ষষ্ঠ অধ্যায়: তাদের হাতে আর বেশি সময় নেই

১৭৮১ সালের ২৪ ডিসেম্বর, বড়দিনের আগের সন্ধ্যা—শান্তির রাত্রি।

রাত্রির আকাশ ঘন কুয়াশায় আচ্ছন্ন। উইলবারফোর্স বার্মিংহামের উদ্দেশে রওনা হওয়া একটি পণ্যবাহী নৌকায় উঠে বসেছিল। নৌকার পশ্চাদ্ভাগের ঝোলানো বাতিটি দুলছিল, আর বৈঠার আঘাতে জলের ওপর তৈরি হওয়া ঢেউয়ের সঙ্গে সঙ্গে তার গাঢ় হলুদ আভা ধীরে ধীরে ফিকে হলুদ আলোকবিন্দুতে পরিণত হয়ে ঘন কুয়াশার মধ্যে মিলিয়ে গেল।

লন্ডন বন্দরের ঘাটে পাশাপাশি দাঁড়িয়ে ক্রিস ও নেলসন নৌকাটিকে বিদায় জানাচ্ছিল। তাদের ঠোঁটের পাইপ থেকে টুকটুক করে আগুনের স্ফুলিঙ্গ বেরোচ্ছিল, আর মাথার ওপর জমে থাকা ধোঁয়া দেখে মনে হচ্ছিল, লন্ডনের কুয়াশার সঙ্গে এই দুজনেরও যেন কোনো অদ্ভুত সম্পর্ক আছে।

অনেকক্ষণ পর ক্রিস প্রথমে পাইপটি নামিয়ে রাখল। তারপর পালকের জ্যাকেটের পকেট থেকে একটি মুখোশ বের করে মাথার পেছনে বেঁধে নিল।

মাত্র তিন স্তর তুলোর কাপড় দিয়ে তৈরি এই সাধারণ মুখোশটির ছাঁকনির ক্ষমতা পরবর্তী যুগের গলিত তন্তুর কাপড়ে তৈরি মুখোশের মতো ভালো ছিল না। তবু ঘন কুয়াশায় ঢাকা লন্ডনের বাইরে কয়েক ঘণ্টা থাকলেই মুখোশটির বাইরের দিকটি কালো কালি মাখা স্তরে পরিণত হতো।

এ তো শিল্পবিপ্লবের একেবারে শুরুর সময়। তাহলে বোঝাই যায়, বিংশ শতাব্দীর মাঝামাঝি, যখন কয়লার ওপর মানুষের জীবন সম্পূর্ণ নির্ভরশীল ছিল, তখন লন্ডনের বায়ুদূষণ কতটা ভয়াবহ হয়ে উঠেছিল।

এর আগে ব্রিটিশ জাদুঘর ঘুরতে গিয়ে ক্রিস ১৯৫২ সালের মহাধোঁয়াশার সময় ব্যবহৃত রাসায়নিক গ্যাসমুখোশও দেখেছিল। নিচের বিবরণে স্পষ্ট লেখা ছিল—“১৯৫২ সালের ডিসেম্বরের লন্ডন ধোঁয়াশা-দুর্যোগে ওই মাসে মৃতের সংখ্যা চার হাজার ছাড়িয়ে গিয়েছিল।”

এই যুগে যক্ষ্মা, হাঁপানি ইত্যাদি দুরারোগ্য ব্যাধিতে অকালেই আক্রান্ত না হতে ক্রিসকে তাই অত্যন্ত সাবধানে চলাফেরা করতে হতো।

মুখোশের আড়াল থেকে ভোঁতা গলায় প্রশ্ন ভেসে এল, “তুমি শেফিল্ডে কবে যাচ্ছ?”

নেলসন ধোঁয়া ছেড়ে দিল। ধোঁয়া সরু সরু রেখায় ওপরে উঠতেই শীতের হাওয়া এসে তা ছত্রভঙ্গ করে দিল।

সে ক্রিসের মুখোশের দিকে তাকিয়ে পাইপ মুখে রেখেই মাথা নাড়ল। “ক্রিস, আমি জানি মুখোশ ভালো জিনিস। কিন্তু বাইরে বেরোলেই তোমার মুখোশ পরার দরকার নেই, তাই না?”

তুমি তো জানো না, ভবিষ্যতে গোটা পৃথিবী কয়েক বছর ধরে ‘ওমিক্রন’ নামের এক ভাইরাসের ভয়ে কাঁপবে—মুখোশ না পরে কেউ ঘর থেকে বেরোতেও সাহস করবে না।

মনে মনে বিরক্ত হলেও ক্রিস মুখে বলল, “নিজের জীবন নিরাপদ রাখার জন্য আমার মনে হয় এটা খুবই জরুরি। এসব থাক, উইলবারফোর্স বার্মিংহামে চলে গেল। তুমি শেফিল্ডে যাওয়ার প্রস্তুতি কবে নেবে?”

“উইলবারফোর্স লন্ডনে একেবারে একা। সে যখন ইচ্ছে রওনা দিতে পারে। কিন্তু বড়দিন তো খুব গুরুত্বপূর্ণ উৎসব। আমার ছোট্ট এমা অনেক দিন ধরে অপেক্ষা করছে, বড়দিনে আমার সঙ্গে পিকাডিলি সড়কে গিয়ে আতশবাজি দেখবে বলে।”

তার গলা থেকে বেরিয়ে আসা স্বরটি স্বাভাবিকের চেয়ে আরও গভীর শোনাল। তবে লন্ডনের নিস্তব্ধ নিম্নঘাটে ক্রিস তা পরিষ্কার শুনতে পেল।

“আরে, সত্যিই কি ছোট্ট এমার সঙ্গে থাকার সিদ্ধান্ত নিয়েছ?” ক্রিস ঠাট্টা করল।

এই লোকটি সত্যিই অসহ্য! এমার বয়স এ বছর মাত্র কুড়ি। ১৭৫৩ সালে সদ্য জারি হওয়া বিবাহ আইন অনুযায়ী বৈধ বিয়ের বয়সও এখনো তার হয়নি—নতুন আইনে বিয়ের ন্যূনতম বয়স নির্ধারিত ছিল একুশ বছর।

কিন্তু নেলসন অত্যন্ত গম্ভীরভাবে মাথা নাড়ল। “হ্যাঁ। আগামী বসন্তে তাকে নিয়ে নরফোক কাউন্টিতে আমার বাবার সঙ্গে দেখা করতে যাব।”

ক্রিস কিছুক্ষণের জন্য বাকরুদ্ধ হয়ে গেল। সে ভাবতেই পারেনি, ইতিহাসের পাতায় তরুণ বয়সে যে মানুষটি দুরন্ত ও উচ্ছৃঙ্খল হিসেবে পরিচিত, সেই মহান হোরেশিও নেলসন এত অল্প বয়সেই এমার হাতে নিজের হৃদয় সমর্পণ করেছে।

সে সামলে ওঠার আগেই নেলসন তার চোখের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “তুমি কি আমার সঙ্গে যাবে?”

যাবে? নরফোক কাউন্টিতে?

নেলসনের পাইপটি তার শ্বাসের সঙ্গে সঙ্গে কখনো উজ্জ্বল, কখনো ম্লান হয়ে উঠছিল। তার চোখের মণিতে আতশবাজির রঙ প্রতিফলিত হচ্ছিল। ক্রিস বুঝতে পারল, অসাবধানতায় ভুল উত্তর দিলে আবারও তাকে নিজের হবু দুলাভাইয়ের হাতে মার খেতে হবে।

যদিও সে নেলসনের সঙ্গে পেরে উঠত না, তবু নেলসন তাকে মারতই—এটাই ছিল একজন সৈনিকের কর্তব্যবোধের প্রমাণ।

ক্রিস ধীরে ধীরে শ্বাস নিয়ে নেলসনকে বলল, “যাব।”

এ নিয়ে দ্বিধার কিছু ছিল না। ভালোবাসা কখনো কখনো নদীর স্রোতের মতো নিজস্ব পথ খুঁজে নেয়। স্বাভাবিকভাবেই জন্ম নেওয়া সম্পর্কও অনেক সময় অজান্তে এমন এক অপ্রতিরোধ্য আকর্ষণ সৃষ্টি করে, যার বিরুদ্ধে প্রতিরোধ করা অসম্ভব।

তিন স্তর তুলোর কাপড়ের আড়ালেও লন্ডনের বাতাসে কয়লার ছাইয়ের গন্ধ স্পষ্ট ছিল। তবু তা ক্রিসের কণ্ঠের দৃঢ়তায় বিন্দুমাত্র ভাটা ফেলতে পারল না।

তার মনে পড়ল, কেমব্রিজে বড়দিনের গাছের নিচে এমিলিয়ার মিসলটো-চুম্বনের কথা।

মনে পড়ল, লন্ডনে আসার পর তার হয়ে ডি অ্যান্ড ড্রোস পোশাকের দোকান সামলানোর কঠিন দিনগুলোর কথা।

মনে পড়ল, একসময় কারখানার ব্যবস্থাপনা সে আদৌ সামলাতে পারবে কি না—এই নিয়ে এমিলিয়ার সেই নির্বোধ অথচ আন্তরিক উদ্বেগের কথা; আর এখনকার তার সাবলীল দক্ষতার কথা।

চোখের পলকে দুই বছর কেটে গেছে। অতীতের দিনগুলো এখন শুধু মধুর স্মৃতি, সময় এগিয়ে চলেছে, সবকিছু বদলে যাচ্ছে। একসময়ের সরল ও দয়ালু এমিলিয়া এখন দক্ষ, দৃঢ় ও সিদ্ধান্তপ্রবণ নারী হয়ে উঠেছে।

ক্রিস বুঝতে পারল, অজান্তেই এমিলিয়ার উপস্থিতি তার জীবনের প্রতিটি কোণ পূর্ণ করে ফেলেছে।

টুকরো টুকরো স্মৃতি, অতি ক্ষুদ্র ঘটনাগুলো, অদৃশ্য সূক্ষ্ম বন্ধন—বসন্তের বাতাস যেমন নিঃশব্দে পৃথিবীকে সিক্ত করে, তেমনই তারা তার জীবন, তার কাজ, তার সমস্ত অস্তিত্বের ভেতর গভীরভাবে মিশে গেছে।

এবার এমিলিয়াকে একটি বৈধ পরিচয় দেওয়ার সময় এসেছে।

নেলসন এগিয়ে এসে তার কাঁধে চাপড় দিল। সেই মুহূর্তে নীরবতাই যেন সব কথা বলে দিল। পুরুষদের অঘোষিত বোঝাপড়া স্পষ্ট হয়ে উঠল।

কারণ তার নিজের বোন অন্য এক পুরুষের সঙ্গে বসবাস করছে। ক্রিস আজ যদি একবারও আপত্তি জানাত, তাহলে তাকে মার খাওয়া থেকে রক্ষা করার সাধ্য কারও ছিল না।

দুজন ঘোড়ার গাড়িতে করে ঘাট ছেড়ে বেরিয়ে পড়ল। রাতের লন্ডনের রাস্তাগুলো কালো অন্ধকারে ডুবে ছিল। ক্রিস জানালার বাইরে তাকিয়ে তাচ্ছিল্যের সঙ্গে মৃদু শব্দে নাক সিটকাল।

নিম্নঘাট থেকে কিং সড়কের দিকে যেতে তাদের সেন্ট পলস গির্জার পাশ দিয়ে যেতে হলো। গভীর রাতে চারদিক নিস্তব্ধ। মাঝে মাঝে কয়েকজন মাতালকে দেখা যাচ্ছিল—কেউ শরীরকে বেঁকিয়ে নানা অদ্ভুত ভঙ্গিতে পড়ে আছে, কেউ বা ঠান্ডা পাথরের ওপর আড়াআড়ি হয়ে নিশ্চল শুয়ে আছে।

শীতের বাতাস বাড়িগুলোর মাঝের ফাঁক দিয়ে বয়ে গিয়ে বাঁশির মতো তীক্ষ্ণ হুঙ্কার তুলছিল। রাস্তায় প্রায় কোনো পথচারী ছিল না। কদাচিৎ কোনো ঘোড়ার গাড়ি বিপরীত দিক থেকে আসত; দুটো গাড়ি পাশাপাশি অতিক্রম করার সময় গাড়ির কাঠামো দুলে উঠে ধাতব শব্দে ঝনঝন করে বাজত।

কালো গাড়ি, কালো ঘোড়া—পচা নোংরা জল আর অসহ্য দুর্গন্ধে ভরা কসাইপট্টির সরু গলি ধরে ধীরে ধীরে এগিয়ে চলল। আরেকবার মোড় নিলেই বেডফোর্ড সড়ক। গাড়িটি অন্য একটি রাস্তায় ঢোকার মুখে সেন্ট পলস গির্জার মধ্যরাতের ঘণ্টা এগারোবার বেজে উঠল।

বেডফোর্ড সড়ক এতটাই প্রশস্ত যে পাশাপাশি চারটি ঘোড়ার গাড়ি চলতে পারত। একসময় নিম্ন লন্ডন ও ওয়েস্টমিনস্টারের সীমানা হিসেবে ব্যবহৃত হওয়াই ছিল এর সবচেয়ে উল্লেখযোগ্য বৈশিষ্ট্য। নিম্ন লন্ডনের পক্ষে এমন পরিষ্কার, পরিচ্ছন্ন ও প্রশস্ত রাস্তা থাকা অসম্ভব ছিল।

কিন্তু রাতে সড়কের দুই পাশ যেন অন্ধকার ও আলোর মধ্যে কেটে ভাগ হয়ে গিয়েছিল। দৃশ্যটি এতটাই স্পষ্ট ছিল যে লন্ডনে কখনো না আসা কোনো বাইরের মানুষও এক নজরেই বুঝে নিতে পারত, শহরের কেন্দ্র কোথায়।

রাস্তার দুই পাশে সারি সারি উজ্জ্বল পথবাতি দাঁড়িয়ে ছিল। তাদের আলোয় পথচারীদের ওপর ছায়া পড়ছিল, আর প্রত্যেক পথিকের পদচিহ্ন আলোকিত হয়ে উঠছিল।

রাত এগারোটা পেরিয়ে গেলেও বেডফোর্ড সড়কের দুপাশে কয়েকটি দোকান তখনও খোলা ছিল। কফির দোকান ও মদের সরাইখানার পাশাপাশি সেখানে একটি বোতামের দোকান এবং একটি বইয়ের দোকানও ছিল।

“দেখো, জোসেফের বইয়ের দোকানটি সাইনবোর্ডের ওপরে চারটি গ্যাসবাতি ঝুলিয়েছে,” নেলসন বইয়ের দোকানটির দিকে আঙুল তুলে বলল।

ক্রিস পিঠ ঠেকিয়ে বসেছিল। দুহাত হাতলের ওপর রাখা, আঙুলগুলো নিচে ঝুলে আছে, আর গোটা শরীরটি আসনে আলস্যে ঢলে পড়েছে। সে উদাসীনভাবে শুধু গুনগুন করে সাড়া দিল।

“হ্যাঁ। ওয়েস্টমিনস্টার ও আর্থিক নগরীতে ইতিমধ্যে গ্যাসবাতি বসানো হয়েছে। বাকিংহাম প্রাসাদ থেকে গ্রসভেনরের প্রাসাদ পর্যন্ত, কিং সড়ক থেকে পিকাডিলি চত্বর পর্যন্ত—অভিজাতেরা যেখানে বাস করে, সেখানকার প্রতিটি জায়গায় গ্যাসবাতি বসানো হয়েছে।”

“কিন্তু নিম্ন লন্ডন আর হ্যাকনিতে গ্যাসের পাইপলাইন পৌঁছাতে এখনও অনেক দেরি। এতটাই দেরি যে এখানে আলো জ্বলে উঠেছে, অথচ সেখানে এখনো শুধু গ্যাসের গন্ধ পাওয়া যায়।”

নেলসন বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞেস করল, “কী বলো? পাইপলাইন ওদিকে নিয়ে যাওয়া কি এত কঠিন?”

ক্রিস মাথা ঘুরিয়ে জানালার বাইরে তাকাল। বাইরে আলোর ঝলমলানি। তার কণ্ঠে বিদ্রূপ ফুটে উঠল। “হুঁ, প্রকৌশলগত কাজটি খুবই সহজ। কিন্তু নিম্নকক্ষ এই প্রকল্প নিষিদ্ধ করেছে। অজুহাত—ওই দুই অঞ্চলে ভবঘুরে ও গৃহহীন মানুষের সংখ্যা বেশি, তাই বাতির আবরণ ও পাইপলাইন সহজেই নষ্ট হয়ে যেতে পারে।”

“তুমি তো বড় অংশীদার। তাহলে গ্যাসবাতি বিস্তারের গতি নির্ধারণ করার ক্ষমতা তোমার নেই?” নেলসন বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞেস করল।

“আছে। কিন্তু শুধু লাভজনক অংশটুকুর জন্য। যে প্রস্তাব বাজেট ছাড়িয়ে যায় অথচ কোনো আয় এনে দিতে পারে না, তা সাংসদরা অনুমোদন করেন না। নিম্নকক্ষ ও উচ্চকক্ষ মিলিয়েও এমন সাংসদ হাতে গোনা কয়েকজন আছেন, যারা নিম্নাঞ্চলের বাসিন্দাদের জীবনযাত্রার উন্নতির জন্য বিপুল অর্থ ব্যয় করতে রাজি। বিশেষ করে সেই খরচ থেকে তাদের কোনো ব্যক্তিগত লাভ হবে না। গত মাসে নিম্নকক্ষের ভোটের ফলও সেটাই প্রমাণ করেছে—দুশো আটষট্টির বিপরীতে তিয়াত্তর। বিরোধীদের সংখ্যা সমর্থকদের চেয়ে বহুগুণ বেশি।”

ক্রিস গলা চিকন করে অনুকরণ করল, “স্যার ক্রিস, ওদের হাত-পা তো আছে। রাতে ওরা এমনিতেই সহজে বাইরে বেরোয় না। আর যদি বেরোতেই হয়, পড়ে গিয়ে মাথা ফাটল কি না ফাটল—তাতে আমাদের কী? তাছাড়া হ্যাকনি আর নিম্ন লন্ডনের সর্বত্র প্রতারক আর চোরে ভরা। আপনি যে লোহার পাইপ বসাবেন, সেগুলোও ভয় হয় প্রথম রাতেই উধাও হয়ে যাবে।”

তার তীক্ষ্ণ কণ্ঠে দরিদ্র মানুষের জীবনযাত্রার প্রতি সীমাহীন অবজ্ঞা এবং তাদের জীবনের প্রতি নির্মম তাচ্ছিল্য স্পষ্ট ছিল।

নেলসনের মুখ বিষণ্ন হয়ে উঠল। সে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বলল, “আহা, এই মানুষগুলো…”

এরপর গাড়ির ভেতর নেমে এল নীরবতা।

“আসলে নিম্নকক্ষ রাষ্ট্রের অর্থে নিম্নাঞ্চলের দুই এলাকায় গ্যাসবাতি বসানোর প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করলেও আমি চার্লসের সঙ্গে পরামর্শ করেছি। আমি যদি ব্যক্তিগত নামে এই প্রকল্পের অর্থ জোগাই, তাহলে নিম্নকক্ষ কিংবা উচ্চকক্ষ—কেউই আমাকে বাধা দেওয়ার অধিকার রাখে না। কারণ আলোকসজ্জা সংস্থার নামমাত্র বৃহত্তম অংশীদার এখনো আমি।”

ক্রিস নেলসনের দিকে তাকিয়ে বলল।

“তুমি কি সত্যিই নিজে বিনিয়োগ করতে চাও? তোমার কারখানা তো সবে লাভ করতে শুরু করেছে। এই বিপুল খরচ বহন করার সামর্থ্য কি তোমার আছে?” নেলসন বাইরে আলোকিত রাস্তাটির দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করল।

“আছে।”

নেলসন হঠাৎ জানালা থেকে মুখ ফিরিয়ে ক্রিসের দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকাল।

“তবে এখনই নয়।” নেলসনের আচরণে ভড়কে গিয়ে ক্রিস তাড়াতাড়ি ব্যাখ্যা করল।

নেলসন স্বস্তির দীর্ঘশ্বাস ফেলল। কয়েক দিন আগে সে নৌবাহিনীর পুরোনো বন্ধুদের সঙ্গে যোগাযোগ করেছিল। গেইলের তুলাভর্তি তিনটি পণ্যবাহী জাহাজকে সামান্য মূল্য দিতে হলেও যুদ্ধজাহাজের নিরাপত্তা পাওয়া গেছে।

মূল পরিকল্পনা ছিল, যুদ্ধজাহাজগুলো পোর্টসমাউথ থেকে যাত্রা করে ইংল্যান্ডের উপকূল ধরে ফ্যারো দ্বীপপুঞ্জ হয়ে আইসল্যান্ডে যাবে। কিন্তু দুই শতাংশ বিমাশুল নেওয়ার পর জাহাজের অধিনায়ক ও কর্মকর্তারা জানালেন, ইংলিশ চ্যানেল থেকে হামবুর্গে গিয়ে রসদ সংগ্রহ করাই নিরাপদ হবে।

সৌভাগ্যক্রমে তিনটি পণ্যবাহী জাহাজের গন্তব্যও ছিল প্রুশিয়ার হামবুর্গের কুক্সহাভেন বন্দর। কেউ যদি নৌবহর ব্যক্তিগতভাবে সুবিধা নিয়েছে বলে প্রশ্ন তোলে, তাহলে নৌবাহিনী কিংবা বণিকজাহাজ—কেউই এর দায় নেবে না। কারণ তারা তো কেবল একই পথে যাচ্ছিল; সবটাই নিছক কাকতালীয়।

পোর্টসমাউথ থেকে কুক্সহাভেন পর্যন্ত সমুদ্রপথে হাজার কিলোমিটারের বেশি দূরত্ব ভয়ংকর ছিল না। ভয়ংকর ছিল পথে সর্বত্র ঘুরে বেড়ানো ওলন্দাজ এবং স্পেনীয় নৌবহর।

সমুদ্রের আধিপত্য দখলের এই যুগে শত্রু দেশের যুদ্ধজাহাজ যে কোনো মুহূর্তে সমুদ্রদস্যুতে পরিণত হতে পারত। এমনকি মিত্র দেশের নৌবহরও খবর ফাঁস না হওয়ার নিশ্চয়তা থাকলে কখনো কখনো মৃত্যুদূতের মতো বিপজ্জনক হয়ে উঠত।

তিনটি জাহাজে মোট পঞ্চাশ টন কাপড় ছিল। সেই কাপড়ের জন্য ক্রিস আরক্রাইটের কাছে কাঁচামালের বাবদ পাঁচ লক্ষ পাউন্ড ঋণী হয়ে পড়েছিল। কোনো দুর্ঘটনা ঘটলেই কারখানা সঙ্গে সঙ্গে দেউলিয়াত্বের সংকটে পড়ত।

তবে সুযোগের সঙ্গে ঝুঁকিও থাকে। সফল হলে দেশে মাত্র এক লক্ষ বিশ হাজার পাউন্ডে বিক্রি করা সম্ভব এমন কাপড়ের দাম দ্বিগুণেরও বেশি হয়ে আড়াই লক্ষ পাউন্ড ছাড়িয়ে যেতে পারত।

এই ঝুঁকি নেওয়া সার্থক ছিল। বিশেষ করে ক্রিসের সামনে যখন বিপুল অর্থের প্রয়োজন আসন্ন, তখন “ঝুঁকি নেওয়া উচিত কি না”—এই প্রশ্নটি আর প্রশ্ন থাকল না; তা হয়ে উঠল করতেই হবে এমন এক সিদ্ধান্ত।

কারখানার স্থান নিশ্চিত করে নেলসন শেফিল্ড থেকে জাহাজে উঠে হামবুর্গ যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল। তাই সে জানত, কারখানার হাতে এখনো কিছু চলতি মূলধন থাকলেও তার অধিকাংশই আসলে বকেয়া পরিশোধ না করার কারণে তৈরি হয়েছে—অর্থাৎ ধার করে চলার ফলে জমে থাকা অর্থ।

বর্তমান সরবরাহকারীরা কারখানার স্বাভাবিক উৎপাদন এবং বিপুল লাভের সম্ভাবনা দেখে তাকে বাকিতে মাল দিচ্ছিল। কিন্তু বিদেশি বাণিজ্যে কোনো বিপদ ঘটলে সরবরাহকারীরা দল বেঁধে এসে পাওনা আদায়ের জন্য চাপ সৃষ্টি করবে। তখন ক্রিসের সামনে একমাত্র পথ থাকবে—পেটেন্ট বিক্রি করে দেউলিয়া ঘোষণা করা।

“প্রুশিয়ায় পাঠানো এই চালানটি যদি নির্বিঘ্নে বিক্রি করা যায়, তুমি লন্ডনে ফিরে আসার সময় হ্যাকনিতে গ্যাসবাতি বসানোর কাজ শুরু হয়ে যাবে। আমাদের হাতে বেশি সময় নেই।”

ক্রিস পাইপ বের করে তাতে এক টান দিল। গাড়ির ভেতর ধোঁয়া পাক খেতে লাগল।

নেলসন মাথা নাড়ল। সত্যিই, তাদের হাতে সময় খুব কম।