সপ্তদশ অধ্যায়: মৃত্যুর ক্রম

পাঁচজনের দলটি পুনরায় সামনের দিকে এগোতে শুরু করল। এবার প্রত্যেকেই অনেক বেশি নীরব, সবার মনের ওপর চেপে বসেছে এক ভারী বিষণ্ণতা।

স্বস্তির বিষয় এই যে, জিয়াং শানের শারীরিক অবস্থা আর খারাপের দিকে যায়নি। ঝাং ঝেং তার পাশেই হাঁটছিল। অন্ধকারের মাঝে জিয়াং শান তার চোখের পলক ফেলছিল, তার মুখ থেকে এক অদ্ভুত আভা ম্লান হয়ে ছড়িয়ে পড়ছিল।

"আমার মনে হয় আমাদের ফ্ল্যাশলাইটগুলো নিভিয়ে ফেলা উচিত," হঠাৎ জিয়াং শান বলল।

বাকিরা চমকে উঠল। ওয়েই ইউয়ান থামল এবং ওর দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, "কেন?"

জিয়াং শানের দৃষ্টি ছিল মাটির দিকে, যেখানে কাঁচের নিচে মাছের ঝাঁক বারবার ধাক্কা খাচ্ছিল। সে বলল, "এমনি, একটা ধারণা মাত্র।"

ওয়েই ইউয়ান কিছুক্ষণ চুপ করে রইল। এর আগে এই করিডোরে ঢোকার ব্যাপারে জিয়াং শান নিষেধ করেছিল, কিন্তু তবুও সে সবাইকে নিয়ে ভেতরে এসেছে। এখন আবার জিয়াং শান ফ্ল্যাশলাইট নেভানোর কথা বলছে।

"কিন্তু আমাদের চোখ অন্ধকারে দেখতে পায় না। যদি সব আলো নিভিয়ে ফেলি, তবে সবার চলাচলের সমস্যা হবে।" তাছাড়া তাদের মিশনের নামই হলো "অনুসন্ধান"। আর অনুসন্ধানের ক্ষেত্রে যেকোনো কিছুর মুখোমুখি হওয়ার সম্ভাবনা থাকে, তাই শুধু জিয়াং শানের চোখের ওপর নির্ভর করা যথেষ্ট নয়।

ওয়েই ইউয়ান কাঁচের নিচে মাছের অস্থির নড়াচড়ার দিকে তাকিয়ে রইল। তার চোখে এক ঝলক চিন্তার রেখা ফুটে উঠল: "মাছের আলোর দিকে যাওয়ার স্বভাব আছে। ঘুমের মধ্যেও আলো দেখলে তারা অবচেতনভাবে সেটিকে অনুসরণ করে। তুমি কি বলতে চাইছ যে এই মৃত মাছগুলো... এখনো আমাদের 'অনুসরণ' করছে?"

ঝাং ঝেংয়ের মেরুদণ্ড দিয়ে এক হিমশীতল স্রোত বয়ে গেল। এ কী কথা!

জিয়াং শান চোখ পিটপিট করে কিছুক্ষণ পর বলল, "হয়তো তাই। আমি শুধু বর্তমান পরিস্থিতিটা ব্যাখ্যা করার চেষ্টা করছি।"

স্বাভাবিক সময়ে হলে ঝাং ঝেং হয়তো বিদ্রূপ করত, কিন্তু এখন সে পাথরের মতো স্থির। কেউ অবিশ্বাসের ভান করল না বা বিষয়টিকে হালকাভাবে নিল না। এত কিছু পেরিয়ে আসার পর, এখন কোনো ব্যাখ্যাকেই তারা অমূলক বলে উড়িয়ে দিতে পারছে না।

ওয়েই ইউয়ান কিছুক্ষণ ভেবে বলল, "ঠিক আছে, অন্তত একটা ফ্ল্যাশলাইট জ্বালিয়ে রাখা হোক। ঝাও ইং সেটা ধরবে, বাকিরা সবাই আলো নিভিয়ে ফেলো।"

বাকিরা তাই করল। মুহূর্তের মধ্যে চারপাশ অনেক বেশি অন্ধকার হয়ে এল। ঝাও ইংয়ের হাতের আলোর উৎস থেকে কেবল কয়েক ফুট সামনের রাস্তা দেখা যাচ্ছিল।

ঝাও ইং ঢোক গিলল। তার ওপর এখন প্রবল চাপ। ফ্ল্যাশলাইট হাতে নিয়ে সে বড় বড় পদক্ষেপ ফেলতে ভয় পাচ্ছিল। মৃত মাছের ঝাঁক যদি আলোর কারণে তাদের অনুসরণ করে থাকে, তবে এই ব্যাখ্যাটি ফ্ল্যাশলাইট জ্বালিয়ে রাখার চেয়ে অনেক বেশি ভয়ংকর।

"শোনো, আমার সত্যিই মনে হচ্ছে মাছের সংখ্যা কমে গেছে..." মানসিক প্রভাব হোক বা অন্য কিছু, ঝাং ঝেংয়ের দাঁতে দাঁত লেগে কাঁপছিল।

বাকিরা একে অপরের দিকে তাকাল, কিন্তু কাঁচের নিচের সেই दृশ্যের দিকে আর তাকানোর সাহস পেল না। এই মেরিটাইম মিউজিয়াম তাদের আগের পরিত্যক্ত পাহাড় বা লাইব্রেরির চেয়েও অনেক বেশি দমবন্ধ করা অনুভূতি দিচ্ছিল।

জিয়াং শান অন্ধকারের করিডোরের দিকে তাকিয়ে রইল। সে পুরো সত্যিটা বলেনি, বা হয়তো পুরোটা বলার প্রয়োজন বোধ করেনি। সে তাদের আলো নেভাতে বলেছিল, কারণ সে অন্ধকারকে চাইছিল।

এর আগে সেই চার মিনিট ত্রিশ সেকেন্ডের অন্ধকারে সে যে করিডোর দিয়ে হেঁটেছিল, তা জিয়াং শানের মনে সবার ধারণার চেয়েও গভীর ছাপ ফেলে গেছে।

জিয়াং শান পা বাড়িয়ে সামনে এগোল। পায়ের নিচে সেই শক্ত, শীতল কাঁচ। কোনো পিচ্ছিল ভাব নেই, কিন্তু তার মনে হলো সে যেন কোনো মৃত প্রাণীর দেহের ওপর দিয়ে হাঁটছে।

এই অনুভূতি বর্ণনা করা কঠিন। এই মেরিটাইম মিউজিয়ামটি যেন নিজেই মৃত।

"আমাদের পায়ের নিচের কাঁচ যদি ভেঙে যায়, তবে কি আমরা নিচে পড়ে ডুবে মরব?" ঝাং ঝেংয়ের অশুভ আশঙ্কা আবার শুরু হলো। উপায় নেই, তার পা কাঁপছে।

ঝাও ইং হেসে বলল, "তুমি কি সাঁতার জানো না? আমাদের সবারই সাঁতারের প্রশিক্ষণ আছে।"

ঝাং ঝেং কিছুক্ষণ ভেবে দেখল, হ্যাঁ, সে তো ভুলে গিয়েছিল যে তার এই দক্ষতাটুকু আছে।

জিয়াং শান হঠাৎ বলে উঠল, "তোমাদের রিসার্চ ইনস্টিটিউটে কি সাঁতার জানা বাধ্যতামূলক?" আজকালকার নিয়োগ প্রক্রিয়া কি এতই প্রতিযোগিতামূলক? তার কোনো ডিগ্রি নেই, সে কেবল বাসন মাজা বা পরিষ্কার করার কাজ করেছে। সেখানে কেউ প্রতিযোগিতা করে না, কারণ কেউ এসব কাজ করতে চায় না।

ঝাও ইং হেসে ফেলল, "তা নয়, তবে ঝাং ঝেংয়ের পদের জন্য এটা জরুরি।"

ঝাং ঝেং তার সেই তিক্ত অভিজ্ঞতার কথা মনে করে চুপ হয়ে গেল।

"ড্রাইভারের কাজটা নিরাপত্তার সাথে যুক্ত। কিছু মৌলিক সুরক্ষা দক্ষতা প্রয়োজন, সাঁতার তার মধ্যে একটি," ঝাও ইং পরিস্থিতি হালকা করার জন্য বলল, "লাও গাও সেনাবাহিনীতে এটা শিখেছে, আর আমি ছোটবেলা থেকেই সাঁতার পছন্দ করি।"

সুতরাং, সবাই আসলে পানিকে ভয় পায় না। কিন্তু মৃতদেহ এবং ক্ষয়িষ্ণু পদার্থে পূর্ণ এই পানি সম্পূর্ণ অন্য বিষয়।

জিয়াং শান মনে মনে ভাবল... তাহলে এই দলে ওয়েই ইউয়ান বাদে, যে শারীরিক সীমাবদ্ধতার কারণে আলাদা, বাকিদের মধ্যে কেবল সে-ই সাঁতার জানে না। তাহলে সবচেয়ে বেশি ভয় তো তার পাওয়ার কথা! এই ঘোরপ্যাঁচ কেন শেষ পর্যন্ত তার ওপরই এসে পড়ল?

"যদি কোনোদিন এই কাঁচ, বা পুরো মিউজিয়ামই ক্ষয়ে যায়, তাহলে এই মাছগুলোর কী হবে?" ঝাও ইং মাছের বিষয়ে বেশ সংবেদনশীল হয়ে পড়েছিল, ভয়ে ভয়ে জিজ্ঞেস করল।

ঝাং ঝেং বলল, "লাও ওয়েইয়ের ক্ষয় তত্ত্ব অনুযায়ী, অজৈব বস্তুর আগে জৈব বস্তু ক্ষয় হয়। মিউজিয়াম বিলুপ্ত হওয়ার আগেই এই মাছগুলো শেষ হয়ে যাবে।" পানিতে ইতিমধ্যেই চারদিকে কালো ধুলো ভাসছে, ক্ষয়িষ্ণু পদার্থ পুরো মিউজিয়াম জুড়ে ছড়িয়ে পড়েছে।

গাও ওয়েনউ ধীরে ধীরে বলল, "কিন্তু, যা যত প্রাচীন, তা ক্ষয় রোধ করতে পারে। মিউজিয়ামের বয়স কি সাগরের প্রাচীন প্রাণীদের চেয়ে বেশি?" উদাহরণস্বরূপ, পঞ্চম জোনে অমর বলে খ্যাত 'লাইটহাউস জেলিফিশ' রাখা আছে।

ঝাং ঝেং আর কিছু বলতে পারল না। এসব বিষয়ে তার জ্ঞান খুবই সীমিত।

"কিন্তু ক্ষয় ছাড়াও," জিয়াং শানের কণ্ঠস্বর ভেসে এল, "জৈব প্রাণীদের হত্যা করা অনেক সহজ।"

জৈব প্রাণীদের ভঙ্গুর শরীর খুব সহজেই ছিদ্র করা যায়, পচিয়ে ফেলা যায়। ঠিক সেই ছোট মাছগুলোর মতো, যাদের খেয়ে ফেলা হয়েছে এবং যাদের কোনো অস্তিত্বই অবশিষ্ট নেই।

তার কণ্ঠস্বর ছিল মৃদু, কিন্তু যেন সবার কানে এক হিমশীতল বাতাস বইয়ে দিল। সব মৃত্যু স্বাভাবিক হয় না; সরাসরি হত্যা করাটা অনেক বেশি সহিংস ও নিষ্ঠুর।

এই বিষয়টিই কি ওয়েই ইউয়ানের মৃত্যুর ক্রমের সাথে মেলে না—জৈব বস্তু অজৈব বস্তুর আগে ক্ষয়ে যায়?

ঝাং ঝেং কিছুটা দুর্বল কণ্ঠে প্রতিবাদ করল, "মেয়ে, তোমার বয়স কত? কেন সব সময় মৃত্যু আর হত্যার কথা বলে পরিবেশ বিষিয়ে তোলো?"

জিয়াং শান আর কথা বলল না, সে শুধু বাস্তবটা বলছিল।

সামনের দিকে ওয়েই ইউয়ান সেই ছবিটা ধরে ছিল। কারণ এটাই একমাত্র সূত্র। "এই ছবির জায়গাটা কেউ কি চিনতে পারছ?"

সূত্র বলতে কেবল এটুকুই। খালি হাতে কি আর কাজ হয়? সবাই আগে একবার ভালো করে দেখেছে। কাঁচের দেয়ালের পেছনের প্রাণীগুলো শনাক্ত করার একমাত্র উপায় ছিল, কিন্তু লেন্সের প্রতিফলন বা অন্য কোনো কারণে তা বোঝা যাচ্ছিল না। ভেবেছিল মিউজিয়ামে এসে নতুন কিছু জানা যাবে, কিন্তু এখন পর্যন্ত সবাই হতাশ।

এটা নিয়ে ঝাং ঝেং মেজাজ হারিয়ে ফেলল, "এই লোকটার ছবি তোলার হাত এত বাজে কেন? কিছুই তো বোঝা যাচ্ছে না।"

সেই ছেঁড়া ছবিটিতে কেবল কাঁচের দেয়ালটুকুই চেনা যাচ্ছে, ঠিক তাদের চারপাশের মতো। কিন্তু কোন জোনের প্রাণী তা বোঝার উপায় নেই, কারণ অদ্ভুত সব অস্পষ্ট ছায়া তা ঢেকে রেখেছে। কারো পক্ষেই তা শনাক্ত করা সম্ভব নয়।

"না, তার ছবি তোলার দক্ষতা খারাপ ছিল না," ওয়েই ইউয়ান ছবিটি ধরে রেখে ধীরে ধীরে বলল, "ওই অস্পষ্ট ছায়া বা কুয়াশা কোনো ত্রুটি নয়, বরং সে এগুলোই আসলে ধারণ করতে চেয়েছিল।"