অধ্যায় একান্ন: উচ্চ তাপমাত্রার বাষ্প
জিয়াং শান নিজেও জানে না সে কতক্ষণ ঘুমিয়েছিল, চার হাত-পা যেন সীসা দিয়ে ভরা ভারী, অস্পষ্টভাবে কিছু একটা মুখে ঢুকছে, যেন জীবনের অমৃতস্বরূপ, ধারাবাহিকভাবে প্রবাহিত হয়ে তার ইন্দ্রিয় জাগিয়ে তুলছে।
অবশেষে যখন সে শক্তি করে চোখ খুলল, দেখল ঝাও ইয়িং তার সামনে গুটিয়ে বসে আছে, হাতে একটি বোতলজাত মিনারেল পানি নিয়ে তাকে খাওয়াচ্ছে।
জিয়াং শান চোখ খুলতে দেখে ঝাও ইয়িং আনন্দিত হল, “তুমি অবশেষে জাগ্রত হলে?”
জিয়াং শান বুঝল সে নিশ্চয়ই দশ মিনিটের বেশি ঘুমিয়েছিল, চারপাশ এখনও অন্ধকার, তার দৃষ্টি ধীরে ধীরে ঝাও ইয়িংয়ের মুখে কেন্দ্রীভূত হলো, “আমি কি অনেকক্ষণ অসুস্থ হয়ে পড়েছিলাম?”
জিয়াং শান মনে রেখেছিল সে আগে তিন দিন তিন রাত ঘুমিয়েছিল।
ঝাও ইয়িং বলল, “তুমি অনেক ক্লান্ত ছিলে, এটা সব আমার দোষ, যদি না...”
যদি না সে ‘পরজীবী’ দ্বারা আক্রান্ত হত, তারপরে কর্মচারী এলাকা অনুসন্ধান করতে গিয়ে দুর্ঘটনার সম্মুখীন হত, জিয়াং শান নিশ্চয়ই এতটা দুর্বল হত না।
জিয়াং শান শরীর নাড়াল, অনুভব করল চার হাত-পা এখনও দুর্বল, কিন্তু আগের তুলনায় অনেক ভালো। কিন্তু ঝাও ইয়িংয়ের মুখের ভাব আরও খারাপ লাগছিল।
ঝাও ইয়িং এখন সুরক্ষামূলক পোশাক পরেছে, যদিও পানি পেয়েছে, কিন্তু সে এক ফোঁটা পানিও পান করতে পারছে না। ঝাও ইয়িং এখন কতটা কষ্টে আছে তা কল্পনা করা যায়।
জিয়াং শান ঝাও ইয়িংয়ের সাহায্যে দাঁড়াল, মনে হলো বাতাসের মধ্যে পুড়ে যাওয়ার গন্ধ অনেকটা কমে গেছে, হয়তো অন্য কোনো গন্ধও মিশে আছে।
“আসলে সেই দানাবালা রকমের পোকা নিয়ে আমি কিছু তথ্য পেয়েছি,” ঝাও ইয়িং বলল, “দানাবালা এক প্রাচীন কীট, এর উৎপত্তি প্রায় ৩.৫ কোটি বছর আগে কার্বনিফেরাস যুগে, ডাইনোসরের আগেও। যদি ওই দানাবালার মতো অদ্ভুত প্রাণীটি সত্যিই দানাবালার মিউটেটেড রূপ হয়, তাহলে তা বোঝানো সম্ভব।”
এই প্রাণীর এত শক্তিশালী টিকে থাকার ক্ষমতা আছে, পৃথিবীর সবচেয়ে প্রাচীন জীবজন্তুর মধ্যে একটি বলা যায়।
ট্রাইয়াসিক, জুরাসিক, ক্রিটেশিয়াস, বড় ধ্বংসাবশেষ—কিছুই এই প্রজাতিকে প্রভাবিত করতে পারেনি।
অবক্ষয় আসলে, দানাবালা মিউটেটেড হয়েছে।
যদি এই ধারণা সঠিক হয়, তাহলে দৈনন্দিন জীবনের সমস্ত অন্ধকার কোণে কতগুলো দানাবালা আছে?
এই কারণেই ঝাও ইয়িংয়ের মনোবল ভেঙে পড়েছিল, কারণ সে এই সিদ্ধান্তে পৌঁছেছিল।
জিয়াং শান তখনও মাথার পাশে একটু ব্যথা অনুভব করছিল, কিন্তু ঝাও ইয়িংয়ের কথা শুনে মনে হলো কিছু ভুল আছে, “যত প্রাচীন, তত দীর্ঘস্থায়ী মানে侵蚀ের গতি কম।” যদি সে ওয়েই ইউয়ানের তত্ত্ব ঠিক বুঝে থাকে, তাহলে প্রাচীনতা এবং মিউটেশন এর মধ্যে সরাসরি সম্পর্ক নেই।
প্রাচীন বস্তুগুলি侵蚀র গতি কমাতে পারে, যেমন গ্রন্থাগারের বাইরের দেয়াল, চার্চের ভিত্তি, কিন্তু অবশেষে এসব জায়গাও ধীরে ধীরে ক্ষয়প্রাপ্ত হবে, শুধু সময়ের প্রশ্ন।
জিয়াং শান বলল, “আমাদের আগে থেকেই নিজেদের ভয় দেখানোর দরকার নেই।”
মানুষ প্রায়ই নিজেরাই নিজেদের ভয় দেখিয়ে মারা যায়।
ঝাও ইয়িং হালকা হাসল, “কিন্তু এই ছাড়া আমি অন্য কোনো যুক্তিসঙ্গত ব্যাখ্যা পাইনি।”
জিয়াং শান বাতাসের গন্ধ অনুভব করল, আগের পোড়া গন্ধ ঢেকে দিয়েছিল, এখন আবার সড়াগন্ধ ভারী হয়ে উঠল। তার মনে হলো,
“সড়া জায়গায় দানাবালা জন্মায়, তাই এখানে গন্ধটা দানাবালার স্বর্গ।”
সব জায়গায় সড়া মাংসের গন্ধ, যেন আদমের উদ্যানের ফলের মতো আকর্ষণীয়।
“আর দানাবালা শুধু অন্ধকার জায়গায় বাস করতে পারে, তাই এই জীবটি সরাসরি সূর্যালোকের নিচে বেঁচে থাকতে পারে না। আর আমাদের পরিবেশে দিনে ১২ ঘণ্টা সূর্য থাকে।” মিউটেটেড দানাবালা? স্রেফ মহাবিশ্বের ধ্বংসাবশেষ না হলে, সূর্য নির্বাসিত না হলে, মিউটেশনের সুযোগ নেই।
দানাবালা যদি সূর্যের তীব্র উত্তাপে পড়ে, এক মিনিটের মধ্যে প্রায় নিস্তেজ হয়ে যায়।
এক মিনিটের মধ্যে যদি দানাবালা ধরে নেওয়া হয়, তার পা এক-দু’বার নড়তে পারে, কিন্তু সে মরে যাচ্ছে।
দুই মিনিটের মধ্যে দানাবালা সম্পূর্ণ মৃত, আর নড়বে না, আবার জীবিত হবে না। জিয়াং শান কেন এত বিস্তারিত জানে? কারণ অনাথাশ্রমের বাচ্চাদের কাছে খেলনা ছিল না, তারা মাউস এবং দানাবালা ধরে কাচের বোতলে রাখত, দেখত কার বোতল আগে আগুন ধরে।
ক্যাবিনেটে বন্ধ থাকা দানাবালাটি কত মিলিত ঘটনায় এমন মিউটেটেড হয়েছে, অন্তত সমুদ্রজীবন পার্কের বাইরে এমন কোনো ঘটনা হয়নি।
ঝাও ইয়িংয়ের দুশ্চিন্তাগ্রস্ত মুখে কিছু পরিবর্তন এল, তার চোখে ঝলক ঝলক করল, “আ শান, তোমার কথাগুলো... খুব যুক্তিসঙ্গত।”
জিয়াং শান মাথা ধরে বলল, “এই বিষয়টা ছেড়ে দাও, এখন দানাবালা শুনলেই বমি করতে ইচ্ছে করে।”
...
পাশাপাশি পানির শব্দ শুনতে শুনতে, যদি সামনে পরিস্থিতি না ভাবা হয়, ওয়েই ইউয়ান এবং তার সঙ্গীরা কিছুটা শান্ত সময়ের অনুভূতি পেয়েছিল।
“এইচ্চি!” ঝাং ঝেং হঠাৎ জরায়ু ভেঙ্গে স্নিগ্ধতা নষ্ট করল।
তার মধ্যে একটা অশুভ পূর্বাভাস ছিল, যদিও পরিস্থিতি কখনোই ভালো হয়নি, এখন বিশেষ করে কিছুটা খারাপ অনুভূত হচ্ছিল।
“বুড়ো ওয়েই, তোমাকে উচিত ছিল না ঝাও ইয়িং আর জিয়াং শানকে আলাদা করে পাঠানো, অন্তত সবাই মিলে মরলে কম বড্ড একলা হত না।”
গাও ওয়েনউ ওয়েই ইউয়ানের কাছে জিজ্ঞেস করল, “ঝাও ইয়িং দলের সাফল্যের সম্ভাবনা কত?”
ওয়েই ইউয়ান বলল, “একশো বা শূন্য।”
গাও ওয়েনউ সন্দেহ করল, “মাঝখানের কোনো মান নেই?”
ওয়েই ইউয়ান মাথা নাড়ল।
গাও ওয়েনউ কিছুক্ষণ চিন্তা করে ওয়েই ইউয়ানের দিকে তাকিয়ে বলল, “তাহলে আমাদেরও কাজ শুরু করা উচিত।”
ওয়েই ইউয়ানের কথা স্পষ্ট, জিয়াং শান থাকলে হয় সে ঝাও ইয়িংকে রক্ষা করবে, তারা একসঙ্গে কাজ করবে। না হলে ঝাও ইয়িংকে বাঁচানো যাবে না, জিয়াং শানও বিপদে পড়বে।
অবশ্যই এই সামুদ্রিক জীবদের গভীরতা, মিউটেশন স্তর তারা এখনও বুঝতে পারেনি।
ওয়েই ইউয়ান বলল, “এখন কাজ শুরু করলে আমাদের সম্ভাবনা শূন্য।”
না পালাতে পারবে, না কাউকে আঘাত দিতে পারবে।
দেখেছ? চোখে যা পড়ে, তা একটি মানুষ, একটি মাছের ট্যাংকের মধ্যে থাকা মানুষ।
যদি আত্মঘাতী হতেই হয়, তাহলে এই চারজনের মৃতদেহ ছাড়া আর কিছু হবে না।
“এখানের জীবেরা হয়তো মস্তিষ্ক তরঙ্গ ব্যবহার করে যোগাযোগ করে, মানুষের মস্তিষ্কের মাধ্যমে, যেন একটি বেস স্টেশন, যার মাধ্যমে অসংখ্য বার্তা প্রেরণ সম্ভব।” এই মাছের ট্যাংকে থাকা মানুষটি শুধু একটি যোগাযোগ কেন্দ্রের কাজ করছে।
এটাই আবার প্রমাণ করে—“আমরা” নয়, “আমি” নয়।
শুরু থেকে তারা সেই “বুদ্ধিমান জীব”দের কাছে পৌঁছায়নি।
তাদের সামনে শুধু একটি খালি মানুষের দেহ, “উত্স” নামক স্থান—একদম বিদ্রূপপূর্ণ।
ঝাং ঝেং বলল, “তুমি আমাকে মিথ্যা বলছ না তো? এই বিষয়ে আমি জানি, মস্তিষ্ক তরঙ্গ শুধু মানুষের থাকে।” মানুষ এখনো এই ধরনের মস্তিষ্ক তরঙ্গের মাধ্যমে যোগাযোগের পদ্ধতি আবিষ্কার করেনি।
মস্তিষ্ক তরঙ্গ স্নায়ুতন্ত্রের সঙ্গে গভীর সম্পর্কিত, অনেক প্রাণীর স্নায়ুতন্ত্র নেই, এমনকি যাদের কিছু মস্তিষ্ক তরঙ্গ আছে, তার ফ্রিকোয়েন্সি মানুষের থেকে সম্পূর্ণ আলাদা।
যেমন মোবাইলের তরঙ্গ আর স্যাটেলাইটের তরঙ্গ এক হবে না, প্রথম বিশ্বস্ত কম্পিউটার আর হোলোগ্রাফিক AI গেম কনসোল একই হবে না।
“না,” গাও ওয়েনউ হঠাৎ বলল, “স্তন্যপায়ী প্রাণীদের মস্তিষ্ক তরঙ্গ মানুষের সঙ্গে কোন পর্যায়ে মিল থাকতে পারে।”
কারণ মানুষও তো স্তন্যপায়ী।
যতই বিবর্তনের শীর্ষে থাকুক, এই উৎস থেকে মুক্তি নেই।
আর স্টারস্কাই অশ্বত্থ সাগর পার্কের চতুর্থ ও পঞ্চম অঞ্চল, যেখানকার বড় বড় স্তন্যপায়ী সামুদ্রিক প্রাণী রাখা হয়েছে, যেমন তিমি, ডলফিন। অক্টোপাস—অক্টোপাস স্তন্যপায়ী নয়, কিন্তু তার মস্তিষ্ক আছে, নয়টি।
“ওই মানুষের পায়ে ডাইভিং ডিভাইস আছে।” গাও ওয়েনউ ঠাণ্ডা চোখে মাছের ট্যাংক দেখছে, আগে মোবাইল ভিডিওতে সে শুধু একজন মানুষকে ট্যাংকের মধ্যে ডুবে থাকতে দেখেছিল, ভাবেনি সে শ্বাস নেয়ার মাস্ক পড়েছে।
সবকিছুই তাদের নিয়ে খেলা করছে।
“তার শ্বাস-প্রশ্বাসের যন্ত্র খুলে ফেলো, অন্তত একজন আমাদের এখানে থেকে বেরিয়ে আসতে পারবে।”
প্রাণীরা যতই ফাঁদ পেতে চেষ্টা করুক, জল প্লাবিত করুক, যন্ত্রপাতি থাকলে ডুবিয়ে মারা যাবে না।
ওয়েই ইউয়ান হাসল, মাথা নাড়ল, “এটি একটি উপায় হতে পারে। তবে আমি মনে করি, ওই মাছের ট্যাংকের চারপাশে বিদ্যুৎ প্রবাহিত আছে, বাইরের কেউ কাছাকাছি গেলে ট্রিগার হবে, তাই আমাদের ডাইভিং যন্ত্র চুরি করার সুযোগ দেবে না।”
গাও ওয়েনউ-এর চিন্তাধারা যোদ্ধার মতো, কঠোর সিদ্ধান্ত নিতে পারে, চরম পরিস্থিতিতে জীবন বাঁচাতে পারে।
“তোমার মাথাটা নিশ্চয় সুস্বাদু,” ওই “মানুষ” আবার বলল, এখন কে বলছে বোঝা যাচ্ছে না।
ওয়েই ইউয়ান যেন এখন খাবারের মতো বিচারাধীন।
ঝাং ঝেং হঠাৎ চিৎকার করল, “আহ!”
চারপাশে জলীয় বাষ্প উঠতে শুরু করল, ঝাং ঝেং অপ্রস্তুত অবস্থায় এই বাষ্পে হাত ঢোকাল, সুরক্ষামূলক পোশাক থাকলেও মনে হলো পোড়া লাগল।
চারদিকে ছড়িয়ে থাকা সাদা কুয়াশা আর অবিরত আলো-ছায়া মিশ্রণে যেন স্বর্গরাজ্যের ছবি ফুটে উঠল।
কিন্তু এই স্বর্গরাজ্যের চারপাশের তাপমাত্রা বাড়ছে, এই বাষ্পগুলো স্পষ্টতই অতিরিক্ত গরম জলীয় বাষ্প, যেন ফুটন্ত হাঁড়ির ধোঁয়া।
গাও ওয়েনউ সতর্ক হয়ে চারপাশে তাকালো, “আমরা কিছু না করলেও তারা শুরু করল?”
এই বাষ্প শুধু গরম নয়, দৃষ্টিশক্তি বন্ধ করছে, শেষ পর্যন্ত বিপরীত দিকের মাছের ট্যাংকটিও দেখতে পাচ্ছিল না।
“অপেক্ষা করতে পারছি না... তোমার মাথা খেয়ে ফেলবো।”