অধ্যায় একশ ঊনপঞ্চাশ: অমর তেলাপোকা

কৌতূহলবশত কখনো কোনো তালাবদ্ধ জায়গায় হাত দেবেন না—যেহেতু জিনিসটি তালাবন্ধ, তার মানে ভেতরে এমন কিছু আছে যা বাইরে বেরিয়ে আসা উচিত নয়।

কিন্তু姜善 যখন এই কথাটা বুঝতে পারল, তখন বড্ড দেরি হয়ে গেছে।

এতটা বমি উদ্রেককারী একটি বস্তু, শুধু এর দিকে তাক থাকলেই 姜善-এর গা যেন ঘিনঘিন করে ওঠে, একে সামলানো যাবে কী করে?

"赵颖, তোমার পকেটে কি ফেলে দেওয়ার মতো আর কিছু আছে?"

এই মুহূর্তে 姜善 বুঝতে পারল, অন্ধকারের মাঝে বিপরীত দিক থেকে ছয়টি পা দিয়ে হেঁটে আসা এই অদ্ভুত প্রাণীটি আদতে কোনো কচ্ছপ নয়। এত কুৎসিত এবং দুর্গন্ধ ছড়ানো কচ্ছপ আবার কবে থেকে হয়?

"আমাদের... আমাদের কাছে তো বহন করার মতো খুব সীমিত রসদই আছে। আসার আগে প্রতিটি জিনিস বহুবার যাচাই করে নেওয়া হয়েছে, তাই কোনো অপ্রয়োজনীয় জিনিস থাকার তো প্রশ্নই ওঠে না।"

এই তেলাপোকাটার আকার মানুষের হাঁটু অব্দি উঁচু হবে। এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই যে 赵颖 অন্ধকারের মধ্যে একে বিশালাকার কচ্ছপ ভেবে ভুল করেছিল। যদিও এত বড় আকৃতির কচ্ছপও পৃথিবীতে বিরল।

আর তেলাপোকাটির সারা শরীর ঢাকা ছিল যে ভারী শক্ত খোলে, সেটি তখনো ক্রমাগত কেঁপে যাচ্ছিল।

সেই খটখট শব্দগুলো ওই শক্ত খোলস থেকেই বেরিয়ে আসছিল।

姜善 যেন সত্যি আর পেরে উঠছে না; তার সমস্ত ধারণাকে একের পর এক এভাবেই নতুন করে বদলে দেওয়া হচ্ছে। সে জলজ প্রাণীর প্রদর্শশালায় এসে অব্দি এই পরিবর্তিত তেলাপোকার মুখোমুখি হয়েছে! এর চেয়ে যদি একটা মিউট্যান্ট হয়ে যাওয়া বোকা মাছও দেখতে পেত, তাও অন্তত বোধগম্য হতো! বোঝা গেল, বর্তমান এই দুনিয়ায় আর কোনো যুক্তির বা নিয়মের বালাই নেই।

হঠাৎ কী যেন মনে পড়ল 姜善-এর: "মোমবাতি? অতিরিক্ত কোনো মোমবাতি কি আর আছে?"

赵颖-এর মুখটা হলুদ হয়ে গেল: "ওই একটাই ছিল, যেটা একটু আগে ফেলে দিয়েছি।" আর সেটাই বা কম কী, সে তো নিজের দায়িত্বে লুকিয়ে সঙ্গে এনেছিল।

姜善 দৃঢ়ভাবে বলল, "খুঁজে বের করো, আমি তোমাকে ঢাল হয়ে রক্ষা করছি।"

赵颖: "কী?"

姜善 নিজের সর্বস্ব বাজি ধরে জুতো খুলে ফেলল। তারপর সেটা শক্ত করে মুঠোয় ধরল।

ধুর ছাই! তার সারা শরীরে এই জুতোর তলাটাই একমাত্র কিছুটা আক্রমণাত্মক অস্ত্র হিসেবে কাজ করতে পারে।

আমার জুতোর তলার বাড়িটা খাও দিকিন!

"赵颖, আমি এক থেকে তিন পর্যন্ত গুনব, আর তুমি অমনি ছুটতে শুরু করবে।"

赵颖কে একেবারে নিখুঁতভাবে নির্দেশ দেওয়া হলো, সে রিঅ্যাক্ট করারও সময় পেল না। এক, দুই, তিন? এভাবে কেন, তিন, দুই, এক হলো না কেন?

তবে কানের পাশে 姜善-এর গোনা শুরু হয়ে যাওয়ার শব্দ পেতেই সে অবিলম্বে নিজের শরীর টানটান করে ফেলল।

"এক, দুই, তিন—তাড়াতাড়ি গিয়ে খুঁজে আনো!" 姜善 তাড়া দিল।

চারপাশে কিচ্ছু দেখা যাচ্ছে না এমন অন্ধকার সত্ত্বেও, 赵颖 নিজের দিকজ্ঞানকে কাজে লাগিয়ে একেবারে নির্দিষ্ট দিকে ছুটে গেল।

赵颖 যেইমাত্র ঘুরে দাঁড়াল, অমনি তেলাপোকাটি যেন বুঝতে পারল তার শিকার দূরে সরে যাচ্ছে। তার ধীরগতির নড়াচড়া মুহূর্তের মধ্যে দ্রুত হয়ে উঠল।

তার পেছনের খোলসটা ভীষণ দ্রুত গতিতে কাঁপতে শুরু করল, খটখট, খটখট।

姜善 বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে নিজের একটা জুতো ছুড়ে মারল সেদিকে। একশোতে একশো নম্বর নিখুঁত নিানা—সোজা গিয়ে লাগল তেলাপোকাটার একটা পুঞ্জাক্ষির ওপর।

"সাঁইসাঁই।" তেলাপোকাটার ধাওয়া করার গতি সামান্য ব্যাহত হলো। আর সবচেয়ে বড় কথা হলো, সেটির মনোযোগ সফলভাবে অন্যদিকে ঘুরিয়ে দেওয়া গেল।

姜善 ঠিক এই ফলটাই চাইছিল; শুধু 赵颖-এর পেছন না দৌড়লেই হলো।

姜善 খালি পায়ে তেলাপোকাটাকে ভুলিয়ে অন্য দিকে সরিয়ে নিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু তেলাপোকাটার গতি ছিল অবিশ্বাস্যরকমের দ্রুত। একবার 姜善-কে লক্ষ্য হিসেবে স্থির করার পর সে যেন কোনো পাকা স্প্রিন্টারের মতো বিদ্যুৎগতিতে 姜善-এর সঙ্গে দূরত্ব কমিয়ে ফেলল।

এ তো মুশকিল!

姜善 নিজের শরীরের সমস্ত শক্তি দিয়ে দৌড়াতে শুরু করল, পাছে এই জঘন্য জিনিসটা তাকে ধরে ফেলে।

赵颖 কোনোমতে অন্ধকারের মধ্যে সেই জায়গাটা আন্দাজ করল যেখানে একটু আগে সে আর 姜善 গড়িয়ে পড়েছিল। এরপর সে মাটিতে উপুড় হয়ে পাগলের মতো হাতড়ে বেড়াতে লাগল। সে নিজেও জানে না মোমবাতিটা ঠিক কোন দিকে ছিটকে পড়েছিল, কারণ সেটা হাত থেকে সোজা উড়ে চলে গিয়েছিল। তাছাড়া মোমবাতিগুলো হালকা এবং নরম হওয়ায় মাটিতে পড়ার সময় কোনো শব্দ পর্যন্ত হয়নি।

অন্যদিকে 姜善-এর সেই চোরাগোপ্তা লড়াই তখন চরমে পৌঁছেছে। সে চার দেওয়ালের গায়ে সেঁটে থেকে দৌড়ে পালাচ্ছিল। ভাগ্যিস ঘরটা যথেষ্ট বড় ছিল, তাই সে কিছুটা জায়গা পেয়েছিল। তেলাপোকাটার ছ'টা পা অত্যন্ত চটপটে। চোখের পলক ফেলতে না ফেলতে সেটা বিদ্যুৎগতিতে 姜善-এর দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। তার ওই ছ'টা পা দেখলে যে কারোর ট্রাইপোফোবিয়া বা বহু-ছিদ্রভীতি জেগে উঠবে। মাকড়সা বা কাঁকড়ারও তো অনেকগুলো পা থাকে, কিন্তু চোখের সামনে থাকা এই দানবটার মতো এমন কুৎসিত দেখতে তো কাউকেই লাগে না!

তেলাপোকার শক্ত খোলসের ঠিক নিচেই আবার আরও কিছু চোখ গজিয়েছে। প্রতিবার নড়ে ওঠার সময় সেগুলো থেকে পচা দুর্গন্ধ ছড়িয়ে পড়ছিল।

আর সেই "চোখগুলো" দেখে মনে হচ্ছিল যেন সত্যি সত্যিই সে চারপাশের সমস্ত দিক, সমস্ত কোণ দেখতে পাচ্ছে।

姜善 যতই চটপটে হোক না কেন, তেলাপোকাটা ঠিক তাকে ধরে ফেলছে। সে তেলাপোকার অন্ধ দিকটা খুঁজে বের করার চেষ্টা করল, কিন্তু আবিষ্কার করল যে এই কুৎসিত দানবটার যেন কোনো অন্ধ দিকই নেই!

姜善 বুঝতেই পেরেছে, সে যারাই মুখোমুখি হচ্ছে, তারা আগেরটার চেয়ে আরও বেশি ভয়ংকর আর খতরনাক হয়ে উঠছে। যত ধরনের অদ্ভুত, বিদঘুটে আর বমি উদ্রেককারী জিনিস হতে পারে, সব যেন একসঙ্গে জড়ো হয়েছে।

"আমি গত কয়েক ঘণ্টা ধরে কিচ্ছু খাইনি, এক ফোঁটা জলও মুখে তুলিনি..."

姜善 সত্যিই বড় কষ্টে আছে। 赵颖 বা 张政দের তুলনায় তার শারীরিক স্ট্যামিনা একটু বেশি হলেও সে তো আর কোনো অতল কুয়ো নয়! এ তো ঠিক জীবন-মৃত্যুর লড়াইয়ের মতো দৌড় প্রতিযোগিতা চলছে।

赵颖 দু'হাতে মাটি হাতড়ে শুধু মুঠো মুঠো "ছাই" তুলে আনল। এই ছাইগুলো কী, সে সম্পর্কে তার কোনো সন্দেহের অবকাশ নেই।

এর কিছু সময় আগেও যদি হতো, তবে এই ছাইগুলোর সংস্পর্শে আসা তো দূরের কথা, শুধু দেখেই তার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে যেত। কিন্তু এখন তার মুখের রঙের কোনো পরিবর্তন হচ্ছে না; হয়তো 姜善-এর সঙ্গে থাকতে থাকতে সে এতে অভ্যস্ত হয়ে গেছে। তার মাথায় এখন একটাই চিন্তা—যাতে দ্রুত মোমবাতিটা খুঁজে পাওয়া যায়।

হঠাৎ 赵颖য়ের হাতে একটা অদ্ভুত জিনিস ঠেকলো। তার মনে সামান্য আশার আলো ফুটলেও সে বুঝল জিনিসটার আকার ঠিক মোমবাতির মতো নয়।

তুলে ভালো করে তাকিয়ে সে দেখল, ওমা, এ তো একটা ছেঁড়া দড়ির টুকরো!

তাছাড়া এই দড়িটাতেও কেমন যেন পচা গন্ধ বেরোচ্ছে।

赵颖-এর মাথায় যেন এক বালতি ঠান্ডা জল ঢেলে দেওয়া হলো। সে ওটাকে দূরে ছুড়ে ফেলে আবার মাটিতে মোমবাতি খুঁজতে শুরু করল। এই দিকটার প্রায় সব জায়গাই তো সে হাতড়ে ফেলেছে, তবুও কেন জিনিসটা মিলছে না?

...

姜善 কোনোভাবেই তেলাপোকাটাকে ঝেড়ে ফেলতে পারছে না। এর পাশাপাশি সে আরও একটা মারাত্মক ভয়ের ব্যাপার লক্ষ্য করল—তেলাপোকাটা সব সময় দরজার দু'মিটারের চত্বরেই ঘোরাফেরা করছে। একবার গোলমেলে কিছু দেখলেই সে পিছু হটে গিয়ে দরজা আটকে দাঁড়াচ্ছে। সে কিছুতেই 姜善-কে মূল দরজার কাছাকাছি যাওয়ার সুযোগ দিচ্ছে না। এই ব্যাপারটাই সবচেয়ে বেশি ভয়ের!

এই তেলাপোকাটার কি বুদ্ধি আছে নাকি?

সে কি জেনেশুনে দরজার পাহারা দিচ্ছে যাতে সে আর 赵颖 দু'জনের কেউ-ই পালাতে না পারে?

姜善-এর গলার কাছে কাঁটা দিয়ে উঠল, সে অবচেতনভাবেই চিৎকার করে উঠল, "赵颖! খুঁজে পেয়েছ?"

赵颖 নিজেও উদ্বেগে ঘেমে নেয়ে একাকার হয়ে যাচ্ছিল। যত তাড়াহুড়ো করছে, জিনিসটা যেন ততই হারিয়ে যাচ্ছে। "আমাকে আর একটু সময় দাও!"

আরও একটু সময়? 姜善 তেলাপোকার হাতে ধরা পড়ে মরে যাওয়ার ভয় পাচ্ছে না, তার ভয় হচ্ছে বমি করে মরে যেতে হবে কি না!

姜善 জানে 赵颖কে তাড়া দেওয়া উচিত নয়, কারণ এতে সে আরও ঘাবড়ে যাবে। কিন্তু তার নিজের অবস্থাও এখন ভীষণ অস্থির। এই তেলাপোকাটাকে সামলানোর একমাত্র উপায় মনে হয় ওই আগুন দিয়েই আক্রমণ করা।

姜善 অনুভব করল তার দুই কনটিনেন্ট বা কানের পাশের রগগুলো দপদপ করছে এবং প্রচÐ ব্যথা করছে। সে নিজের অজান্তেই হাত দিয়ে মাথা চেপে ধরল।

খটখট, খটখট।

姜善-এর মনে হলো এই আওয়াজটা বড্ড বিরক্তিকর। সে টের পেল তার দুই হাতের তালু আবার কেমন যেন স্যাঁতসেঁতে হয়ে গেছে, ঠিক যেন তার মাথার ভেতরের সেই গর্ত দুটো থেকে পুঁজ গড়িয়ে পড়ছে।

ঠিক এইটুকুন সময়ের বিরতির পরেই 姜善 দেখল একটা নাদুস-নুদুস, কুৎসিত সবুজ চোখের দানব মাথা তার ঠিক মুখের সামনে এসে হাজির হয়েছে।

"দূর হয়ে যা!" এই চরম আকস্মিক পরিস্থিতিতে তার রিফ্লেক্স কাজ করে উঠল, 姜善 এক থাপ্পড় বসিয়ে দিল, "মরে যা!"

পৃথিবীর সব তেলাপোকাগুলোকে এভাবে থাপ্পড় মেরে মেরে শেষ করে দেওয়া উচিত।

অবশ্য পরের মুহূর্তেই হুঁশ ফিরতে 姜善-এর আরও বেশি বমি পেল।

সে... সে সত্যি সত্যি নিজের হাত দিয়ে এই নোংরা জিনিসটাকে ছুঁয়ে ফেলেছে?

প্রাণ বাঁচাও আমার!!

姜善-এর থাপ্পড়ে তেলাপোকাটা কয়েক পা পিছিয়ে গেল। সেই চপেটাঘাতটা সরাসরি তার বিশাল সবুজ চোখের ওপর গিয়ে পড়েছিল। ছোঁয়াটার অনুভূতিটা এমন ছিল যেন কেউ কোনো আঠালো তরলের মধ্যে হাত ডুবিয়ে দিয়েছে। সবচেয়ে করুণ ব্যাপার হলো, 姜善 এখন একদম মুখোমুখি বা হাতাহাতি লড়াইয়ে নেমে পড়েছে। একটু আগে সুরক্ষামূলক পোশাক খোলার সময় সে যতটাই বুক ফুলিয়েছিল, এখন তার চেয়েও হাজার গুণ বেশি পস্তাতে হচ্ছে।

"উঁই!" শেষ পর্যন্ত 姜善 আর নিজেকে ধরে রাখতে পারল না। সে কোমর বাঁকিয়ে বমি করে দু'মুখো পিত্ত গলানো জল বের করে দিল।

কোনো উপায় ছিল না, পেটে তো দানাপানি কিচ্ছু নেই, তাই খালি পেটে শুধু পিত্তই উঠে আসছে।

ওপাশে 赵颖 姜善-এর বমি করার আওয়াজ শুনে কপালে হাত দিয়ে ঘাম মুছল। সে তো মাটির প্রতিটা ইঞ্চি হাতড়ে দেখেছে, তবে মোমবাতিটা এভাবে শূন্যে মিলিয়ে গেল কী করে?

赵颖 নিজেকে জোর করে শান্ত করার চেষ্টা করল। যত বিপদের সময় আসবে, তত মাথা ঠান্ডা রাখতে হবে। প্রথম কথা হলো, কোনো জিনিস এভাবে হঠাৎ গায়েব হয়ে যেতে পারে না; নিশ্চয়ই কোনো একটা জায়গাতে তার নজর এড়িয়ে গেছে।

হঠাৎ তার মাথায় একটা কথা এল—সে সত্যি সত্যিই একটা ব্যাপার এড়িয়ে গেছে।

নিজের এই ধারণাকে যাচাই করার জন্য সে আস্তে করে একটা আঙুল বাড়িয়ে দিল। আঙুলের ডগা দিয়ে খুব সাবধানে মাটির ওপর ঘষে ঘষে সে এগোতে লাগল। অবশেষে সে আঙুলের ডগায় হালকা একটা খাঁজ বা খিলান অনুভব করল। 赵颖-এর মনের মধ্যে বিদ্যুতের মতো একটা আলো জ্বলে উঠল।

এই ঘরের মেঝেগুলো তো ছোট ছোট নিয়মমাফিক টাইলস দিয়ে বাঁধানো। দুটো টাইলসের জোড় যেখানে মিলেছে, ঠিক সেখানেই একটা করে সরু ফাটল বা খাঁজ তৈরি হয়েছে। আর জন্মদিনের মোমবাতিটা যেহেতু খুব সরু ও ছোট, তাই ওটা হয়তো ওই ফাটলের ভেতরে ঢুকে গেছে। ঠিক এই কারণেই 赵颖 এতক্ষণ ধরে সারা মেঝে হাতড়েও ওটা খুঁজে পায়নি।

赵颖 সঙ্গে সঙ্গে নিজের আঙুল দিয়ে মাটির সেই ফাটলগুলো খুঁটিয়ে দেখতে শুরু করল। আর এবার বেশি সময় লাগল না, তার আঙুলের ডগায় ঠিক ঠেকে গেল একটা চেনা মতো বস্তু।