહારાજ, હું ભલે રાજધાનીમાં આવ્યો તેને થોડો સમય થયો છે, પરંતુ આ સમયગાળા દરમિયાન, મારું મન કોઈ એક વ્યક્તિ પર આવી ગયું છે.”

ગજબ છે ભાઈ.

沈નয়নએ હોઠ ભીડી દીધા.

તે ખરેખર રાજકુમારીના વિવાહ માટે જ આવ્યો હતો.

શું તે મોટી રાજકુમારી હશે?

પુસ્તકમાં જે બાબત હોલાનના રાજાની હોવી જોઈએ, તે હવે પાંચમા યુવરાજની બની ગઈ છે.

આ ખરાબ વાર્તા એવી તો બદલાઈ ગઈ છે કે તેની મૂળ લેખિકા પણ તેને ઓળખી ન શકે.

“ઓહ?” મહારાજે રસ લેતા પોતાની ભ્રમર ઊંચી કરી, “એ કોણ છે?”

એ જ ક્ષણે,沈નয়নએ સામે બેઠેલા મૈં ચુયુએના ચહેરાના હાવભાવ અકુદરતી બનતા જોયા, અને અસલામતીની ભાવના તેના હૃદયમાંથી નીકળીને આખા શરીરમાં પ્રસરી ગઈ.

“મહારાજ,” મુરોંગ મિંગે ફરીને મૈં ચુયુએ તરફ જોયું, “એ મૈં કુમારી છે.”

જાણે માથા પર કોઈએ જોરથી પ્રહાર કર્યો હોય, તેમ沈નয়নનું મગજ એકદમ શૂન્ય થઈ ગયું, તેના શ્વાસ રૂંધાઈ ગયા, અને તેની નજર મૈં ચુયુએના ફિક્કા પડી ગયેલા ચહેરા પર ચોંટી ગઈ.

“મેં મૈં કુમારીને પહેલીવાર જોઈ ત્યારે જ હું તેમનાથી મોહિત થઈ ગયો હતો, અને હવે મારાથી દૂર રહેવાતું નથી, કૃપા કરીને મહારાજ અમારી આ વિનંતી સ્વીકારો.”

沈નয়নએ આપોઆપ જ બાજુમાં બેઠેલા沈思નેન તરફ જોયું, તે પણ ખૂબ જ આશ્ચર્યચકિત દેખાતો હતો, પરંતુ તે માત્ર આશ્ચર્ય પૂરતું જ સીમિત હતું.

મૈં ચુયુએનો ચહેરો કાગળ જેવો સફેદ થઈ ગયો.

મહારાજ હસી પડ્યા: “પ્રધાન મહાશયનું આ બાબતે શું કહેવું છે?”

“મહારાજ,” પ્રધાને કહ્યું, “પાંચમા યુવરાજ મારી પુત્રી ચુયુએ પર મોહિત થયા છે, તે પ્રધાનના ઘર માટે સૌભાગ્યની વાત છે, હું પણ સ્વાભાવિક રીતે જ ખુશ છું.”

“તો ઠીક છે.”

મહારાજે હસીને કહ્યું: “મંજૂર છે.”

તેઓ અત્યંત સંતુષ્ટ દેખાતા હતા, અને તેમની નજર沈思નેન પર ગઈ.

“મોટી રાજકુમારી પણ હવે લગ્નની ઉંમરે પહોંચી ગઈ છે, અને 沈 સેનાપતિ સાથે તેમની જોડી ઉત્તમ રહેશે. 沈 સેનાપતિ વિજયી થઈને પાછા ફર્યા છે, અને બરાબર આજે જ આવો શુભ પ્રસંગ આવ્યો છે, તો ચાલો મોટી રાજકુમારી અને 沈 સેનાપતિના વિવાહ નક્કી કરીએ, જેથી鎮국 સૈન્યમંડળ અને રાજપરિવારના સંબંધો વધુ ગાઢ બને.”

沈નয়ন હજુ મૈં ચુયુએના લગ્નના આઘાતમાંથી બહાર આવી ન હતી, ત્યાં અચાનક તેણે 沈思નેનના લગ્ન વિશે સાંભળ્યું, અને તેને વજ્રઘાત થયો હોય તેમ તેનો ચહેરો પણ એકદમ સફેદ પડી ગયો.

沈思નેન: “...”

તે ઊભા થયા, તેમના ચહેરા પર ખુશી કે દુઃખનો કોઈ ભાવ સ્પષ્ટ ન હતો: “સેનાપતિ મહારાજનો આભાર માને છે.”

મોટી રાજકુમારીએ જાણે પોતાના ભાગ્યને પહેલેથી જ સ્વીકારી લીધું હોય તેમ નજર નીચી કરી રાખી હતી, તે અત્યંત શાંત દેખાતી હતી.

એક ભારે દબાણ沈નয়নના હૃદય પર છવાઈ ગયું, જેનાથી તેનો શ્વાસ પણ ભારે થઈ ગયો. ભલે 沈思નેને પોતાના ભાવ છુપાવવામાં કુશળતા દાખવી હોય, છતાં ચાના પ્યાલાને પકડેલા તેના હાથના આંગળીના ટેવા દબાણથી સફેદ થઈ ગયા હતા.

તે સ્પષ્ટ જોઈ શકતી હતી કે 沈思નેન આ લગ્ન માટે જરાય રાજી ન હતો.

પરંતુ મહારાજનો આદેશ હતો, ભલે તેણે હમણાં જ મહાન યુદ્ધ જીતીને પરાક્રમ કર્યું હોય, તો પણ તેનો કોઈ અર્થ નહોતો, તે આદેશ વિરુદ્ધ જઈ શકે તેમ ન હતો.

આ જ તો સત્તાધીશની સર્વોચ્ચ શક્તિ છે.

અને આ જ તેમનું એ અનિવાર્ય ભાગ્ય છે જેમાંથી તેઓ છટકી શકતા નથી.

沈思નેન હજુ માંડ પાછો આવ્યો હતો, અને મહારાજે તેને આ રાજકારણની જાળમાં ફસાવી દીધો હતો, જેથી镇국 સૈન્યમંડળ ભવિષ્યમાં માત્ર રાજપરિવાર પ્રત્યે જ વફાદાર રહે.

તેમના ભાગ્યોનો ફેંસલો પહેલેથી જ પેલા ઊંચા સિંહાસન પર બેઠેલા શાસકના હાથમાં હતો.

રાજધાની બિલકુલ આવી જ છે.

એક વિશાળ જાળ જેવી, જે તેમને મજબૂતાઈથી પોતાની અંદર જકડી રાખે છે.

શ્વાસ રૂંધાઈ જવાની અનુભૂતિ સાથે,沈નয়নએ એક ઊંડો શ્વાસ લીધો, પરંતુ તે મૈં ચુયુએ તરફ જોયા વગર રહી શકી નહીં, તેના હૃદયમાં ભારે પીડા થઈ રહી છે.

“લગ્નની તારીખ અંગે આપણે પછીથી ચર્ચા કરીશું.” મહારાજ ખૂબ જ પ્રસન્ન દેખાતા હતા, તેમના હોઠ પર સ્મિત હતું, અને તેમની અગાઉની બીમાર હાલતનું નામિશાન નહોતું, “મારા વ્હાલા પ્રધાનો, કોઈ સંકોચ રાખ્યા વગર આનંદ કરો.”

沈નয়নએ વાસ્તવમાં ખાસ કંઈ ખાધું ન હતું, પરંતુ આ સમયે તેનાથી એક કોળિયો પણ ગળે ઉતરે તેમ નહોતું.

પોતાના જ ભાગ્ય પર કોઈ નિયંત્રણ ન હોવાની આ લાગણીએ તેને તદ્દન લાચાર બનાવી દીધી હતી.

પહેલા તેના પોતાના લગ્ન, પછી મૈં ચુયુએના લગ્ન અને છેલ્લે તેના મોટા ભાઈના લગ્ન—આ બધી બાબતો તેને વારંવાર યાદ કરાવતી હતી કે આ રાજધાની એક માણસને ખાઈ જનારી જગ્યા છે.

“નયન.”

沈思નેને તેના બદલાતા રંગ અને ચિંતાતુર ચહેરાને નોટિસ કર્યો: “શું થયું?”

“ભાઈ, હું...”

શબ્દો હોઠ સુધી આવ્યા પણ ગળેથી બહાર ન નીકળી શક્યા, કંઈ પણ બોલાયું નહીં.

માત્ર એક ઊંડી નિરાશા અને ખાલીપો આખા શરીરમાં વ્યાપી ગયો.

“શું તમે મોટી રાજકુમારી સાથે લગ્ન કરવા માંગો છો?”

沈思નેને પોતાની નજર હટાવી, અને હળવું સ્મિત કર્યું: “ના.”

તેણે થોડું માથું ઊંચું કર્યું, અને નિસાસો નાખતા કહ્યું: “પરંતુ કોઈ છૂટક નથી, નયન.”