সপ্তানব্বইতম অধ্যায়: ক্ষতকে গ্রাস করা ক্ষয়
চারজনের দল একত্র হল। মৃত্যুর মুখ থেকে বেঁচে ফেরা সেই মিলনে সবার মন আনন্দে ভরে উঠল।
গাও ওয়েনউ ঝাং ঝেংকে টেনে বের করে আনল, তখনই দেখা গেল তারা যে জায়গায় পড়েছিল, সেটা যেন অসংখ্য ছোট ছোট দানায় ভরা বিরাট এক সাগরের মতো বস্তু। অগণিত কণিকা পড়ে আসা মানুষগুলোকে জড়িয়ে ধরে নিচে চাপা দিয়েছিল।
আর জিয়াং শানের দুই পা সেখানে এমনভাবে আটকে গিয়েছিল যে প্রাণপণে টানলেও বের করতে পারেনি।
ঝাও ইং তার পায়ের চারপাশের দানাগুলো সরিয়ে দিল, গাও ওয়েনউ আর ঝাং ঝেংও তাড়াতাড়ি এগিয়ে এসে সাহায্য করল। অবশেষে জিয়াং শান মুক্ত হল।
“তোমার ক্ষতটা আবার…” ঝাও ইংয়ের হাতে ধরা তেলের বাতির আলো পড়তেই সে বলতে গিয়েছিল, জিয়াং শানের ক্ষতটা আবার ছিঁড়ে গেছে। কিন্তু ক্ষতটার চেহারা দেখে সে একেবারে হতবাক হয়ে গেল।
জিয়াং শানও ফিরে নিজের পায়ের দিকে তাকাল। একটু আগে থেকেই ক্ষতস্থানে খচখচে, ঝিমঝিমে অস্বস্তি হচ্ছিল, ভীষণ বিরক্ত লাগছিল; কী হয়েছে সে নিজেই বুঝতে পারছিল না।
ঝাং ঝেংও কাছে এগিয়ে এল। “সব ঠিক আছে তো?”
ঝাও ইংয়ের বাতির আলো জিয়াং শানের পায়ে পড়ছে, তার হাতটা যেন কাঁপছিল। “দেখো, আ-আশানের ক্ষতটাকে…”
জিয়াং শানের পিণ্ডলিতে অস্পষ্টভাবে পাঁচটা রক্তের গর্ত দেখা যাচ্ছিল। তার বাইরে একটা ছোট্ট মাংসের টুকরোও ছিঁড়ে গিয়েছিল—ওটা ছিল বাবার ছায়ার কীর্তি। কিন্তু তখন সেই পাঁচটি “রক্তের গর্ত” থেকে রক্ত নয়, বরং কিছু কালচে, নড়মানো জিনিস বেরিয়ে আসছিল।
ঝাং ঝেং চোখ কপালে তুলে বলল, “এটা কী?”
“সংক্রমণ কি?” গাও ওয়েনউ তুলনামূলকভাবে শান্ত ছিল। ওই কালো পদার্থটা সত্যিই সংক্রমণকারী জিনিসের সঙ্গে মিলিয়ে ফেলা খুব সহজ।
ঝাও ইং যেন এটা মেনে নিতে পারছিল না। “আশান কি সংক্রমিত হয়েছে?”
জিনিসটা দেখতে আবার সংক্রমণকারীর মতোও পুরোপুরি নয়। ভালো করে তাকালে ভেতরে কিছু ধূসর-সাদা সরু তুলোর মতো আঁশজাতীয় কিছুও মিশে থাকতে দেখা যায়।
জানি না বিভ্রম কি না, কিন্তু তারা এতক্ষণ ধরে জিয়াং শানের পায়ের দিকে তাকিয়ে থাকতে থাকতে দেখল, সেই কয়েকটা রক্তের গর্ত যেন আগের তুলনায় একটু ছোট হয়ে এসেছে।
হঠাৎ গাও ওয়েনউ জিয়াং শানের পা শক্ত করে চেপে ধরল। “তুমি নড়বে না।” বলে সে দু’হাতে জোরে ক্ষতটা চেপে ধরল। চাপ পড়তেই রক্তের গর্তগুলো বেঁকে বিকৃত হয়ে গেল, আর সঙ্গে সঙ্গেই গাঢ় রঙের রক্ত বেরিয়ে এল—দেখতে ভীষণ ভয়ানক।
“হে বড় ভাই, এটা কী করছ!?” ঝাং ঝেং চেঁচিয়ে উঠল।
ঝাও ইং তাকে টেনে ধরে থামাল। গাও ওয়েনউয়ের এই কাজটা যেন পুঁজ-রক্ত চেপে বের করার মতো লাগছিল; সে কি সংক্রমণকারী জিনিসটাও বের করতে চাইছে?
জিয়াং শান ভ্রু কুঁচকাল, কিন্তু শব্দ করল না।
গাও ওয়েনউ কী করছে তা না বুঝলেও, সে যে ক্ষতি করতে চাইছে না, সেটা স্পষ্ট।
জিয়াং শান শান্ত দেখে ঝাং ঝেংও আর চেঁচাল না। শেষ পর্যন্ত তার ক্ষত থেকে বেরোনো রক্ত কালো থেকে লালচে হয়ে ধীরে ধীরে স্বাভাবিক রক্তের মতোই হয়ে উঠল।
গাও ওয়েনউ হাত থামাল, কিন্তু তার মুখে স্বস্তির ছাপ তেমন এল না।
কারণ সংক্রমণকারী জিনিসকে চেপে বের করা যায়—এমন কোনো কথা কখনও শোনাই যায়নি। তার এই আচরণ আসলে যেন একটা স্বতঃস্ফূর্ত প্রতিক্রিয়া।
জিয়াং শান তবু বলল, “ধন্যবাদ।”
প্রথমবার যখন ক্ষত বেঁধেছিল, তখন জিয়াং শান নিজের হাতার অর্ধেক ছিঁড়ে নিয়েছিল। এবার সে খুবই অভ্যস্ত ভঙ্গিতে অন্য হাতার অর্ধেক ছিঁড়ে নিল, আর গাও ওয়েনউ সেটা পেঁচিয়ে দিল।
আসলে এই হাতা না জীবাণুমুক্ত, না তাতে ওষুধ লাগানো—বাঁধার কাজ ঠিকমতো হওয়ার কথাই নয়। কিন্তু সংক্রমণকারী জিনিস চেপে বের করার মতো কাজ যখন করে ফেলা হয়েছে, তখন হাতাকে গজবন্দি ভাবলে আর কীই বা আসে যায়।
জিয়াং শান পা নাড়িয়ে কয়েক কদম হাঁটল। মনে হল, ব্যথা যেন একটু কমেছে।
“এখানে সবাই কী কী পেয়েছ?” জিয়াং শান জিজ্ঞেস করল।
গাও ওয়েনউ প্রথমে নেমেছিল; সঙ্গে সঙ্গে সে দানার স্তূপে চাপা পড়ে গিয়েছিল। একা একা বহুক্ষণ ধস্তাধস্তি করে সে বেরিয়েছিল। তারপর অনেকক্ষণ অপেক্ষা করে ঝাও ইং এসে পৌঁছেছিল।
আর তারপর আরও দীর্ঘ, সহ্যসীমা ছাপিয়ে যাওয়া অপেক্ষার পর আকাশ থেকে যেন পড়ে এসেছিল ঝাং ঝেং আর জিয়াং শান।
ঝাও ইং মাথা নাড়ল। “এটা কিছুটা পড়ার ঘরের মতো। দেয়ালে কাঠের তাক পোঁতা আছে। টেবিল আর দেয়ালে আগে অনেক বই ছিল মনে হয়, কিন্তু এখন সব ছাই হয়ে গেছে। আমরা আলমারি থেকে মোমবাতি আর তেলের বাতি পেয়েছি।” “পাণ্ডুলিপি”র মতো কিছু চোখে পড়েনি।
এই অবস্থায় নাকি সেই কথিত পাণ্ডুলিপি বেঁচে থাকতে পারে?
জিয়াং শানও আলোর সাহায্যে চারপাশটা ভালো করে দেখে নিল। তারপর সে ফিরে সেই দানার স্তুপের দিকে তাকাল। জিনিসগুলো ঠিক ফাঁদটির নিচে এমনভাবে বসানো ছিল—এটা যে পরিকল্পনা করেই করা, তা পরিষ্কার।
এতগুলো দানা আগেভাগে নিয়ে এসে, তাও বারবার, দফায় দফায় আনতে হয়েছে। এর মানে—এই ভূগর্ভস্থ কক্ষসহ গোটা ব্যবস্থাটাই অনেক আগেই খুব যত্ন করে সাজানো হয়েছিল।
ভীষণ কুটিল পরিকল্পনা।
এই ভূগর্ভস্থ ঘরটার মোট জায়গা প্রায় পঞ্চাশ বর্গমিটার হবে। এক কোণে পুরোনো, জীর্ণ এক পালঙ্ক-সোফা পড়ে ছিল, তার ওপর একটি খরগোশের পুতুল।
একটা পরিবার যে এখানে বাস করত, তা কল্পনা করাই কঠিন। মেয়েটা বিকৃত ও বিক্রমশূন্য হয়ে না উঠলে আশ্চর্য হতো।
“সব জায়গা খোঁজা হয়েছে?” সেই মানব-ছায়াটা তাদের পাণ্ডুলিপি খুঁজতে বাধ্য করেছিল; সেটা যে কোথাও নেই, তা হওয়ার কথা নয়।
গাও ওয়েনউ বলল, “তোমরা নামার আগে আমি আর ঝাও ইং মোটামুটি একবার পুরোটা দেখে নিয়েছিলাম। যেখানে কিছু রাখা যেতে পারে, সবই দেখা হয়েছে।”
গাও ওয়েনউ ‘মোটামুটি’ বললেও, জায়গাটা আসলে খুব বড় ছিল না; বোঝাই যাচ্ছিল, সত্যিই সবকিছু দেখা হয়েছে।
অবশ্য বেরোনোর পথও নেই।
এর আগে ওরা ধরেই নিয়েছিল, ভূগর্ভস্থ ঘরে হয়তো তৃতীয় কোনো বেরোনোর রাস্তা থাকতে পারে। কিন্তু এখন বোঝা গেল, সেই ধারণা অনেক বেশি আশাবাদী ছিল।
তারা যে দানার স্তূপে পড়েছিল, তার মধ্যে ভাঁজ করা মই ছিল বটে। কিন্তু আবার উপরে উঠলেও, বেরোনোর মুখটা তো বইয়ের তাক দিয়ে আটকে আছে।
আর তা না থাকলেও, বাইরে তো আরও দু’জন উন্মাদ বাবা-মেয়ে দাঁড়িয়ে।
এর চেয়ে নিরুপায় অবস্থা আর হয় না।
আর এই নিরুপায় অবস্থায় তারা নেমে এসেছিল নিজে থেকেই।
তবে জিয়াং শান তেমন ভাবল না। যে কোনো বন্ধ পথেই লুকিয়ে থাকে মুক্তির পথ; শুধু তা খুঁজে পাওয়ার ক্ষমতা চাই। ঝাও ইংয়ের হাত থেকে কয়লার তেলের বাতি নিয়ে সে বলল, “তুমি কি একটু আগে বলেছিলে আরও মোমবাতি আছে? সব জ্বেলে দাও।”
আগুন জ্বালাতে ব্যবহার হল আদিম অগ্নিপাথর। দুটি আলমারির একটি ভরতি ছিল মোমবাতিতে, সেগুলোও তেলকাগজে মোড়া। দানা থেকে মোমবাতি, তেলের বাতি—এসব দেখে মনে হচ্ছিল, যেন এখানে বসবাসের জন্যই সবকিছু আগেভাগে প্রস্তুত করে রাখা হয়েছে।
চারজনেই আলাদা আলাদা মোমবাতি জ্বালাল, সঙ্গে সঙ্গে ভূগর্ভস্থ ঘরটা আলোকিত হয়ে উঠল।
“সবাই চার কোণে ছড়িয়ে পড়ে আরেকবার ভালো করে খোঁজো।”
যেহেতু এসেই পড়েছে, কিছু না পেলে বেরোনোও যাবে না।
চারজন সঙ্গে সঙ্গেই ছড়িয়ে পড়ে খুঁজতে শুরু করল। কিন্তু কয়েক মিনিটের মধ্যেই বুঝে গেল, সত্যিই তেমন কিছু খোঁজার নেই। জায়গাটা প্রায় একনজরেই সব দেখা যায়। বিছানার ওপরের খরগোশ পুতুলটাও ঝাও ইং তুলে-টুলে দেখে নিয়েছিল।
জিয়াং শান পা দিয়ে মাটিতে হালকা চাপ দিল। বুঝল, এটা শক্ত মাটি; আর পুরোনো কাঠের তক্তা নয়। অন্তত এতে বোঝা গেল, তারা সত্যিই মাটির নিচেই আছে।
হঠাৎ জিয়াং শানের দৃষ্টি ঘুরে সামনে দেয়ালের দিকে গেল।
মোমবাতির আলো ফেলে দেখে ধূসরভাবা, খুব বিশেষ কিছু মনে হল না। কিন্তু সে হাত বাড়িয়ে ধীরে ধীরে ছুঁয়ে দেখল।
স্পর্শে শক্ত, সামান্য সিমেন্টজাত; তবে খানিকটা অসমতল। নিশ্চিত হওয়া গেল, এই দেয়ালও মাটির মতোই ইট দিয়ে গাঁথা। এখানে লুকোনো পথ বা ফাঁদ থাকার সম্ভাবনা প্রায় নেই।
জিয়াং শান তালু চেপে দেয়ালে রাখল। “তোমাদের দিকের দেয়ালে কি কোনো উঁচু-নিচু আছে?”
পাশের তিনজন থমকে গেল, তারপর সবাই নিজেদের পাশের দেয়াল হাতড়াতে লাগল। ঝাং ঝেং কিছুক্ষণ摸ে বলে উঠল, “না তো? দেয়াল তো এমনই হয় না?”
ঝাও ইংও ভালো করে ছুঁয়ে দেখল, কিন্তু তেমন কিছু টের পেল না। “এই ভূগর্ভস্থ ঘর তো পুরোনো হয়ে গেছে, দেয়ালের আস্তরণ খসে পড়তে পারে।”
তাছাড়া নিচের জায়গা সাধারণত স্যাঁতসেঁতে আর অন্ধকার হয়, সমস্যা হওয়ারও বেশি সম্ভাবনা থাকে। ঝাও ইং আগে যখন জিংগাং বন্দরে ইন্টার্নশিপ করতে এসে কিছুদিন ভূগর্ভস্থ ঘরে থেকেছিল, তখন তার এ বিষয়ে যথেষ্ট অভিজ্ঞতা হয়েছে।
জিয়াং শান বলল, “তোমরা মোমবাতি এনে এই দিকে আলো দাও।”
তিনজন মানে কিছু না বুঝলেও সঙ্গে সঙ্গেই এগিয়ে এল।
ঝাও ইং টেবিলের তেলের বাতিটাও তুলে আনল। পাঁচটি আলোর স্তম্ভ সামনে দেয়ালে পড়ল। জিয়াং শানের চোখ ঝিলমিল করল, সে আঙুল দিয়ে দেয়ালটা আঁচড়ে বলল, “দেখো, এর উপর জলরোধী রঙের একটা স্তর লাগানো আছে।”
অনাথ আশ্রমের দেয়ালগুলো বয়সের ভারে ফেটে গিয়েছিল, আর মেরামতের টাকা না থাকায় প্রতিবারই নিম্নমানের রং দিয়ে তাড়াহুড়ো করে মেরামত করা হত। কিছুদিন পরপরই আবার সেই জায়গা ঠিক করতে হত, আর প্রতিবারই এমন স্তর লাগানো হতো।
জিয়াং শান জোরে খুঁটে এক টুকরো তুলে ফেলল।
এ দেখে বাকি তিনজন যেন এক অদ্ভুত নীরব বোঝাপড়ায় একসঙ্গে কাজে নেমে পড়ল। চারজন মিলে একেবারে ঘরভাঙা দল হয়ে সেই “দেয়ালের আস্তরণ” খুলে ফেলল।
সেই মুহূর্তে সবাই দেখল—এই দেয়ালের ওপর খোদাই করে লেখা রয়েছে অসংখ্য অক্ষর।
“সে জানত আসল পাণ্ডুলিপি রক্ষা করা যাবে না, তাই—সবই এই দেয়ালে খোদাই করে রেখেছিল।”
সবাইকে নৌকাডুবির পর বেঁচে থাকা আনন্দে ভরিয়ে হোক, ড্রাগন নৌকা উৎসবের শুভেচ্ছা!