একান্নতম অধ্যায়: অগ্নি
হঠাৎ করেই বিকট শব্দে একটা বিস্ফোরণ ঘটল, যা ঝাও য়িংকে চমকে দিল। তবে মাটিতে জ্বলে ওঠা ছোট আগুনের স্ফুলিঙ্গগুলো দেখতে পেয়েই তার মুখে আনন্দের ঝিলিক খেলে গেল।
"এই সুযোগে! জলদি করো!" জিয়াং শান তাড়া দিয়ে বলে উঠল।
সেই তেলাপোকাটি যেমন বিশালদেহী, তেমনই ধূর্ত এবং বিপজ্জনক। কিন্তু শেষ পর্যন্ত সে তো একটা পশুই মাত্র। এই আকস্মিক বিস্ফোরণটি তাকে পুরোপুরি হতভম্ব করে দিয়েছে।
তাছাড়া আগুনের স্ফুলিঙ্গগুলো সফলভাবে তার দুটি সরু পা পুড়িয়ে আহত করেছে।
ঝাও য়িং দ্রুত জিয়াং শানের অবস্থানের দিকে এগিয়ে গেল। কিন্তু সে খুব বেশি জোরে নড়াচড়া করার সাহস পাচ্ছিল না, কারণ মোমবাতির শিখাটি এতই সূক্ষ্ম যে একবার নিভে গেলে তা আবার জ্বালানোর মতো আর কোনো উপায় ছিল না।
ঝাও য়িং তার অন্য হাতটি দিয়ে মোমবাতির শিখাটিকে আধা-আধি আড়াল করে আগলে রাখল।
জিয়াং শান একটু উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল। সে খেয়াল করল তেলাপোকাটি যেন এবার সামলে উঠছে এবং তার পিঠের শক্ত খোলসটা আবার নড়ে উঠল।
সে দেখতে পেল, তেলাপোকার শরীরের সেই সবুজ রঙের যৌগিক চোখগুলো ধীরে ধীরে নড়ে রক্তিম বর্ণ ধারণ করছে।
জিয়াং শান বুঝতে পারল পরিস্থিতি খারাপের দিকে যাচ্ছে, এই বিস্ফোরণটি নিশ্চিতভাবেই তাকে ক্ষিপ্ত করে তুলেছে।
"ঝাও য়িং! দ্রুত এদিকে এসো!"
ঝাও য়িংয়ের অবস্থান থেকে জিয়াং শানের দূরত্ব পাঁচ কদমেরও কম ছিল, ঠিক সেই মুহূর্তেই তেলাপোকাটি একটা কর্কশ শব্দ করে উঠল—"পটাং!"
তার শরীরের খোলসগুলো যেন ডানা মেলে কাঁপতে শুরু করল এবং অস্পষ্টভাবে একজোড়া ডানার রূপ ধারণ করল। তারপর সে তার চারটা পা দিয়ে আচমকা এক লাফে মাটির কাছাকাছি নিচু হয়ে উড়ে বসল!
এই ধরনের ক্ষমতা পাওয়ার বিষয়টি বাড়াবাড়ি রকমের অন্যায় ছিল।
জিয়াং শান জানাল, সে যদি এখন লাফিয়ে গিয়ে মোমবাতিটা ছিনিয়ে নিতে যায়, তবে সেই জোরালো নড়াচড়াতেও মোমবাতির শিখা নিভে যেতে পারে। সে মুহূর্তের মধ্যে নিজের সুতির জামাটা খুলে ফেলল এবং হাতে নিয়ে ঝেঁকে দিল। মোমবাতির শিখাটি তখন তীব্রভাবে কাঁপছিল, কিন্তু সেটাই যথেষ্ট ছিল—জামাটা আগুনের সংস্পর্শে আসার সঙ্গে সঙ্গেই খুব দ্রুত আগুন ধরে গেল।
জিয়াং শান আগুন জ্বলতে থাকা জামাটা সরাসরি তেলাপোকাটার দিকে ছুড়ে মারল।
এবার সত্যি সত্যিই আগুনের আক্রমণ হলো। তেলাপোকাটির চোখ দুটো সবার আগে আগুনের সংস্পর্শে আসতেই সে দ্রুত পেছনের দিকে সরে গেল।
ঠিক তখনই ঝাও য়িং মোমবাতিটিকে সাবধানে আগলে রেখে জিয়াং শানের পাশে এসে পৌঁছাল। দুজনেই স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
জিয়াং শান জানাল, তার জামাটা বেশিক্ষণ আগুন ধরে রাখতে পারবে না। তেলাপোকাটাকে পিছু হঠানোর পর সে ঝাও য়িংয়ের হাত ধরে দরজার দিকে এগোতে লাগল।
ততক্ষণে তেলাপোকাটি তৃতীয় ডিমটি পেড়ে ফেলেছে। এই ধরনের প্রাণীরা সত্যিই নিজেদের বংশ বিস্তার করায় দারুণ পটু।
"আমাদের যেকোনো মূল্যে এই ঘরটা পুড়িয়ে দেওয়ার একটা উপায় বের করতে হবে।" জিয়াং শানের চোখে আগুনের শিখার প্রতিচ্ছবি নাচছিল।
এই ঘরের ডিমগুলো যদি ফুঁটে ছানারা বের হয়ে বাইরে পালিয়ে যায়, তবে পুরো অ্যাকোয়ারিয়ামটাই বোধহয় একটা তেলাপোকার আস্তানায় পরিণত হবে। আর ঠিক এই কারণেই সে যেকোনো মূল্যে ঝাও য়িংকে মোমবাতিটি খুঁজে বের করতে বাধ্য করেছিল।
জিয়াং শান যে জামাটিতে আগুন সবচেয়ে বেশি ছড়িয়ে পড়েছিল, সেটি ছুড়ে ফেলল। জামাটা যেন একটা আগুনের প্রজাপতির মতো উড়ে গিয়ে তেলাপোকাটার ওপর আছড়ে পড়ল। এই যাত্রায় অন্তত খাস্তা ভাজা খোলস তো তৈরি হবেই, তবেই না শোধ তোলা যাবে।
কিন্তু কে জানত, সেই মুহূর্তেই এক অপ্রত্যাশিত ঘটনা ঘটে যাবে।
তেলাপোকাটি তার বিশাল মুখ হাঁ করল এবং সেই মুখ থেকে একরাশ পুঁজ ও তরল ছিটকে বের করে দিল, এরপর জ্বলন্ত জামাটা এক কামড়ে মুখে পুরে নিল।
তারপর দেখা গেল তার বড় মুখটা কয়েকবার নড়ল, মনে হলো সে কিছু চিবোচ্ছে, এবং দেখতে দেখতে জামাটা সে গিলে ফেলল...
জিয়াং শান হতবাক হয়ে গেল: "..."
ঝাও য়িং কাঠ হয়ে গেল: "..."
এই তেলাপোকাটা কি ভীষণ ক্ষুধার্ত ছিল, যা সামনে পায় তাই আস্ত গিলে খায়! আর ঝাও য়িং ও জিয়াং শানের মতো রক্তমাংসের দুটো মানুষকে সে যে কোনোভাবেই ছাড়বে না, তা নিশ্চিত।
"এখন কী করা যায়?" ঝাও য়িং অবচেতনভাবেই জিয়াং শানকে জিজ্ঞেস করল, "এই দানবটাকে তো কোনোভাবেই বাগে আনা যাচ্ছে না?"
জিয়াং শান এখন গায়ে শুধু একটা হাফ-স্লিভ টি-শার্ট পরে আছে, আর জামা জ্বালানোরও কোনো উপায় নেই। সে ঝাও য়িংকে বলল, "মোমবাতিটা আমার হাতে দাও।"
কেউ ভাবতেও পারেনি যে জন্মদিনের এই ছোট্ট মোমবাতিটাই শেষ পর্যন্ত দু'জনের জীবনরক্ষাকারী খড়কুটো হয়ে দাঁড়াবে।
"ঝাও য়িং, তোমার জন্মদিনের ইচ্ছাটা কী ছিল?" জিয়াং শান ঝাও য়িংয়ের মোমবাতিটি হাতে নিয়ে জিজ্ঞেস না করে পারল না।
অ্যাঁ? এই বিপদের মুহূর্তে সে এসব জিজ্ঞেস করছে কেন? ঝাও য়িং একটু তোতলার সুরে বলল, "আমি চেয়েছিলাম আমি আর আমার কাছের মানুষেরা যেন সুস্থ ও নিরাপদে একশো বছর বেঁচে থাকি।"
ঝাও য়িং ছোট থেকেই যে পরিবেশে বড় হয়েছে, সেটাকে বেশ সুখী ও ভালোবাসাপূর্ণই বলা চলে। প্রতি বছর জন্মদিনে যে ধরনের ইচ্ছা করা উচিত, তার প্রায় সবই তো পূরণ হয়ে গিয়েছিল। বস্তুগত দিকে তার আর কোনো চাওয়ার ছিল না। তাই বছরের শুরুতে রিসার্চ ইনস্টিটিউটের সহকর্মীরা যখন তার জন্মদিন উদ্যাপন করেছিল, তখন তার মনে এই একটাই মাত্র সরল ইচ্ছা জেগেছিল।
কিন্তু কে জানত, জন্মদিনের কিছুদিন পরেই পৃথিবী এক চরম বিপর্যয়ের মুখে পড়বে এবং তার এই সাধারণ ইচ্ছাটিই সবচেয়ে মূল্যবান হয়ে উঠবে।
কথাটি শুনে জিয়াং শান চিন্তিত ভঙ্গিতে মাথা নাড়ল: "তোমার ইচ্ছার জোড়ে একশো বছর বাঁচতে পারব কিনা জানি না, তবে আজকের দিনে এই ঘর থেকে আমাদের নিরাপদে বেরিয়ে যাওয়ার নিশ্চয়তা এটা দিতে পারবে।"
ঝাও য়িং বিশ্বাস করতে পারল না: "সত্যি?"
জিয়াং শান মাটির সেই ডিমগুলোর দিকে তাকাল। এই মুহূর্তে সে খালি পায়ে আছে, গায়ে কোনো ওপরের পোশাকও নেই। একেই বলে সত্যিকারের হারানোর কিছু নেই এমন মানুষের বেপরোয়া অবস্থা।
জিয়াং শান তার জুতো দুটো ছুড়ে ফেলল। একটা জুতোর তলা খোলসের গায়ে আটকে গেল, অন্যটা দূরে মাটিতে ছিটকে পড়ল।
এখন আর লাইটার নেই, শুধু এই মোমবাতিটুকুই বাকি আছে। আর এই মোমবাতিটাও প্রায় ফুরিয়ে এসেছে। জন্মদিনের মোমবাতি তো আর ঘর আলোকিত করার জন্য তৈরি হয় না, বড় জোর দশ মিনিট জ্বলতে পারে।
এখন জিয়াং শানকে নিজের মনের ভয় ও দ্বিধাকে জয় করতে হবে।
ঝাও য়িং দেখতে পেল জিয়াং শান বারবার নিজের শ্বাস-প্রশ্বাস নিয়ন্ত্রণ করার চেষ্টা করছে। "আ শান, তুমি কী করার কথা ভাবছ?"
জিয়াং শান ধীরে ধীরে বলল, "আমি ভাবছি..." যেহেতু ব্যাপারটা এতই ঘেন্নার, তাই একা তার একাই বমি পাওয়া ভালো, ঝাও য়িংকে আর সেটা বলে ভয় দেখানোর দরকার নেই।
দেখা গেল, একদম প্রথমে যে ডিমটি পাড়া হয়েছিল, সেটির ভেতর থেকে একটা পা খোঁচা দিয়ে বাইরে বেরিয়ে এসেছে।
ঝাও য়িং চোখ ফিরিয়ে নিল। তার মনে হচ্ছিল সে যদি নিজের চোখ দুটো নিজে উপড়ে ফেলতে পারত, তবে অন্ধ হয়ে যাওয়াই অনেক ভালো হতো।
কিন্তু জিয়াং শান সরাসরি ডিমগুলোর দিকে এক পা এগিয়ে গেল এবং সেগুলোর ওপর সজোরে পা দিয়ে দিল!
পিক... মুহূর্তের মধ্যে সেই বিশাল ডিমটার ভেতর থেকে যা ছিটকে বের হলো, তা দেখার মতো নয়। সেই সঙ্গে কিছু হলুদাভ তরল পদার্থও মাটিতে গড়িয়ে পড়ল। যদিও জিয়াং শান খুব নির্মমভাবে পা দিয়ে মাড়িয়েছে, তবুও তার নিজের মুখটা মারালিনের মতো বিবর্ণ হয়ে গেছে।
উঃ!
বমি করতে করতে যেন সামনের জন্মের বমি পর্যন্ত উঠে এল।
ডিমের ভেতরের তেলাপোকাটি ততক্ষণে আকৃতি পেয়ে গেছে, তবে এখনও তার শক্ত খোলস তৈরি হয়নি। জিয়াং শানের এই মাড়ানোর ফলে সে সরাসরি পিষে কাদা হয়ে গেল।
ঘরের ভেতরকার তেলাপোকার খোলসটা আগের চেয়ে অনেক বেশি হিংস্রভাবে কাঁপতে শুরু করল, আর জিয়াং শানের সেই জুতোটাও খুলে পড়ে গেল।
পটাং। তেলাপোকাটা তার বিশাল মুখটা আবার হাঁ করল এবং সোজা জিয়াং শানের দিকে তেড়ে এল!
জিয়াং শানের হাতের মোমবাতিটা একটুখানি কাত হলো, আর মোমবাতির গরম গলে যাওয়া তেলের একটা ফোঁটা ঠিক গিয়ে পড়ল একটা ডিমের ওপর।
সেই বিশাল পুঁজ ও তরলের সংস্পর্শে আসতেই এক অবিশ্বাস্য ঘটনা ঘটে গেল—সেখানে মানুষের সমান উঁচু আগুনের শিখা জ্বলে উঠল!
জিয়াং শান দ্রুত পাশ কাটিয়ে সরে গেল, আর তেলাপোকাটা প্রায় সরাসরি সেই আগুনের গোলার ওপর গিয়ে পড়ল। তার শরীর থেকে আবারও বেশ কয়েকবার পটাং শব্দ হলো, বোঝা গেল না সেটা খোলস কাঁপার শব্দ, নাকি আগুনে পোড়ার শব্দ।
জিয়াং শান দ্রুত অন্য ডিমটার দিকে ছুটে গেল এবং একই কায়দায় সেটার ওপর সজোরে পা দিয়ে বসল!
পিক...
এটাকে আর ভাষায় প্রকাশ করা যায় না।
জিয়াং শানের পায়ের নিচে থাকা তেলাপোকার বাচ্চাটা তখনও দুবার ছটফট করল, আর জিয়াং শান বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে আরও দুটো লাথি বসিয়ে দিল।
এর ঠিক পরেই মোমবাতির শিখাটা সেই তরলের মিশ্রণে ছুঁইয়ে দেওয়া হলো।
সঙ্গে সঙ্গে আরও একটা আগুনের শিখা আকাশে জ্বলে উঠল, যা দেখে ঝাও য়িং তো একেবারে বাকরুদ্ধ হয়ে গেল।
জীবনে কে আর দুটো তেলাপোকা মারেনি? ছোটগুলো তো তাও সহ্য হয়, কিন্তু বড়গুলো কি সাংঘাতিক ঘেন্নার। "এত বড় বড় ডিম পারার জন্য তোমাকে ধন্যবাদ জানাই, এর ভেতরে নিশ্চয়ই বেশ চর্বি আছে, তাই না?"
এতিমখানার জঘন্য ক্যান্টিনে প্রায়ই খাবারে তেলাপোকা পাওয়া যেত। ছোট বাচ্চারা ভয় পেয়ে কেঁদে ফেলত, আর ক্যান্টিনের রাঁধুনি মাসি হাতা হাতে নিয়ে বিরক্ত হয়ে বলতেন, খাবারে তেলাপোকা পেলে ভয় পাওয়ার কী আছে, ওটা তো তোমাদের প্রোটিন সরবরাহ করছে!
...
আজকের এই প্রোটিনের জোগানটা সত্যি এক্কেবারে খাঁটি হয়েছে।
জিয়াং শান আগুনে পুড়তে থাকা বিশাল তেলাপোকাটার দিকে তাকিয়ে রইল। যে ঘেন্না ধরা প্রাণীটা যেখানে-সেখানে ডিম পেড়ে বেড়ায়, তার শেষ পরিণতিও এই আগুন দিয়েই হওয়া উচিত।
যখন তেলাপোকাটা আগুনের ভেতর থেকে ছটফট করতে করতে তেড়ে এল, তখন জিয়াং শান ইতিমধ্যে পরের ডিমটার দিকে ছুটে গেছে।
পায়ের নিচে পিষে ফেলা, তারপর আগুন ধরিয়ে দেওয়া।
চর্বির একেকটা স্তূপ, কত দারুণ দাহ্য পদার্থ! জিয়াং শান যদি ঘেন্না না পেত, তবে প্রথম সুযোগেই এগুলোকে মাড়িয়ে পুড়িয়ে ছাই করে দিত।