একশ একত্রিশতম অধ্যায়: মগজ খেয়ে ফেলা হয়েছে

সবাই সতর্কভাবে গা ঘেঁষে অক্টোপাসের করিডোর দিয়ে এগিয়ে চলল। পাশ দিয়ে যাওয়ার সময় অক্টোপাসের ফোলা বিশাল চোখগুলো যেন নিঃশব্দে তাদের অনুসরণ করছিল। মনে হচ্ছিল, যেন মরীচিকার মধ্যে জীবন্ত হয়ে ওঠা কোনো মাছের চোখ।

"তোমরা কি মনে করো, এই অক্টোপাসটা সত্যিই মরে গেছে?" জাং ঝেং হঠাৎ কিছুটা সন্দেহপ্রবণ হয়ে জিজ্ঞেস করল।

ঝাও ইং ফ্যাকাসে হয়ে যাওয়া জাং ঝেংয়ের দিকে তাকিয়ে বিদ্রূপের সুরে বলল, "আবার কি ভয় পেয়ে স্নায়বিক দুর্বলতায় ভুগছ?"

"লাইব্রেরির সেই বাবা-মেয়েও তো অনেক আগেই 'মরে' গিয়েছিল, কিন্তু আমরা তো শেষমেশ তাদের হাতেই মরতে বসেছিলাম..."

যদি জীবন আর মৃত্যুর দৃষ্টিকোণ থেকে দেখা হয়, তবে কোনটি জীবন আর কোনটি মৃত্যু? এই বিশৃঙ্খল আর অগোছালো পৃথিবীতে এর উত্তর কে দেবে?

কথাটা শুনে সবাই যেন কিছুক্ষণ স্তব্ধ হয়ে গেল, করিডোর দিয়ে হাঁটার গতিও তাদের কমে এল।

"কিন্তু তারা তো ছিল মানুষ... আর এটা কেবল একটা মাছ।"

এই কথাটা যেন মানুষের অহংকারে পরিপূর্ণ। জিয়াং শানের মাথায় কথাটা প্রতিধ্বনিত হলো।

গাও ওয়েনউ শীতল কণ্ঠে বলে উঠল, "ভুলে যেও না, আমরা স্বপ্নের মধ্যেই মরতে বসেছিলাম।" আর সেই বিপদের মূল কারণ ছিল এই 'মাছ'গুলোই।

"তোমরা কি মনে করো, এটা সেই অক্টোপাসটিই?"

জাং ঝেংয়ের ক্যামেরা ধরা হাত কাঁপছিল। সে স্পষ্ট দেখেছিল, পানির নিচে অক্টোপাসের আটটি শুঁড় সাপের মতো নড়ে উঠেছিল।

ঝাও ইং বিরক্ত হয়ে বলল, "তুমি কি চুপ করবে?"

জাং ঝেং এবার আর তর্কে জড়াল না, বরং বলল, "...চারপাশটা দেখো, একেবারে শ্মশানের মতো শান্ত। অথচ আমরা এখনো পর্যন্ত শুধু এই একটা মৃত অক্টোপাসই দেখলাম।"

অন্যান্য মাছের কোনো চিহ্ন পর্যন্ত নেই, কিন্তু এই অক্টোপাসটির শরীর এখনো প্রায় অক্ষত। (উল্লেখ্য, অক্টোপাস মোলাস্কা পর্বের প্রাণী, মাছ নয়।)

জিয়াং শান জাং ঝেংয়ের মনোযোগ সরানোর জন্য তাকে টেনে বলল, "তোমার তোলা ছবিগুলো আমাকে আবার দেখাও তো।"

জাং ঝেংয়ের মুখটা কিছুটা স্বাভাবিক হলো, জিয়াং শানের কথায় সে কখনোই না করতে পারে না।

একসাথে পাঁচজনের ওপর হামলা চালানো, এমনকি কখন যে তারা মরীচিকায় আটকা পড়ল তা-ও বুঝতে না দেওয়া—এই 'প্রাণী'টি নিশ্চয়ই অত্যন্ত বুদ্ধিমান।

ঝাও ইং নিচু স্বরে বলল, "অক্টোপাসের মস্তিষ্ক আর স্নায়ুতন্ত্র সত্যিই অত্যন্ত উন্নত... তাদের স্নায়ুতন্ত্র মানুষের সবচেয়ে কাছাকাছি।"

গবেষণায় দেখা গেছে, অক্টোপাস পৃথিবীতে তিনশো মিলিয়ন বছরেরও বেশি সময় ধরে টিকে আছে, যা মানুষের অস্তিত্বের চেয়ে অনেক প্রাচীন। এমনকি অক্টোপাসের স্নায়ুর সংখ্যা স্তন্যপায়ী অনেক প্রাণীর চেয়েও বেশি। ইন্টারনেটে অনেক সময় দাবি করা হয় যে, অক্টোপাস হয়তো পৃথিবীর বাইরের কোনো প্রাণী।

জিয়াং শান হঠাৎ বলল, "তোমরা ওর পাগুলোর দিকে তাকাও, মনে হচ্ছে না কেউ এগুলো 'কামড়ে' খেয়েছে?"

অক্টোপাসটির শুঁড় বা শরীরে কোনো ক্ষয়ের চিহ্ন নেই, কিন্তু আটটি কাটা শুঁড়ের মাথায় অদ্ভুত সব দাঁতের দাগ স্পষ্ট।

"তুমি এগুলোও খেয়াল করলে?" জাং ঝেং অবাক হয়ে বলল। সে ভুলেই গিয়েছিল যে জিয়াং শানের চোখ অনেকটা শক্তিশালী বৈদ্যুতিক বাল্বের মতো।

গাও ওয়েনউ বলল, "কামড়ে খেয়েছে নাকি ক্ষয়ে গেছে, তাতে কী এসে যায়?"

জিয়াং শান কিছুক্ষণ চুপ থেকে ভাবল, না, এতে অনেক কিছু যায় আসে। স্বপ্নের সেই জগতে বড় মাছ ছোট মাছকে খায়। এমন কোন শক্তিশালী প্রাণী আছে যে এই বিশাল অক্টোপাসটিকেও শিকার করল?

"তোমরা ওর চোখের দিকে তাকাও! ওটা কি নড়ল না?!" জাং ঝেং বিদ্যুৎস্পৃষ্টের মতো এক লাফে অনেক দূরে সরে গেল।

বাকিরা দ্রুত কাঁচের দেয়ালের দিকে তাকাল। অক্টোপাসটি আগের মতোই পড়ে আছে। ঝাও ইং বলল, "পানির স্রোতে নড়েছে হয়তো, নিজেকে অকারণে ভয় দেখিও না।"

ঠিক সেই মুহূর্তেই অক্টোপাসটির মুখ সজোরে কাঁচের দেয়ালে আছড়ে পড়ল। বিশাল চাপে তার ফোলা মুখটা অনেকটা পিষ্ট ময়দার মতো চ্যাপ্টা হয়ে গেল।

"দেখলে! তোমরা দেখলে তো! বাঁচাও!" জাং ঝেংয়ের চিৎকার থামছিলই না।

ওয়েই ইউয়ানের কণ্ঠস্বর ভেসে এল, "ছবি তোলো।"

জাং ঝেংয়ের হাঁ করা মুখটা হঠাৎ থেমে গেল। জিয়াং শানও দ্রুত বলল, "এখনই সুযোগ, একটা ছবি তোলো।"

জাং ঝেং ভয় পেলেও ক্যামেরাটা ঠিকই তুলে নিল এবং একটা ছবি তুলল।

ক্যামেরা থেকে ছবিটি বেরিয়ে এল। সবাই ঝুঁকে দেখল, অক্টোপাসটি যেন 'নিভে' গেছে। সেই স্ফটিকের মতো স্বচ্ছ অক্টোপাসটি আর নেই। ছবিতে দেখা যাচ্ছে, অক্টোপাসটি তার শুঁড় ছড়িয়ে আছে, মাথাটা চ্যাপ্টা হয়ে গেছে—ঠিক যেমনটা এখন খালি চোখে দেখা যাচ্ছে।

"সত্যিই বদলে গেল..."

মৃত্যু যদি একেই বলে, তবে কি এখন সে পুরোপুরি মারা গেল?

অন্যদের চিৎকার-চেঁচামেচির মাঝে জিয়াং শান ছবিটির দিকে নিবিড়ভাবে তাকিয়ে রইল। তার মনে অদ্ভুত এক অনুভূতি হচ্ছিল।

মাংসপিণ্ডে পরিণত হওয়া অক্টোপাসটিকে এখন আরও স্পষ্ট দেখা যাচ্ছে। জিয়াং শান আঙুল দিয়ে আগের তোলা স্বচ্ছ ছবিটির দিকে ইশারা করে বলল, "এটা কি অক্টোপাসের মাথা?" যেহেতু শরীরের অঙ্গপ্রত্যঙ্গ স্বচ্ছ ছিল, তাই রূপরেখাগুলো পরিষ্কার বোঝা যাচ্ছিল।

"এদের মস্তিষ্ক কোনটা?" জিয়াং শান কৌতূহল নিয়ে জিজ্ঞেস করল।

স্বচ্ছ ছবিটিতে দেখা যাচ্ছে, অক্টোপাসের মাথার অংশটি প্রায় ফাঁপা, বিশাল মস্তিষ্কের গহ্বরটি বেশ অদ্ভুত। ওয়েই ইউয়ান হঠাৎ সেদিকে তাকাল।

বাকিরা কেউই অক্টোপাস বিশেষজ্ঞ নয়, তাই এই ফাঁপা ছবি দেখে মস্তিষ্ক আলাদা করা তাদের জন্য কঠিন।

ছবিটি হাতবদল হয়ে ওয়েই ইউয়ানের কাছে গেল। "অক্টোপাসের নয়টি মস্তিষ্ক থাকে।"

জিয়াং শান অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল।

"অক্টোপাসের মূল মস্তিষ্কের বাইরে বাকি আটটি মস্তিষ্ক তার আটটি শুঁড়ের মধ্যে থাকে।"

শুঁড়গুলো কামড়ে খাওয়ার অর্থ হলো, তার মস্তিষ্কগুলোই খেয়ে ফেলা হয়েছে। "তার সব কটি মস্তিষ্কই খেয়ে ফেলা হয়েছে।" মূল মস্তিষ্ক এবং আটটি উপ-মস্তিষ্ক—সবই।

"কী... কী মানে?" অনেকক্ষণ পর জাং ঝেং বোকার মতো জিজ্ঞেস করল।

যারা সামুদ্রিক জীববিদ্যা নিয়ে পড়াশোনা করেনি, তাদের পক্ষে কল্পনা করা কঠিন যে পৃথিবীর অধিকাংশ প্রাণীর একটিই মস্তিষ্ক থাকে। কিন্তু অক্টোপাসের ক্ষেত্রে প্রতিটি শুঁড়ে একটি করে মস্তিষ্ক থাকে। স্নায়ুগুলোর ৪০ শতাংশ থাকে মূল মস্তিষ্কে, আর বাকি ৬০ শতাংশ থাকে শুঁড়গুলোতে। তাই অক্টোপাসকে কাবু করা কঠিন, কারণ তার প্রতিটি শুঁড় স্বাধীনভাবে সিদ্ধান্ত নিতে পারে।

কিন্তু এই অক্টোপাসটির ক্ষেত্রে?

ওয়েই ইউয়ান ছবিটি নামিয়ে রাখল, "সে সত্যিই মারা গেছে।"

কেউ একজন অক্টোপাসের মস্তিষ্কগুলো খেয়ে ফেলেছে, শুধু মস্তিষ্কই। আর দেহটিকে ফেলে রেখেছে খালি খোলসের মতো।

ওয়েই ইউয়ানের নিয়ম অনুযায়ী, অক্টোপাস ছিল এই সমুদ্রের 'প্রাচীন প্রাণী'। যদি ক্ষয়ের নিয়ম ধরা হয়, তবে এই অক্টোপাসটি এই অ্যাকোয়ারিয়ামের সবচেয়ে নিরাপদ প্রাণী হওয়ার কথা ছিল। অথচ সে আজ মৃত, আর তার অবস্থা খুবই করুণ।

গাও ওয়েনউ নিচু স্বরে বলল, "যদি টিকে থাকার লড়াইয়ে একে খাদ্য হিসেবে খাওয়া হতো, তবে শুধু মস্তিষ্কই কেন খেল?"

ওয়েই ইউয়ান তার আঙুল দিয়ে ছবিটির ওপর আলতো করে ঘষল, "কারণ এটা হয়তো খাবার নয়, এটা ছিল তাদের 'পুষ্টি'।"

পুষ্টি? যেন কোনো দয়ালু অভিভাবক বলছে, "সোনা, যা খেলে বুদ্ধি বাড়ে তাই খাও।"

"অক্টোপাসকে ধরা বা মারা সহজ নয়, বিশেষ করে এত বিশাল আকারের অক্টোপাসকে।" বিবর্তনের দিক থেকে হোক বা স্নায়বিক ক্ষমতার দিক থেকে, এই অক্টোপাসটি নিঃসন্দেহে সেরা ছিল।

নয়টি মস্তিষ্ক আর আটটি পা থাকা সত্ত্বেও সে লড়াইয়ে হার মানল, পালাতে পারল না, শেষমেশ মস্তিষ্কহীন দেহ নিয়ে এই কাঁচের কফিনে পড়ে রইল। এমনকি মৃত্যুর আগে নিজেকে স্বচ্ছ করে বাঁচানোর শেষ চেষ্টাও বিফলে গেল।