২৭তম অধ্যায়: নেলসনের দাবি

ক্রিস দেখল নেলসন কর্নেল ধীরে ধীরে হাঁটতে হাঁটতে তার নিজস্ব খোলা জিমের দিকে এগিয়ে আসছেন, যেখানে细沙 এবং কাঠের বেড়া দিয়ে ঘিরে রাখা হয়েছে। তিনি মাটিতে পড়ে থাকা বক্সিং গ্লাভস তুলে নিয়ে হাতে পরলেন এবং শক্তভাবে কয়েকবার বালির বস্তা ঘুষি মারলেন। বালির বস্তা অসহায়ভাবে বাতাসে দুলতে লাগল। তারপর নেলসন ক্রিসকে ইশারা করলেন।

ক্রিস এগিয়ে গেল। নেলসন ইউনিফর্ম খোলার সময় বললেন, “তোমার ছোট বোন বলেছে, এখানে তোমার শরীরচর্চার জন্য একটি বিশেষ জায়গা আছে — খুব ভালো।” তিনি ইউনিফর্ম খুলে গোছালোভাবে পাশে বেড়ার ওপর রাখলেন, তারপর নিজের শার্টের হাতা গুটিয়ে নিলেন এবং আবার বক্সিং গ্লাভস হাতে নিলেন। তিনি বললেন, “এমিলিয়া নিশ্চয়ই তোমাকে জানিয়েছে, আমি ছোটবেলা থেকেই সেনাবাহিনীতে বড় হয়েছি। তাই, আমি বলেছি, এই সমস্যার সমাধানটা সেনাবাহিনীর নিয়মে করব।”

“আসো, আমার সাথে এক রাউন্ড বক্সিং করো। যদি তুমি আমাকে হারাতে পারো, তাহলে আমি এমিলিয়াকে কেমব্রিজে আরও কয়েকদিন থাকতে দেব।”

নিজের ভাইয়ের এমন চ্যালেঞ্জ শুনে এমিলিয়া কিছু বলতে চাইলেই নেলসন তাকে বাধা দিয়ে বললেন, “তুমি আমাকে বোঝাতে এসো না। যদি ক্রিস রাজি না হয়, তাহলে আজই তুমি আমার সঙ্গে বাড়ি ফিরবে, এবং আমি এই বিষয়টা বাবাকে জানাব।”

নেলসনের কথা শুনে ক্রিস বুঝল, আজ তাকে নেলসনের সাথে একবার লড়াই করতেই হবে। সে মাথা নাড়ল এবং রাজি হয়ে গেল।

ক্রিসও শার্ট পরে, হাতা গুটিয়ে মাঠে ঢুকল। মনে হল, নেলসনের চোখের শীতলতা যেন একটু নরম হয়েছে?

ক্রিসের উচ্চতা এখন প্রায় ছয় ফুট — অর্থাৎ একশো একাশি সেন্টিমিটার — ঠিক, গত নয় মাসে সে দুই সেন্টিমিটার বেড়েছে। নেলসনের উচ্চতা মাত্র পাঁচ ফুট ছয় ইঞ্চি, অর্থাৎ একশো পঁচাত্তর সেন্টিমিটার। দুজন পাশাপাশি দাঁড়ালে আকারের পার্থক্য স্পষ্ট।

ক্রিস ভবিষ্যতে জিমে যে প্রশিক্ষক তাকে শিখিয়েছেন, সেইভাবে শরীরচর্চা করে — কার্ডিও এবং শক্তিবর্ধক ব্যায়াম মিলিয়ে। তারপর, যখন সে নিজের পানশালা চালানো শুরু করল, হাতে টাকাও এলো, প্রতিদিন তিনবেলা মাংসের খাবার বাধ্যতামূলক হয়ে গেল, পুষ্টিও বাড়ল।

জ্যাকেট খুলে শার্ট পরলে, তার ওপরের শরীরের পেশির রেখা স্পষ্ট দেখা যায়, শক্তিশালী ও সুস্থ দেখায়। নেলসনের গঠন সামগ্রিকভাবে ভারসাম্যপূর্ণ, মুখের ত্বক হালকা ব্রোঞ্জ রঙের, বাহুতে কয়েকটি দাগ আছে, আঙুলের গাঁটগুলো আঙুলের তুলনায় বেশ মোটা, যেন কঠোর পরিশ্রমের চিহ্ন।

“নিয়ম অনুযায়ী, পা দিয়ে লাথি মারা, মাথায় আঘাত, দাঁত দিয়ে কামড়ানো, কুস্তির মতো টানাটানি, বা”—নেলসন নিজের নিম্নাঙ্গের দিকে ইশারা করলেন—“এখানে আঘাত করা নিষেধ। আর যেই স্বীকার করবে, সেই মুহূর্তেই খেলা শেষ।”

“ঠিক আছে, নেলসন মহাশয়,” ক্রিস জবাব দিল।

“তাহলে শুরু হোক।”

দুজনেই বক্সিং গ্লাভস হাতে প্রস্তুত হল।

细沙 দিয়ে ঢাকা পানশালার পেছনের উঠানে, দুজন মুখোমুখি দাঁড়াল, মাঝখানে আধা মিটার ফাঁকা। ক্রিস কোমর বাঁকিয়ে, দুহাত কাঁধে তুলল, মুষ্টি আর চিবুক এক রেখায় রাখল, কনুই বুকের কাছে জড়িয়ে ধরল, সামনের পায়ের আঙুলে চাপ দিল, পেছনের পা সামান্য তুলল, চোখে একদৃষ্টে নেলসনের দিকে তাকিয়ে রইল।

অবিশ্বাস্যভাবে নেলসনের ভঙ্গিও একেবারে ক্রিসের মতো।

তারা একে অপরকে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল। তবে ক্রিস প্রথমে আক্রমণ করল না, পায়ের আঙুলে হালকা চাপ দিয়ে শরীর সামান্য কাত করল, নেলসনের প্রতিটি ভঙ্গি লক্ষ্য করল, এবং প্রস্তুত থাকল আঘাতের জন্য।

হঠাৎ, নেলসন বাতাসে ঝাঁপিয়ে পড়ল, ডান মুষ্টি বিদ্যুৎগতিতে ক্রিসের মুখের দিকে ছুটে গেল। ঘুষি বাতাসে বক্ররেখা আঁকল, এত দ্রুত যে চোখে ধরা যায় না — দুর্দান্ত এক সোজা ঘুষি।

ক্রিস দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখাল; শরীর পাশে কাত করে এক জোরালো বাঁ হাতের ঘুষি দিয়ে নেলসনের আক্রমণ আটকাল।

দুই মুষ্টি মাঝ আকাশে সংঘর্ষ হল, গভীর “ধপ” শব্দ উঠল।

এই শব্দ শুনে এমিলিয়া ছোট পানশালা থেকে বেরিয়ে আসা আন্নার হাতে হাত রাখল, তার বাহু অজান্তে একটু কেঁপে উঠল, তারপর নিজের নিচের ঠোঁট কামড়ে ধরল, মুখে অজস্র উদ্বেগ।

গেল বলল, “কিছু হবে না, এমিলিয়া, চিন্তা কোরো না। ক্রিস আমার সাথেও লড়াই করে জিতেছে, তোমার ভাইয়ের তো কথাই নেই।”

এমিলিয়া তাকে তীক্ষ্ণ নজরে দেখল, আন্নাও গেলকে চোখ রাঙাল।

উইলিয়াম গেলকে কাঁধে চাপ দিয়ে বলল, “নিরর্থক কথা বলো না। একজন নিজের ভাই, আরেকজন নিজের প্রেমিক — যেই হোক, এমিলিয়া নিশ্চয়ই চায় না কেউ আহত হোক।”

এদিকে, মাঠে দুই শরীর ঝড়ের মতো ঘুরে গেল, একে অপরের অবস্থান বদলাল। ক্রিস শরীরের ভার কমিয়ে দ্রুত ঘুষি মারল, নেলসন পিছিয়ে গেল, দূরত্ব বজায় রেখে ক্রিসের শক্তিশালী আক্রমণ এড়াতে চাইল।

নেলসন দ্রুত কোমর বাঁকিয়ে ক্রিসের এক গুরুতর ঘুষি এড়িয়ে গেল। পরের মুহূর্তে, ক্রিসের আক্রমণের ফাঁক ব্যবহার করে সে পাল্টা আঘাত করল। ক্রিস দেখল পিছিয়ে যাওয়ার সুযোগ নেই, দ্রুত প্রতিক্রিয়া দেখাল, নিজের বাহু দিয়ে মাথা ঢাকল, কনুই ও কাঁধ দিয়ে প্রতিরক্ষা করল, যতটা সম্ভব আঘাতের এলাকা কমাল।

নেলসনের আক্রমণ ছিল ঝড়ের মতো। ক্রিস যতটা পারল, এড়াতে চেষ্টা করল, কিন্তু তবু মুখে কয়েকটি ঘুষি লাগল।

নেলসনের এক বাঁ হাতের ঘুষি ক্রিস এড়িয়ে গেল, নেলসন একটু টলমল করল। ক্রিস সুযোগ নিয়ে এক চটপটে নিম্নভূমিতে পাশ দিয়ে ঘুষি মারল, সোজা নেলসনের পেটে আঘাত করল। এতে নেলসন কিছুটা সোজা দাঁড়াতে পারল না, তার প্রতিরক্ষাও এলোমেলো হয়ে গেল।

ক্রিস চতুরভাবে ওপরে ঘুষি, ডান-বাঁ সোজা ঘুষি, নিচে পাশ দিয়ে আঘাত — বিভিন্ন কৌশল একত্রিত করে ধারাবাহিক আক্রমণ তৈরি করল।

নেলসন পাল্টা আঘাত করতে চাইল, কিন্তু ক্রিস দ্রুত সরে গেল। সে যেন এক চটপটে চিতা, রিংয়ে সাবলীল, সর্বদা সর্বোত্তম আক্রমণস্থানে থাকে।

নেলসনের আরেকটা ওপরে ঘুষি এড়িয়ে, ক্রিস দেখল তার বুকের ফাঁক খুলে গেছে, এবং জোরালো ঘুষি মারল — এক শক্তিশালী ঘুষি সঠিকভাবে নেলসনের বুকের ওপর পড়ল।

আঘাতপ্রাপ্ত নেলসন টলে গেল, দাঁড়িয়ে থাকার চেষ্টা করল, কিন্তু দু’পা স্পষ্টই দুর্বল। ক্রিস তা দেখে নিজের আক্রমণ থামাল।

নেলসন ঠোঁটে তিক্ত হাসি রেখেই ডান হাত তুলল, হার মেনে নিল; তারপর পা দুর্বল হয়ে মাটিতে পড়ে গেল।

ক্রিস দ্রুত এগিয়ে এসে নেলসনের বাহু ধরে ফেলল। “আ!” এমিলিয়া চিৎকার দিয়ে মাঠের দিকে ছুটে গেল, বাকি সবাইও তার পেছনে ছুটল।

নেলসন ক্রিসের কাঁধ ধরে দাঁড়াল, বলল, “আসলে আমার বোন তোমার সব কথা ডরমে বলেছে। আমি মনে করি তুমি যথেষ্ট সম্মান দেখিয়েছ, আমি তোমাদের বাধা দিতে চাইনি। তবে, আমি এক নাবিকের কাছ থেকে বক্সিং শিখেছি, কখনও বাইরে কারও সাথে লড়াই করার সুযোগ পাইনি। শুনেছি তুমি বক্সিং করো, তাই তোমার সঙ্গে একটু প্রতিযোগিতা করতে চেয়েছিলাম। দুঃখিত, এইভাবে তোমাকে বাধ্য করে লড়েছি।”

“নেলসন কর্নেল, আপনি চাইলে সরাসরি বলতেন, আমি লড়তাম। এমন অজুহাতে আমাকে বিপাকে ফেললেন কেন?” ক্রিস মুখে হাসি-উদ্বেগের ছায়া নিয়ে বলল। সে ভাবতেই পারেনি, ভবিষ্যতের নৌবাহিনীর অ্যাডমিরালকে এভাবে মারবে।

“হা হা হা, আমি যদি এমন কৌশল না নিতাম, তুমি কি আমার সঙ্গে এমনভাবে পুরো শক্তিতে লড়তে?” নেলসন হাসল। “আর, আমি এখন কর্নেল, জেনারেল না — ভবিষ্যতে আমাকে হোরেশিও বলবে।”

এমিলিয়া তার ভাইকে ধরে ফেলল, মমতা ভরা চোখে দুজনের দিকে তাকাল, তারপর উদ্বিগ্ন কণ্ঠে বলল, “ভাই, একটু আগে ক্রিস তোমার বুকের ওপর ঘুষি মারল — কিছু হয়েছে?”

“কিছু হয়নি, দেখো তো ঠিকই আছি।” বলেই নেলসন ক্রিসের কাঁধ ছেড়ে, স্থিরভাবে দাঁড়াল, কয়েকটা ঘুষি মারার ভঙ্গি করল।

কিন্তু, বুকের ব্যথায় সে বুক চেপে ধরে কাশি শুরু করল।

“তখনই বলেছিলাম, এভাবে ক্রিসকে বাধ্য করে লড়াই করতে যেও না। তুমি শুনলে না, আমাকে বলতেও দাওনি। দেখো, এখন ঘুষি খেয়ে ভালো লাগছে?” এমিলিয়া পাশে দাঁড়িয়ে অভিযোগ আর উদ্বেগে বলল।

নেলসন দু’হাত মাথার ওপর তুলে আত্মসমর্পণের ভঙ্গি করল, “ঠিক আছে, ঠিক আছে, ভাই ভুল বুঝেছে। তবে, তুমি কি নিশ্চিত তোমার অসহায় ভাইকে পানশালায় নিয়ে যাবে না, আর এক কাপ চা খাইয়ে আমার আহত শরীরকে সান্ত্বনা দেবে না?”

“তোমার প্রাপ্য,” এমিলিয়া নেলসনকে চোখ রাঙিয়ে বলল, তবে তারপরও ভাইকে ধরে রাখল।

ক্রিস তার হাত কাঁধে তুলে, এমিলিয়ার সঙ্গে মিলে ভবিষ্যতের দুলাভাইকে পানশালার দিকে নিয়ে গেল।