পঁচানব্বইতম অধ্যায়: মৃত্যুর স্পর্শবোধ

চোখের সামনে থাকা তাকটির গোপন প্রক্রিয়াটি চালু হয়ে গেছে। ফাঁক হয়ে খোলা পথটি ক্রমশ আরও গভীর হচ্ছে, এক অন্ধকার, অতল, এবং অনিশ্চিত ভবিষ্যতের সুড়ঙ্গ।

একবার ধনুক ছেড়ে দিলে আর তীর ফেরত আসে না। তবু অজানা পথের মুখে দাঁড়িয়ে সবাই একটু না একটু অস্বস্তিতে ছিল।

“আমি বলছি, এটা ঠিক নয়……” ঝাং ঝেংয়ের মুখে টান পড়ে গেল। “ধরো, এটা যদি আবার ফাঁদ হয়?”

হয়তো তাদের ভুলিয়ে-ভালিয়ে ভেতরে টেনে নিয়ে, একেবারে হাঁড়ির মধ্যে রাখা শিকার ধরে ফেলবে, এক নিঃশ্বাসে সবাইকে শেষ করে দেবে।

আর চোখের সামনে থাকা এই ‘গর্ত’—ঝাং ঝেং আপাতত এটাকে গর্তই বলছিল—দেখতে কেমন যেন আগে থেকেই খুঁড়ে রাখা কবরের মতোই লাগছিল।

খুব বেশি মিল বললে কম বলা হবে, একেবারে একই রকম।

ঝাও ইং-এর যোগাযোগযন্ত্র আগেই গাও ওয়েনউয়ের রূঢ় আঘাতে ভেঙে পড়ায়, সে আর ‘কন্যার ছায়া’র সেই প্রাণ-টানা, আত্মা-কাঁপানো কণ্ঠ শুনতে পাচ্ছিল না। ফলে পাশের দুই বড়লোকের চেয়েও সে অনেক বেশি শান্ত দেখাচ্ছিল।

“সবচেয়ে খারাপও এখনকার চেয়ে খারাপ হবে না,” সে বলল। “আর আমি আ শানকে বিশ্বাস করি।”

ঝাও ইং পাশে দাঁড়ানো জিয়াং শানের দিকে তাকাল।

কানের ইয়ারমুখে তখনও সেই শীতল, ভয়ানক কণ্ঠস্বর সাঁ সাঁ করে উঠছিল, বিদ্বেষে ভরা: “তুই তোর মায়ের মতো নোস... তুই শুধু একটা প্রতারক।”

অন্ধকার গহ্বর আর কানে ভেসে আসা ওই কণ্ঠস্বর যেন চারপাশের বাতাসকেও আট ডিগ্রি ঠান্ডা করে দিয়েছিল।

“তোমরা তাড়াতাড়ি ভিতরে যাও, আমি ওকে সামলাই,” জিয়াং শান গভীর শ্বাস নিয়ে সিদ্ধান্ত নিল। তারপর ঘুরে অজানা অন্ধকারের মুখোমুখি দাঁড়াল। তার মনে হল, সামনে সেই ঘন কালো অন্ধকারটুকু সে যেন দেখতে পাচ্ছে।

গাও ওয়েনউও বিপদের ব্যাপারে একই রকম তীক্ষ্ণ। সে জিয়াং শানের দিকেই তাকিয়ে রইল। কিছুই দেখতে না পেলেও তার মনে বিপদের ঘণ্টা যেন পুরো দমে বেজে উঠেছিল।

“প্রতারক... তাড়িয়ে... তাড়িয়ে... ”

জিয়াং শান সামনে তাকিয়ে তাকের কোণে কালো ধোঁয়ার মতো ঘনীভূত হয়ে আসা সেই মানবাকার ‘ছায়া’টিকে দেখতে পেল। তার বুকের ভেতরটা হিম হয়ে গেল। এ কি তার চোখের ভুল? এই ‘মেয়ে’টা কি আরও লম্বা আর বড় হয়ে গেছে?

জিয়াং শান নিজের বুকে ধড়ফড় করা হৃদস্পন্দন টের পেল। তার আগের অনুমানটা বোধহয় একেবারেই অমূলক ছিল না। এই সত্তাগুলো আসলে ‘মানসিক সত্তা’র মতো; মানসিক শক্তি, বা সহজ কথায় বিদ্বেষ ও তীব্র আবেগ যত বাড়ে, ওরা তত ভয়ংকর হয়ে ওঠে।

আর এই ‘মেয়ে’র এখনকার রূপটা যেন ঘন কালো ধোঁয়ার মতো—না, ধোঁয়া আর নয়, যেন কালো মেঘ।

গাঢ়, ভারী, তাদের চারজনের মাথার ওপর চাপ দিয়ে ঝুলে থাকা এক অন্ধকার মেঘ।

জিয়াং শান শ্বাস নিয়ন্ত্রণে রাখল। ঘাবড়ানো চলবে না, একদম নয়। এমন সময় ঝাং ঝেংয়ের হাতে থাকা টর্চের আলো হাওয়ায় পড়তেই দেখা গেল, সেই ম্লান আলোয়ের মধ্যে কালো, ধুলোর মতো অসংখ্য কণা ভেসে বেড়াচ্ছে।

“ছি...” ঝাং ঝেংয়ের কব্জি স্বয়ংক্রিয়ভাবে কেঁপে উঠল। এই কালো পদার্থের সঙ্গে তাদের প্রায় সবাইয়েরই একরকম মানসিক আঘাত লেগে গেছে, সঙ্গে সঙ্গে সবার শরীর শিরশির করে উঠল।

টর্চের আলো আরও দূরে পড়তেই দেখা গেল, বাতাসে ভাসমান এই কালো ‘ধুলো’ আরও ঘন হয়ে উঠছে, আর যেদিক থেকে ভাসছে, সেটা ঠিক সেই দিক—যেদিকে জিয়াং শান একদৃষ্টে তাকিয়ে আছে।

জিয়াং শান দেখে নিল, তার তিন সঙ্গী এখনও বোকা হয়ে যেখানে দাঁড়িয়ে ছিল সেখানেই দাঁড়িয়ে। সে অবাক হয়ে আবারও তাড়না দিয়ে বলল, “এখনও কী দেখছ? তাড়াতাড়ি যাও!”

এখানে আর দেরি করলে এই আকাশ-ছোঁয়া বিদ্বেষের ছিন্নভিন্ন ঝড়ে সবাই চুরমার হয়ে যাবে। নিজের চোখের সামনে যেন আরও শক্তিশালী হয়ে ওঠা ‘কন্যার ছায়া’কে দেখে জিয়াং শানের বুকেও ঢিপঢিপ শুরু হয়ে গেছে।

গাও ওয়েনউ দাঁতে দাঁত চেপে, কঠিন মুখে বলল, “আমি আগে নামছি।”

বলেই সে চোখ বুজে এক লাফে আগে গর্তের মধ্যে নেমে গেল। বিপদের মুখে সবার আগে ঝাঁপিয়ে পড়া মানুষটিও বটে।

সমস্যা হল, গাও ওয়েনউ নামার পর ঝাং ঝেং আর ঝাও ইং কিছুই শুনতে পেল না। সেই গভীর অন্ধকার গর্তটা যেন মানুষকে একেবারে গিলে ফেলল, কোনো শব্দও বেরোল না।

পাশে দাঁড়ানো ঝাং ঝেং আর ঝাও ইং-এর বুকের ভেতরটা ঠান্ডা হয়ে এল। ঝাং ঝেংয়ের হাঁটু একটু কেঁপে উঠল, কিন্তু সে মুখ ফুটে বলতে সাহস করল না।

অন্ধকারের ভেতর থেকে একটুকরো কালো সুতোর মতো কিছু বেরিয়ে এল। বিষধর সাপের জিভের চেয়েও শতগুণ দ্রুতগতিতে সেটি জিয়াং শানের মুখের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল!

জিয়াং শানের ভাবারও সময় রইল না। সঙ্গে সঙ্গে মাটিতে লুটিয়ে কয়েকবার গড়িয়ে পড়ল। সেই কালো সুতাটি প্রায় তার চুলের গায়ে লেগে কেটে গেল। জিয়াং শানের কানে ঠান্ডা বাতাসের ছোঁয়া লাগল, আর তার কয়েকগাছি চুল পাশ দিয়ে খসে পড়ে গেল।

ভয়ংকর! গতি যেন আরও বেড়ে গেছে।

“জিয়াং শান!” ঝাও ইং সঙ্গে সঙ্গে দৌড়ে যেতে চাইল।

জিয়াং শান কড়া গলায় বলল, “এদিকে এসো না!”

ঝাও ইং আর ঝাং ঝেং হতবিহ্বল হয়ে যেখানে ছিল সেখানেই দাঁড়িয়ে রইল। তারা দেখল, জিয়াং শান হঠাৎ পাশের দিকে ঝাঁপিয়ে সরে গেল, যেন বাতাসের ভেতরে কিছু একটা এড়িয়ে যাচ্ছে। আর যখন সে কালো সুতোর আক্রমণ এড়াতে পুরো মনোযোগ দিচ্ছিল, তখন হঠাৎ ঘুরে সে দেখতে পেল—সেই ঘন, মানবাকার ছায়াটা শান্তভাবে দাঁড়িয়ে আছে ঝাও ইং আর ঝাং ঝেং-এর ঠিক সামনে।

কন্যার ছায়ার মুখের বৈশিষ্ট্য এখনও ততটাই স্পষ্ট, তার গলা যেন একটু বেঁকে আছে, আর সে কৌতূহলী ভঙ্গিতে সামনের দুইটি ‘ভঙ্গুর খরগোশ’-এর দিকে তাকিয়ে আছে।

হয়তো কালো ছায়ার সামনে মানুষ খরগোশের চেয়েও বেশি ভঙ্গুর।

একটুখানি চেপে ধরলেই মাথা আর ধড় আলাদা হয়ে যাবে।

তার হাত ধীরে ধীরে লম্বা হতে লাগল, আর সেই পাঁচটি আঙুলই ঢুকে গেল ঝাও ইং-এর গলায়।

আর ঝাও ইং কিছুই টের পেল না।

“ভাল মেয়ে, মা এখানে আছি,” দাঁত চেপে জিয়াং শান বলল। “এত তাড়াতাড়ি মাকে ভুলে গেলে?”

সেই হাতটা থমকে গেল।

ঝাও ইং কিছুটা বিভ্রান্ত হয়ে মুখ ঘুরিয়ে তাকাল। সে জানতই না, এই নড়াচড়াটাই যেন নিজের গলা নিজে ওই কালো ছায়ার হাতে তুলে দেওয়ার মতো হয়ে গেছে।

তারপরই তার চোখে পড়ল জিয়াং শানের দৃষ্টি।

জিয়াং শানের দৃষ্টি ছিল ভয় ধরানো উজ্জ্বল।

আর ঠিক সেই মুহূর্তে ঝাও ইং-ও স্পষ্টতই কিছু বুঝে গেল। তার চোখে আতঙ্ক ভেসে উঠল।

জিয়াং শান উঠে দাঁড়িয়ে শরীরের ‘ধুলো’ ঝেড়ে ফেলে ইচ্ছে করেই হেসে উঠল, “মাকেও চিনতে পারছ না, দুষ্টু মেয়ে তো নও।”

এটা ছিল একেবারে জান দিয়ে খ্যাপানো। অবশেষে কন্যার ছায়ার চোখে আর সেই দুই ভঙ্গুর মানুষ-খরগোশ রইল না; তার সমস্ত রাগ চলে গেল জিয়াং শানের দিকে।

এরপর জিয়াং শান অনুভব করল, যেন এক বিশাল কালো পর্দা হিংস্রভাবে তার উপর চেপে আসছে।

সে সঙ্গে সঙ্গে ঘুরে পালাল, আবার তার পুরোনো কৌশল শুরু করল—হারলে পালাও, পালাও, দৌড়ে পালাও।

ঝাং ঝেং আর ঝাও ইং পাশ দিয়ে একরাশ অতি-শীতল হাওয়া বইয়ে যেতে অনুভব করল। দেখল, জিয়াং শান একটুও না থেমে উল্টো দিকে দৌড়ে অন্ধকারে ঢুকে পড়ছে। না ভেবেই বোঝা গেল, জিয়াং শান তাদের জন্য অদৃশ্য শত্রুকে অন্যদিকে টেনে নিচ্ছে।

যেমনটা বাথরুমের সময় করেছিল।

আর ইয়ারমুখের ভেতর সেই কণ্ঠস্বর ইতিমধ্যেই বিকৃত হয়ে গেছে, যেন যান্ত্রিক পুনরাবৃত্তি যন্ত্রের মতো: “খারাপ লোক, তাড়িয়ে... তাড়িয়ে... তাড়িয়ে... ”

শেষের তাড়িয়ে কথাটা পর্যন্ত বিকৃত হয়ে গিয়েছিল, যেন তা “মরে যা, মরে যা, মরে যা...” হয়ে গেছে।

গায়ে কাঁটা দিয়ে উঠল।

ঝাং ঝেং মুখ শক্ত করে খানিকক্ষণ চুপ থেকে বলল, “ঝাও ইং, তুমি আগে নেমে যাও। বুড়ো গাওটা ওখানে একা আছে, কী অবস্থায় আছে কে জানে।”

দুই বিপদে কম বিপদটাই বেছে নিতে হয়। এ তো সোজা বহুনির্বাচনী প্রশ্ন।

ঝাও ইং-এর মুখ একটু ফ্যাকাশে হয়ে এল, কিন্তু সে মাথা নাড়ল। “না, আমরা এবার... আর জিয়াং শানকে ফেলে যেতে পারি না।”

প্রতিবার সঙ্গীদের একজনের তৈরি করে দেওয়া নিরাপদ সময়টুকু নিশ্চিন্তে ভোগ করা—এ কেমন দলবদ্ধতা? আর ঝাও ইং-এর ষষ্ঠেন্দ্রিয়ও খুব তীক্ষ্ণ ছিল। একটু আগের সেই মুহূর্তে তার সত্যিই মৃত্যুর গায়ে গায়ে এসে পড়ার অনুভূতি হয়েছিল।

এইবারের ছায়ামানুষটা যেন একটু আলাদা।

আগে সে আর গাও ওয়েনউ যে সব সত্তার মুখোমুখি হয়েছিল, তাদের মধ্যে একটু যেন তাদের সঙ্গে খেলা করার ভাব ছিল—যেমন হাওয়ায় তুলে এদিক-ওদিক দোলানো।

কিন্তু একটু আগে, সেটা ছিল নিখাদ মৃত্যুর অনুভূতি।

ঝাও ইং-এর ভেতরের অস্থিরতা আরও বাড়তে লাগল।

ঠিক তখনই হঠাৎ দু’জনে পাশের তাকের দিক থেকে আবারও কেঁপে ওঠার শব্দ শুনল। তার পরপরই কাঠের খচখচ আর স্লাইডিং রেলের নড়ার আওয়াজ। ঝাও ইং সঙ্গে সঙ্গে ঘুরে তাকাল। দেখা গেল, আগে খোলা থাকা সেই কালো গহ্বরটি ধীরে ধীরে আবার বন্ধ হয়ে আসছে।

“গড়বড়! এই তাকটা আবার নিজে থেকেই আগের অবস্থায় ফিরে যাচ্ছে!”

ঝাং ঝেং আর ঝাও ইং—দু’জনেরই মুখ একসঙ্গে বদলে গেল।

দরাজপত্র আর চাঁদের জন্য পুরস্কার দেওয়ার জন্য চিয়ংবি প্রিয়কে ধন্যবাদ, আর সব প্রিয়জনকে সুপারিশপত্রের জন্য ধন্যবাদ