অমিতানল এক সর্বগ্রাসী শিখায় সমস্ত কিছু পুড়িয়ে ছাই করে দিল।
আগুনের আলোয় ঘরটি উজ্জ্বল হয়ে উঠেছে, আর ঘন ধোঁয়ায় পুরো ঘরটা ভরে গেছে।
জিয়াংশানের পায়ে লেগে আছে আঠালো মাংসের মণ্ড ও চর্বি, তার সাথে যোগ হয়েছে আগুন—সব মিলিয়ে পরিস্থিতি এমন দাঁড়িয়েছে যে অদ্ভুত এক পোড়া গন্ধও পাওয়া যাচ্ছিল।
বিশাল আকrop সেই আরশোলাটি যেন রাগে অন্ধ হয়ে গিয়েছিল, সে তার বিশাল মুখ হা করে উন্মত্তের মতো জিয়াংশানের দিকে তেড়ে এল। লোকে বলে পতঙ্গেরা আগুনে ঝাঁপ দেয়, আর এখন যেন আরশোলাই আগুনে ঝাঁপ দিচ্ছে।
ধোঁয়ায় জিয়াংশানের কাশি ও চোখ দিয়ে জল চলে আসছিল, কিন্তু সে একটুও থামল না। এর মধ্যেই সে সুযোগ বুঝে তার দুটো জুতো দ্রুত কুড়িয়ে নিজের বুকে জড়িয়ে নিল।
“চাও ইং, তাড়াতাড়ি বাইরে গিয়ে দরজা বন্ধ করে দাও!”
আরশোলাটির বড় মুখ থেকে আঠালো রস ছিটকে বের হচ্ছিল, কিন্তু এই সামান্য রস দিয়ে আগুন নেভানো সম্ভব ছিল না। জিয়াংশান দেখলেন চাও ইং তখনও বোকার মতো দাঁড়িয়ে আছে, তাই তিনি তাড়া দিয়ে বললেন।
এই দারুণ সুযোগে বাইরে না গেলে আর কখন যাবে?
এই ঘরে কোনো জানলা নেই, আলমারি এবং দরজা দুটোই ধাতুর তৈরি। কেবল দরজা বন্ধ করে দিয়ে এই চর্বি আর আরশোলাগুলো পুড়ে যাওয়ার জন্য অপেক্ষা করলেই আগুন ধীরে ধীরে নিভে যাবে।
জিয়াংশানের পরিকল্পনা এটাই ছিল।
এমন মুহূর্তেও চাও ইং অতটা দৃঢ় হতে পারল না। আগুনের মধ্যে জিয়াংশানের ছোটাছুটি করার অবয়ব দেখে তার বুক কেঁপে উঠল, মনে চরম ভয় কাজ করছিল। জিয়াংশানকে এই আগুন লাগা ঘরে রেখে চলে যাবে?
“আমরা দুজনেই ঠিক থাকবে!” জিয়াংশান দাঁতে দাঁত চেপে আবার কথাটি বলল।
চাও ইং আর দ্বিধা করল না, নিজের দ্বিধাদ্বন্দ্বের কারণে কোনো অতিরিক্ত বিপদ ডেকে আনতে সে চাইল না। তাই সে দৌড়ে দরজার বাইরে বেরিয়ে গেল।
তখনই জিয়াংশান চিৎকার করে উঠল: “দরজাটা ভালো করে আটকে দেবে, আমি খুলতে না বলা পর্যন্ত খুলবে না!”
চাও ইং দরজার বাইরে পৌঁছামাত্রই অন্য হাত দিয়ে দরজার পাল্লাটি টেনে ধরে সজোরে এক ঝাঁকুনি দিল। ভারী একটা ধাতব শব্দে দরজা বন্ধ হয়ে গেল, আর সঙ্গে সঙ্গেই চাও ইং নিজের শরীর দিয়ে দরজাকে আটকে ধরে শক্ত হয়ে দাঁড়িয়ে রইল।
ওদিকে আরশোলাটি জিয়াংশানকে ধাওয়া করার গতি কিছুটা শ্লথ করে দিল। সম্ভবত সে কোনো বিপদের আঁচ করতে পেরেছিল, তাই তার বিশাল শরীরটি দরজার দিকে ঘোরাতে শুরু করল।
জিয়াংশান কি তাকে সেই সুযোগ দিতে পারে? সে পা দিয়ে সজোরে একটা বিশাল জ্বলন্ত পোকামাকড়ের ডিম দরজার দিকে ঠেলে দিল, যার ফলে মুহূর্তের মধ্যে সেখানে আগুনের একটা দেওয়াল তৈরি হয়ে গেল।
“এই ঘরের ভেতরে তুমি আমার সাথেই থাকো।”
আরশোলাটি তখনো সোজা আগুনের দেয়ালের দিকে ছুটে গেল। আগুনের পরোয়া না করে সে দরজায় ধাক্কা মারতে লাগল। ভাগ্য ভালো যে চাও ইং মাটিতে বসে পড়ে দরজাকে আঁকড়ে ধরেছিল, তাই আরশোলাটির সেই মরিয়া ধাক্কাতেও দরজা খোলা সম্ভব ছিল না।
ভাবলেই ঘেন্না ধরে যে এই বিশ্রী জিনিসটা বেরিয়ে আসতে চাইলে শরীরে কত না শক্তি প্রদর্শন করতে পারে।
আরশোলাটি স্পষ্টতই রাগে অন্ধ হয়ে গিয়েছিল। যখন দেখল আগুনের দরজ ভেদ করা যাচ্ছে না, তখন সে ঘুরে সোজা জিয়াংশানকে লক্ষ্য করল।
জিয়াংশান আগেই প্রস্তুত ছিলেন। আরশোলাটি দরজায় ধাক্কা মারার ফাঁকে তিনি তার সবচেয়ে কাছের একটা খালি আলমারি ঠিক করে রেখেছিলেন। তিনি সেদিকে ঝাঁপিয়ে পড়ে অত্যন্ত ক্ষিপ্রতার সাথে ভেতরে ঢুকে গেলেন এবং এক টানে আলমারির দরজা শক্ত করে বন্ধ করে দিলেন।
আলমারিতে ঢোকার কাজটায় জিয়াংশানের বেশ ভালোই হাত আছে।
যাই হোক, এটা তো আর প্রথমবার হচ্ছে না।
আরশোলাটি তেড়ে এসে সজোরে আলমারিতে ধাক্কা মারল। সে বুঝতে পেরেছিল জিয়াংশান এর ভেতরেই আছে, তাই নাছোড়বান্দা হয়ে সে একের পর এক ধাক্কা মারতে লাগল। চারপাশের আগুন দাউদাউ করে জ্বলছে। এই আরশোরার যদি মানুষের মতো বুদ্ধি থাকত, তবে সেও এই মুহূর্তে আলমারিতে লুকিয়ে পড়তে পারত, কিন্তু তার তো তা নেই।
তাই আগুনে পোড়া আরশোলাটি রাগে অন্ধ হয়ে কেবল জিয়াংশানকে মারার কথাই ভাবছিল। সে বিশাল মুখ হা করে আলমারি কামড়ে ধরতে লাগল। জিয়াংশান অনুভব করলেন আলমারিটি হিংস্রভাবে কাঁপছে এবং একটানা চটপট, খটখট শব্দ হচ্ছে।
সে এক রোমাঞ্চকর ও বিপজ্জনক পরিস্থিতি।
উচ্চ তাপমাত্রার কারণে ধাতব আলমারির দরজাও ধীরে ধীরে উত্তপ্ত হয়ে লোহার ছ্যাঁকার মতো হয়ে উঠল। জিয়াংশান তখন যেন এক বাষ্পঘেরা গরম ওভেনের মধ্যে ছিলেন। তাঁর শরীর দিয়ে যেমন দরদর করে ঘাম ঝরছিল, তেমনি হাত থেকেও চামড়া উঠে যাচ্ছিল।
তবে জিয়াংশানের শরীরে যতদিন এক ফোঁটাও প্রাণ ছিল, তিনি হাত ছাড়েননি।
দুর্বল সবসময় বেপরোয়াকে ভয় পায়, আর বেপরোয়া ভয় পায় মৃত্যুকে পরোয়া না করা মানুষকে। যতদিন আমি বেঁচে আছি, হে কুৎসিত জীব, তোমার মৃত্যু অনিবার্য।
জিয়াংশান ও চাও ইং দুই দরজার দুপাশে শক্ত হয়ে পাহারা দিতে লাগলেন। একসময় দরজার ওপাশের শব্দ ধীরে ধীরে কমে এল এবং তারপর চারপাশ একেবারে নিস্তব্ধ হয়ে গেল।
সেই আরশোলাটি এবং তার ছড়িয়ে থাকা ডিমগুলো স্পষ্টতই জীবন্ত অবস্থাতেই পুড়ে মারা গেছে।
তবে দুই তরুণীই অত্যন্ত সতর্ক ছিলেন। কোনো শব্দ না পাওয়ার পরও তারা ধৈর্য ধরে আরও কিছুক্ষণ অপেক্ষা করলেন। চাও ইংয়ের বুক কাঁপছিল, চোখে জল চলে এসেছিল। সে কেবল অপেক্ষা করছিল কখন জিয়াংশান তাকে দরজা খোলার ডাক দেবে।
ওদিকে জিয়াংশান ধীরে ধীরে আলমারির দরজা ঠেলে বাইরে তাকালেন। দেখলেন দরজার সামনের মাটিতে একগাদা পোড়া কালো দুর্গন্ধযুক্ত জিনিস পড়ে আছে। ঘরের ভেতরে ধোঁয়া এত ঘন যে এক বুক শ্বাস নিতেই প্রচণ্ড কাশিতে গলা বুক ফেটে যাওয়ার উপক্রম হলো।
“কাফ কাফ... চাও... চাও ইং, তাড়াতাড়ি দরজা খোলো...”
প্রায় একই মুহূর্তে চাও ইং দরজা টেনে খুলল এবং ভীতি ও আনন্দের এক মিশ্র অনুভূতি নিয়ে দরজায় হাজির হলো। “আশান!”
জিয়াংশানের দুই হাত পুড়ে কালো হয়ে গেছে, মুখ ও শরীরেও কালিঝুলি মেখে তাঁকে মনে হচ্ছিল যেন কয়লার বস্তা থেকে উঠে এসেছেন।
“হয়েছে।”
এর আগে কে ভেবেছিল যে অ্যাকুরিয়ামে এসে এভাবে আগুনে পুড়ে মরার উপক্রম হবে? ওই দরজার পাশের স্বাগত জানানোর স্বয়ংক্রিয় যন্ত্রটির কথার মতোই সত্যি এক ভোল না ভোলার দিন পার হলো। তবে দিনটি আনন্দদায়ক ছিল কি না, তা নিয়ে আলাদা প্রশ্ন থাকতেই পারে।
চাও ইং ছুটে এসে জিয়াংশানকে জড়িয়ে ধরে কেঁদে ফেলল, “কী ভয়টাই না পেয়েছিলাম!”
জিয়াংশান বললেন, “হ্যাঁ, আমিও খুব ভয় পেয়েছিলাম।”
চাও ইং কান্নাজড়িত হাসিমুখে তাড়াতাড়ি জিয়াংশানকে এই ধোঁয়াভরা ঘর থেকে বের করে নিয়ে যাওয়ার চেষ্টা করল।
“দাঁড়াও, আমি আরেকবার একটু দেখে নিই।” জিয়াংশান ঘরের প্রতিটি কোণ ভালো করে খতিয়ে দেখলেন, যাতে কোনো জ্বলন্ত স্ফুলিঙ্গ বাকি না থাকে। তারপর চাও ইংয়ের সাথে বাইরে বেরিয়ে এলেন।
এক স্ফুলিঙ্গ থেকেই দাবানল ছড়িয়ে পড়তে পারে। যদি সত্যি পুরো অ্যাকুরিয়ামটাই পুড়ে যেত, তবে তো বিশাল অপরাধ হয়ে যেত।
জিয়াংশান ও চাও ইং একে অপরকে ধরে ঘর থেকে বেরিয়ে এলেন। তাঁরা ভেবেছিলেন হয়তো কোনো সূত্র খুঁজে পাওয়া যাবে, অথচ বিন্দুমাত্র ধারণা ছাড়াই একটা পরিবর্তিত আরশোরার সাথে জীবন-মৃত্যুর লড়াই লড়তে হলো।
চাও ইংয়ের শরীর তখনও অজান্তেই কাঁপছিল। সে বিড়বিড় করে বলল, “এখানে এ ধরনের দানবও থাকতে পারে?”
刚才 আরশোরার ওই ছটি পা তখনও চাও ইংয়ের মাথার ভেতর ঘুরপাক খাচ্ছিল।
এই দানবটি কোন প্রজাতির, তা চাও ইং নিশ্চিত না হলেও, এটি যে রক্তমাংসের এক সত্যিকারের স্থলচর প্রাণী, সে বিষয়ে কোনো সন্দেহ নেই।
এটি একটি অ্যাকুরিয়াম, অথচ এখানে একটি স্থলচর প্রাণীর পরিবর্তিত রূপ দেখা মিলল—এর অর্থ কী?
এই প্রাণপণ লড়াইয়ে জিয়াংশানও ভীষণ ক্লান্ত হয়ে পড়েছিলেন। তাঁর হাতের তালুতে তীব্র জ্বালা করছিল। চাও ইং তাঁর হাত উল্টে দেখল, বাঁ হাতের তালু পুরোপুরি পুড়ে কালো হয়ে গেছে, চামড়া ও মাংস কুঁকড়ে গেছে। জিয়াংশান দাঁতে দাঁত চেপে সহ্য করছেন, কিন্তু তাঁর কপাল বেয়ে ঘাম ঝরছে। বাহ্যিকভাবে তিনি যতই শক্তিশালী হয়ে উঠুন না কেন, জিয়াংশান রক্তমাংসের একজন সাধারণ মানুষ মাত্র। এই মুহূর্তে তাঁর অবস্থা অত্যন্ত শোচনীয় দেখাচ্ছিল।
আর জিয়াংশানের নিজের কাছেও মনে হচ্ছিল তাঁর চোখের দৃষ্টি ঝাপসা হয়ে আসছে।
জিয়াংশানের প্রতি তীব্র দুশ্চিন্তা চাও ইংয়ের মনের সমস্ত ভয়কে দূরে সরিয়ে দিল। সে ভাবল, “এখানের কর্মীরা যেহেতু সবাই খুব তাড়াহুড়ো করে চলে গেছে, নিশ্চয়ই আরও অনেক জিনিস ফেলে গেছে। হয়তো কোথাও খাবার জলও পাওয়া যেতে পারে।”
জিয়াংশান এখন মারাত্মকভাবে ডিহাইড্রেশনে ভুগছেন, যেকোনো সময় বড় বিপদ হতে পারে।
চাও ইং অন্ধকার করিডরের দিকে তাকাল। তারা দুজনেই নিশ্চিতভাবেই স্টাফ জোন বা কর্মচারীদের এলাকায় রয়েছে। এই স্টাফ জোনে নিশ্চয়ই কোনো প্যান্ট্রি বা জল খাওয়ার ঘর থাকবে। যদি সেটা খুঁজে পাওয়া যায়, তবে সামান্য কয়েক ফোঁটা জলও জিয়াংশানের উপকারে আসবে।
“আশান, তুমি এখানে একটু জিরিয়ে নাও, আমি জলের খোঁজ করে আসছি।”
জিয়াংশানকে এর আগে কখনো এত দুর্বল মনে হয়নি, তবুও তিনি চাও ইংকে বাধা দিয়ে বললেন, “একা যাওয়া নিরাপদ নয়।”
কাছে আর কোনো আলোর উৎস নেই। চাও ইংয়ের দিক নির্ণয়ের ক্ষমতা ভালো হলেও এই ঘুটঘুটে অন্ধকারে রাস্তা হারিয়ে ফেলা খুবই সহজ।
চাও ইং দৃঢ়স্বরে বলল, “চিন্তা করো না, আমি বেশি দূরে যাচ্ছি না। যদি দশ মিনিটের মধ্যে খুঁজে না পাই, তবে immediately ফিরে আসব।”
জিয়াংশান ঝিমিয়ে পড়া চোখে চোখ বন্ধ করলেন এবং শক্তি হারিয়ে চাও ইংয়ের হাত ছেড়ে দিলেন। চাও ইংয়ের দৃষ্টি গিয়ে পড়ল জিয়াংশানের সেই অচেতন মুখের ওপর, এরপর সে দৃঢ় পদক্ষেপে অন্ধকারের দিকে এগিয়ে গেল।
চিন্তা কোরো না, আশান, তুমি ঠিকই বলেছ—আমরা দুজনেই ভালো আছি।