প্রথম অধ্যায়: ১৭৭৯ সালের কেমব্রিজ বিশ্ববিদ্যালয়
শ্রেণিকক্ষে, মঞ্চের শিক্ষকের কণ্ঠস্বর ছিল গম্ভীর। তিনি হাত-পা নাড়িয়ে পড়াচ্ছিলেন—বোঝা যাচ্ছে, তিনি একজন আবেগী শিক্ষক।
লিন আন-এর দৃষ্টি ছিল উদাসীন। তিনি টিকাটিকা নিচ্ছিলেন না, শিক্ষকের কথার সঙ্গে মাথাও নাড়ছিলেন না। মনের ভাবনা আবারও যেন ধোঁয়ার মতো, নিয়ন্ত্রণের বাইরে। যতই চেষ্টা করছিলেন, ততই মন ছুটে যাচ্ছিল, নানা চিন্তা আসছিল।
"ক্রিস্টিয়ান ডি'রোস। বাবা টমাস মাইনার্সের ভাগ্নে, ইংল্যান্ডের সবচেয়ে পুরনো ব্যারন পরিবার ডি'রোসের বংশধর। কথিত আছে, তার পরদাদা গৌরবময় বিপ্লবের সময় তৃতীয় উইলিয়ামের সেবায় নিযুক্ত ছিলেন। তৃতীয় উইলিয়াম ক্ষমতায় এলে তিনি সম্মানসূচক নাইট উপাধি পান এবং লন্ডনের উপকণ্ঠে হাজার হাজার একর জমি পেয়েছিলেন।
মা প্রসবকালীন জটিলতায় মারা যান। কোনো ভাই-বোন নেই।
শত বছরেরও বেশি সময় পেরিয়ে গেছে, এখন বাকি কয়েক দশ একর জমি ছোট ছোট টুকরো করে স্থানীয় কৃষকদের কাছে লিজ দিয়ে, ভাড়ার টাকায় দিন চলে।
গরিব ক্রিস, মাত্র ছয় বছর বয়সেই বুড়ো টমাস তাকে ভাড়া আদায়ের কাজে নিয়ে যেতেন। যখন সে নিজে ভাড়া আদায় করতে পারত, তখন বাড়ির পুরনো চাকরের সঙ্গে যেতে বলতেন, আর তিনি বাড়িতে বসে মদ্যপানে মেতে থাকতেন।
সাত বছর বয়সে শহরের চার্চ স্কুলে পড়ার সময় সে আবিষ্কার করে—তার একবার দেখলেই মনে রাখার ক্ষমতা আছে।
নয় বছর বয়সে সেন্ট পলস পাবলিক স্কুলে ভর্তির সুপারিশ পান। তারপর সতেরো বছর বয়সে অসাধারণ ফলাফল নিয়ে কেমব্রিজ বিশ্ববিদ্যালয়ে ভর্তি হন এবং বৃত্তি পান।
এটি কলেজে তার তৃতীয় বছর। গতকাল ক্রিস অন্য কারও সঙ্গে দ্বন্দ্বযুদ্ধে গিয়ে অজ্ঞান হয়ে গেল..."
স্মৃতি এখানেই থেমে গেল।
"কোনো অতিমানবীয় ক্ষমতা নেই, মাথায় কোনো সিস্টেম এসে কাজও দেয়নি। একমাত্র অসাধারণ বিষয় হলো গতকাল দ্বন্দ্বযুদ্ধের সময় মাথায় যে আঘাত লেগেছিল, তা পুরোপুরি সেরে গেছে।"
লিন আন দীর্ঘশ্বাস ফেললেন, "মনে হচ্ছে আমি ভবিষ্যতের অনলাইন উপন্যাসের নায়ক টেমপ্লেটের মতো পুনর্জন্ম পাইনি।"
আগের জন্মের কথা ভাবলে, তিনি চীনের একটি শহরে উন্নত উৎপাদন শিল্পের মালিক ছিলেন। নতুন যন্ত্র আনার পর তিনি বড় পরিকল্পনা করেছিলেন, কিন্তু关键技术 বিদেশি কোম্পানির কাছে বাধাপ্রাপ্ত হয়। ঋণ নিয়ে কেনা যন্ত্র কাজে লাগানো গেল না, নতুন চুক্তি পণ্য দিতে না পারায় জরিমানা গুনতে হলো। দশ বছর কষ্ট করে গড়া কারখানা এইভাবে দেউলিয়া হয়ে গেল।
পঁয়ত্রিশ বছর বয়সে, আগের বছরগুলোতে কাজ ও সামাজিকতার কারণে শরীরে নানা রোগ জমেছিল। কারখানার দরজা নিজ হাতে বন্ধ করার সময় শরীর এলিয়ে পড়লেন, মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন।
সেই পৃথিবীতে তার শেষ স্মৃতি ছিল মেঘলা আকাশ আর যাওয়া-আসা করা চাকার আওয়াজ।
এই সময় পাশের সহপাঠী তাকে ঠেলে দিল।
চমকে উঠে লিন আন দেখলেন, শিক্ষক সরাসরি তার দিকে তাকিয়ে আছেন।
লিন আন একটু থমকে উঠে দাঁড়ালেন। পাশের সহপাঠী চুপিচুপি বলে দিল, "শিক্ষক প্রশ্ন করছেন, অ্যাডাম স্মিথ 'অদৃশ্য হাত' তত্ত্ব দিয়েছেন। অদৃশ্য হাত কীভাবে ব্যাখ্যা করা যায়?"
সুর খুব চাপা, লিন আন শুনতে পেলেন না।
"গেল, তুমি কি এই প্রশ্নের উত্তর দেবে?" শিক্ষক গেলের চুপিচুপি কাজ দেখে বললেন।
লিন আন মনে করলেন অন্যকে জড়ানো ঠিক হবে না, তাই শিক্ষকের কাছে ক্ষমা চাইলেন, "দুঃখিত, শিক্ষক। গত রাতে আমি ভালো ঘুমাতে পারিনি। দয়া করে প্রশ্নটি আবার বলুন।"
জর্জ শিক্ষক আজ দেখলেন ক্রিস—তার সবচেয়ে ভালো ছাত্র—ক্লাসে অন্যমনস্ক, এমনকি তার প্রশ্নও শোনেনি। তিনি ধৈর্য ধরে প্রশ্নটি আবার বললেন।
"অদৃশ্য হাত মানে বাজার ব্যবস্থা অর্থনৈতিক উন্নয়নে যে ভূমিকা রাখে। বাজার নিজে থেকেই যেখানে বেশি লাভের সুযোগ থাকে, সেখানে সম্পদ নিজে থেকেই চলে যায়।
আর অদৃশ্য হাত ছাড়াও আছে দৃশ্যমান হাত। এই হাত মূলত সরকারের নিয়ন্ত্রণে। যখন বাজারে সম্পদ জমে যায় বা চাহিদার চেয়ে বেড়ে যায়, তখন সরকার এসে নিয়ন্ত্রণ করে।"
লিন আন আবেগের বশে আগের জন্মের দুই হাতের সংজ্ঞা বলে ফেললেন।
কথা শেষ হতেই বুঝতে পারলেন ভুল করে ফেলেছেন।
কারণ অ্যাডাম স্মিথ শুধু অদৃশ্য হাতের কথা বলেছেন, দৃশ্যমান হাতের ধারণা এসেছে বিংশ শতাব্দীতে।
সবার দৃষ্টি তার দিকে চোখ রাঙানির মতো জ্বলজ্বল করছে। তার কপালে ঘাম জমল। কীভাবে ভুল শুধরাবেন ভাবতে লাগলেন।
"শিক্ষক, আমি গত রাতে বইটি পড়ছিলাম। এটি আমার নিজের ভাবনা। ভুল হলে ক্ষমা করবেন।"
জর্জ শিক্ষক চশমা ঠেলে একবার গভীর দৃষ্টিতে তাকিয়ে বললেন, "ক্রিস, ক্লাস শেষে একটু থামো।" তারপর আবার পড়াতে লাগলেন।
লিন আন বসলেন। ডান পাশের সহপাঠী তার দিকে আঙুলের ভঙ্গি করে তাকাল।
অপরিচিত স্মৃতি তাকে মনে করিয়ে দিল, এই ভঙ্গি মানে সৌভাগ্যের প্রার্থনা।
সে মাথা চাপড়াল। এখনো নিজের অবস্থা বিশ্বাস করতে পারছিল না।
তবু সে পাশের সহপাঠীর দিকে হাসল। মনোযোগ দিয়ে পড়তে চেষ্টা করল, যাতে শিক্ষক আর বিরক্ত না করেন।
যদিও মনোযোগ দেওয়ার চেষ্টা করছিলেন, কিন্তু আগের জন্মের এই সময়ের স্মৃতি মাথায় আসছিল—জেন অস্টেন, যিনি লিখবেন 'প্রাইড অ্যান্ড প্রিপজুড'; এডওয়ার্ড জেনার, যিনি গুটিবসন্তের টিকা উদ্ভাবন করবেন; জেমস ওয়াটের বাষ্পীয় ইঞ্জিন।
কিন্তু জেন অস্টেন এখন কাদামাটির খেলনায় মগ্ন; এডওয়ার্ড জেনার গ্লুস্টারশায়ারে গরুর পায়ের ক্ষত নিয়ে গবেষণা করছেন; বাষ্পীয় ইঞ্জিনের জনক বোল্টনের সঙ্গে নিজের কোম্পানিতে ইঞ্জিনের উন্নতির চেষ্টা করছেন;
উঁহু? লিন আন ভাবলেন, এই সময় আরেকজন বিখ্যাত ব্যক্তি আছেন—মাত্র তেইশ বছর বয়সী ইংল্যান্ডের প্রধানমন্ত্রী উইলিয়াম পিট দ্য ইয়ংগার। তার আগে সবচেয়ে কমবয়সী প্রধানমন্ত্রীর রেকর্ড আজও অটুট।
মনে পড়ল, উইলিয়াম পিট ১৭৮০ সালে কেমব্রিজশায়ার আসবেন। আরও এক বছর অপেক্ষা করতে হবে। কৌতূহল নিয়ে লিন আন এই ইংল্যান্ডের কিংবদন্তি ব্যক্তির সঙ্গে পরিচিত হতে চান।
আগের জন্মে তিনি সবচেয়ে বড় নেতা যাকে দেখেছেন তিনি ছিলেন জেলা প্রশাসক।
"টিং টিং টিং টিং"—সেন্ট মেরি ক্যাথেড্রালের ঘণ্টা চারবার বাজল। লিন আন-এর সহপাঠী তার কাঁধে হাত রেখে বলল, "ভয় পেও না। আমি প্রথম বর্ষে ওল্ড জর্জের কাছ থেকে প্রায়ই আটক থাকতাম। তিনি শুধু বকাবকি করেন, আর কিছু না। আমি বাইরে অপেক্ষা করছি।"
বলে লিন আন-এর উত্তর না শুনেই ক্লাস থেকে বেরিয়ে গেল।
"ও গেল। ক্রিসের রুমমেট, অন্তরঙ্গ বন্ধু। পরিবার লিভারপুলে। 'লিভারপুল ট্রেডিং কোম্পানি' চালায়। আমেরিকা থেকে পাচার ও আফ্রিকা থেকে দাস ব্যবসা করে।"
লিন আন এখনো পুরনো স্মৃতি আয়ত্ত করছিলেন। জর্জ শিক্ষক তার নাম ডাকতেই সচেতন হলেন। দেখলেন ক্লাসে শুধু তিনি ও শিক্ষক আছেন।
সে এগিয়ে গিয়ে আবার ক্ষমা চাইল, "দুঃখিত, শিক্ষক। আপনার ক্লাসে আমি আর ঘুমাব না। প্রতিশ্রুতি দিচ্ছি, এরপর হবে না।"
জর্জ শিক্ষক মাথা নাড়লেন। তিরস্কারের ভাব নেই। তিনি বললেন, "ক্রিস, তুমি কি অর্থনীতিতে আগ্রহী?"
লিন আন ভেবেছিলেন, এই যুগের শিক্ষক ছাত্র আটকে রাখলে হয় বকাবকি করবেন, না হয় অভিভাবক ডেকে আনবেন। জর্জ শিক্ষক এমন প্রশ্ন করবেন ভাবেননি।
একটু থেমে উত্তর দিলেন, "হ্যাঁ, শিক্ষক। আমি মনে করি অর্থনীতি হলো মূল্য সৃষ্টি, রূপান্তর ও বাস্তবায়ন। যেখানে বিনিময় হয়, সেখানে অর্থনীতি আছে। আপনার দেওয়া 'ওয়েলথ অফ নেশনস' পড়ছি। এতে আমি খুব কৌতূহলী।" আগের জন্মে ব্যবসা শুরু করার সময় তিনি অনেক অর্থনীতির বই পড়েছিলেন। অর্থনীতির ভিত্তি স্থাপনকারী এই বই তিনি পড়েছেন।
"আমার এক বন্ধু আছেন, তিনিও অ্যাডাম স্মিথ নিয়ে আগ্রহী। যদি তুমি অর্থনীতি নিয়ে আগ্রহী হও, তবে আমি তোমার কথা তাকে বলতে চাই।" জর্জ শিক্ষক বললেন। "তার নাম জেরেমি বেন্থাম। এখন লন্ডনে আছেন।"
"অনেক ধন্যবাদ, শিক্ষক। আমাকে এই সুযোগ দেওয়ার জন্য অনেক কৃতজ্ঞ।" লিন আন স্বভাবতই রাজি হয়ে গেলেন।
মনে মনে নামটি কয়েকবার বললেন। মনে পড়ল, জেরেমি বেন্থাম—লন্ডন বিশ্ববিদ্যালয় কলেজের 'আত্মার জনক'। মৃত্যুর পর তাঁর ইচ্ছা অনুযায়ী তাঁর মমিকৃত দেহ লন্ডন বিশ্ববিদ্যালয়ের প্রদর্শন কক্ষে রাখা হয়েছে।
আগের জন্মের ব্যবসায়ী হিসেবে লিন আন সবসময় বিশ্বাস করতেন, "বন্ধু বেশি থাকলে পথ সহজ হয়"। স্বভাবতই তিনি শিক্ষকের দেওয়া এই সুযোগ ফিরিয়ে দেননি। বিশেষ করে তিনশো বছর পরও যার নাম মনে আছে।
"ঠিক আছে। আমি তাকে চিঠি লিখব। যদি তিনি রাজি হন, তবে তিনি তোমাকে চিঠি দেবেন। তবে অদৃশ্য হাতের বিষয়টি তাকে না বলাই ভালো। লন্ডনে এখন 'ওয়েলথ অফ নেশনস' নিয়ে তুমুল বিতর্ক চলছে। বইটিতে বাণিজ্যবাদ নিয়ে তার মন্তব্য হাউস অফ লর্ডসের কাছে ভালো লাগেনি।"
"আর পরের বার ক্লাসে ঘুমিও না। যাও। দেখো তোমার বন্ধু আর অপেক্ষা করতে পারছে না।" জর্জ শিক্ষক জানালার বাইরে বারবার হাঁটতে থাকা গেলের দিকে ইশারা করে বললেন।
লিন আন অস্বস্তিতে হাসলেন। ক্লাস থেকে বেরিয়ে গেলেন। নিজেকে মনে মনে বললেন, এই যুগের কথা মাথায় রাখতে হবে, বাইরের কথা বলতে হবে না।
ক্লাসরুমের বাইরে, গেল আবার চুপিচুপি দরজার ফাঁক দিয়ে ক্রিসকে দেখার চেষ্টা করছিল। দেখার আগেই দরজা হঠাৎ খুলে গেল। তিনি সরতে না পেরে লিন আন-এর সঙ্গে ধাক্কা খেলেন। দরজার পাটা তার কপালে ঠেকল।
"বদমাইশ," সে কপাল চেপে ধরে লিন আন-এর দিকে তাকিয়ে বলল, "দেখে শোনে ভালো? আমি এতক্ষণ বাইরে অপেক্ষা করলাম, আর তুই এই ব্যবহার? বল, কীভাবে ক্ষতিপূরণ দিবি?"
লিন আন হাত তুলে আত্মসমর্পণের ভঙ্গি করে বলল, "ঠিক আছে। তোর কপালের সঙ্গে দরজার চুম্বনের কথা ভেবে, তুই যা বলবি তাই হবে।"
"কী চুম্বন!" গেল চিৎকার করে লিন আন-এর মাথা ধরে বগলের নিচে নিতে উদ্যত হল।
লিন আন আগের জন্মের গেলের বগলের গন্ধের কথা মনে করে তাড়াতাড়ি বলল, "আফটারনুন টি, আফটারনুন টি। আমি খাওয়াব।"
গেল সন্তুষ্ট হয়ে হাত সরিয়ে তার কাঁধে চাপড়িয়ে বলল, "এটাই তো। চল। গতকাল তোর জীবনের প্রথম দ্বন্দ্বযুদ্ধের সেলিব্রেশনে আমি বারবিকিউ খাওয়াব।"
বলে সে শিক্ষা ভবন থেকে বেরিয়ে গেল।
হাঁটতে হাঁটতে সে বলতে লাগল, "তুই পুরো একদিন অজ্ঞান ছিলি। গতকাল বিকেলে তুই আর চার্লি দ্বন্দ্বযুদ্ধ করেছিলি। চার্লি তোর নাকে এক ঘুষি মারল, আর এখানে এক ঘুষি মারল।"
গেল নিজের কপালের পাশ দেখাল।
"তোর নাক ও মুখ দিয়ে সঙ্গে সঙ্গে রক্ত পড়ল। তারপর তুই অজ্ঞান হয়ে গেলি। জানিস, তুই রক্ত পড়তে দেখে আমি মারতে যাচ্ছিলাম। কিন্তু দার্তাগনান বলল, প্রতিশোধ পরে নেওয়া যাবে। আমাকে তোকে প্রথমে ডর্মে নিয়ে যেতে বলল।"
সে এক চামচ লালা গিলে আবার বলল, "ডর্মে ফিরে দার্তাগনান তোর বুকে কান দিয়ে শুনল। বলল, তোর হৃদস্পন্দন বন্ধ। আমি দৌড়ে ডাক্তার ডাকতে গেলাম। ডাক্তার এসে বলল, তোর হৃদস্পন্দন ঠিক আছে। শুধু অজ্ঞান হয়ে গেছিস। বিশ্রাম নিলে জেগে যাবি। সে বলল, রক্তপাত করালে তুই তাড়াতাড়ি জেগে উঠবি। কিন্তু দার্তাগনান তাকে বাধা দিল। সে বলল, রক্ত কমে গেলেও মানুষ অজ্ঞান হয়ে যায়।"
এই বলে সে এক হাসি হাসল, "সে বলল, তার পরিবারের শিক্ষক বলেছিলেন, অজ্ঞান হয়ে গেলে রক্তপাত করানো উচিত নয়। সত্যি কি মিথ্যে কে জানে?
আমার মতে, রক্তপাত না করে যেটা হয় না। বাবা বলতেন, আমাদের জাহাজের নাবিকদের জ্বর-মাথা ঘুরলে রক্তপাত করানো হয়।
কিন্তু তুই এত ঘুমাস কেন? গতকাল বিকেল থেকে আজ সকাল পর্যন্ত। আজ সকালে নিজে না জেগে উঠলি, তাহলে জর্জ শিক্ষককে কী বলতাম ভাবছিলাম।"
লিন আন আধুনিক মানুষ হিসেবে খুব সৌভাগ্যবান মনে করলেন, তার অন্য রুমমেট ডাক্তারকে রক্তপাত করতে বাধা দিয়েছিলেন। নাহলে আজ জেগে উঠতে পারতেন কি না সন্দেহ।
সে গেলের পেছনে পেছনে জিজ্ঞেস করল, "গেল, তোর আর দার্তাগনানকে অনেক ধন্যবাদ। কিন্তু দার্তাগনানকে দেখলাম না কেন?"
"তার এক মামা তাকে দেখতে এসেছিলেন। গত রাতে তিনি তার মামার কাছে গেছেন।" গেল উত্তর দিল।
শিক্ষা ভবন থেকে বেরিয়ে পড়তেই শরতের হালকা বাতাস বইতে লাগল। দুপুরের রোদ লিন আন-এর গায়ে এসে পড়ল, জামার ভেতর দিয়ে প্রবেশ করে শরীরের প্রতিটি কোষে উষ্ণতা পৌঁছে দিল।
লিন আন হাত দুটো খুলে দাঁড়ালেন, এই উষ্ণতা উপভোগ করলেন। তারপর চোখ কুঁচকে সূর্যের দিকে তাকালেন।
যে ইতিমধ্যে দুবার মৃত্যুবরণ করেছে, তার কাছে এই অনুভূতি খুব অলৌকিক।
সূর্যের আলোয়, পুনর্জন্মের পর মনে জমা উদ্বেগ ও সংশয় বরফের মতো গলে গেল।
"আগের জন্মে আমি ব্যর্থ হয়েছিলাম। ঈশ্বর আমাকে এই সুযোগ দিয়েছেন। এবার আমি সফল হব।" লিন আন অতীত ছেড়ে দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিলেন, ক্রিস নামটি গ্রহণ করলেন।
"তাড়াতাড়ি চল। কী নাটক দেখাচ্ছিস? আজ সকালে এত দেরি করে উঠলি, আমার নাস্তাই হয়নি। সময় নষ্ট করো না।" গেল পেছন ফিরে ডাকল।
"আসছি। গেল, এখন থেকে আমাকে ক্রিস ডাকো!"
"সত্যিই কি পাগল হয়ে গেছিস? তুই যে ক্রিস সেটা তো তুই জানিস?"
"হা হা হা, হয়তো সত্যিই পাগল হয়ে গেছি।"
দুজনের আওয়াজ ধীরে ধীরে মিলিয়ে গেল। বাতাসে শিক্ষা ভবনের দরজার পাশের কাঠের ফলকটি নড়ছিল। ফলকে লেখা ছিল—'কেমব্রিজ বিশ্ববিদ্যালয়—ট্রিনিটি কলেজ'।
মন থেকে সংশয় ছেড়ে দেওয়া ক্রিস চারপাশ ভালো করে দেখলেন। যদিও স্মৃতিতে গাঁথা, তবু তিনি এই বিশ্ববিদ্যালয়টি দেখতে চাইলেন।
১১৬ জন নোবেল পুরস্কার বিজয়ী, ১০ জন ফিল্ডস পদক বিজয়ী, ৬ জন টুরিং পুরস্কার বিজয়ী। নিউটন, ডারউইন, হকিং, সু চিমো, হুয়া লুওগেং—এই সব পরিচিত নাম এই বিশ্ববিদ্যালয়কে পরবর্তীকালের অগণিত শিক্ষার্থীর মনের তীর্থস্থানে পরিণত করেছে।
সবুজ ঘাসের মাঠের চারপাশে নুড়িপাথরের পথ। পথের মোড়ে সরাসরি যাওয়া যায় সূক্ষ্ম খোদাই করা এক দরজায়।
হগওয়ার্টসের মতো দুর্গ একটি বিশাল কেন্দ্রীয় চত্বর ঘিরে। দুর্গের নকশায় অসংখ্য চূড়া ও শিখর আছে। পাথরের দেওয়ালে অদ্ভুত সব রঙিন কাঁচের জানালা। এত জানালা যে প্রতিটি জানালা ভোরের রোদের প্রতিফলন ঘাসের ওপর বিচিত্র ছায়া ফেলে।
এই বিশাল দুর্গ দেখে ক্রিস অনুভব করলেন, বিশ্বের সবচেয়ে বড় চিন্তাবিদ ও পণ্ডিতদের সঙ্গে যেন এক সূত্রে বাঁধা পড়েছেন।
এখানকার প্রতিটি পাথর, প্রতিটি পুরনো বই, প্রতিটি শিক্ষার্থী—সবাই জ্ঞান ও বুদ্ধির ঐতিহ্য বহন করছে।
কারণ এখানেই কেমব্রিজ বিশ্ববিদ্যালয়—পরবর্তীকালের র্যাঙ্কিংয়ে কখনো দশের বাইরে যায়নি, ইংল্যান্ডের দ্বিতীয় প্রাচীন বিশ্ববিদ্যালয়।
আগের জন্মে তিনি শুধু বই ও টেলিভিশনে এই বিশ্ববিদ্যালয় দেখেছিলেন। কখনো ভাবেননি এভাবে এটির মুখোমুখি হবেন।
কেন্দ্রীয় চত্বরের মাঝখানে একটি বিশাল বারোক ঝরনা।
কাছে যেতেই ক্রিস দেখলেন, ঝরনার নিচে কয়েকজন শিক্ষার্থী কথা বলছে। তাদের মধ্যে একজন লাল চুলের তরুণী বিশেষ নজর কাড়ল।
সে লম্বা, দেখতে মাত্র আঠারো-উনিশের মতো, কিন্তু তার শরীর থেকে পরিণত নারীর আকর্ষণ বেরোচ্ছে।
তার চুল—লাল গোলাপের মতো রঙ। বাতাসে কপালের ওপর উড়ছে। ভোরের রোদ তার চুলে পড়ে কাঁধ বেয়ে নেমে যাচ্ছে। তার শরীর নড়ার সঙ্গে সঙ্গে যেন জ্বলন্ত আগুনের স্রোত—জীবনীশক্তি আর উষ্ণতায় ভরা। রোদে তার চামড়া আল্পস পর্বতের বরফের চেয়েও উজ্জ্বল।
স্মৃতির ঝলক—এমিলিয়া নেলসন। গতকালের দ্বন্দ্বযুদ্ধও তার কারণেই হয়েছিল।
তুলসী-লাল রেশমের লম্বা পোশাক। পোশাকের আঁচল অনেক ভাঁজযুক্ত। নীল কর্ণফুলের কারুকাজ। আঁটসাঁট বডিসে তার রোগা শরীর ফুটে উঠেছে। মাথায় ছোট পরিষ্কার খড়ের টুপি—তাকে একটু দুষ্টুমির ছাপ দিয়েছে।
আগের ক্রিস কখনো দ্বন্দ্বযুদ্ধ চায়নি। কিন্তু চার্চে প্রার্থনার সময় কেউ তার মাকে অশালীন ভাষায় গালাগালি করে, আর তাকে দ্বন্দ্বযুদ্ধের আহ্বান জানায়।
গরিব ক্রিস, বাবা সারাক্ষণ মদ্যপ থাকায় পিতৃস্নেহ পায়নি। তার সব স্নেহ ছিল মায়ের ওপর। রাগে সে মাথা গরম করে আহ্বান গ্রহণ করে বসে।
কিন্তু রাগে শক্তির পার্থক্য মিটে না। কিছুক্ষণ পর ক্রিস বোঝে, সে মুষ্টিযুদ্ধ বেছে নেয়। কারণ সে মনে করে, একটি ঘুষি খেয়েই হার মানা যাবে।
"ওহ! এমন অবস্থায় মারামারি না করলে আবার ঝামেলা হবে। আগের ক্রিসের চরিত্রে কিছু সমস্যা ছিল।"
ক্রিস আগের ক্রিসের সমালোচনা করছিল, এমন সময় পেছন থেকে কেউ তাকে জোরে ঠেলে দিল। সে টলতে টলতে প্রায় পড়ে যাচ্ছিল।
পাশের গেল তাকে ধরে ফেলল। পেছন ফিরে দেখল, তার দ্বন্দ্বযুদ্ধের প্রতিপক্ষ চার্লি রিচার্ডসন।
লম্বা দেহের নিচের দাড়ি তাকে অপূর্ণ গরিলার মতো দেখাচ্ছিল।
তার পাশে ট্রাউরে ও আইক। এই তিনজন ট্রিনিটি কলেজের বিখ্যাত দুর্বৃত্ত।
"কী দেখছিস? বলছি, তুই যদি আবার এমিলিয়ার কাছে যাস, তাহলে পরের দ্বন্দ্বযুদ্ধে শুধু অজ্ঞান করে রাখার চেয়ে বেশি হবে।" চার্লি ক্রিসের কানে এসে হুমকি দিল।
ক্রিস অন্য পুরুষের এত কাছে আসা পছন্দ করে না, বিশেষ করে যখন সে স্পষ্ট শত্রুভাবাপন্ন। তাই সে সাধারণ পুরুষ যা করে তাই করল।
সে চার্লিকে ঠেলে দিল।
---
যদি পরবর্তী অংশের অনুবাদের প্রয়োজন হয়, তবে জানাতে পারেন।