অষ্টম অধ্যায়: পিছিয়ে পড়লে মার খেতে হয়

সেন্ট জেমস প্রাসাদের রাজপরিবারের কথা আপাতত থাক, ক্যামেরাটা ঘুরিয়ে নেওয়া যাক হ্যারনিকের দিকে। নেলসন এবং এমা তাদের শোবার ঘরে একে অপরকে জড়িয়ে পরম নিশ্চিন্তে ঘুমাচ্ছেন, কিন্তু পাশের ক্রিস ভিলার বসার ঘরটি তখন থেকেই বেশ সরগরম।

"জেনি, দয়া করে ওই পোশাকটা আমাকে দাও তো, আমি নতুন কেনা নীল-সোনালি রঙের রাজকীয় পোশাকটা পরে দেখতে চাই।" ড্রেসিং রুম থেকে এমিলিয়ার কণ্ঠস্বর ভেসে এল। ঘরের মেঝেতে বিভিন্ন ধরনের গাউনে ঠাসা, এক পলক তাকালেই বোঝা যায় সেখানে অন্তত কয়েক ডজন পোশাক পড়ে আছে। গত বছর ক্রিস সম্মাননা অনুষ্ঠানে বংশানুক্রমিক ব্যারন উপাধি পেলেও, সামাজিক অবস্থানের সীমাবদ্ধতার কারণে তিনি একাই অনুষ্ঠানে অংশ নিয়েছিলেন। এমিলিয়ার খুব আক্ষেপ ছিল যে, ক্রিসের সেই গৌরবোজ্জ্বল মুহূর্তটি তিনি স্বচক্ষে দেখতে পাননি।

তবে এবছর পরিস্থিতি ভিন্ন। সংসদের সাথে যৌথ উদ্যোগে প্রতিষ্ঠিত আলোকসজ্জা কোম্পানি লন্ডনের এক-তৃতীয়াংশ আলোকিত করে ফেলেছে। কোম্পানির প্রধান শেয়ারহোল্ডার হিসেবে নিজের স্বামীর অবস্থান এখন বেশ শক্তিশালী, সাথে লর্ড রকফিংহামের সহায়তা তো রয়েছেই। তাই আজীবন উপাধি থেকে বংশানুক্রমিক উপাধিতে উন্নীত হওয়াটা এখন কেবল সময়ের অপেক্ষা। এবারের বিশেষত্ব হলো, সর্বনিম্ন স্তরের অভিজাত হলেও ক্রিস এখন অভিজাতদের বিশেষ সুবিধাগুলো ভোগ করতে পারবেন, যার মধ্যে অন্যতম হলো সরকারি রাজকীয় ভোজসভায় নিজের সঙ্গিনীকে নিয়ে যাওয়ার অনুমতি। গত বছর এটি ছিল অকল্পনীয়; সাধারণ মানুষ এবং অভিজাতদের মধ্যে ব্যবধান ছিল আকাশচুম্বী, যা অভিজাতদের আয়োজিত অনুষ্ঠানে আরও প্রকট হয়ে উঠত।

নিচে ক্রিস এবং ছোট পিট গল্পগুজব করছিলেন আর অপেক্ষা করছিলেন এমিলিয়ার পোশাক বদলানোর। সব যুগের নারীদের ক্ষেত্রেই সেজেগুজে বের হওয়াটা বেশ সময়সাপেক্ষ।

"মন্ত্রিসভার মন্ত্রীরা আজ রাজার সাথে পরবর্তী মন্ত্রিসভা গঠনের বিষয়টি আনুষ্ঠানিকভাবে আলোচনা করবেন। লর্ড নর্থের পদত্যাগের আবেদন রাজা তৃতীয় জর্জ মৌখিকভাবে গ্রহণ করেছেন। উত্তর আমেরিকার যুদ্ধে পরাজয়ের ফলে বর্তমান মন্ত্রিসভা রক্ষণশীলদের সমর্থন হারিয়েছে। লর্ড নর্থ এখন সম্পূর্ণ একা, রাজকীয় মর্যাদাও এতে মারাত্মকভাবে ক্ষতিগ্রস্ত হয়েছে।"

বাইরে শীতের বাতাস হু হু করে বইছে, কিন্তু অগ্নিকুণ্ডের পাশে বসে উষ্ণতা নিতে নিতে তাদের কথোপকথনে কোনো ছেদ পড়ল না। আজ একটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ দিন। পিটের হাতেও আজ মদের গ্লাস নেই—অথচ বাত ব্যথার অজুহাত দিয়ে তিনি সাধারণত সারাক্ষণই মদ্যপান করেন।

"গতকাল রাতে লর্ড রকফিংহামের নৈশভোজে চার্লস জানিয়েছিলেন, রাজা তৃতীয় জর্জ ইতিমধ্যেই তাদের সাথে সরকার গঠনের সম্ভাবনা নিয়ে আলোচনা করছেন। দীর্ঘ ষোল বছর ক্ষমতার বাইরে থাকা হুইগ দলের নেতা লর্ড রকফিংহাম যুদ্ধবিরোধী অবস্থানের জন্য বেশ প্রভাবশালী এবং ক্যাথলিক ও আইরিশ জনগণের মাঝে অত্যন্ত জনপ্রিয়। তাই তিনিই প্রধানমন্ত্রী হওয়ার একমাত্র উপযুক্ত প্রার্থী।"

পিট এবং ক্রিস একে অপরের সাথে তথ্য বিনিময় করছিলেন। যদিও তাদের তথ্যের উৎস ভিন্ন। ক্রিস উচ্চকক্ষে একজন ভালো মানুষ হিসেবে পরিচিত। যদিও গ্যাস ল্যাম্পের সাফল্যের কৃতিত্ব বড় অংশই হুইগরা নিয়ে গেছে, কিন্তু টোরি দলের সদস্যরাও বোকা নন। সবাই বুঝতে পারছেন যে, নামেমাত্র প্রধান শেয়ারহোল্ডার হলেও কোম্পানির মূল কর্তৃত্ব ক্রিসের হাতে নেই। অন্যদিকে, পিট একদিকে যেমন নিজের আদর্শে অটল, তেমনি হুইগদের দলেও নিজের স্থান করে নিয়েছেন। বাবার সুখ্যাতি এবং নিজের যোগ্যতায় তিনি নিম্নকক্ষে বিরোধী দলের মধ্যে বেশ আলোচিত। এডমন্ড বার্ক তো তার সম্পর্কে প্রশংসাই করেছেন—"তিনি কেবল তার বাবার প্রতিচ্ছবি নন, বরং বাবারই পুনর্জন্ম।"

অনুষ্ঠানে যোগ দেওয়ার ক্ষেত্রেও ক্রিস চেয়েছিলেন রাজা চতুর্থ জর্জের মাধ্যমে একটি আমন্ত্রণপত্র পেতে, কিন্তু চার্লস সরাসরি লর্ড রকফিংহামের সহায়তায় আর্ল অফ চার্লমের দ্বিতীয় পুত্রের পরিচয়ে পিটের জন্য একটি আমন্ত্রণ জোগাড় করে দিয়েছেন।

এটি যদিও নৈশভোজ বলা হচ্ছে, কিন্তু প্রকৃতপক্ষে বিকেল চারটায় সেন্ট জেমস প্রাসাদের কুইন চ্যাপেলে সম্মাননা অনুষ্ঠান শুরু হবে। সম্মাননা প্রাপ্তদের সংখ্যার ওপর ভিত্তি করে অনুষ্ঠানটি সাধারণত বিকেল পাঁচটা থেকে ছয়টার মধ্যে শেষ হয়। এরপর সেন্ট জেমস প্রাসাদের প্রধান হলে জমকালো রাজকীয় ভোজসভার আয়োজন করা হয়।

রাজা তৃতীয় জর্জ খুব একটা ভোজসভা পছন্দ করতেন না। তার উদ্যোগে বছরে মাত্র দুটি অনুষ্ঠান হতো। একটি প্রতি বছর সেপ্টেম্বরে রানী শার্লটের জন্মদিনে 'কুইন শার্লট বল'। এই অনুষ্ঠানে আঠারো বছর বয়সী অভিজাত পরিবারের তরুণীদের অভিষেক হতো এবং এখান থেকে প্রাপ্ত অর্থ রানী শার্লটের প্রসূতি হাসপাতালে দান করা হতো। ক্রিসের পুনর্জন্মের আগের জীবনেও এই ঐতিহ্য টিকে ছিল, এমনকি ম্যাকাওয়ের জুয়া সম্রাট স্ট্যানলি হোর মেয়েও এই অনুষ্ঠানে অংশ নিয়েছিলেন। অন্যটি ছিল বড়দিনের সম্মাননা অনুষ্ঠান, যা নতুন বছরের ভোজসভা হিসেবেও গণ্য হতো।

সাধারণত সম্মাননা অনুষ্ঠান বড়দিনে এবং নববর্ষের ভোজ ৩১ ডিসেম্বর অনুষ্ঠিত হতো। রাজা তৃতীয় জর্জ সিংহাসনে বসার পর ব্যয় কমানোর লক্ষ্যে এই দুটি অনুষ্ঠানকে মিলিয়ে একটিতে পরিণত করেন। তার এই মিতব্যয়ী মনোভাব রক্ষণশীল টোরি দলের কাছে রাজকীয় মর্যাদাহানিকর মনে হলেও, সাধারণ মানুষের কাছে তিনি ব্যাপক প্রশংসা পেয়েছিলেন। সাধারণ মানুষ সবসময়ই এমন শাসককে পছন্দ করেন যিনি তাদের ভালো রাখার চেষ্টা করেন। এদিক থেকে রাজা তৃতীয় জর্জ তার বাবা ও দাদার চেয়ে অনেক বেশি সফল ছিলেন।

শুরুতে ক্রিসের কাছে এই রাজার সবচেয়ে বড় পরিচয় ছিল ব্রিটিশ মিউজিয়ামে সংরক্ষিত সেই চিঠিটি, যা দশ বছর পর সম্রাট চিয়াচিং রাজা তৃতীয় জর্জকে লিখেছিলেন।

ক্রিসের মনে পড়ল, ঠিক দশ বছর পর ব্রিটিশ সরকার লর্ড ম্যাককার্টনির নেতৃত্বে প্রায় সাতশ জনের একটি বিশাল প্রতিনিধিদল পাঠাবে সুদূর প্রাচ্যের রহস্যময় চিং সাম্রাজ্যে। এটি ছিল পশ্চিমা দেশগুলোর পক্ষ থেকে চীনে পাঠানো প্রথম আনুষ্ঠানিক প্রতিনিধিদল। নামমাত্র উদ্দেশ্য ছিল সম্রাটের জন্মদিনের শুভেচ্ছা জানানো, কিন্তু প্রকৃত লক্ষ্য ছিল বাণিজ্য চুক্তি সম্পাদন এবং নতুন বাজার খোঁজা। এর প্রধান উদ্যোক্তা ছিলেন রাজা তৃতীয় জর্জ, যিনি আন্তর্জাতিক বাণিজ্যে অত্যন্ত আগ্রহী ছিলেন।

কিন্তু সাংস্কৃতিক পার্থক্যের কারণে চীনে পৌঁছানোর আগেই প্রতিনিধিদলের সাথে চিং কর্মকর্তাদের বেশ কয়েকবার সংঘর্ষ হয়, যার মূল কারণ ছিল অভিবাদন রীতি। চিং কর্মকর্তারা ব্রিটিশদের 'তিন বার হাঁটু গেড়ে নয় বার মাথা ঠেকানো'র রীতি মেনে চলতে বাধ্য করতে চেয়েছিল। কিন্তু ম্যাককার্টনির কাছে ব্রিটেন এবং চিং সাম্রাজ্য দুটি স্বাধীন সার্বভৌম রাষ্ট্র। তাই তিনি মনে করেছিলেন, এই রীতি পালন করলে ব্রিটিশ সাম্রাজ্যের মর্যাদা ক্ষুণ্ণ হবে। ম্যাককার্টনি তার ডায়েরিতে লিখেছিলেন, "আমি তাদের বলেছি, আমাদের রীতি ভিন্ন। আমি সম্রাটকে সন্তুষ্ট করতে আগ্রহী, কিন্তু আমার প্রথম কর্তব্য হলো আমার রাজাকে সম্মান জানানো।"

উভয় পক্ষই অনড় থাকায় আলোচনা ব্যর্থ হয়। খবরটি সম্রাটের কানে পৌঁছালে তিনি প্রচণ্ড রেগে গিয়ে বলেন, "এই অজ্ঞ বর্বরদের কোনো খাতির করার প্রয়োজন নেই।" অবশেষে প্রতিনিধিদল আপস করে—স্বাগত ভোজসভায় তারা ব্রিটিশ রীতিতে এক হাঁটু গেড়ে সম্মান জানায় এবং জন্মদিনের ভোজসভায় তারা সম্রাটের নির্দেশ মেনে নেয়। এরপর তারা নানা বাণিজ্যিক সুবিধার দাবি জানায়, যেমন—ঝেজিয়াং ও তিয়ানজিনে বাণিজ্যের অনুমতি, পিকিংয়ে দূতাবাস খোলা, গুয়াংজুতে একটি দ্বীপ বরাদ্দ এবং শুল্কের নিয়ম নির্ধারণ। কিন্তু অহংকারী সম্রাট সব প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করে জানান, এগুলো তাদের প্রথা ও আইনের পরিপন্থী।

প্রতিনিধিদল ফেরার সময় সম্রাট চিয়াচিং তাদের হাতে রাজা তৃতীয় জর্জের জন্য একটি চিঠি ধরিয়ে দেন। ৯৭৬ শব্দের সেই চিঠিতে সম্রাটের অজ্ঞতা ও অহংকার স্পষ্ট ছিল। চিঠির শুরুতে লেখা ছিল—"সুদূর সমুদ্রপারের রাজা, তুমি আমাদের সংস্কৃতির প্রতি অনুরাগী হয়ে যে শ্রদ্ধা ও আনুগত্য প্রদর্শন করেছ, তাতে আমি অত্যন্ত সন্তুষ্ট।" সম্রাট বুঝতেই পারেননি যে ব্রিটিশরা বাণিজ্য করতে এসেছিল, তিনি ভেবেছিলেন তারা চীনের সংস্কৃতি শিখতে এবং কর দিতে এসেছে।

চিয়াচিংয়ের এই অহংকার অমূলক ছিল না। প্রাচীনকাল থেকেই চীনের অর্থনীতি ও প্রযুক্তি ছিল বিশ্বসেরা। কিন্তু ইতিহাসের চাকা তখন ঘুরতে শুরু করেছে। সম্রাট চিয়াচিং যখন প্রতিনিধিদলকে গুয়াংজু পর্যন্ত পৌঁছে দেওয়ার ব্যবস্থা করেন, তখন তারা পুরো চীন ঘুরে দেখার সুযোগ পায়। তারা বুঝতে পারে, চিং সাম্রাজ্য কেবল বাইরে থেকেই শক্তিশালী, ভেতরে তারা পশ্চিমা দেশগুলোর চেয়ে অনেক পিছিয়ে গেছে। ম্যাককার্টনি ফিরে গিয়ে তার প্রতিবেদনে লিখেছিলেন, "চিং সাম্রাজ্য একটি জরাজীর্ণ যুদ্ধজাহাজ, যা যেকোনো সময় ভেঙে পড়বে।"

এরপর থেকে চীন সম্পর্কে ইউরোপের দৃষ্টিভঙ্গি আমূল বদলে যায়। যে চীনকে তারা একসময় স্বর্ণের দেশ বলে মনে করত, এখন তারা সেই সম্পদের লোভে লালা ঝরাতে শুরু করে। ইতিহাসের গতিপথ প্রমাণ করে যে ম্যাককার্টনির পর্যবেক্ষণ সঠিক ছিল।

আজকের এই ঐতিহাসিক প্রেক্ষাপট ক্রিসকে গভীরভাবে ভাবিয়ে তোলে। একদিকে বিলাসী সম্রাট যিনি বারবার江南 ভ্রমণে রাজকোষ শূন্য করেছেন, অন্যদিকে মিতব্যয়ী রাজা যিনি কৃষি ও বিজ্ঞানের প্রসারে মনোযোগী। সেই চিঠির সময় থেকেই সম্রাট ও রাজার পার্থক্য স্পষ্ট হতে শুরু করেছিল, যার ফলাফল কয়েক দশক পর ভয়াবহভাবে প্রকাশ পায়। ১৮৪০ সালে ব্রিটিশরা কামানের গোলার মাধ্যমে চীনের দরজা ভেঙে দেয়, যা ইতিহাসে 'আফিম যুদ্ধ' নামে পরিচিত। আর এই যুদ্ধের পেছনে মূল ভূমিকা ছিল সেই প্রতিনিধিদলের সদস্য থমাস স্ট্যান্টনের।

ম্যাককার্টনির চীন সফরের আশি বছর পর, যখন সেই চিঠির লেখক ও প্রাপক কেউই বেঁচে নেই, তখন圆明园 (ইউয়ানমিংইউয়ান) বা 'উদ্যানগুলোর উদ্যান' ধ্বংসের মুখে পড়ে। ১৮৬০ সালের ৬ অক্টোবর ব্রিটিশ ও ফরাসি বাহিনী সেখানে লুটপাট ও অগ্নিসংযোগ করে। তিন দিন তিন রাত ধরে চলা সেই অগ্নিকাণ্ডে বিশ্বের অন্যতম সেরা স্থাপত্য ধ্বংসস্তূপে পরিণত হয়। আজ দুইশ বছর পর ব্রিটিশ মিউজিয়ামে তেইশ হাজারের বেশি চীনা প্রত্নবস্তু সংরক্ষিত আছে, যার একটিও কোনো চীনা মানুষ হাসিমুখে দেখতে পারে না।

ভিক্টর হুগো তার বন্ধুকে লেখা চিঠিতে লিখেছিলেন, "একদিন দুজন দস্যু উদ্যানটিতে ঢুকেছিল, একজন লুটপাট করল, অন্যজন আগুন জ্বালিয়ে দিল। বিজয় মানেই কি লুটপাট? তারা সব সম্পদ চুরি করে নিজেদের মধ্যে ভাগ করে নিল। আমরা ইউরোপীয়রা নিজেদের সভ্য মনে করি, আর চীনারা আমাদের কাছে বর্বর। অথচ সভ্যতা কীভাবে বর্বরতার আচরণ করল! ইতিহাসের বিচারে একজন দস্যুর নাম ফ্রান্স, অন্যজনের নাম ইংল্যান্ড।"

অতীতের সেই নিষ্ঠুর বাস্তবতা ক্রিসকে মনে করিয়ে দেয়—'পিছিয়ে থাকলেই মার খেতে হয়'। এই কথাটি কেবল রাষ্ট্র নয়, ব্যক্তি ও দলের ক্ষেত্রেও সমান সত্য। ক্রিস জানেন, সময় খুব কম। রাজা তৃতীয় জর্জ এবং তার জন্য খুব বেশি সময় অবশিষ্ট নেই। ইতিহাসে পিটের প্রধানমন্ত্রী হওয়ার সময় এগিয়ে আসছে, আর ইউরোপকে কাঁপিয়ে দেওয়া বিপ্লবও মাত্র সাত বছর দূরে। পিট কেন মাত্র চব্বিশ বছর বয়সে প্রধানমন্ত্রী হতে পেরেছিলেন এবং কীভাবে রাজা তৃতীয় জর্জের পূর্ণ সমর্থন পেয়েছিলেন, তা ক্রিসের কাছে অস্পষ্ট। তবে এখন, তার নিজের পরিকল্পনা প্রস্তুত।