অধ্যায় একশ চল্লিশ: তিন ছয় নয় ধরণ

গাও ওয়েনউ যখন বুঝতে পারল যে এটি আসল প্রবেশদ্বার বা লবি নয়, তখন সে আর নিজের ভেতরের রাগ চেপে রাখতে পারল না: “তোমরা আসলে কী চাও?”

তার মনে হলো, জীবনের এই প্রথম সে এমনভাবে বোকা বনে গেল। তাও আবার পর পর দুবার।

সে এখন বিশ্বাস করতে শুরু করেছে যে, আশেপাশের কোথাও না কোথাও তাকে তীক্ষ্ণ নজরে পর্যবেক্ষণ করা হচ্ছে। “এতকিছুর পর আমাকে মেরেই ফেলো আর কেটে টুকরো টুকরোই করো, জলদি একটা হেমাস্ত করো।”

এই জীবগুলোর উদ্দেশ্য স্পষ্টতই মানবজাতির ওপর প্রতিশোধ নেওয়া, আর এখানে পা রাখার মাধ্যমেই তারা এই জীবগুলোর সহজ শিকারে পরিণত হয়েছে।

মাথার ওপর যে ইলেকট্রনিক কণ্ঠটি এতক্ষণ ধরে একটানা বলে যাচ্ছিল—“তারকাময় অ্যাকুরিয়ামে আপনাকে স্বাগতম, আপনার দিনটি আনন্দময় কাটুক”—সেটি হঠাৎ করে ঝিরঝির করে একটা শব্দ তুলে, যেন শর্টসার্কিট হয়ে গেছে, একদম চুপ হয়ে গেল।

ঠিক তখনই, গাও ওয়েনউ তার পিঠের পেছন থেকে খট করে একটা মৃদু শব্দ শুনতে পেল, যেন কোনো স্প্রিং খুলে গেছে।

সে সঙ্গে সঙ্গে ঘুরে দাঁড়াল।

সে শুধু জলের প্রবাহের একটা শব্দ শুনতে পেল, কিন্তু আশপাশে কোথাও জলের ছিটেফোঁটাও দেখতে পেল না।

জলের এই শব্দটা তার ঠিক চারপাশ থেকে, সব দিক থেকে ভেসে আসছে, যেন তাকে একেবারে ঘিরে ফেলেছে।

শব্দটা এত কাছে মনে হচ্ছে যেন ঠিক হাতের নাগালে, কিন্তু তার চোখ দিয়ে সে কিচ্ছু দেখতে পাচ্ছে না।

শব্দটা হঠাৎ করেই আবার বেজে উঠল: “লা লা লা, তারকাময় অ্যাকুরিয়ামে স্বাগতম, এবার আমরা জ্ঞানভিত্তিক প্রশ্নোত্তর পর্বে প্রবেশ করতে যাচ্ছি~”

কী? গাও ওয়েনউয়ের চোখের মণি দুটো হঠাৎ সংকুচিত হয়ে এল, সে ভাবল সে ভুল শুনল নাকি।

কীসের পর্ব?

“মজার সাধারণ জ্ঞান প্রতিযোগিতা, এটা ছোটোদের খুব পছন্দের খেলা। যারা সঠিক উত্তর দেবে তাদের জন্য রয়েছে পুরস্কার!”

কী বলছে এটা?

“আর যে সব ছোটোরা ভুল উত্তর দেবে, তাদের জন্য রয়েছে শাস্তি……” এই কথাটার শেষ অংশটা কণ্ঠস্বরটা টেনে টেনে একটু ভীতিজনক করে তুলল।

কানের পাশের কথাগুলো শুনে গাও ওয়েনউয়ের মনে হলো তার চারপাশের দুনিয়াটাই ওলটপালট হয়ে গেছে। এর চেয়ে কেউ যদি তাকে একটা হাতুড়ি দিয়ে মাথায় আঘাত করত, তবে অন্তত সে বুঝতে পারত সে স্বপ্ন দেখছে নাকি সত্যি ঘটছে।

“তোমরা আসলে কী ফন্দি আঁটছো?”

“আমরা কোনো ফন্দি আঁটছি না তো, এটা কেবল বাছাইয়ের জন্য একটা জ্ঞানমূলক প্রশ্নোত্তর পর্ব, খুব মন দিয়ে শুনবে কিন্তু।”

এবারের কথাটি স্পষ্টতই তার কথার উত্তর দিল, যার ফলে গাও ওয়েনউয়ের শরীরটা এক মুহূর্তে শক্ত হয়ে গেল।

এই ইলেকট্রনিক কণ্ঠটি কি তবে সরাসরি তাকে উদ্দেশ্য করেই বলছে? এটা কি কোনো রেকর্ড করা বা যান্ত্রিকভাবে বারবার বাজানো আওয়াজ নয়? বাছাইয়ের জন্য জ্ঞানমূলক প্রশ্নোত্তর পর্ব—কিসের বাছাই?

গাও ওয়েনউ যখন এমন হাজারো প্রশ্ন নিয়ে মাথা ঘামাচ্ছিল, তখনই কণ্ঠস্বরটি আবার বলে উঠল: “তাহলে এবার প্রথম প্রশ্ন শুরু করা যাক! খুব মনোযোগ দিয়ে শোনো।”

কী? এখনই শুরু হয়ে গেল?

গাও ওয়েনউ এক সেকেন্ড আগেও রাগে অন্ধ হয়ে ছিল, আর পরের সেকেন্ডেই সে হঠাৎ একটা প্রশ্নের মুখে এসে পড়ল।

“প্রথম প্রশ্নটা একদম সহজ দিয়ে শুরু করছি, সমুদ্রের জলের স্বাদ কেমন? অপশন এ— মিষ্টি, অপশন বি— নোনতা। এবার উত্তর দিন!”

গাও ওয়েনউ: “……” এটা কি কোনো মানসিক প্রতিবন্ধী?

“দয়া করে দশ সেকেন্ডের মধ্যে উত্তর দিন, না হলে কিন্তু শাস্তি পেতে হবে।”

গাও ওয়েনউ কৌতূহলী চোখে তাকাতেও পারল না, এই অদ্ভুত গোলকধাঁধায় সে মোটেও অংশ নিতে চাইছে না। কিন্তু এই মুহূর্তে পরিস্থিতি সম্পর্কে তার কাছে এর চেয়ে বেশি কোনো তথ্য নেই, আর ওপাশের কণ্ঠস্বরটি সত্যিই উলটো দিক থেকে সময় গোনা শুরু করে দিয়েছে।

“দশ, নয়, আট, …… চার, তিন……”

“নোনতা।” গাও ওয়েনউ মুখ শক্ত করে অস্বস্তির সাথে উত্তর দিল।

“অভিনন্দন, উত্তর সঠিক হয়েছে! প্রথম প্রশ্নটা ছিল গা গরম করার জন্য, এবার দ্বিতীয় প্রশ্নটা একটু কঠিন হতে চলেছে~ প্রস্তুত হয়ে নাও!”

বাইরে হলে গাও ওয়েনউ এক মুহূর্তও না দাঁড়িয়ে সোজা হেঁটে চলে যেত, কিন্তু এত অর্থহীন একটা ঘটনা চোখের সামনে ঘটছে। একই সাথে সে খেয়াল করল যে চারপাশের জলের শব্দ একটুও থামেনি, বরং তা আরও জোরালো হচ্ছে।

“প্রশ্ন শুনুন, সামুদ্রিক কচ্ছপ কোথায় ডিম পাড়ে? অপশন এ— সমুদ্রের জলে, অপশন বি— বালুকাবেলায়, অপশন সি— সামুদ্রিক ঘাসে! দ্রুত উত্তর দিন!”

গাও ওয়েনউয়ের মুখের পেশিগুলো কেঁপে উঠল, কচ্ছপ ডিম পাড়ে কোথায়?

সবচেয়ে বড় কথা হলো সে এই প্রশ্নটা নিয়ে রীতিমতো গম্ভীরভাবে চিন্তা করছে, আর ঠিক তখনই সেই জীবন কেড়ে নেওয়ার মতো ঘড়ির কাঁটার শব্দটা আবার বেজে উঠল।

“দশ, নয়, আট,……” গাও ওয়েনউয়ের মনে হলো সে অবচেতনভাবেই চিৎকার করে বলে ওঠে সমুদ্রের জলে, কারণ কচ্ছপ মানেই তো সমুদ্র।

কিন্তু সে কথাটি মুখ দিয়ে বের করে ফেলার ঠিক আগের মুহূর্তে সে নিজেকে সামলে নিল। প্রশ্নটা কি এতই সহজ হবে? গাও ওয়েনউয়ের সামুদ্রিক জ্ঞান কিছুটা কম থাকলেও তার সহজাত উলটো চিন্তাধারা তাকে বলছিল যে, উত্তরটা এত সহজে চোখের সামনে ভেসে থাকার কথা নয়।

“তিন, দুই, এক……”

“বালুকাবেলায়।” গাও ওয়েনউ ঠাণ্ডা গলায় বলল। যে দুটো অপশনে “সমুদ্র” শব্দটা আছে সেগুলোকে বাদ দিয়ে বাকি বালুকাবেলাই বেছে নিল।

এবারের ইলেকট্রনিক কণ্ঠস্বরটি সঙ্গে সঙ্গে বেজে উঠল না, বরং বেশ কয়েক সেকেন্ড নীরবতা বজায় রইল।

গাও ওয়েনউ যখন মনে মনে একটু দ্বিধায় ভুগছিল, ঠিক তখনই সেই কণ্ঠটি শোনা গেল: “অভিনন্দন, সঠিক উত্তর! মনে হচ্ছে আমাদের অতিথি সত্যিই বেশ বুদ্ধিমান। তাহলে এবার তৃতীয় প্রশ্নটা শুরু করা যাক!”

উত্তরটা সঠিক হয়েছে শোনার পর গাও ওয়েনউ অবচেতনভাবেই যেন একটা স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। এ কী ব্যাপার, সে কি তবে এই হাস্যকর নিয়মের জালে জড়িয়ে পড়ছে?

সে আর কিছু ভাবার সুযোগ পাওয়ার আগেই তৃতীয় প্রশ্ন চলে এল: “উত্তর দিন, সামুদ্রিক প্রাণীদের মধ্যে… সবচেয়ে অলস প্রাণী কোনটি? অপশন এ— ডলফিন, অপশন বি— ওয়ালরাস বা সিন্ধুঘোটক! দশ সেকেন্ডের কাউন্টডাউন শুরু হচ্ছে!”

গাও ওয়েনউ যেন পাথরের মূর্তিতে পরিণত হলো... এগুলো কী ধরনের আবলতাবল কথা? সবচেয়ে অলস প্রাণী? গাও ওয়েনউ তো পুরো বোকা বনে গেছে।

“তোমরা কি আবার আমাকে বোকা বানাচ্ছো?”

“সাত, ছয়,……”

“যথেষ্ট হয়েছে! তোমাদের আসল উদ্দেশ্যটা কী?” কাউকে মেরে ফেলা তো আর এমন কোনো বড় অপরাধ নয়, গাও ওয়েনউ সরাসরি বন্দুকের নলের সামনেও কখনো ভয় পায়নি, আর এখন এই ধরনের প্রশ্নোত্তর খেলা করাটা তো পৃথিবীর সবচেয়ে বড় প্রহসন।

“চার, তিন……”

“সিন্ধুঘোটক!” গাও ওয়েনউয়ের মুখখানা রাগে কুঁকড়ে গেল, তার দুই মুঠো শক্ত করে বন্ধ করা, সে এখন ভেতরে ভেতরে বিস্ফোরিত হওয়ার উপক্রম হয়েছে। সে কখনো সিন্ধুঘোটক দেখেনি দেখতে কেমন হয়, কিন্তু ডলফিন? ডলফিনকে তো প্রায়ই স্টেজে এনে নাচানো হয়। যদি অলস হওয়ার কথা বলতেই হয়, তবে ডলফিন হওয়ার সম্ভাবনা খুব একটা নেই বললেই চলে।

এবারের ইলেকট্রনিক কণ্ঠস্বরটি আরও অনেকক্ষণ ধরে চুপ রইল। “অভিনন্দন, তুমি আবার সঠিক উত্তর দিলে…… তোমার মাথায় তো সমুদ্রবিজ্ঞান নিয়ে কোনো পড়াশোনাই নেই, অথচ তুমি পরপর তিনটে প্রশ্নের সঠিক উত্তর দিয়ে দিলে। মানুষের মাথা কি তবে এমনই হয়?”

গাও ওয়েনউয়ের অভিব্যক্তি যেন জমে গেল, মাথা? ওরা কি তার মাথার ভেতরে প্রবেশ করেছিল?

“তোমরা আসলে কী চাও, এবার কি মুখ খুলবে?” গাও ওয়েনউ দাঁতে দাঁত চেপে কথাগুলো বের করল।

ইলেকট্রনিক কণ্ঠস্বরটি আবার বেজে উঠল: “আগেই তো বলেছি, এটা হলো বাছাই প্রক্রিয়া... পরীক্ষা! তোমরাই তো মানুষরা সবকিছুর মূল্যায়ন করার জন্য পরীক্ষা নিতে সবচেয়ে বেশি ভালোবাসো?” কৃত্রিমভাবে ভালো-মন্দের তফাৎ তৈরি করে একেবারে চূড়ান্ত রায় দিয়ে দেওয়া যে কে কোন স্তরের।

গাও ওয়েনউ অনেকক্ষণ ধরে তার মুঠো করা হাত দুটো আর খুলতে পারল না। বাছাই? পরীক্ষা? “তোমরা কী পরীক্ষা নিতে চাও, আর কীই বা বাছাই করতে চাও?”

পরীক্ষায় পাস করলেই বা কী হবে? আর ফেল করলেই বা কী হবে?

“দুঃখিত,” ইলেকট্রনিক কণ্ঠস্বরটি এবার বরফের মতো ঠান্ডা হয়ে গেল, “এই নিয়মগুলো এবং মানদণ্ডগুলো—সবকিছু আমরাই নির্ধারণ করি। তোমার শুধু আমাদের প্রশ্নের উত্তর দিয়ে যেতে হবে।”

এটা কি কোনো উদ্ধত এবং অহংকারী প্রধান পরীক্ষকের মতো শোনাচ্ছে না, যার হাতে সমস্ত জীবন-মরণের চাবিকাঠি কুক্ষিগত?

গাও ওয়েনউ শূন্যতার দিকে তাকিয়ে রইল। সে জানে না এই কণ্ঠস্বরটি ঠিক কোথা থেকে আসছে, কারণ সে কেবল জলের শব্দ শুনতে পাচ্ছে, অসংখ্য জলের শব্দ তাকে চারদিক থেকে ঘিরে রেখেছে।

“এবার আমরা দ্বিতীয় ধাপে প্রবেশ করতে যাচ্ছি, ভালো করে প্রস্তুত হয়ে নাও। এবার ভুল উত্তর দিলে কিন্তু সত্যি সত্যিই শাস্তি পেতে হবে……”

শুরু থেকেই যে শাস্তির কথা বলা হচ্ছিল, সেটা স্পষ্টতই কোনো মজার ছলে বলা কথা ছিল না। আর চারপাশের জলের প্রবাহের শব্দগুলো গাও ওয়েনউয়ের মনে অজানা এক শঙ্কার সৃষ্টি করল।

“এটা একটা অ্যাকুরিয়াম, এখানে এক লক্ষ পাঁচ হাজার টন সমুদ্রের জল রয়েছে। বুদ্ধিমান মানুষেরা আমাদের জন্য জলের স্বয়ংক্রিয় পুনর্ব্যবহার ব্যবস্থা তৈরি করে দিয়েছে, যা নির্দিষ্ট সময় পর পর সমুদ্রের জল স্বয়ংক্রিয়ভাবে ফিল্টার করে আমাদের এখানে আবার ফিরিয়ে দেয়। এর মাধ্যমে অ্যাকুরিয়ামের জলের উৎস যে চিরপ্রবহমান এবং অফুরন্ত, তা নিশ্চিত করা হয়।”

জলের পুনর্ব্যবহার ব্যবস্থা? চারপাশের জলের শব্দ শুনতে শুনতে গাও ওয়েনউয়ের চোখের মণি দুটো কুঁকড়ে গেল।

“জলের এই পুনর্ব্যবহার ব্যবস্থাটি যদি ভুলবশত সর্বোচ্চ গতিতে চালিয়ে দেওয়া হয়, তবে তা মাত্র শূন্য দশমিক পাঁচ সেকেন্ডের মধ্যে দশ হাজার টন জল বাইরে উগরে দিতে পারে…… সেই সময়ে এখানের জলপ্রবাহের প্রচণ্ড চাপে তোমার শরীরটাকে পিষে একদম মাংসের কিমা বানিয়ে ফেলা হবে।”