বিরানব্বইতম অধ্যায়: নিষিদ্ধ প্রান্তর

জিয়াং শান এত দ্রুত ঘটে যাওয়া এই আকস্মিক বিপর্যয়ের জন্য একেবারেই প্রস্তুত ছিল না। পিণ্ডলিতে বিদ্ধ করা অসহ্য যন্ত্রণায় সে প্রায় মুহূর্তেই প্রতিক্রিয়া দেখাল, আরেক পা তুলে সাপের মতো পেঁচিয়ে ধরা কালো হাতটিকে জোরে লাথি মারল……

কিন্তু দেখা গেল, পা-র জোরে সেই বাহু বিকৃত হয়ে গেল, কুণ্ডলীকৃত ইলাস্টিকের মতো বেঁকে গেল; সে পা সরাতেই আবার আগের রূপে ফিরে এল।

নিছক বাহুবল এই ছায়ায় রূপান্তরিত সত্তার বিরুদ্ধে প্রায় কোনো কাজই করছিল না।

“সিসিসি~ মরো!”

অমান্য করলে মৃত্যু—তোমার মেয়ের কথা একটুও ভুল নয়; তুমি তো সত্যিই এক স্বৈরাচারী বাবা।

জিয়াং শান বুঝল, সামনে দাঁড়িয়ে জোরে আঘাত করে কোনো লাভ নেই। সঙ্গে সঙ্গে সে ঘুরে দাঁড়াল, পিণ্ডলির তীব্র ব্যথা চেপে ধরে আরও দ্রুত সামনে ছুটতে লাগল। আর যে হাতটা তাকে ধরে ছিল, সেটাও লম্বা হতে হতে তার পিছু নিতেই থাকল; পিণ্ডলিতে “বাবার ছায়া”র আঁকড়ে ধরা ক্রমেই শক্ত হয়ে উঠল, যেন তার হাড় গুঁড়িয়ে দেবে।

“সিসি, যাও... বেসমেন্টে...!”

জিয়াং শান সামনের বইয়ের তাকটিতে লাফ দিয়ে উঠল, তারপর তার গা বেয়ে উপরের দিকে চড়তে লাগল। আর মানবাকৃতি ছায়ার আরেকটি বাহুও তখন ছুটে এলো; আকাশে জড়াজড়ি করা দুই লতার মতো, সাপের মতো ছাড় না-দেওয়া এক পরজীবীর মতো জিয়াং শানের সঙ্গে লেগে রইল।

এর আগের সব “ভদ্রতা” ছিল নিছক মুখোশ—শুধু জিয়াং শানদের স্বেচ্ছায় হাতিয়ার বানানোর জন্য।

এতক্ষণে জিয়াং শান নিজের অন্ধ বিশ্বাসের মূল্য চুকিয়ে ফেলেছে; জুয়া খেলেছিল, হারলে যা হয়। সে মেনে নিল।

জিয়াং শান উন্মাদের মতো ছুটতে লাগল। সাপের মতো হাতটি তার টানে টানে আরও দীর্ঘ হতে থাকল, আর বাবা-ছায়াটি যেন কোনো এক বিধিনিষেধে বাঁধা পড়ে একই জায়গায় বসে রইল, নড়তে পারল না।

জিয়াং শানের মনেও তখন এক অনুমানের ওপর জুয়া চলছিল—ছায়ার বাবা আসলে শেষ মুহূর্তের যুদ্ধে নেমেছে, আর সম্ভবত তার মেয়ের হাতে ভীষণভাবে আহত হয়েছে।

একটানা ছুটতে ছুটতে জিয়াং শান টের পেল, ছায়ার টান ধীরে ধীরে শিথিল হচ্ছে। তখন সে আরও মরিয়া হয়ে উঠল; খরগোশের মতো উঁচু বইয়ের তাকগুলোর মধ্যে এদিক-ওদিক লাফিয়ে দৌড়ে সে মানবাকৃতি ছায়ার সহ্যের সীমা টেনে নিল।

“তুমি নিজে বেসমেন্টে যেতে পারো না বলেই অন্যকে পাঠাতে চাইছ। বলো, হ্যাঁ না না?” জিয়াং শান নিজের প্রশ্নটাও ছাড়ল না। এই ছায়াটি বেসমেন্টের কথিত জিনিসটার প্রতি এতটাই একগুঁয়ে, অথচ সে নিজেই তো যেতে পারত; পুরো লাইব্রেরিটাই তার, তবু বাইরের এই কয়েকজনকে জোর করে কোনো বেসমেন্ট খুঁজতে পাঠাচ্ছে কেন?

“সিস্।” রেডিওটি অনিচ্ছায় একটিমাত্র শব্দ করল।

ধুর, ভীষণ কুটিল। জিয়াং শান সবচেয়ে উঁচু বইয়ের তাকটায় উঠে পড়ল। জীবনে সে খুব কম মানুষকেই বিশ্বাস করেছে; জানত, মানুষের স্বভাব ভরসার যোগ্য নয়। আগে ওয়ে ইউয়ানের ব্যাপারেও এমনই ছিল, আর অন্যদের ক্ষেত্রে তো আরও বেশি।

সে শুধু ভাবেনি, একদিন একটা ছায়াকেও বিশ্বাস করতে গিয়ে এভাবে ফাঁদে পড়বে।

একেবারে হতবাক করে দেওয়ার মতো ব্যাপার।

“অবশ্যই বেসমেন্টে যেতে হবে!” রেডিওর ভেতরের কণ্ঠস্বর এখন প্রায় হিংস্র হয়ে উঠেছিল।

একই সঙ্গে পিণ্ডলিতে ছায়ার পাঁচটি আঙুল গভীরভাবে জিয়াং শানের মাংসপেশিতে গেঁথে গেছে। মাংস ছিঁড়ে যাওয়ার সেই ভয়ংকর যন্ত্রণা জিয়াং শান স্পষ্ট টের পাচ্ছিল; পা দিয়ে উষ্ণ স্রোত বয়ে যাচ্ছে, বুঝতে অসুবিধা হল না যে রক্ত ঝরছে। আর যত সে আরও দ্রুত ছুটছে, পায়ে মাংস আলাদা হয়ে যাওয়ার ব্যথা ততই অসহনীয় হয়ে উঠছে।

মানবাকৃতি ছায়াটি সত্যিই চরম পদ্ধতিতে হলেও জিয়াং শানকে আটকে রাখতে চাইছে।

“অনাথ আশ্রমের বাচ্চারাও তো বাবা-মা বাছাই করে,” জিয়াং শানের চোখে ছিল হিমশীতল দৃঢ়তা, “তোমার মতো কারও হাতে পড়ার চেয়ে আমি অনাথই থেকে যেতাম।”

এ একেবারে দমবন্ধ করা অবস্থা।

জিয়াং শান সব শক্তি দিয়ে সামনে ঝাঁপ দিল। সামনে ছিল অনন্ত অন্ধকার আর অজানা, কিন্তু পায়ের ওপর হঠাৎ চাপ শিথিল হতেই তার মনে হল, অবশেষে সে আবার স্বাধীনতা ফিরে পেল।

তার দুই পা শক্ত মাটিতে পড়ল। সে হাত দিয়ে পিণ্ডলি ছুঁয়ে দেখল, সেখানে সত্যিই মাংসের একটুকরো ছিঁড়ে গেছে।

বাবা মেয়ের চেয়েও বেশি উন্মত্ত—ভয়ংকর, ক্ষিপ্র নিয়ন্ত্রণের বাসনা থেকেই এমন উন্মাদ মেয়ের জন্ম। জিয়াং শান মনে মনে ভাবল, আগে তার সত্যিই পারিবারিক শিক্ষাবিষয়ক বই পড়া উচিত ছিল।

“সিসিসি~”

কখনো কখনো জিয়াং শান এমনও ভেবেছিল, রেডিওটাকেই ছুড়ে ফেলে দেবে, যাতে এই বিরক্তিকর শব্দটা আর না শুনতে হয়। কিন্তু রেডিওটা তো ঝাং নার্সিং সুপারের দেওয়া উপহার; এখন কেবল সেটাই এই জিনিসে কলুষিত হয়েছে।

“বেসমেন্টে না গেলে... সবাই... মরবে...”

জিয়াং শান কোনো আবেগ না দেখিয়ে সরাসরি রেডিওর ব্যাটারি খুলে ফেলল, তারপর সেটাকে উদাসীন ভঙ্গিতে আবার নিজের গলায় গুঁজে দিল।

একটি ক্ষীণ টর্চের আলো একটা স্থাপত্য নকশার ওপর পড়ে আছে। ঝাও ইং মুখে কলম কামড়ে ঝুঁকে পড়ে সেটা পরীক্ষা করছিল। ঝাং ঝেংয়ের শরীর আবার গরম আর দমবন্ধ লাগছিল; তারা এই লাইব্রেরিতে খুব বেশি সময় ধরে আটকে আছে, আর সে এখন প্রায় জলশূন্যতার মাঝামাঝি অবস্থায়।

“কিছু খুঁজে পেলে?”

ঝাও ইং বলল, “এই লাইব্রেরির মাঝখানে এতবার সম্প্রসারণ করা হয়েছে যে, অনেক কাঠামোর আসল রূপ এখন আর বোঝাই যায় না। যেমন, বাইরের দেয়ালে শক্ত কোয়ার্টজ পাথর ব্যবহার করা হয়েছে, কিন্তু ভেতরের সিঁড়ি আর মেঝে নরম কাঠের—সহজেই পচে যায়। আরেকটা জিনিস আমার বেশি অদ্ভুত লাগছে, কেন এই ভবনের ভেতরে এত টাইটানিয়াম ডাইঅক্সাইড ভরে রাখা হয়েছে?”

টাইটানিয়াম ডাইঅক্সাইড সাধারণত তাপ নিরোধকের জন্য ব্যবহার করা হয়, আর এসব টাইটানিয়াম ডাইঅক্সাইড শেষবারের সম্প্রসারণের সময়ই হঠাৎ বিপুল পরিমাণে ভরাট করা হয়েছিল।

অদ্ভুত ব্যাপার। লাইব্রেরির বাইরের দেয়াল তো ইতিমধ্যেই যথেষ্ট মজবুত। শেষ সম্প্রসারণের তারিখ দেখে ঝাও ইংও চমকে উঠল—আট মাস আগে।

আট মাস আগে? তবে কি তা ক্ষয়ঘটনার সংকটকালীন সময়েরই আশেপাশে?

চাপা পরিবেশ আর শুকিয়ে কাঠ হওয়া গলা—দুটো মিলে সত্যিই মানসিক ভাঙন ধরিয়ে দিতে পারে। ঝাং ঝেং হাত তুলে ঘাম মুছতে চাইল, স্বাভাবিকভাবেই শুধু মাস্কটাই স্পর্শ করল। সে খানিকটা বিরক্ত কণ্ঠে ঝাও ইংকে বলল, “সারাদিন ধরে খুঁজে যা বের করলে, সেটা এই?” মানে, কিছুই না।

ঝাও ইং-ও অগ্রগতি চাইছিল, কিন্তু শূন্য হাতে রন্ধনশিল্পীও কিছু করতে পারে না। এখন তার কাছে তো তথ্যই নেই, তাহলে আরও খবর সে কোথা থেকে জোগাড় করবে?

গাও ওয়েনউ বলল, “লাইব্রেরির আগের জায়গাটা কী ছিল?”

ঝাও ইং মনে করার চেষ্টা করল। “আগে এটা ছিল পতিত জমি, চারপাশে কোনো বাসিন্দা ছিল না। আরও আগে মনে হয় একটা বোমা-আশ্রয়স্থল ছিল... একটু থামো, বোমা-আশ্রয়স্থল?”

গাও ওয়েনউও একবার থামল। তাদের ধারণা অনুযায়ী বেসমেন্টের অস্তিত্ব লাইব্রেরিরও আগে ছিল, অথচ তার আগে এখানে অন্য কোনো ভবন ছিল না। “তাহলে আসলে এই তথাকথিত ‘বেসমেন্ট’টা কি আগে থাকা বোমা-আশ্রয়স্থলটা পরিত্যক্ত হওয়ার পরে রূপান্তর করা হয়েছে?”

“হতে তো খুবই পারে!” ঝাও ইং সঙ্গে সঙ্গে সূত্র পেয়ে গেল। “তাহলে অবশ্যই আগের বোমা-আশ্রয়স্থলের প্রবেশপথ আছে। সেই পথ দিয়েই বেসমেন্টে ঢোকা যাবে।”

হঠাৎই ওয়াকি-টকিটা বেজে উঠল, আর কয়েকজনের মন মুহূর্তে চাঙ্গা হয়ে উঠল।

“জিয়াং শান, তুমি ঠিক আছ?” সবাই সবচেয়ে বেশি চিন্তায় ছিল, একাই বিপজ্জনক ছায়াটিকে অন্যদিকে টেনে নেওয়া জিয়াং শানকে নিয়ে।

জিয়াং শানের কণ্ঠ ভেসে এল, “ঝাও ইং, তোমরা কোথায়? বেশি দূরে যাওনি তো?” কণ্ঠে অস্বাভাবিক এক তাড়া ছিল।

ঝাও ইং চারদিকে তাকাল। “আমরা মনে হচ্ছে... একটা দেয়ালের কোণে আছি। তুমি কোথায়?”

“আমরা প্রতারিত হয়েছি,” জিয়াং শান শান্ত গলায় পুরো ঘটনা জানাল। “সে যে কারণেই নিজে যেতে না পারুক, অন্তত ওই বেসমেন্টের জিনিসটা মোটেও ভালো কিছু নয়।”

তত্ত্ব অনুযায়ী, ছায়া-সত্তায় পরিণত হওয়ার পর সে আরও সর্বশক্তিমান, আরও সর্বব্যাপী হয়ে যাওয়ার কথা। হাতও তো অসীম লম্বা হতে পারে। তাহলে একটা সামান্য বেসমেন্টে ঢুকতে না পারার কারণ কী?

এতক্ষণ গবেষণায় ব্যস্ত থাকা ঝাও ইং পাশের দুই সতীর্থের দিকে তাকাল, তার চোখে যেন বিস্ময়ের ঝিলিক।

“ত-তো... হয়তো... কারণ বেসমেন্টটা লাইব্রেরির আসল অংশ নয়?” জিনিসটা যেন স্থানাবদ্ধ আত্মার মতো; কেবল তার আবেশের অঞ্চলের মধ্যেই চলাফেরা করতে পারে। বাইরে থেকে এখন বেসমেন্টকে লাইব্রেরির সঙ্গে একীভূতই মনে হলেও, যে সত্তা ইতিমধ্যে মানবাকৃতি ছায়ায় পরিণত হয়েছে, তার কাছে সেটাই অতিক্রম অযোগ্য স্থান।

ঝাং ঝেংকে বাস্তবে একজন তরুণ, খিটখিটে ছেলে হিসেবে রচিত করা হয়েছে। তারও একটি পেছনের গল্প আছে। আসলে সে জীবনে কিছুটা তিক্তভাষী, পছন্দনীয় নয়—এমন ধরনের মানুষ, কিন্তু বাস্তবে সে একজন ভালো মানুষ; জরুরি মুহূর্তে সঙ্গীদের জন্য দ্বিধাহীনভাবে ত্যাগ স্বীকার করতে পারে। দলে ঝাও ইং আর গাও ওয়েনউ তাকে অনেকটা ছোট ভাইয়ের মতোই দেখে। খিটখিটে চালকের জন্য একটু সুযোগ দিন, তাকে খুব বেশি অপছন্দ করবেন না।