নিরানব্বই অধ্যায়: টাকার জোরে আর প্রতারণার খেলায়
পেছন থেকে হঠাৎ ঝাং ঝেং দু’হাত খুলে ঝাও ইংকে জোরে জড়িয়ে ধরল। ঝাও ইং একেবারেই প্রস্তুত ছিল না; এভাবে সে সরাসরি ঝাং ঝেংয়ের বাহুতে উঠে এলো, আর পরমুহূর্তেই তাকে সজোরে ছুড়ে ফেলা হলো সেই অন্ধকার গহ্বরের মধ্যে!
ঝাও ইং একটিও চিৎকার করার সুযোগ পেল না, তার আগেই সে পুরোপুরি অদৃশ্য হয়ে গেল।
“আমি একাই থেকে অপেক্ষা করলেই হবে।” ঝাং ঝেং অন্ধকার গহ্বরের দিকে তাকিয়ে হাঁটুতে ভর দিয়ে দু’বার হাঁপিয়ে নিল।
ঝাও ইং আকারে ছোটখাটো ছিল বটে, কিন্তু সুরক্ষাবস্ত্রটা ভীষণ ভারী ছিল।
এরপর ঝাং ঝেং দ্রুত বইয়ের তাকের সামনে ছুটে গেল, কাঁধ দিয়ে জোরে ঠেলে তার বন্ধ হয়ে আসা থামাতে চাইল, কিন্তু তাতে খুব একটা লাভ হলো না।
সে জিয়াং শান刚刚 যে দিকে হারিয়ে গিয়েছিল, সেদিকে তাকিয়ে রইল; গলায় শিরা ফুলে উঠল, “তুমি তাড়াতাড়ি ফিরে আয়...”
জিয়াং শান প্রাণপণে ছুটছিল, আর কিছুরই খেয়াল ছিল না। কানে সে ঝাং ঝেংয়ের কথা শুনতে পাচ্ছিল, কিন্তু মেয়েটির ছায়া তার পিছু ছাড়ছিল না; সেই হত্যার ইচ্ছা যেন সর্বত্র ছড়িয়ে তাকে তাড়া করে ফিরছিল।
“তুই সেই ঠকবাজ, মরে যা, মরে যা, মরে যা...”
এই “মেয়ে” সত্যিই তাকে গভীর ঘৃণায় বিদ্ধ করেছিল। আসলে যত বড় ভালোবাসা, তত বড় ঘৃণাও।
জিয়াং শানের প্রথমবার মাথার চুল পর্যন্ত শিরশির করে উঠল। একই সঙ্গে তার মনে হঠাৎ এক অদ্ভুত প্রশ্ন জেগে উঠল—এই বাড়ির মা কোথায়?
সে বইয়ের তাকের বর্ণমালার ছড়ায় মাকে দেখেছিল।
আমার মা, যেন গলতে থাকা আইসক্রিম।
বাক্যটি খুবই মনে গেঁথে গিয়েছিল।
কিন্তু গ্রন্থাগারে ঢোকার পর থেকে এখন পর্যন্ত, কয়েক দফা দৌড়ঝাঁপ আর তীব্র লড়াই পেরিয়েও, সেই “মা”-কে একবারও দেখা যায়নি।
জিয়াং শানের মনে অজানা এক অস্বস্তি দানা বাঁধল।
সে আগের কৌশলেই লুকোচুরি খেলতে চেয়েছিল, কিন্তু শুরু করার আগেই হঠাৎ টের পেল চারপাশের সব বইয়ের তাক যেন এক ধরনের “প্রতিধ্বনিতে” কেঁপে উঠছে।
আর সে ফিরে তাকাতেই দেখল, যে মেয়েটি এতক্ষণ তার পিছু ধাওয়া করছিল, সে নেই।
হঠাৎ না-দেখা আরও ভয়ংকর। জিয়াং শান সঙ্গে সঙ্গে পা ধীরে করল, সারা শরীরে সতর্কতা টেনে নিল।
সে ধীরে ধীরে একটি তাকের ছায়ায় সরে গেল, আর একই সঙ্গে এক মুহূর্তও শিথিল না হয়ে চারদিকের শব্দ শুনতে ও চারপাশ দেখতে লাগল।
অস্পষ্টভাবে ঝাং ঝেংয়ের কণ্ঠ ভেসে এলো, “আমি তোমার কাছে ঋণী হয়ে থাকতে চাই না...” শব্দ শুনে মনে হলো সে প্রায় সম্পূর্ণ শক্তিহীনতার কিনারায়।
জিয়াং শান দেখল, পেছনে যে তাকটির গায়ে সে ঠেস দিয়ে ছিল, সেটি হালকা কেঁপে উঠছে; কালো ধুলো বেরিয়ে আসছে।
জিয়াং শান: “......”
তার হঠাৎ আগের সেই ঘটনাটা মনে পড়ে গেল—সে স্পষ্টতই নিঃশব্দে লুকিয়ে পড়েছিল, আর সেই মেয়ের ছায়াকে তার কাছে আসতে দেখেনি; কিন্তু মাথা তুলতেই দেখেছিল, সে তো একেবারে তার সামনেই।
জিয়াং শানের পিঠ যেন বিদ্যুৎস্পৃষ্টের মতো তাক থেকে লাফিয়ে সরে গেল; সে হঠাৎ ফিরে তাকিয়ে অবিশ্বাস্য এক দৃশ্য দেখল।
বইয়ের তাকের ভেতরের অগণিত কালো ধূলিকণা নিঃশব্দে ভেসে উঠছে, ধীরে ধীরে জড়ো হয়ে একটি অস্পষ্ট মানবাকৃতি তৈরি করছে। তাহলে, সত্যিই, এটা প্রতারণা ছিল।
এমন ক্ষমতা কি মানুষের থাকতে পারে?
জিয়াং শান দৌড়ে পালাল। সত্যি বলতে, সে তখন পুরোই অসাড় হয়ে গিয়েছিল। যেন খেলার মধ্যে চিট-করা খেলোয়াড়ের মুখোমুখি হয়েছে—সে ভেবেছিল ওটাই চিট করছে, অথচ অপরপক্ষ তো টাকা ঢালছে।
জিয়াং শানের মনে হলো, যদি সে এই ভূতুড়ে গ্রন্থাগার থেকে কোনোদিন বেরোয়, তবে ভবিষ্যতে সে অবশ্যই এক নির্মম, কঠোর হৃদয়ের মানুষ হবে। আর কারও ওপর দয়ার আশা কেউ যেন না করে। মানুষ এখন যত বয়স বাড়ে, ততই নাকি বেশি জেগে ওঠে; সেবাময়ী মন নিয়ে বাঁচা—এটা একেবারেই কোনো ভালো জিনিস নয়।
“দৌড়ে পালাও, দৌড়ে পালাও, সাদা খরগোশ রক্ত ঝরাচ্ছে...”
যেন ছোট নৌকার শিশুতোষ গানের ভয়ংকর রূপান্তর, রক্ত ঝরাচ্ছে জিয়াং শান, আর প্রাণ বাঁচাতে ছুটছে-ও জিয়াং শান।
আসলে এখন তার গতি আর শক্তিতে, এমন করুণ দশা খুব একটা হতো না—শর্ত শুধু, তার মুখোমুখি যদি “মানুষ” হতো।
“সাদা খরগোশ, গলা ছিঁড়ে ঝিঁঝি...” শীতল, সোঁসোঁ করা বিদ্যুৎধ্বনি একেবারে কাছে।
এই শব্দ মাইক্রোফোন থেকে আসেনি; সরাসরি জিয়াং শানের কানে ঢুকে পড়েছে।
জিয়াং শান একদমই ভাবেনি, তার প্রতিক্রিয়া করার সুযোগটুকুও থাকবে না। এক ঝটকায় সে টের পেল, নিজের শরীর থেকে হাড় ভাঙার শুকনো কড়মড় শব্দ উঠছে।
সে সোজা সামনে লুটিয়ে পড়ল, আর এক বিশাল শক্তি নির্মমভাবে তার পিঠের ওপর পা রেখে তাকে পিঁপড়ের মতো মাটিতে চেপে ধরল।
এত তীব্র যন্ত্রণা কতদিন সে অনুভব করেনি, তা পর্যন্ত তার মনে পড়ছিল না। হায় ঈশ্বর, সে যেন ভেবেছিল এবারই বুঝি মরে যাবে।
“দুষ্টু খরগোশ, ঝিঁঝি, রক্তঝরা খরগোশ...”
জিয়াং শানের বুকের মধ্যে ছিল যে হয়তো দু’একটা কথা বলে বোঝানো যাবে, সেই আশাও ভেঙে গেল। এখন স্পষ্ট—এ আর কাউকে মানছে না, না আত্মীয়, না অনাত্মীয়; যা খুশি তাই করবে, জীবন-মৃত্যু সব তারই হাতে।
আর এই ছায়াটির আর ইয়ারফোনের প্রয়োজন হচ্ছে না।
ঠিক কী বোঝায় তা স্পষ্ট নয়, তবে এটা পরিষ্কার যে ছায়াটি আরও শক্তিশালী হয়ে গেছে। এটা বুঝে জিয়াং শান বুঝে গেল, এবার সত্যিই সে বিপদে পড়েছে। তার ভাগ্যবান দিন কি এইবারেই শেষ?
ঝাং ঝেং সমস্ত শক্তি দিয়ে তাক ঠেলতে লাগল। তাকের বিপুল জড়তার চাপে তাকে একটু একটু করে পেছনে ঠেলে দেওয়া হচ্ছিল। ঝাং ঝেং তো আগেই পানিশূন্য, তার ওপর টানা কয়েক ঘণ্টা কিছু খায়নি; সে পুরোপুরি শুধু একরাশ জেদ আর মনোবলের জোরে দাঁড়িয়ে ছিল।
তবু সে হাল ছাড়ল না। দেখল, গহ্বরের মুখ ক্রমশ ছোট হয়ে আসছে, আর ঝাং ঝেংয়ের সুরক্ষাবস্ত্রের ভেতর ঘামে ভিজে একাকার।
তার দৃষ্টি ছিল ক্রমাগত জিয়াং শান যে দিকে গিয়েছিল, সেদিকেই। জানি না কেন, সে দৃঢ় বিশ্বাস করছিল—জিয়াং শান ফিরবে, সে ফিরবেই।
তার প্রার্থনা কি কাজ করল? ঘামে ভেজা চোখে তার দৃষ্টি ঝাপসা, কিন্তু তার মনে হলো, দূরে একটা মানুষের ছায়া এদিকেই ছুটে আসছে।
দেহভঙ্গি আর চলনে, সেটি তার চেনা সেই মানুষটিই।
জিয়াং শান প্রায় প্রাণপণে দৌড়াচ্ছিল। দু’হাত আর শরীরের ওপরের অংশ পর্যন্ত সামনে বাড়িয়ে, যেন সে তির্যক-সরল রেখায় উড়ে যাচ্ছে।
“দ্রুত ঢুকে পড়ো!”
দূর থেকে জিয়াং শানের কণ্ঠ যেন তার কানে ভেসে এলো।
সে চোখ কচলাতে চাইল, কিন্তু স্বাভাবিকভাবেই পারল না। তখনই সে দেখল, একটি মুখ যেন লাফিয়ে উঠে ধীরে ধীরে তার কাছে এগিয়ে আসছে।
তখনই ঝাং ঝেং দেরিতে হলেও বিশ্বাস করল—এ সত্যিই জিয়াং শান।
“আমি জানতাম তুমি...” সে আনন্দে মুখ ফুটিয়ে উঠতে যাচ্ছিল।
“ব্যাখ্যা করার সময় নেই! চলে যাও!” জিয়াং শান হাত তুলে ঝাং ঝেংকে সজোরে ঠেলে দিল। আগেই শক্তিহীন আর দুর্বল ঝাং ঝেংকে সে একেবারে সোজা বইয়ের তাকের নিচের অন্ধকার গহ্বরে ঠেলে ফেলে দিল।
তারপর জিয়াং শান ভারী অন্ধকারের দিকে একবার তাকাল, দৃষ্টি কঠিন হয়ে উঠল, আর সে নির্ভীকভাবে ঘুরে সোজা লাফিয়ে পড়ল।
পরক্ষণেই বইয়ের তাকটি শেষমেশ পুরোপুরি বন্ধ হয়ে গেল।
গভীর অন্ধকার লাইব্রেরির মধ্যে, মৃদু মৃদু যেন এক ক্ষীণ গান ভেসে আসছে। মেঝেতে পড়ে আছে একটি পুরনো রেডিও।
জিয়াং শান মনে হলো, সে যেন কোনো ফেনার স্তরের ওপর আছড়ে পড়েছে—নরম, একটু অস্বস্তিকর, আর তেমন ভালো লাগার নয় এমন এক স্পর্শ। সে লাফিয়ে নামার সময় সোজা নীচে পড়েছিল, আর এই আঘাতে তার পা যেন কোথাও ফাঁকে ঢুকে গিয়ে রক্তাক্ত ক্ষতের ওপর চাপ পড়েছে; ব্যথা আরও তীব্র হলো।
কিন্তু খুব শিগগিরই পরিচিত, আনন্দভরা একটি কণ্ঠ ভেসে এলো, “জিয়াং শান! তুমি শেষমেশ নেমে এসেছ!”
জিয়াং শান ঘুরে তাকিয়ে দেখল, চারপাশের অন্ধকারে একটি ক্ষুদ্র আলোর উৎস দ্রুত তার দিকে এগিয়ে আসছে। কাছে আসার পর বোঝা গেল, একজন মানুষ হাতে কেরোসিনের বাতির মতো কিছু ধরে এগিয়ে আসছে।
এ ছিলেন ঝাও ইং।
“দারুণ হয়েছে! তুমি ঠিক আছ।” ঝাও ইংয়ের মুখটা যেন কাঁদার পরে এমন দেখাচ্ছিল, চোখ দুটোও লাল হয়ে আছে। কিছুক্ষণের মধ্যেই ঝাং ঝেং আর গাও ওয়েনউয়ের কণ্ঠও শোনা গেল। ঝাং ঝেংয়ের কণ্ঠ তুলনায় কাছে, সে যেন জিয়াং শানের অদূরেই আছে, আর হালকা করে “উঁ” করে উঠল।
জিয়াং শান তাকে ঠেলে নামানোর সময় সে মুখের ওপর পড়েছিল। ভাগ্যিস, পড়ার জায়গাটা খুব শক্ত ছিল না, আর মাথার হেলমেটও ছিল; তবু তাতেও তার মনে হচ্ছিল, যেন মাথায় ঝাঁকুনি লেগেছে।