অধ্যায় ৪৬: ভোজসভা

বস্তুত বলতে গেলে, লর্ড নর্থ পুরোপুরি অযোগ্য প্রধানমন্ত্রী ছিলেন না। প্রধানমন্ত্রী হিসেবে তাঁর মেয়াদের প্রথম পাঁচ বছরে সামরিক ব্যয় হ্রাস এবং ইউরোপীয় মহাদেশের সাথে বাণিজ্য বৃদ্ধির মাধ্যমে তিনি সাত বছরের যুদ্ধের ফলে সৃষ্ট প্রতি বছরের আর্থিক ঘাটতি পূরণ করতে সক্ষম হয়েছিলেন।

তদুপরি, তিনি আটলান্টিক মহাসাগরের পশ্চিম উপকূলে ব্রিটিশ উপনিবেশগুলোর ক্রমবর্ধমান অসন্তোষের প্রতি তীক্ষ্ণ দৃষ্টি রেখেছিলেন। উপনিবেশগুলোকে শান্ত করার লক্ষ্যে তিনি সাত বছরের যুদ্ধের পর থেকে আরোপিত বিভিন্ন কর আইন বাতিলের পক্ষে জোরালো ভূমিকা পালন করেন। এর মধ্যে উল্লেখযোগ্য ছিল ‘কলোনিয়াল কারেন্সি অ্যাক্ট’, ‘সুগার অ্যাক্ট’, ‘স্ট্যাম্প অ্যাক্ট’ এবং কুখ্যাত ‘টাউনশেন্ড অ্যাক্ট’। প্রথম দুটি আইন ইংল্যান্ডের মূল ভূখণ্ডের বাইরের দেশগুলো থেকে আমদানি করা মদ, বস্ত্র এবং নিত্যপ্রয়োজনীয় পণ্যের ওপর নতুন কর আরোপ করেছিল, যাতে অভ্যন্তরীণ বাজার রক্ষা পায়। ‘স্ট্যাম্প অ্যাক্ট’ অনুযায়ী, সমস্ত আইনি নথি ও চুক্তির জন্য নির্দিষ্ট কর দিতে হতো। শেষোক্ত আইনটি উপনিবেশের সমস্ত আমদানিকৃত পণ্যের ওপর কর ধার্য করেছিল, যার মাধ্যমে ঔপনিবেশিক সরকার ও সৈন্যবাহিনীর ব্যয় নির্বাহ করা হতো।

লর্ড নর্থ এই চারটি কর আইন বাতিল করলেও শুধু ‘চা কর’ বহাল রাখেন। যদিও তিনি এবং তাঁর ঘনিষ্ঠ বন্ধু রাজা তৃতীয় জর্জ ঘোষণা করেছিলেন যে, চা কর হলো ব্রিটিশদের "আমেরিকান উপনিবেশের ওপর কর আদায়ের অধিকার ধরে রাখার একটি মাধ্যম" এবং এটি রাজার ইচ্ছারই প্রতিফলন। শুধু তাই নয়, ১৭৭৩ সালে তিনি বিখ্যাত ‘টি অ্যাক্ট’ বা চা আইন প্রণয়নে ভূমিকা রাখেন, যা উত্তর আমেরিকার স্বাধীনতা যুদ্ধের অন্যতম স্ফুলিঙ্গ হয়ে ওঠে।

১৭৭০ সাল থেকে ইস্ট ইন্ডিয়া কোম্পানি লন্ডনের গুদামগুলোতে প্রচুর চা মজুদ করে রেখেছিল। এই সংকটাপন্ন কোম্পানিকে বাঁচানোর জন্য ‘টি অ্যাক্ট’ কোম্পানিটিকে উত্তর আমেরিকায় সরাসরি চা রপ্তানির এবং ব্রিটেন থেকে করমুক্ত চা পাঠানোর অধিকার দেয়। এর আগে নিয়ম ছিল যে, ইস্ট ইন্ডিয়া কোম্পানির সমস্ত চা লন্ডনের এক্সচেঞ্জে প্রকাশ্যে নিলাম করতে হবে এবং প্রতি পাউন্ড চায়ের জন্য দুই শিলিং ছয় পেন্স হারে ভারী কর দিতে হবে। অভ্যন্তরীণ বাজারে বিক্রির পর অবশিষ্ট চা বিদেশি ব্যবসায়ীরা কিনে নিত, যাদের একটি অংশ তা উত্তর আমেরিকায় বিক্রি করত। কিন্তু সমুদ্রপথে পরিবহন খরচ এবং চা করের কারণে উত্তর আমেরিকার ব্যবসায়ীদের জন্য চায়ের দাম অনেক বেড়ে গিয়েছিল, যার ফলে তাদের মুনাফার সুযোগ প্রায় ছিলই না। তাই অনেক ব্যবসায়ী নামমাত্র ব্রিটিশ চা আমদানি করে চোরাচালানের মাধ্যমে ডাচদের কাছ থেকে সস্তায় চা কিনত।

টি অ্যাক্ট পাসের পর ব্রিটিশ সরকার কোম্পানিটিকে সরাসরি উপনিবেশে চা বিক্রির অনুমতি দেয়। এতে মধ্যস্বত্বভোগীদের মুনাফা ও লন্ডনের করের বোঝা কমে যাওয়ায় চায়ের দাম চোরাচালানের চায়ের চেয়েও সস্তা হয়ে যায়। এই আইনের উদ্দেশ্য ছিল তিনটি: প্রথমত, উপনিবেশের জনগণ সস্তায় বৈধ চা পাবে; দ্বিতীয়ত, চা কর যথারীতি আদায় হবে; তৃতীয়ত, উপনিবেশের ওপর পার্লামেন্টের কর ধার্যের অধিকার বৈধতা পাবে। তবে লর্ড নর্থ বা রাজা তৃতীয় জর্জ উত্তর আমেরিকার চা ব্যবসায়ী এবং ডাচদের কাছ থেকে চোরাচালানকারী ব্যবসায়ীদের মুনাফার ক্ষুধার বিষয়টি বুঝতে ভুল করেছিলেন।

টি অ্যাক্টের আগে চোরাচালানকারীরা বছরে গড়ে ৪১০ টন চা আমদানি করত, যেখানে ইস্ট ইন্ডিয়া কোম্পানির বার্ষিক বিক্রি ছিল মাত্র ২৫৫ টন। উত্তর আমেরিকায় মানুষ যে চা পান করত, তার দশ ভাগের নয় ভাগই ছিল চোরাচালানের। ব্যবসায়ীদের ক্ষতি করা মানে যেন তাদের জীবন কেড়ে নেওয়া—এই মনোভাব থেকে চা ব্যবসায়ী ও চোরাচালানকারীরা মরিয়া হয়ে ওঠে। তারা ইস্ট ইন্ডিয়া কোম্পানিকে ব্রিটেনের হাতের পুতুল হিসেবে প্রচার করে এবং জানায়, এই চা পান করা মানে ব্রিটিশ শোষণ ও করের আইনকে মেনে নেওয়া।

পরবর্তীতে, যখন ইস্ট ইন্ডিয়া কোম্পানির প্রথম জাহাজটি বোস্টন বন্দরে ভিড়ল, তখন ব্যবসায়ীরা ৮০০০ মানুষের এক বিশাল মিছিল বের করে প্রতিবাদ জানায়। সেই রাতেই তারা রেড ইন্ডিয়ানদের ছদ্মবেশে জাহাজে উঠে কোম্পানির তিনটি জাহাজের মোট ৩৪২ বাক্স চা সমুদ্রে ফেলে দেয়। ইতিহাসে এটিই বিখ্যাত ১৭৭৩ সালের ‘বোস্টন টি পার্টি’ বা বোস্টন চা উৎসব।

লর্ড নর্থ যদি আগের মতো নমনীয় মনোভাব দেখিয়ে অযৌক্তিক কর আইনগুলো বাতিল করতেন, তবে হয়তো আমেরিকার স্বাধীনতা যুদ্ধ কিছুটা দেরিতে শুরু হতো। কিন্তু ইতিহাসে কোনো ‘যদি’ নেই। রাজা তৃতীয় জর্জের নির্দেশে লর্ড নর্থ পরের বছর পাঁচটি বাধ্যতামূলক আইন পাস করেন। এর মধ্যে ছিল ‘বোস্টন পোর্ট অ্যাক্ট’ (বোস্টন বন্দর বন্ধ রাখা), ‘ম্যাসাচুসেটস গভর্নমেন্ট অ্যাক্ট’ (স্থানীয় স্বায়ত্তশাসন খর্ব করা), ‘কোয়ার্টারিং অ্যাক্ট’ (সৈন্যদের ব্যক্তিগত বাড়িতে থাকার অনুমতি) এবং ‘কুইবেক অ্যাক্ট’ (কুইবেক প্রদেশকে শক্তিশালী করা)। লর্ড নর্থ ভেবেছিলেন এই কঠোর আইন দিয়ে ম্যাসাচুসেটসের বিদ্রোহী দমন করা যাবে, কিন্তু উপনিবেশের অন্য মানুষরা একে সংবিধান ও সনদের লঙ্ঘন হিসেবে দেখল।

এর পরপরই তেরোটি উপনিবেশের প্রতিনিধিদের নিয়ে ‘প্রথম কন্টিনেন্টাল কংগ্রেস’ অনুষ্ঠিত হয়। তারা ‘ডিক্লারেশন অফ রাইটস অ্যান্ড গ্রিভ্যান্সেস’ পাস করে এবং রাজার কাছে আবেদনপত্র পাঠায়। তারা নিজেদের রাজার অনুগত প্রজা হিসেবে দাবি করে এবং যুদ্ধের বদলে শান্তি বজায় রাখার শেষ চেষ্টা করে। কিন্তু রাজা তৃতীয় জর্জ সেই আবেদনে অপমানিত বোধ করেন এবং লর্ড নর্থকে আরও কঠোর সামরিক ব্যবস্থা নেওয়ার নির্দেশ দেন।

১৭৭৫ সালের ১৯ এপ্রিল লেক্সিংটনের যুদ্ধে ব্রিটিশ বাহিনী ও মিলিশিয়াদের মধ্যে সংঘর্ষের মাধ্যমে আমেরিকার স্বাধীনতা যুদ্ধের সূচনা হয়। এরপর ১৭৭৬ সালের ৪ জুলাই জেফারসনের খসড়া করা ‘ডিক্লারেশন অফ ইন্ডিপেন্ডেন্স’ বা স্বাধীনতার ঘোষণাপত্র গ্রহণের মাধ্যমে তেরোটি উপনিবেশ নিজেদের ‘মার্কিন যুক্তরাষ্ট্র’ হিসেবে ঘোষণা করে।

শান্তিকালীন প্রধানমন্ত্রী হিসেবে লর্ড নর্থ বুদ্ধিমান ছিলেন এবং ‘অকর্মের মাধ্যমে শাসন’ (Laissez-faire) নীতি বুঝতেন। ‘রাজার বন্ধু’ হিসেবে তিনি ছিলেন বিশ্বস্ত। কিন্তু যুদ্ধের সময় তাঁর অযোগ্যতা প্রকাশ পায়। একে একে যুদ্ধে পরাজয়ের পর তিনি পদত্যাগ করতে চাইলেও রাজা তৃতীয় জর্জ তাঁকে অনুমতি দেননি। অবশেষে চার্লস ফক্স এবং রকিংহামের নেতৃত্বাধীন হুইগ দল তাঁকে আক্রমণ করার সুযোগ পায়।

ক্রিস জানত, এটি ঝড়ের আগের শান্ত অবস্থা। যখন পরাজয়ের খবর লন্ডনে পৌঁছাবে, তখনই লর্ড নর্থ হবেন ইতিহাসের প্রথম প্রধানমন্ত্রী যিনি অনাস্থা ভোটের মাধ্যমে পদত্যাগ করবেন। এটিই হবে রাজা তৃতীয় জর্জের ক্ষমতার পতন এবং তরুণ উইলিয়াম পিটের উত্থানের মুহূর্ত। ক্রিস তার এই ভোজসভায় এই ক্ষমতাধর ব্যক্তিদের ডেকে নিজের শক্তি প্রদর্শন করতে চেয়েছিল। সে জানত, হাতি ও পিঁপড়ের বন্ধুত্বে হাতি অজান্তেই পিঁপড়েকে পিষে ফেলতে পারে, তাই তাকে নিজের শক্তিমত্তা প্রমাণ করতেই হতো।

ভোজসভার এক পর্যায়ে ক্রিস তার বন্ধুদের উদ্দেশ্যে রসিকতা করে বলল, "পিট, ত্রিশোর্ধ্ব এই বৃদ্ধদের নিয়ে তুমি কি ভাবছ? বয়স বাড়লে কি মানুষ কেবল নমনীয়ই হয় না?" তার এই কথায় সবাই হেসে উঠল। ক্রিস জানত, এই প্রভাবশালী ব্যক্তিরা কেবল রাজনীতি নয়, বরং নারী ও বিলাসিতার নেশায় মত্ত। সে তার ভোজসভায় এমন এক চমক দেওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল যা তাদের দৃষ্টি আকর্ষণ করবে। রাত দশটার দিকে সবাই যখন বিদায় নিচ্ছিল, ক্রিস গেইলকে প্রস্তাব দিল তাকে কোভেন্ট গার্ডেনে পৌঁছে দেওয়ার। গাড়ি চলতে শুরু করলে ক্রিস হাসিমুখে গেইলকে বলল, "তুমি না চাইলেও আমি তোমাকে আজ কোভেন্ট গার্ডেনে নিয়ে যেতাম।" গেইল অবাক হয়ে ক্রিসের দিকে তাকিয়ে রইল, যেন সে বিশ্বাস করতে পারছিল না কী ঘটতে চলেছে।