একশো উনিশতম অধ্যায়: দ্বিতীয়জন তুমিই

চিয়াং শান মাথা তুলে চাং চেনের দিকে তাকালেন। চাং চেনের মুখে ফুটে উঠেছে এক অদ্ভুত হাসি, যেন তিনি যা চেয়েছিলেন তা-ই হয়েছে। তার পাশে থাকা কাও ওয়েনউ ভ্রু কুঁচকে অন্যদিকে মুখ ঘুরিয়ে নিলেন।

সবকিছু ঠিক নেই, প্রত্যেকের আচরণেই অস্বাভাবিকতা।

চিয়াং শান হাত তুলে ঝাও ইঙের ঘাড়ের পেছনে জোরে এক আঘাত করলেন। এতে ঝাও ইঙের ছটফটানি থেমে গেল এবং তিনি নিস্তেজ হয়ে মাটিতে পড়ে গেলেন। চিয়াং শান ভয় পাচ্ছিলেন যে তিনি হয়তো বেশি জোরে আঘাত করে ফেলেছেন। তিনি সাবধানে ঝাও ইঙকে ধরে মাটিতে শোয়ালেন এবং গভীর দৃষ্টিতে তার চোখের দিকে তাকিয়ে বললেন, "ঝাও ইং, শান্ত হও। আমার দিকে তাকাও, আমি কে?"

ঝাও ইং যেন কিছুটা স্থবির হয়ে গেলেন, নড়াচড়া না করে চিয়াং শানের দিকে তাকিয়ে রইলেন।

"হ্যাঁ, ঠিক এভাবেই, গভীর শ্বাস নাও," চিয়াং শান মৃদুস্বরে বললেন।

ঝাও ইঙের মুখের সেই মৃতপ্রায় ফ্যাকাসে ভাব ধীরে ধীরে কেটে গেল। তিনি চিয়াং শানের দিকে তাকিয়ে রইলেন, দৃষ্টিতে এক ধরনের বিভ্রান্তি।

চিয়াং শান এবার মাথা তুলে ওয়েই ইউয়ানের দিকে তাকালেন। তার দৃষ্টিতে স্পষ্ট এক সতর্কবার্তা ছিল।

অন্যদিকে, ঝাও ইং শান্ত হওয়ার পর চাং চেন আবার কিছু বলতে যাচ্ছিলেন, কিন্তু ওয়েই ইউয়ানের শীতল কণ্ঠ তাকে থামিয়ে দিল: "চাং চেন, নিজের মুখের দিকে একবার তাকাও।"

চাং চেন সাধারণত ওয়েই ইউয়ানের সাথে কিছুটা অশিষ্ট আচরণ করলেও, মনে মনে তিনি ওয়েই ইউয়ানকেই সবচেয়ে বেশি ভয় পান। ওয়েই ইউয়ানের কথায় তিনি চুপ হয়ে গেলেন। তিনি ওয়েই ইউয়ানের দিকে তাকালেন, যেন ঠান্ডা জল ঢেলে দেওয়া হয়েছে—দু-এক সেকেন্ডের জন্য তিনি হতভম্ব হয়ে রইলেন।

কিছুক্ষণ পর, চাং চেন মাথা নিচু করে তোতলানো স্বরে বললেন, "আ-আমি, আমি কি করছিলাম..."

ওয়েই ইউয়ানের মুখ অত্যন্ত গম্ভীর। তিনি তার চারজন সঙ্গীর দিকে একে একে তাকালেন। ঝাও ইং তখনও সচেতন ও অচেতন অবস্থার মাঝখানে বিভ্রান্ত হয়ে আছেন, আর চাং চেনের মুখে বিস্ময় ও ভয়ের ছাপ।

চিয়াং শান বুঝতে পারলেন, পরিস্থিতি সত্যিই জটিল হয়ে উঠছে।

চাং চেন আড়ষ্ট হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন, তার অভিব্যক্তি দেখে মনে হচ্ছিল তিনি কোনো ভূত দেখেছেন অথবা তিক্ত কিছু গিলেছেন।

ঝাও ইঙের শরীর কাঁপছিল। তিনি চিয়াং শানের দিকে তাকিয়ে অন্যদের দিকেও তাকালেন। "দুঃখিত, আমি জানি না আমার কী হয়েছিল...?" তিনি মাথা নিচু করলেন।

চিয়াং শান বললেন, "ঠিক আছে, ভুল পথে গেছি তো কী হয়েছে? আবার ফিরে চলব, বড় কোনো সমস্যা নেই।"

ঝাও ইং চিয়াং শানের দিকে তাকালেন, তার চোখের কোণ কিছুটা লাল হয়ে উঠল।

"মনে আছে আমি একটু আগে কী বলেছিলাম?" ওয়েই ইউয়ান তাদের দিকে তাকিয়ে বললেন, "কোনো কিছু অস্বাভাবিক মনে হলে সাথে সাথে জানাবে।"

স্পষ্টতই, ঝাও ইং এবং চাং চেন দুজনেই যেন সম্মোহিত হয়ে পড়েছিলেন। এখানে উপস্থিত মানসিক চাপ বা অন্য কোনো কারণেই হোক, তাদের দুজনের আচরণ সত্যিই আতঙ্কজনক ছিল। তারা মাত্র প্রথম অঞ্চল পার হয়েছেন, তাই ভুল পথে গেলেও খুব বেশি দূরে যাননি, এখনো পরিস্থিতি সামাল দেওয়ার সুযোগ আছে।

পাঁচজন চরম নীরবতার মধ্যে আবার ফিরে চলতে শুরু করলেন। ঝাও ইঙের চোখ লাল হয়ে ছিল, পরিস্থিতি এমন হওয়ার পর তিনি আর পথ দেখাতে চাইছিলেন না, কিন্তু ওয়েই ইউয়ান তাকেই টর্চ হাতে সামনে থাকতে বললেন।

চাং চেন এবার আর সামনে যাওয়ার সাহস করলেন না, বরং কিছুটা বিষণ্ণ মনে কাও ওয়েনউয়ের সাথে পেছনে হাঁটতে লাগলেন। ওয়েই ইউয়ান নিজেই হুইলচেয়ার চালিয়ে ঝাও ইঙের পেছনে এগোচ্ছিলেন।

হঠাৎ, তিনি অনুভব করলেন হুইলচেয়ারের ভার হালকা হয়ে গেছে। পেছন থেকে কেউ একজন হাতল ধরে তাকে ঠেলছে। ওয়েই ইউয়ান পেছনে তাকালেন না, কারণ তিনি চিয়াং শানের কণ্ঠস্বর শুনতে পাচ্ছিলেন।

"তুমি বুঝতে পেরেছ, তাই না?" চিয়াং শানের কণ্ঠ খুবই মৃদু, যাতে শুধু ওয়েই ইউয়ানই শুনতে পান।

ওয়েই ইউয়ান কোনো উত্তর দিলেন না, যতক্ষণ না তারা তৃতীয় শেষ নির্দেশক ফলকটির সামনে পৌঁছালেন। উজ্জ্বল লাল রঙের তীরচিহ্নটি ইঙ্গিত করছিল যে তারা সঠিক পথে ফিরে এসেছেন।

ঝাও ইং ঠোঁট কামড়ে ধরে ফলকের নির্দেশিত দিকে পা বাড়ালেন।

"ঝাও ইং এবং চাং চেন," ওয়েই ইউয়ান নিচু স্বরে বললেন, "তাদের মানসিক অবস্থা ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে বলে মনে হচ্ছে।"

চিয়াং শান পেছন ফিরে একবার তাকালেন, অত্যন্ত মৃদু স্বরে বললেন, "কাও ওয়েনউও স্বাভাবিক নয়। সে কেন চাং চেনকে থামাল না?" সে এমন ভাব করছিল যেন কিছুই হয়নি, যা কাও ওয়েনউয়ের স্বভাববিরুদ্ধ। এর আগে লাইব্রেরিতে সে সঙ্গীদের বাঁচাতে নিজের জীবন বাজি রাখতেও দ্বিধা করেনি।

ওয়েই ইউয়ানের চোখের দৃষ্টি গাঢ় হলো। তিনি বুঝতে পারলেন এই অ্যাকোয়ারিয়ামটি কতটা অশুভ। এর আগে যত বিপজ্জনক পরিবেশেই তারা থাকুক না কেন, কারো মানসিক অবস্থা এমন পর্যায়ে পৌঁছায়নি। বিশেষ করে কাও ওয়েনউ, যার মানসিক শক্তি অত্যন্ত দৃঢ়, এত সহজে প্রভাবিত হওয়া তার পক্ষে অসম্ভব।

হয়তো এই অ্যাকোয়ারিয়ামে এমন কিছু আছে, যা তাদের ধারণার বাইরে।

"এখন শুধু পরিস্থিতি দেখে এগোতে হবে।"

চিয়াং শান অস্ফুট স্বরে বললেন, "এই অ্যাকোয়ারিয়ামের বাতাসে সর্বত্র এক ধরনের আঁশটে গন্ধ আর পচা মাংসের দুর্গন্ধ পাওয়া যাচ্ছে।"

কথাটা শুনে ওয়েই ইউয়ান কিছুটা অবাক হলেন।

"এখন মনে হচ্ছে, এই গন্ধটা তোমরা হয়তো পাচ্ছ না, কিন্তু তার মানে এই নয় যে এটি তোমাদের ওপর প্রভাব ফেলছে না।"

পেছন থেকে চিয়াং শানের কথা শুনে ওয়েই ইউয়ান অনেকক্ষণ পর প্রতিক্রিয়া দেখালেন: "তাহলে তুমি কি এই 'গন্ধের' কারণেই অজ্ঞান হয়ে পড়েছিলে?"

চিয়াং শান কিছুক্ষণ থেমে বললেন, "আমি নিশ্চিত নই, অথবা বলা ভালো, আমি নিশ্চিত নই যে শুধু এই কারণেই কি না।"

হয়তো আরও অন্য কিছু আছে।

যেমন, মাথার ভেতরে সেই কণ্ঠস্বর। "মানুষ আমাদের লালন-পালন করেছিল, আবার আমাদের পরিত্যাগও করেছে।" প্রতিবার এই কথাটি মনে পড়লে চিয়াং শানের অস্বস্তি হতো। চিয়াং শান মনে করেন না যে এটি তার বিভ্রম ছিল, কারণ অ্যাকোয়ারিয়াম বা এই সামুদ্রিক প্রাণীদের সম্পর্কে তিনি আগে কিছুই জানতেন না।

বিভ্রম হলেও তা মানুষের নিজস্ব চিন্তার ওপর ভিত্তি করেই তৈরি হয়। আর চারপাশের কাঁচের দেয়ালে অগণিত মাছের মৃতদেহ, তাদের উল্টে যাওয়া চোখ—সবকিছুই ছিল অন্ধকার আর আতঙ্কজনক।

ওয়েই ইউয়ান বললেন, "ধরে নিই যদি এটি মানুষের মানসিক শক্তির ওপর প্রভাব ফেলে, তবে আমাদের মধ্যে সবচেয়ে দুর্বল ঝাও ইং আর চাং চেনই আগে আক্রান্ত হবে।"

এটি যুক্তিসঙ্গত। এরপর কাও ওয়েনউ এবং ওয়েই ইউয়ান। বর্তমানে ওয়েই ইউয়ানের মানসিক শক্তি সবার চেয়ে বেশি, কিন্তু তারও একটি সীমা আছে। এআই-এর মতো প্রভাবমুক্ত থাকা তার পক্ষে সম্ভব নয়। সম্ভবত এটা কেবল সময়ের ব্যাপার।

"যদি দেখো আমারও সমস্যা হচ্ছে," ওয়েই ইউয়ান এই দিকটি ভেবেই বললেন, "তবে তোমাকে সামলাতে হবে। তোমাকে সবাইকে নিয়ে এখান থেকে বের হওয়ার উপায় খুঁজতে হবে।"

চিয়াং শান নিরুত্তাপভাবে বললেন, "সেটা তখন দেখা যাবে।"

ওয়েই ইউয়ান নিচু স্বরে বললেন, "আমি সিরিয়াস বলছি, যদি দেখো আমাদের আর বাঁচার উপায় নেই, তবে তুমি একাই বেরিয়ে যেও।" বাইরে গাড়ি আর রসদ আছে, চিয়াং শান একা বেসে ফিরে যেতে পারবেন।

চিয়াং শান বললেন, "তোমার কি কোনো সমস্যা আছে? হুকুম দেওয়া কি নেশায় পরিণত হয়েছে?"

তার জীবন তার নিজের হাতে, ঝাও ইং আর চাং চেনের জীবনও তাদের নিজস্ব। ছোটবেলা থেকেই বইয়ে শিখেছেন নিজের ভাগ্যের দায়িত্ব নিজেকেই নিতে হয়। অন্যকে বাঁচানোর আশা করা বা অন্যের দ্বারা বেঁচে ফেরার আশা করা—শেষ পর্যন্ত সবই নিরর্থক।

ওয়েই ইউয়ান আগেও চিয়াং শানের কাছে এমন তিরস্কার শুনেছেন, তাই এবার চুপ করে রইলেন।

হঠাৎ সামনের ঝাও ইং থেমে গেলেন, তার মুখ আরও ফ্যাকাশে হয়ে উঠল। "এখানে ফলকগুলো নেই কেন?"

আগের পথে ফিরে আসার কথা, এখানে ফলক থাকার কথা ছিল। কিন্তু কিছুই দেখা যাচ্ছে না।

পেছন থেকে চাং চেনের এক অদ্ভুত শীতল কণ্ঠ ভেসে এল: "তুমি কি আবার ইচ্ছা করে আমাদের ভুল পথে নিয়ে যাচ্ছ?"

ঝাও ইঙের টর্চ ধরা হাত আবার কাঁপতে শুরু করল। চিয়াং শান কঠোর স্বরে মাঝখানে বলে উঠলেন, "মাটির দিকে তাকাও, এখানে ক্ষয়ে যাওয়া 'ছাই' পড়ে আছে।"

টর্চের আলো মাটির দিকে ফেলতেই সবাই দেখতে পেল, সেখানে এক দলা 'ছাই' পড়ে আছে।