প্রথম অধ্যায়: নিষিদ্ধ অঞ্চল

        জিয়াং শান হাতে থাকা লাল রঙের খাতাটি খুলল। এটি খুব পাতলা, মাত্র কয়েক পাতার।

যখন সে হোটেলে চেক ইন করছিল, তখন ফ্রন্ট ডেস্ক থেকে চাবির কার্ডের সঙ্গে এই খাতাটি দেওয়া হয়েছিল। অনেকে এটার দিকে খেয়াল করেনি। কেউ কেউ ভেবেছিল এটাও কোনো পর্যটন ব্রোশিওর, সরাসরি ফেলে দিয়েছিল।

জিয়াং শান প্রথম পাতা খুলল। পাতার শীর্ষে বড় করে লেখা ছিল: হোটেলে অবস্থানকালীন সতর্কতা।

১. বিকেল পাঁচটার পর বাইরে যাওয়া নিষিদ্ধ। কেবল হোটেলের ভেতরে চলাফেরা করা যাবে।

জিয়াং শান স্বভাবতই দেয়ালে ঝোলানো পুরনো ঘড়ির দিকে তাকাল। সবে পাঁচটা পেরিয়েছে, এখন পাঁচটা এক মিনিট।

ট্যুর গাইড তখনও উদ্যমীভাবে বর্ণনা করছিল: "দেখুন! গুহার দেওয়ালে যে খাঁজকাটা অংশগুলো দেখছেন, সেগুলো প্রাকৃতিক জারণ প্রক্রিয়ায় তৈরি। এগুলোর বয়স কমপক্ষে হাজার বছর... গত শতাব্দীতে এক রহস্যময় ধনী ব্যবসায়ী এই জায়গাটি কিনে গুহা হোটেলে রূপান্তরিত করেন।"

অনেকের কাছে এটা ছিল প্রথম গুহা হোটেল। উত্তেজিত হয়ে সবাই ক্যামেরা তুলে ছবি তুলতে লাগল। কেউ কেউ সেই খাঁজগুলোতে হাত দিয়ে দেখল, ভেতরের পৃষ্ঠ আশ্চর্যজনকভাবে মসৃণ, নুড়ি পাথরের মতো।

কেউ কেউ অবাক হয়ে বলল, হাজার বছরে পাথরও ক্ষয়ে যায়, তাহলে এই গুহার বয়স কত!

এক মাসের উত্তেজনাপূর্ণ যাত্রা শেষে সবাই অফরোড গাড়িতে মরুভূমি পাড়ি দিয়েছে, হাজার মিটার উঁচু থেকে স্কাইডাইভ করেছে, সমুদ্রে সার্ফিং করেছে, পাহাড়ে বাঞ্জি জাম্প করেছে। শেষ গন্তব্যটিও এত অসাধারণ!

গাইড জিয়াও চেন সবার মুখে একটু আফসোসের ভাব দেখে চোখ ঘোরাল। হঠাৎ বলল, "আগের ট্যুর গ্রুপের ঘটনা শুনেছেন?"

হাতে খাতা নিয়ে পড়া জিয়াং শান ছাড়া সবাই জিয়াও চেনের দিকে তাকাল।

"আগের ট্যুর গ্রুপ?"

জিয়াও চেন একটু ধূর্ত চোখে বলল, "আমিও আগের ট্যুর লিডারের কাছে শুনেছি। তাদের গ্রুপের একজন রাতে লুকিয়ে হোটেল থেকে বেরিয়ে পেছনের পাহাড়ে উঠেছিল। পরের দিন ফ্লাইট ধরার সময় ফিরে এসেছিল। শুনেছি লোকটা সম্পূর্ণ অচৈতন্য হয়ে গিয়েছিল।"

কেউ কেউ গুহার কৃত্রিম জানালা দিয়ে বাইরের পাহাড় দেখতে পেল।

"কেন? পাহাড়ে দানব আছে?" কেউ কৌতুক করে বলল।

জিয়াও চেন ইচ্ছা করে কয়েক সেকেন্ড থামল। সবার কৌতূহল বাড়িয়ে বলল, "তা জানি না। শুধু জানি ফিরে আসার কয়েকদিনের মধ্যেই লোকটা হঠাৎ প্রচুর টাকার মালিক হয়ে গেল।"

সবার মুখ খুলে গেল।

জিয়াও চেনের ঠোঁটের কোণায় হাসি ফুটল। আজকাল সাধারণ ভুতুড়ে গল্প আর কাউকে আকর্ষণ করে না। চোখে আঙুল দিয়ে এমন গল্প বলতে হয়।

"তাই কেউ কেউ অনুমান করছেন পাহাড়ে হয়তো কোনো প্রাচীন জিনিস পেয়েছিল। বিক্রি করে টাকা করেছে।"

কেউ নাক সিটকাল। "সত্যি নাকি মিথ্যে?"

জিয়াও চেন রহস্যময় হয়ে বলল, "বিশ্বাস না হলে আগের গ্রুপের কাউকে জিজ্ঞেস করে দেখুন। সত্যি না মিথ্যে জানতে পারবেন।"

এমন সময় কারও সন্দেহজনক গলা ভেসে এল, "আমার মনে পড়ছে চেক ইন করার সময় হোটেলের লোক বলেছিল পেছনের পাহাড় নিষিদ্ধ এলাকা, ওদিকে যাওয়া যাবে না।"

এছাড়া ঢোকার সময়ও সবাই দেখেছিল, গুহা হোটেলের চারপাশে লোহার জাল দিয়ে ঘেরা ছিল।

কথা শুনে অনেক পর্যটকের মুখে কৌতূহলের ছাপ পড়ল।

জিয়াও চেন হালকা হেসে বলল, "আমি শুনেছি এই গুহা এখান পর্যন্ত খোঁড়ার পর খোঁড়া বন্ধ করে দেওয়া হয়। ধনী ব্যবসায়ী যিনি কিনেছিলেন, তার সম্পদের পরিমাণ ছিল দেশের সমান। শুধু হোটেলে রূপান্তরেই কয়েক কোটি টাকা খরচ হয়েছিল। পুরো পাহাড় ভেদ করে সার্কিট হোটেল বানানোর পরিকল্পনা ছিল... কিন্তু হঠাৎ কেন কাজ বন্ধ করে দিল, কে জানে। আর পেছনের পাহাড় ঘিরেও দিল, কাউকে ঢুকতে দেয় না।"

আলোচনা যত বাড়ে, কৌতূহল তত জাগে। ভ্রমণের সবচেয়ে আকর্ষণীয় বিষয় প্রায়শই দর্শনীয় স্থান নয়, বরং এর পেছনের রহস্যময় গল্প।

"তুমি বলছ পাহাড়ের ভেতরে সত্যিই কিছু লুকিয়ে আছে?" সোনা? প্রাচীন জিনিস? ধনরত্ন?

জিয়াং শান তখন নিয়মের দ্বিতীয়টি পড়ছিল: পেছনের পাহাড় নিষিদ্ধ এলাকা। পর্যটকদের সেখানে যাওয়া নিষিদ্ধ।

অনেকেই কৌতূহলী হয়ে উঠল।

জিয়াও চেন বলল, "আমি জানি না। কেউ চোখে দেখেনি তো!"

এবারের সফরসূচি তৈরি হয়েছিল অ্যাডভেঞ্চারপ্রিয় তরুণদের জন্য। তাই এত উত্তেজনাপূর্ণ আয়োজন ছিল। কেউ জিয়াও চেনের দিকে তাকিয়ে বলল, "তাহলে একবার গিয়ে দেখি না?"

জিয়াও চেন ভ্রু তুলল। ইচ্ছে করে চুপ করল।

আরেকজন বলল, "হ্যাঁ, গিয়ে দেখলেই তো জানা যাবে!"

এ যুগে সাহসীরা বাঁচে, ভীতুদের গলায় দড়ি পড়ে। পাহাড়ে সত্যিই যদি কিছু থাকে? না থাকলেও কোনো ক্ষতি নেই। সবাই তো ঘুরতেই এসেছে। আরেকটি জায়গা দেখে আসাই গেল।

জিয়াও চেন দেখল টোপ নিয়ে কেউ কেউ সাড়া দিয়েছে। ইচ্ছে করে বলল, "সত্যিই যেতে চান? এখন তো অন্ধকার হয়ে আসছে। কম লোক হলে..."

একজন সঙ্গে সঙ্গে হাত তুলল, "আমি যাব।"

তারপর আরও কেউ কেউ সাড়া দিল। এসেছি, তাই একবার দেখা উচিত।

জিয়াও চেনের চোখে হাসির রেখা ফুটল। কিন্তু এক কাশ দিয়ে বলল, "যারা যেতে চান, ছয়টার আগে আমার কাছে নাম লিখিয়ে দেবেন। জনপ্রতি ১৫০ টাকা গাইড ফি। নগদ, আলিপে, উইচ্যাট পেমেন্ট সব চলবে... সময় পেরোলে পরে নয়।"

টাকা আসার আওয়াজ শুনে জিয়াও চেনের ঠোঁটে হাসি ফুটল। হঠাৎ চোখ পড়ল এক কোণায় বসে থাকা জিয়াং শানের ওপর।

মেয়েটি একটি বড় খাঁজের সামনে বসে ছিল। খাঁজের ছায়ায় তার রোগা শরীর পুরো ঢাকা পড়ে গিয়েছিল। সব সময় নীরব থাকায় খেয়াল না করলে কেউ বুঝতেও পারত না সেখানে বসে আছে।

জিয়াও চেনের হাসি কিছুটা মলিন হয়ে গেল।

গাইড হিসেবে সবচেয়ে কাকে ঘৃণা করে, জিয়াও চেন আজ তা বুঝতে পারল।

পর্যটকরা সাধারণত বন্ধুদের সঙ্গে দল বেঁধে আসে। এই মেয়েটি একা। প্রতিটি স্পটে গাড়ি থেকে নামলে বা ছবি তুললে, সে একা পাশে বসে থাকত। সঙ্গে ক্যামেরা নেই, ছবি তোলেও না। কেবল বসে বসে শূন্য তাকিয়ে থাকত।

শূন্য তাকিয়ে কী হয়? প্রথম প্রথম জিয়াও চেন একা মেয়েটিকে দেখে একটু খেয়াল রেখেছিল। কিন্তু সে কোনও সাড়া দেয়নি। সারা পথ ধরে সে কত পরিশ্রম করছে, কিন্তু তার পেইড অ্যাক্টিভিটিগুলোতে সে প্রায় অংশ নেয়নি। শেষের দিকে জিয়াও চেন তাকে উপেক্ষা করতে শুরু করে।

গরীব হয়ে বেড়াতে আসে কেন? জিয়াও চেন মনে মনে গালি দিতে থাকে।

কিন্তু শেষ দিন। সম্পর্কটা খারাপ করার দরকার নেই। তাই পেশাদার হাসি মুখে জিয়াও চেন ভান করে বলল, "সবাই যাচ্ছে। সত্যি যাবে না? কাল আমরা ফিরে যাব। না গেলে বড় মিস হবে।"

জিয়াং শানের মুখ ফ্যাকাশে। হাতে তখনও খাতাটি ধরা। সে বলল, "দুঃখিত... আমি ক্লান্ত। আজ তাড়াতাড়ি বিশ্রাম নেব।"

জিয়াও চেনের দাঁতে টান পড়ল। ভান করে হাসল, "তাহলে একা থাকছেন হোটেলে। নিরাপদে থাকবেন।"

জিয়াং শান তার ফ্যাকাশে ঠোঁট চেপে হালকা মাথা নাড়ল।

জিয়াও চেন সত্যি তার চিন্তা করছিল না। সে বরং এই বোঝা ছাড়তে চেয়েছিল। জিয়াং শান রাজি হলে সঙ্গে সঙ্গে মুখ ঘুরিয়ে আসল ভাগ্যকর্তাদের দিকে তাকিয়ে হাসল।

...

জিয়াং শান রুমে ফিরে দরজা আটকিয়ে দিল।

জিয়াও চেন সেই অধৈর্য পর্যটকদের নিয়ে হোটেলের পেছনের দরজা দিয়ে চুপিচুপি পাহাড়ে উঠল। হোটেলের লোক জানলেও কিছু যায় আসে না। কাল তো এখান থেকে চলে যাবেই।

চোখে শুধু টাকা আর ওই নির্বোধ পর্যটকেরা—সারাপথে কেউ বুঝতেই পারেনি জিয়াং শান অসুস্থ। এমনকি যখন তার জন্য দেরি হতো, তখন তার প্রতি তীব্র বিদ্রূপ করত, মেয়েটি জন্মগতভাবে দুর্বল বলে ঠাট্টা করত।

জিয়াং শান সফরসূচিতে এসেছিল জীবনের শেষ দিনগুলোতে পৃথিবী দেখার জন্য।

পথে পর্যটকদের অবজ্ঞা, গাইডের অসন্তোষ—মৃত্যুপথযাত্রী জিয়াং শানের কাছে এসব কিছুই না।

জিয়াং শান ব্যাগের আস্তরণ থেকে ওষুধের বোতল বের করল। সবগুলো ট্যাবলেট হাতের তালুতে ঢেলে গুনল—তিনটি। আজ শেষ তিনটি খেলে সে মৃত্যুর জন্য প্রস্তুত।

ওষুধ মুখে দিয়ে জিয়াং শান বিছানায় সোজা হয়ে শুয়ে পড়ল।

লাল খাতাটি বেডসাইড টেবিলে রাখা। খোলা শেষ পাতায় লেখা: রাতে দরজা আটকিয়ে রাখবেন। সবাইকে শুভরাত্রি, শুভ সফর কামনা করছি।

জিয়াং শান দূর থেকে দেয়ালের পুরনো ঘড়ির টিকটিক শব্দ শুনতে পেল। মনে হচ্ছে রাত দশটা বাজে।

জিয়াও চেন ও সেই পর্যটকদের এখনো ফেরেনি। পুরো হোটেল ফাঁকা শহরের মতো নীরব।

যদি পরবর্তী অংশের অনুবাদের প্রয়োজন হয়, তবে জানাতে পারেন।