১৭তম অধ্যায় প্রভাবশালী ব্যক্তির সঙ্গে প্রথম সাক্ষাৎ

শীতের পুরোটা জুড়ে এমিলিয়ার গায়ে থাকা পালিশীতল জ্যাকেটটি কেমব্রিজের ভদ্রমহিলাদের আলোচনার অন্যতম বিষয় হয়ে উঠেছিল, কিন্তু ক্রিস এখন আর এই নিয়ে কিছু বলতে চাইল না।
একদিকে, সে মনে করেছিল যে, জর্জ ডিনের দেওয়া উপদেশ মেনে চলা উচিত—প্রথমে পড়াশোনায় মন দেওয়া দরকার; অন্যদিকে, এমিলিয়ার গায়ে যে পালিশীতল জ্যাকেটটি রয়েছে, তা বানানোর জন্য সে পুরো কেমব্রিজ শহরের হাঁসের পালক প্রায় নিঃশেষ করে ফেলেছে, যথেষ্ট পরিমাণ খামার গড়ে ওঠার আগে পর্যন্ত এই ব্যবসার পথ সম্পূর্ণ বন্ধ হয়ে গেছে।
আর মদের দোকানের দিকটাও, সেখানে আভা একাই সামলে নিতে পারে, এতে সে নিশ্চিন্তে নির্ভার মালিকের মতো থাকতে পারে, শুধু প্রতি মাসে নতুন কোনো ককটেলের সংযোজন রাখলেই নানা রকম সান্ধ্য আড্ডার বুকিংয়ের বন্যা বয়ে যায়।
তবে তার এই সময়কার মূল আয় তিন রাজ্যের খেলা ‘সাম্রাজ্যের হত্যা’-র সম্প্রসারিত কার্ড প্যাক থেকে আসছে; সেখানে সে কিছু সহপাঠীর অভিজাত পূর্বপুরুষদের নামে নতুন চরিত্রের কার্ড যোগ করেছে, অবশ্যই, প্রতিটি কার্ডের দাম আকাশছোঁয়া।
তাই এখন তার জীবন বেশ আরামদায়ক বলে মনে হচ্ছে; ক্লাস, বই পড়া, প্রেম, খেলাধুলা—এগুলোই তার প্রতিদিনের সঙ্গী, তার আগের জীবনের বিশ্ববিদ্যালয় জীবনের সাথে পুরোপুরি না মিললেও প্রায় কাছাকাছি; কেবল নেই ইন্টারনেট, নেই মোবাইল ফোন, আরও নেই সেই চেনা স্বর—“TiMi”।
শান্ত জীবন চিরকাল থাকে না, কখনো না কখনো তা ভেঙে পড়ে—যেমন আজ, জর্জ স্যার তাকে জানালেন ছোট উইলিয়াম পিট কেমব্রিজে এসেছে।
ক্রিস ডিনের অফিসের দরজার সামনে এসে দাঁড়াতেই ভেতর থেকে এক অপরিচিত কণ্ঠস্বর ভেসে এল—“স্যার, সৌভাগ্য আমার, আমি বড় ছেলে নই; আমার ভাই爵বরণ করেছে বলে পার্লামেন্টের উচ্চকক্ষে যেতে হবে, আর আমি ভবিষ্যতে বাবার মতো নিম্নকক্ষে যেতে পারব।”
ক্রিস একটু থামল, তারপর ভারী ওকের দরজায় তিনবার টোকা দিল। অচেনা কণ্ঠটি থেমে গেল, জর্জ স্যারের চেনা কণ্ঠ ভেসে এল—“ভেতরে এসো।”
অফিসের দেয়ালে ঝোলানো ছবি আর আসবাবের বিন্যাস একেবারে অপরিবর্তিত, যেমন প্রথমদিন এসেছিল সে। কেবল এবার, শিক্ষকের উল্টো দিকে রাখা হাতলওয়ালা চেয়ারে বসে রয়েছে এক তরুণ অতিথি, দেখতে অতি কমবয়সী।
তার মুখাবয়ব সূক্ষ্ম, দেহ ছিপছিপে, শুধু মুখটা কিছুটা ফ্যাকাসে—যেমন দারুণ মদের পরের দিন হয়। এমন সময় সে হেঁচকি তুলল, তার নিঃশ্বাসের গন্ধে দূরে দাঁড়ানো ক্রিসও মদের গন্ধ পেয়ে গেল।
“দুঃখিত, স্যার, কেমব্রিজ ছাড়ার পর আমার গাউট আরও বেড়েছে, ডাক্তার প্রচুর মদ্যপানের পরামর্শ দিয়েছেন, এতে নাকি ব্যথা কমে।” তার কথা উচ্চারণ স্পষ্ট, ধীর, কণ্ঠে ভারী মাধুর্য।
“এই তাহলে সেই ভাই, যাঁকে নিয়ে জর্জ স্যার এত প্রশংসা করেছেন? ইংল্যান্ডের প্রাচীনতম ব্যারনদের একজন, ইয়র্কশায়ারের ব্যারন রবার্ট ডি রোস পরিবারের উত্তরসূরি। আমি উইলিয়াম পিট, প্রথম চ্যাটহ্যাম আর্লের কনিষ্ঠ পুত্র। পরিচিত হয়ে খুশি হলাম।” উইলিয়াম পিটের অভিজাত রীতিনীতি নিখুঁত—এটাই দুই অপরিচিত অভিজাতের প্রথম সাক্ষাতের প্রচলিত ভঙ্গি।
সে উঠে দাঁড়িয়ে ডানহাত বাড়িয়ে দিল।
ক্রিসও দ্রুত দু’হাত বাড়িয়ে উত্তেজনায় বলল, “আমি লন্ডনের ক্রয়ডন থেকে ক্রিশ্চিয়ান ডি রোস, পূর্বপুরুষরা ইয়র্কশায়ারের শাখা। চ্যাটহ্যাম আর্ল, আপনার পিতা, আমার অন্যতম শ্রদ্ধার পাত্র, আপনাকে সামনে পেয়ে গর্বিত, আর্লের কনিষ্ঠ পুত্র।”
“তুমি আমার বাবাকে এত শ্রদ্ধা কর?” উইলিয়াম পিট কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল।
ক্রিস হাত ছেড়ে জবাব দিল, “চ্যাটহ্যাম আর্ল থাকাটা ইংরেজদের জন্য চিরকাল সৌভাগ্যের! এমন প্রধানমন্ত্রী আর পাওয়া যাবে না, যিনি এতটা প্রজাদের ভালোবাসা পেয়েছেন।
তিনি বলেছিলেন—‘সবচেয়ে গরিব মানুষও, তার কুঁড়েঘরে রাজাকে চ্যালেঞ্জ করতে পারে। বাতাস ওই ঘরে ঢুকতে পারে, বৃষ্টি ঢুকতে পারে, ঘরটি ঝড়-বৃষ্টিতে কেঁপে উঠতে পারে, কিন্তু ইংল্যান্ডের রাজা প্রবেশ করতে পারে না, তার হাজারো সৈন্যও এই ভাঙা দোরগোড়ায় পা রাখতে সাহস করবে না।’ এই কথা আমি হৃদয়ে রেখেছি।
আর আমি বিশ্বাস করি, যদি আপনার পিতা না থাকতেন, তাহলে হয়তো নিউফাউন্ডল্যান্ড আজো আমাদের মহৎ ইংল্যান্ডের অংশ হতো না, হয়তো ফ্রান্সের হাতে চলে যেত ক্ষতিপূরণ হিসেবে। আপনার পিতাই ইংল্যান্ডের ভূখণ্ড রক্ষা করেছেন, তিনিই ইংল্যান্ডের অভিভাবক!”
ক্রিস বহুবার কল্পনায় ছোট উইলিয়াম পিটের সামনে কী বলবে সেটি অনুশীলন করেছে, যাতে সে সঠিকভাবে তার আনুগত্য প্রকাশ করতে পারে।
এটা তার কৌশলের একটি—তার পিতার প্রশংসা করে তার মন জয় করা, কারণ ইতিহাসের আলোকে উইলিয়াম পিট পিতাকে সে খুব শ্রদ্ধা করত, এবং রাজনীতির প্রতি তার আগ্রহও বাবার কাছ থেকেই পাওয়া।
বেশিরভাগ মানুষই প্রশংসা শুনতে ভালোবাসে, আর নিজের মতো মানুষের সঙ্গে বন্ধুত্ব গড়তেও স্বাচ্ছন্দ্য বোধ করে, ফলে ক্রিসের কথাগুলো ঠিক উইলিয়াম পিটের হৃদয়ে গিয়ে লাগল।

দু’জন বসে পড়ার পর জর্জ স্যার বললেন, “উইলিয়াম, তুমি বলেই যাও, ক্রিসকে আমি ইচ্ছে করেই ডেকেছি, তোমার লক্ষ্য পূরণে ও হয়তো সাহায্য করতে পারবে।”
উইলিয়াম জিজ্ঞেস করল, “আপনি কি এই বছরের সেপ্টেম্বরের নির্বাচনের কথা বলছেন?”
জর্জ মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন।
ছোট উইলিয়াম পিট চায়ের কাপে চুমুক দিয়ে বলল, “ক্রিশ্চিয়ান, তুমি তখন ছিলে না, আমি স্যারকে বলছিলাম যে আমি কেমব্রিজ বিশ্ববিদ্যালয় কেন্দ্র থেকে এই সেপ্টেম্বরের পার্লামেন্ট নির্বাচনে দাঁড়াতে চাই, নিম্নকক্ষে যেতে চাই।”
ক্রিস মনে মনে ভাবল, এবারেই আসল ঘটনা। সে বলতে যাচ্ছিল, “আমি নির্দ্বিধায় সমর্থন দেব।” কিন্তু দেখল, শিক্ষকের আঙুল টেবিলে ছন্দ মিলিয়ে ঠুকছে; তাই সে জিজ্ঞেস করল, “স্যার, আপনি তো কেমব্রিজে বহু বছর কাটিয়েছেন, বর্তমান পরিস্থিতি আমাদের চেয়ে ভালো জানেন, আপনার কোনো পরামর্শ আছে কি?”
জর্জ উইলিয়ামের দিকে তাকিয়ে বললেন, “পিট, তুমি কেমব্রিজ থেকে দাঁড়াতে চাও কেন, নিজের পারিবারিক আসন থেকে নয় কেন?”
উইলিয়াম কাঁধ ঝাঁকিয়ে বলল, “আমার জন্মের আগেই বাবা পরিবারের সঙ্গে সম্পর্ক ছিন্ন করেছিলেন, বছরে বাবার উত্তরাধিকার থেকে মাত্র তিনশো পাউন্ড পাই। কেমব্রিজ আমার জীবনে বাড়ির বাইরে সবচেয়ে বেশি সময় কাটানো জায়গা, আর আপনি এখানেই আছেন—তাই এবার এখানে চেষ্টা করতে চাই।
আমি জানি, কেমব্রিজ বিশ্ববিদ্যালয়ের আসন প্রায় পুরোপুরি সাসেক্স ডিউকের পূর্বনির্ধারিত, ভোটটা কেবল আনুষ্ঠানিকতা।
কিন্তু আপনি যেভাবে চিঠিতে লিখেছিলেন, যদি সব এমপি অভিজাতদের মনোনীত হয়, তাহলে ইস্ট ইন্ডিয়া কোম্পানির মতো আরও অনেক কোম্পানি গড়ে উঠবে, যেগুলো দেশ নয়, অভিজাতের দ্বারা নিয়ন্ত্রিত হবে।
ওরা পোকামাকড়ের মতো, ভারতে রক্তচোষে, ওদের প্রতিটি রক্তবিন্দু মানে আমাদের দেশের ক্ষতি। আমি বিশ্বাস করি, ওরা সবাই দুর্নীতিগ্রস্ত, কিন্তু সরকারের পর্যাপ্ত নজরদারি না থাকা, অভিজাতদের চক্ষুদান, আর নিম্নকক্ষে বসে থাকা অক্ষম এমপি-দের কারণে আমাদের দেশের ভারতের ওপর নিয়ন্ত্রণ কমে যাচ্ছে।
আমি যদি এমপি হতে পারি, ইস্ট ইন্ডিয়া কোম্পানিকে পুনর্গঠনের প্রস্তাব দেব, সরকারের প্রতি বিশ্বস্ত লোকদের সেখানে নিয়োগের দাবি তুলব।
তাই চাই, আপনি আমাকে সাহায্য করুন।”
ক্রিস বিশ্বাস করল, উইলিয়াম সত্যিই সেটা করবে, কারণ সে তার চোখে দৃঢ়তা দেখেছে, কণ্ঠে সাহসিকতার ঝলক শুনেছে।
আধেক কথা শোনার পরেই জর্জের আঙুল থেমে গিয়েছিল, আর পুরো কথা শেষ হলে সে হেলান দেওয়া থেকে সোজা হয়ে বসল।
একটু ভেবে, সে বলল, “তুমি既然 জানো ভোটটা কেবল আনুষ্ঠানিকতা, তাহলে কীভাবে বাকিদের সমর্থন পাবে ভেবেছ?”
ছোট উইলিয়াম পিট বলল, “আমার জানা এমপি-নির্বাচন হয়—এক, স্থানীয় অভিজাতরা নিজেদের জমির ওপর ক্ষমতা খাটিয়ে ভোটারদের বাধ্য করান; দুই, টাকা দিয়ে ভোট কেনা হয়। কেমব্রিজ বিশ্ববিদ্যালয় তো রাজকীয় প্রতিষ্ঠান, ভোটাধিকার প্রতিটি কলেজের অধ্যক্ষের হাতে, আমার মনে হয় সাসেক্স পরিবার অধ্যক্ষদের হুমকি দিতে পারবে না, অর্থাৎ টাকা দিয়েই হবে।”
জর্জ বললেন, “তবে জানো তো, নির্বাচনের বছরে সাসেক্স পরিবার প্রতি অধ্যক্ষকে কত দেয়? তিনশো পাউন্ড, ইতিমধ্যেই পেয়েছি।
পেমব্রোক কলেজের অধ্যক্ষ তোমাকে পছন্দ করেন বলে আমি হয়তো রাজি করাতে পারি, কিন্তু বাকি চৌদ্দজন অধ্যক্ষের কী হবে? অর্ধেকের বেশি ভোট পেলেও কমপক্ষে ১৮০০ পাউন্ড লাগবে, বরং আরও বেশি দিতে হবে, যাতে তারা আগ্রহী হয়।”
ছোট উইলিয়াম পিট চুপ করে রইল।
ক্রিস মনে করল, উইলিয়ামের পরিকল্পনা কিছুটা আদর্শবাদী, তবে সে বুঝল এটাই একটা ভালো সুযোগ।
সে নীরবতা ভেঙে বলল, “স্যার, আমি হয়তো পিট ভাইকে সাহায্য করতে পারি।”

তার কথা বলা মাত্র, জর্জ স্যার মাথা নেড়ে সম্মতি দিলেন, ছোট উইলিয়াম পিটের মুখে বিস্ময়। এতেই ক্রিস বুঝল, জর্জ স্যার উইলিয়ামকে তার আয়-উপার্জনের কথা বলেননি, হয়তো ভেবেছেন নিজে বলাই ভালো।
এরপর ক্রিস গত ছয় মাসের কর্মকাণ্ড উইলিয়ামকে জানাল, পিট বিস্ময়ে অভিভূত।
“তবে, তোমার সঙ্গে প্রথম দেখা, আমাকে সাহায্য করতে চাও কেন?” উইলিয়ামের কণ্ঠে এখনও সেই ভারী সুর, কিন্তু এবার ক্রিস শুনল সাবধানতা।
“আমি জানি, তিন বছর পরেই তুমি ইংল্যান্ডের প্রধানমন্ত্রী হবে—এটা বলার মতো কারণ?” মনে মনে ভাবল ক্রিস, কিন্তু মুখ ফুটে বললে ওদের চোখে পাগল ঠেকবে।
সে জানে, উইলিয়াম নিজেও কল্পনা করতে পারেনি চব্বিশ বছরেই মন্ত্রিসভায় যাবে।
তাই, সে ভাবনা-প্রসুত উত্তর দিল—“তুমি既ন আমার পরিবারের কথা জানো, তাহলে জানো, আমার শাখা কোনো爵বরণ করেনি, এমনকি এখন যে ক্রয়ডনের জমি তাও বারনের পরিবারের নয়। ওইটা আমার প্রপিতামহ পঞ্চম উইলিয়ামের সঙ্গে গৌরবময় বিপ্লবের পর পেয়েছিলেন।
আমি ভবিষ্যতে লন্ডনে গড়তে চাই, কিন্তু এখন বড় কোনো ব্যক্তিত্বকে চিনি না।
তাদের কাছে টাকা খরচ করে লাভ নেই, বরং বিশ্বাসযোগ্য কারও পেছনে খরচ করি। পিট ভাই, তুমি এটাকে জুয়া ভাবতে পারো—জিতলে ভবিষ্যতের পার্লামেন্টে তোমার জায়গা হবে, আর আমার বন্ধুত্ব পাবে; হারলেও মেনে নেব।”
ক্রিস মনে করে, এখনকার পিট ভবিষ্যতের কূটচাল জানে না, তাই অন্য কোনো ভাসা-ভাসা অজুহাত দেবার চেয়ে মনোভাব স্পষ্ট করাই ভালো।
জর্জ ড্রয়ার থেকে কার্ডের প্যাক বের করলেন, “পিট, তুমি জানো না, এখন তোমার এই ভাই কেমব্রিজের আলোড়ন সৃষ্টিকারী। দেখো, এটাই সে বলছিল—তিন রাজ্যের খেলা।”
উইলিয়াম পিট কার্ড হাতে নিয়ে দেখল, “এটা পেছনে বিজ্ঞাপন? পত্রিকার বিজ্ঞাপনের মতো; সামনের চরিত্রগুলো দারুণ ভাবনা—লন্ডনে গেলে সবাই চাইবে তাদের পূর্বপুরুষের ছবি এখানে থাকুক, দারুণ!”
সে কার্ড রেখে, ক্রিসের চোখে চোখ রেখে বলল, “আমি তোমার সহায়তা নিতে রাজি, প্রতিদানে ভবিষ্যতে আমার সাধ্যের মধ্যে তোমাকে সাহায্য করব।”
ক্রিস এই কথা শুনে স্বস্তি পেল। তার আগের জীবনেও এমন ছিল, অনেক কিছু করতে গেলে টাকা খরচ করতেই হয়, সবচেয়ে খারাপ, কেউ টাকা নিতে না চায়—তখন কিছুই করা যায় না।
জর্জ স্যারও দুই মেধাবী ছাত্রের বোঝাপড়া দেখে খুশি হলেন, ক্রিস ও উইলিয়াম পিট দু’জনেই নিজেদের কাঙ্ক্ষিত লক্ষ্যে পৌঁছাল।
বিকেলের বাকি সময় তিনজন অনেক কথা বলল, মূলত ক্রিসই কথার স্রোত ঘুরিয়ে উইলিয়ামকে নিজের কথা বেশি বলাতে লাগল, আর সে নিজের প্রয়োজনীয় তথ্য সংগ্রহ করল।
“স্যার, ভাই, সন্ধ্যা হয়ে গেছে, চলুন আমার মদের দোকানে খেতে যাই।” ক্রিস আকাশে সন্ধ্যা দেখে আমন্ত্রণ জানাল।
জর্জ মজা করে বললেন, “হা হা, তোমরা যাও, আমি যাব না, তোমার ওই দোকান আমার মতো বৃদ্ধের জন্য নয়।”
ছোট উইলিয়াম পিট সময় দেখে জর্জ স্যারের কাছ থেকে বিদায় নিয়ে ক্রিসের সঙ্গে ডিনের অফিস ছাড়ল।