৫২তম অধ্যায়: পুরোনো শিয়াল ও কচি শিয়াল

ক্রিস চার্লসের সামনে সাবলীল ভঙ্গিতে নিজের যুক্তি তুলে ধরল: "বাস্তব দৃষ্টিকোণ থেকে দেখলে, তথাকথিত 'জাতীয় মর্যাদা' রক্ষার নামে আমেরিকায় এই দমন-পীড়ন চালানো মোটেও বাস্তবসম্মত নয়।"

"প্রথমত, আমেরিকা এখন আর আমাদের প্রকৃত অর্থে অধিকৃত অঞ্চল নয়। দ্বিতীয়ত, মূল ভূখণ্ড থেকে এত দূরে থাকা আমাদের সরবরাহ ব্যবস্থার জন্য বড় এক পরীক্ষা। তার ওপর স্পেন এবং ফ্রান্স এখন আমাদের বিপদের সুযোগ নিয়ে আমাদের ভূখণ্ডে অবরোধ সৃষ্টি করেছে।"

"এই দুই কারণে আমি মনে করি যুদ্ধ জয়ের সম্ভাবনা খুবই ক্ষীণ। উপনিবেশগুলোকে যুদ্ধের মাধ্যমে নতজানু করার চেয়ে বরং আমাদের সেনাদের ব্যবহার করে তাদের সঙ্গে শান্তি আলোচনায় বসা এবং নবগঠিত মার্কিন যুক্তরাষ্ট্রকে সীমিত আকারে স্বীকৃতি দেওয়াই শ্রেয়।"

সূর্যাস্তের শেষ আভা ঝরা পাতার ফাঁক দিয়ে এসে ক্রিসের মুখে পড়ল। লালচে গোধূলি আর পাতার ছায়ার কালচে আভা মিলেমিশে এক অদ্ভুত দৃশ্যের সৃষ্টি করল, যা যেন তার মনের অবস্থারই প্রতিফলন।

ক্রিস মনে মনে ভাবল, সে তার কথাগুলোকে বেশ গুছিয়ে বলেছে—যাতে মন্ত্রিসভা বা রাজার অসম্মানও হলো না, আবার চার্লসের সহানুভূতিও অর্জন করা গেল।

চতুর এবং কৌশলী ছেলে—ক্রিসকে মনে মনে এই তকমা দিলেন চার্লস। তিনি ক্রিসের দিকে গভীর দৃষ্টিতে তাকালেন। মুহূর্তেই বুঝতে পারলেন, কেন জর্জ চতুর্থ বলেছিলেন যে ছেলেটি দেখতে অনেকটা ব্যবসায়ীর মতো। তবে এটাকে দোষের কিছু মনে হলো না চার্লসের, বরং বুদ্ধিমান মানুষের সাহচর্য তিনি পছন্দই করেন।

একটা কথা আছে না, একশজন বোকাকে ধোঁকা দেওয়ার চেয়ে একজন বুদ্ধিমান মানুষের কাছে ঠকে যাওয়া ভালো। প্রথমটিতে অভিজ্ঞতাই বাড়ে, আর দ্বিতীয়টিতে কেবল নিজের অহংই বাড়ে। তবে এই ছেলেটি সত্যিই ধূর্ত, একজন ব্যবসায়ীর চাতুর্য তার প্রতিটি কথায় ফুটে উঠছে।

চার্লস এই প্রশ্নটি করেছিলেন মূলত ক্রিস রাজার পক্ষে নাকি তার নিজের দলে ঝুঁকে আছে তা যাচাই করতে। কিন্তু তিনি ভাবেননি যে ক্রিস মাঝপথ দিয়ে হাঁটবে—না সে সেনা বৃদ্ধির পক্ষে, না সে আমেরিকার পূর্ণ স্বাধীনতার পক্ষে।

তবে ক্রিসকে এত সহজে ছাড় দেওয়া যায় না। চার্লসের অনুমান অনুযায়ী, আমেরিকার স্বাধীনতা যুদ্ধ শেষের খুব কাছাকাছি। দুই বছর পরের সাধারণ নির্বাচনে তিনি এবং লর্ড রকিংহাম লর্ড নর্থের নেতৃত্বাধীন রাজপন্থী দলকে সরিয়ে ক্ষমতায় আসার ব্যাপারে বেশ আশাবাদী।

হুইগ পার্টি বর্তমানে ক্ষমতার বাইরে থাকলেও, যুদ্ধের ব্যর্থতায় অনেকেই যুদ্ধের বিরুদ্ধে সোচ্চার হয়ে উঠেছেন—মূলত যুদ্ধের কারণে আরোপিত উচ্চ কর এবং ইউরোপীয় দেশগুলোর বাণিজ্য অবরোধের কারণে।

এসব ভেবে তিনি ক্রিসকে আর ঘোরপ্যাঁচে না ফেলে সরাসরি প্রশ্ন করলেন, "ভবিষ্যতের সাধারণ নির্বাচনে তুমি কোন পক্ষকে সমর্থন দেবে?"

ক্রিস পাইপের মুখটি মুখে নিয়ে চিন্তামগ্ন হয়ে পড়ল। তবে তার মনের বড় বোঝাটি নেমে গেল—চার্লসের কথা শুনে মনে হলো তিনি রাজনৈতিক সমর্থন খুঁজছেন, লেবার পার্টির গোপন রহস্যের কারণে নয়।

মনে মনে সে কাউকেই সমর্থন করতে চায় না। ভবিষ্যতে সে নিজের গড়া লেবার পার্টিকে নির্বাচনের মঞ্চে নিয়ে আসতে চায়, অন্তত হুইগ এবং টোরি পার্টির পর তৃতীয় শক্তি হিসেবে তাদের প্রতিষ্ঠিত করতে চায়। কিন্তু চার্লস যেহেতু সরাসরি প্রশ্ন করেছেন, তাই এখন এড়িয়ে গেলে এই হাউস অফ কমন্সের নেতার বিরাগভাজন হতে হবে।

যদিও এতে বড় কোনো ক্ষতি নেই, তবুও দুজনের বর্তমান অবস্থানের ব্যবধানের কথা ভেবে ঝামেলা এড়াতে সে দ্রুত বলল, "অবশ্যই আমি সেই পক্ষের সঙ্গে আছি যারা স্বাধীনতা এবং সংসদীয় শাসনের পক্ষপাতী।"

ক্রিসের কথায় চার্লস সন্তুষ্ট হয়ে মাথা নাড়লেন। কিন্তু তিনি জানতেন না, ক্রিসের মুখে 'স্বাধীনতা ও সংসদীয় শাসন' বলতে আসলে সর্বজনীন স্বাধীনতার কথা বোঝানো হয়েছে, যা কেবল ব্যবসায়ী বা ধনী মধ্যবিত্তের স্বার্থ রক্ষা করবে না।

"আমি জানতাম, তুমি সঠিক পথটাই বেছে নেবে।" চার্লস তার কাঁধে হাত রাখলেন, যেন অনেক অভিজ্ঞ একজন ব্যক্তি। "আর মাত্র দুই বছর পর নির্বাচন। বর্তমান রাজনৈতিক সমীকরণ অনুযায়ী, উচ্চকক্ষে লর্ড রকিংহাম এবং লর্ড নর্থের মধ্যে লড়াই চলছে, আর নিম্নকক্ষে আমি আছি। আমরা এখন সবদিক থেকেই সুবিধাজনক অবস্থানে।"

"আমি চাই তুমি পিট এবং উইলবারফোর্স পরিবারের রাজনৈতিক ঝোঁক যেন হুইগদের দিকে থাকে, সেই ব্যবস্থা করো। তাহলে লর্ড রকিংহামের প্রধানমন্ত্রী হওয়া নিশ্চিত।"

"সফল হলে আমি তোমাদের সবাইকে মন্ত্রিসভায় কাজ করার সুযোগ দেওয়ার নিশ্চয়তা দিচ্ছি। যদিও আমার মনে হয় না তুমি মন্ত্রিসভায় কাজ করতে চাইবে, কারণ ব্যবসায় তোমার প্রতিভা সত্যিই অসাধারণ।"

ক্রিসের রাজনৈতিক অবস্থান নিশ্চিত করার পর চার্লস তার বাগ্মিতা ব্যবহার করে ভবিষ্যৎ নিয়ে নানা প্রতিশ্রুতি দিতে লাগলেন। তার কাছে ভবিষ্যতের কোনো মূল্য নেই, বর্তমানটাই আসল। আর কোনো লিখিত প্রমাণ না থাকলে সব মৌখিক প্রতিশ্রুতিই অস্বীকার করা যায়। ভবিষ্যতে সেই প্রতিশ্রুতি ভাঙতে হবে কি না, তা নির্ভর করে অর্জিত লাভ এবং খরচের অনুপাতের ওপর।

ক্রিস যদি আসলেই বাইশ বছরের এক তরুণ হতো, তবে হয়তো এই প্রতিশ্রুতিতে গলে যেত। কিন্তু একজন প্রাক্তন কারখানার মালিক এবং পরবর্তী যুগের তথ্যের বন্যায় অভ্যস্ত ক্রিস জানত, হাতে যা পাওয়া যায় না, তা নিজের নয়। অনেকটা প্রেমের সম্পর্কে পুরুষের প্রতিশ্রুতির মতো, যা কেবল মুহূর্তের আনন্দ পাওয়ার জন্য দেওয়া হয়।

ক্রিস তাই মন দিয়ে শোনার ভান করল এবং বারবার মাথা নেড়ে সায় দিতে লাগল। চার্লস বুঝতেই পারলেন না যে, সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই তরুণের মুখে হাসি থাকলেও মনে মনে সে কতটা সতর্ক।

চার্লস খুশি হয়ে আয়েশি ভঙ্গিতে মাঠের দিকে তাকিয়ে বললেন, "এই ধারণাটা পুরুষদের জন্য বেশ আকর্ষণীয়। দুর্ভাগ্যবশত আজ আমার সঙ্গে কোনো সঙ্গিনী নেই, নাহলে অভিজ্ঞতাটা নেওয়া যেত। এমন দৃশ্য ও শব্দভিত্তিক খেলা বেশ নতুন।" তিনি ঠোঁট উল্টে শব্দ করে হাসলেন।

চার্লস সম্পর্কে ক্রিসের অজানা কিছু নেই। যদিও আজই তাদের প্রথম ব্যক্তিগত দেখা, তবে এই নেতার ব্যক্তিগত জীবনের অসংযম সম্পর্কে সে আগে থেকেই জানত। আজকের অতিথিদের মধ্যেও চার্লসের মতো মানুষের অভাব নেই। তবে ক্রিস যে কঠোর পরিশ্রমে মার্গারেটকে খুঁজে বের করেছে, তাদের পোশাক ডিজাইন করেছে এবং নাচের তালিম দিয়েছে, তা তো এই ধরনের পরিস্থিতির জন্যই।

"মিস্টার চার্লস, আপনি যদি এই কারণে হতাশ হন, তবে তার প্রয়োজন নেই!" ক্রিস বলল।

"ওহ?" চার্লস তার দিকে কৌতূহলী দৃষ্টিতে তাকালেন।

"আপনি কি আমার সেই রহস্যময় অনুষ্ঠানের কথা ভুলে গেছেন?" ক্রিস এমনভাবে হাসল, যা পুরুষরা সহজেই বুঝতে পারে।

ক্রিসের হাসি চার্লসের কৌতূহল উসকে দিল। চার্লস নিজেকে আমোদ-প্রমোদের ওস্তাদ মনে করেন। নামী পতিতা থেকে শুরু করে রাস্তার সাধারণ নারী—সবার সাথেই তার ওঠাবসা। তিনি হেসে বললেন, "হা হা হা, তোমার বয়স কম হলেও তুমি দেখি আমাদের দলেরই মানুষ! কাকে ঠিক করেছ? মার্গারেট না গুইন? এই আসরে শুধু তাদের দলের মেয়েরাই মানিয়ে নিতে পারে।"

"কিছু রহস্য গোপন থাকলেই তো প্রকাশের সময় তার আনন্দ বেশি হয়, তাই না?" ক্রিস চার্লসের কৌতূহল আরও বাড়িয়ে দিল।

"তাহলে আমি অপেক্ষাতেই রইলাম।" বলে সেই স্থূলকায় নেতা তার লাঠি আর পাইপ হাতে দুলতে দুলতে মঞ্চের দিকে এগিয়ে গেলেন।

চার্লস চলে যেতেই ক্রিস স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। এই শিয়ালপণ্ডিতের সঙ্গে লড়াই করতে হলে ১২০ শতাংশ মনোযোগ দিয়ে বুদ্ধি খরচ করতে হয়। তার প্রতিটি কথার অন্তর্নিহিত অর্থ বুঝে তবেই কোনো পদক্ষেপ নেওয়া উচিত। চার্লস হাউস অফ কমন্সের নেতা, হুইগদের পরবর্তী সম্ভাব্য প্রধান—দুজনের অবস্থানের সমতা নেই। শক্তির এই অসমতা মানেই একজনকে নতি স্বীকার করতে হবে। দুর্ভাগ্যবশত ক্রিস এখন দুর্বল অবস্থানে, তবে ভাগ্য ভালো যে সে জানে কীভাবে এই দূরত্ব কমিয়ে আনা যায়।

সে লর্ড নর্থের সঙ্গে আজকের সাক্ষাতের কথা ভাবল। চার্লস যদি আক্রমণাত্মক আর উচ্চাকাঙ্ক্ষী হন, তবে লর্ড নর্থ যেন ঠিক তার বিপরীত—কোনো উচ্চাকাঙ্ক্ষা নেই, এমনকি নিজের অবস্থান ধরে রাখার চেয়ে সাদা পতাকা ওড়াতেই তিনি বেশি আগ্রহী।

লর্ড নর্থ চার্লসের চেয়ে সতেরো বছরের বড়, কিন্তু তাদের বেড়ে ওঠার পথ একই রকম ছিল। ইটন কলেজ, অক্সফোর্ড বিশ্ববিদ্যালয়, ইউরোপ সফর, তারপর পারিবারিক নির্বাচনী এলাকার প্রতিনিধি হিসেবে পার্লামেন্টে আসা। পার্থক্য শুধু এই যে, লর্ড নর্থ ছোটবেলা থেকেই রাজা তৃতীয় জর্জের খেলার সাথী ছিলেন এবং চব্বিশ বছর বয়সে অ্যানি স্পিক নামক এক তরুণীকে বিয়ে করেন। বিয়ের পর থেকে কোনো স্ক্যান্ডালহীন লর্ড নর্থ পুরুষদের কাছে হাসির পাত্র হলেও, অ্যানি স্পিকের জীবন অনেকের কাছেই ঈর্ষণীয়।

অন্যদিকে চার্লস উচ্ছৃঙ্খল। জর্জ চতুর্থের সঙ্গে তার অভিন্ন নেশা হলো সুন্দরী নারীদের নিয়ে ফুর্তি করা। লন্ডনের ক্লাব, পতিতালয় থেকে শুরু করে অন্ধকার গলি—যেখানে নারী শরীর নিয়ে ব্যবসা হয়, সেখানেই চার্লস জেমস ফক্সের গল্প শোনা যায়।

হয়তো নারীদের প্রতি এই ভিন্ন দৃষ্টিভঙ্গিই তাদের সমস্যা সমাধানের পথকে আলাদা করে দিয়েছে।