১৬তম অধ্যায়: সন্দেহ

‘……তাহলে, চার-প্লট শস্যাবর্তন পদ্ধতির নিয়ম হলো প্রথম বছর গম, দ্বিতীয় বছর আলু, তৃতীয় বছর যব এবং চতুর্থ বছর ক্লোভার চাষ করা?’ ছোট পিটের কথাটি আবার আওড়ালেন চতুর্থ জর্জ, তাঁর মুখমণ্ডলে তখন অবিশ্বাস্য এক ভাবের ছাপ।

গ্রাফটন ডিউককে বিদায় জানানোর পর, ছোট পিট অত্যন্ত বিশদভাবে তৃতীয় জর্জের কাছে চার-প্লট চাষাবাদের বিভিন্ন ফসল ও পদ্ধতি ব্যাখ্যা করলেন।

‘হ্যাঁ, সমস্ত আবলুস জমিকে বা চাষযোগ্য ভূমিকে চার ভাগে ভাগ করে, প্রতি বছর সেই চারটি ক্ষেত্রে পালাক্রমে ফসল আবর্তন করতে হবে।’

ছোট পিট জানালার বাইরে আঙুল নির্দেশ করে বললেন, ‘সেন্ট জেমস্ প্রাসাদের বাইরের সেন্ট জেমস্ উদ্যানের যে ঘাসগুলো জন্মেছে, সেগুলো সবই ক্লোভার। এই ঘাসগুলো কী দ্রুত গতিতে বৃদ্ধি পায়, সে বিষয়ে আপনার সম্যক ধারণা থাকা উচিত।’

এ কথা শোনার পর তৃতীয় জর্জ আর স্থির থাকতে পারলেন না, তিনি আসন ছেড়ে জানালার পাশে গিয়ে দাঁড়ালেন। তাঁর অফিসকক্ষটি সেন্ট জেমস্ প্রাসাদের সর্বোচ্চ বিন্দুতে অবস্থিত, যেখান থেকে দূরের দৃশ্যপটে সেন্ট জেমস্ উদ্যানকে স্পষ্টভাবে দেখা যায়।

অন্যান্য বছরের এই শীতের সময়ে চারপাশ সাধারণত অন্ধকারে নিমজ্জিত থাকত।

তবে এ বছর উদ্যানে নতুন স্থাপিত গ্যাসলাইটের আলোর কল্যাণে তিনি উদ্যানের বিবর্ণ হয়ে যাওয়া ঘাসের মাঠগুলোকে অত্যন্ত স্পষ্টভাবে দেখতে পাচ্ছিলেন।

ভার্সাই প্রাসাদের অনুকরণে দ্বিতীয় চালস এই উদ্যানটিকে ফরাসি আদলে রূপান্তর করেছিলেন। বসন্ত বা গ্রীষ্মকালে যদি আসতেন, তবে পুরো উদ্যানজুড়ে হরেক রকমের ফুলের মেলা, নানা রঙের সমারোহ আর সবুজ গালিচায় মোড়া দৃশ্য চোখে পড়ত।

এই উদ্যানের ঘাসের বীজগুলো আয়ারল্যান্ড থেকে রাজকীয় সোসাইটির বর্তমান সভাপতি নিজে নিয়ে এসে রানি শার্লটকে উপহার দিয়েছিলেন। কারণ রানির কিউ নামের একটি উদ্ভিদ উদ্যান রয়েছে, যা লন্ডন শহরের দক্ষিণ-পশ্চিম দিকে অবস্থিত। (পরবর্তী যুগের মানুষেরা যাকে কিউ গার্ডেনস বলে ডাকে, আর বর্তমান বিশ্বে এটি অন্যতম বিখ্যাত একটি উদ্ভিদ উদ্যান।)

রানি শার্লট যখন সেই বীজগুলো রোপণ করলেন, তখন তিনি বিস্ময়ের সঙ্গে লক্ষ্য করলেন যে, পোশাকি সাদা ফুল ফোটা এই ছোট্ট ঘাসগুলোর বৃদ্ধির হার অত্যন্ত আশ্চর্যজনক এবং এগুলো অত্যন্ত সহজে বেঁচে থাকে। যদি দীর্ঘকাল বৃষ্টিপাত না হয়, তবে কেবল দুই সপ্তাহে একবার জল দিলেই এগুলোর জীবনধারণ চলে।

অধিকন্তু, এগুলোর ফলন অত্যন্ত বেশি, এমনকি মরে যাওয়া ঘাসের মাঠের যত্ন নেওয়ারও প্রয়োজন পড়ে না, সেগুলোকে সোজাসুজি মাটির সঙ্গে মিশিয়ে দিলেই যথেষ্ট। পরবর্তী বছর বসন্তকালে সেই মাটিতে আবার নতুন ঘাস গজিয়ে ওঠে।

যাকে বলে হাতের কাছের জিনিস সহজেই অবহেলার শিকার হয়, এই নীতিটি সব যুগেই সমানভাবে প্রযোজ্য।

তাছাড়া তিনি নিজে একজন রাজা হওয়া সত্ত্বেও কৃষিকাজ নিয়ে গবেষণা করার মতো অবসর সময় তাঁর ছিল, কিন্তু দিনের বেশির ভাগ সময়ই তাঁকে রাষ্ট্রের নানা রাজনৈতিক কাজে ব্যস্ত থাকতে হতো, নতুবা প্রণালীর ওপারের ষোড়শ লুইয়ের মতো তাঁর অবস্থাও একই দাঁড়াত।

সেই নির্বোধ, কাপুরুষ রাজাটি, যিনি সারাদিন অভিজাতদের অসন্তুষ্ট করার ভয়ে তটস্থ থাকতেন এবং দিনভর কেবল তালা তৈরির কাজে মজে থাকতেন, আর অর্থের জন্য লোভাতুর “ঘাটতি-মাতা” খ্যাত রানি মারি আঁতোয়ানেতের সমস্ত কথামতো চলতেন, যার ফলে রাষ্ট্রের মূল ক্ষমতা ধীরে ধীরে হাতছাড়া হয়ে গিয়েছিল।

না, তাঁর পরিস্থিতি হয়তো সেই ফরাসি রাজার চেয়েও করুণ হতো, অন্তত তাঁর পিতা এবং পিতামহ উভয়েই ছিলেন রাষ্ট্রের এমন সব শাসক, যাঁদের কথাই ছিল শেষ কথা।

বিশেষ করে চতুর্দশ লুইয়ের কথা যদি বলা হয়, তিনি সমস্ত উচ্চবিত্ত অভিজাতদের ভার্সাই প্রাসাদের ভেতর বসবাস করার জন্য একত্রিত করেছিলেন এবং ফ্রান্সে একটি নিরঙ্কুশ রাজতন্ত্র দ্বারা নিয়ন্ত্রিত কেন্দ্রীভূত শাসনব্যবস্থা গড়ে তুলেছিলেন, যা তৃতীয় জর্জের অন্তরের অতলস্পর্শী বাসনা ছিল।

ঠিক সেই মুহূর্তে ছোট পিটের কণ্ঠস্বর তৃতীয় জর্জকে বাস্তবে ফিরিয়ে আনল: ‘পশুদের খাদ্যের জন্য এর পাতা এবং কচি কাণ্ডগুলো ইচ্ছেমতো কেটে খাওয়ানো যায়, এমনকি বছরে চার থেকে পাঁচবার পর্যন্ত এগুলো কাটা সম্ভব।’

‘তবে সাদা ক্লোভারের মূল অংশটি অবশ্যই মাটিতে রেখে দিতে হবে। আয়ারল্যান্ডে এটি গোবরের চেয়েও শক্তিশালী সারের সমতুল্য। ক্লোভার চাষ করার ঠিক পরের বছর সেই মাটিতে গম চাষ করলে, যেন প্রচুর পরিমাণে জৈব সার ব্যবহার করা হয়েছে—এমন উর্বর জমিতে যেমন গম হয়, ঠিক তেমন বাম্পার ফলন পাওয়া যায়।’

তৃতীয় জর্জ ঘুণাক্ষরেও ভাবতে পারেননি যে, পশুখাদ্য কিংবা কৃষিপণ্য হিসেবে এই ছোট ঘাসগুলো এত অবিশ্বাস্য ফল বয়ে আনতে পারে।

জীবনের পথ পরিক্রমায় কখনো কখনো এমন অদ্ভুত মুহূর্ত আসে, যখন মানুষ যা পাওয়ার জন্য ব্যাকুল হয়ে থাকে, তা চোখের সামনেই উপস্থিত থাকা সত্ত্বেও সে তা দেখতে পায় না এবং অকারণে দূরে খুঁজতে যায়।

তিনি মনে মনে এক দীর্ঘশ্বাস ফেলে সবার দিকে একবার চোখ বুলিয়ে নিলেন, এবং পরিশেষে তাঁর দৃষ্টি স্থির করলেন ক্রিসের ওপর: ‘তোমরা ঠিক কী চাও?’

একেবারেই সোজাসাপ্টা কথা, কোনো রাখঢাক বা প্যাঁচাল ছাড়াই।

তিনি স্পষ্ট বুঝতে পেরেছিলেন যে, এই দুই যুবকের মধ্যকার সম্পর্কটি নেহাত সাধারণ নয়। তাছাড়া তাঁর মনে সন্দেহ জেগেছিল যে, ছোট পিট刚才 যা ব্যাখ্যা করলেন, তা পুরোটাই তাঁর মুখস্থ করা বিদ্যা এবং এই তথ্যের মূল উৎস আসলে ক্রিস নিজেই।

কথোপকথনের সময় তিনি লক্ষ করেছিলেন যে, তিনি যখনই ছোট পিটকে কোনো প্রশ্ন করেন, তখন ছোট পিট সেগুলোর অধিকাংশই উত্তর দিতে সক্ষম হচ্ছিলেন।

অথচ ছোট পিট যখনই কোনো প্রশ্নের উত্তর দিতে গিয়ে আটকে যাচ্ছিলেন, তখনই ক্রিস এগিয়ে এসে সেই শূন্যস্থান পূরণ করছিলেন।

আর এই প্রশ্নগুলো তাত্ত্বিক বিষয়ের চেয়ে বরং ব্যবহারিক বা প্রায়োগিক ক্ষেত্রের সঙ্গে বেশি সম্পর্কিত ছিল; যেমন—আলু রোপণের আগে কোন তাপমাত্রায় বীজ অঙ্কুরোদগমের জন্য সবচেয়ে উপযুক্ত, বীজগুলোকে জলে ভিজিয়ে অঙ্কুরিত করার প্রয়োজন আছে কি না, কিংবা পশুখাদ্য বৃদ্ধির সময়ে কীভাবে জলসেচ করতে হবে ইত্যাদি।

তাই তিনি নিশ্চিত হতে পেরেছিলেন যে, এই বিষয়গুলোর প্রকৃত প্রণেতা বা মাঠপর্যায়ের কর্মী আসলে ছোট পিট নন, বরং ক্রিস।

তৃতীয় জর্জের একের পর এক এমন সব প্রশ্নের মুখে পড়ে ক্রিসও যথেষ্ট বিব্রতকর অবস্থায় পড়েছিলেন। ছোট পিটকে তিনি যে নোটবুকটি দিয়েছিলেন, তাতে সিংহভাগ প্রশ্নের উত্তরই অন্তর্ভুক্ত ছিল।

তবে কোনো কিছু মুখস্থ করা আর তার বাস্তব প্রয়োগ করা—দুটি সম্পূর্ণ আলাদা বিষয়। ছোট পিট হয়তো না বুঝেই গোগ্রাসে পুরো নোটবুকের বিষয়বস্তু মুখস্থ করে ফেলেছিলেন, কিন্তু যখন বাস্তব সমস্যার মুখে পড়ে উত্তর দেওয়ার সময় আসছিল, তখন তিনি স্বাভাবিকভাবেই কিছুটা হাবিডাবি খাচ্ছিলেন কিংবা আটকে যাচ্ছিলেন।

ঠিক যেমন পড়াশোনার সময় অনেক কবিতাই জলের মতো মুখস্থ বলে দেওয়া যায়, কিন্তু লেখার সময় সেগুলোকে সঠিকভাবে ফুটিয়ে তোলা সম্পূর্ণ অন্য একটি ব্যাপার।

একজন গ্রামের সাধারণ ছেলে হিসেবে, ছোটবেলায় যে বাড়িতে দাদু-ঠাকুমার সঙ্গে নিয়মিত মাঠে ঘাটে কাজ করত, ক্রিসের ব্যাপারটি ছিল তার ঠিক উল্টো। যেহেতু এই বিষয়গুলো তাঁর নিজের জীবনের বাস্তব অভিজ্ঞতা থেকে অর্জিত, তাই তিনি যেকোনো প্রশ্নের উত্তর অত্যন্ত সাবলীলভাবে দিতে পারছিলেন এবং দেওয়া ছাড়া তাঁর আর কোনো উপায়ও ছিল না।

অন্যথায় এই দুই যুবকের দাবির সত্যতা প্রমাণ করার আর কোনো পথ খোলা ছিল না।

রাজা যদি মনে করেন যে আপনি মিথ্যা বলছেন, আর রাজা যদি সন্দেহ করেন যে আপনার মনে অন্য কোনো অভিসন্ধি রয়েছে—এই দুটির মধ্যে দ্বিতীয়টি সব সময়ই প্রথমটির চেয়ে ভালো।

যেহেতু কাজ অনেকদূর এগিয়ে গেছে এবং তৃতীয় জর্জ যখন এই গোপনীয়তার পর্দা নিজেই ছিঁড়ে ফেলেছেন, তখন তাদের পক্ষেও আরও খোলামেলা হওয়া ছাড়া গত্যন্তর ছিল না। তাছাড়া এটি ক্রিস ও ছোট পিটের পূর্বপরিকল্পনারই একটি অংশ ছিল।

যদি পরিস্থিতি আরও খারাপ বা সবচেয়ে খারাপের দিকে মোড় নেয়, তবে করণীয় কী হবে?

তখন তাঁরা দুজনে মিলে সম্ভাব্য সমস্ত পরিস্থিতি নিয়ে আলোচনা করেছিলেন এবং আজকের এই পরিস্থিতির জন্যও তাঁরা পুরোপুরি অপ্রস্তুত ছিলেন না।

‘হ্যাঁ, মহামান্য রাজা, আমাদের বাস্তবিকই কিছু পাওয়ার আকাঙ্ক্ষা রয়েছে।’ ক্রিস সরাসরি তৃতীয় জর্জের চোখের দিকে তাকিয়ে সোজাসাপ্টা ভাষায় বললেন।

‘আপনার কি মনে আছে, গত বছর আমি খেতাব পাওয়ার কিছুকাল পরেই উচ্চকক্ষে হ্যাকনি এলাকা পুনর্গঠনের একটি প্রস্তাব পেশ করেছিলাম, যা বাতিল করে দেওয়া হয়েছিল? এ বছরের গ্রীষ্মকালে আমি গ্যাসলাইট আবিষ্কার করি এবং লর্ড চালর্সের সঙ্গে পারস্পরিক সমঝোতার মাধ্যমে সংসদের সঙ্গে যৌথভাবে একটি কোম্পানি গঠন করি, যাতে সমগ্র দেশজুড়ে গ্যাসলাইট সহজে স্থাপন করা যায়।’

এ কথা বলতে গিয়ে ক্রিস অসহায়ভাবে মাথা নাড়লেন এবং তাঁর মুখে এক মর্মাহত অভিব্যক্তি ফুটে উঠল: ‘কিন্তু বর্তমান ফলাফল সম্পর্কে আপনারও নিশ্চয়ই কিছু না কিছু কানে গেছে। ওয়েস্টমিনস্টার এবং ফিনান্সিয়াল ডিস্ট্রিক্টের রাস্তাঘাটগুলোতে ইতিমধ্যেই গ্যাসলাইট জ্বলে উঠেছে, অধিকাংশ অভিজাতদের বাড়িতেও আলোর এই আধুনিক ও সহজ মাধ্যমটি পৌঁছে গেছে।’

‘কিন্তু লোয়ার লন্ডন কিংবা হ্যাকনি এলাকায় কি কখনো গ্যাসলাইট পৌঁছানোর কোনো সম্ভাবনা আছে? আমি তো সেখানে ন্যূনতম কোনো আশার আলো দেখতে পাচ্ছি না!’

‘মহাপরাক্রমশালী রাজা, গ্যাসলাইট যদি স্বর্গ থেকে আমার প্রতি কোনো উপহার হয়ে থাকে, তবে আমি এই উপহারটি সমগ্র ব্রিটিশ জাতির প্রতিটি মানুষের মধ্যে ছড়িয়ে দিতে চাই। ঠিক যেমন একটু আগে এই চার-প্লট শস্যাবর্তন পদ্ধতি, আলু এবং ক্লোভার চাষের কথা বলা হলো—আমি এর জন্য কোনো পেটেন্ট বা মেধাস্বত্ব দাবি করা থেকে বিরত থাকতে পারি, অর্থ উপার্জনের লোভ ত্যাগ করতে পারি, এমনকি সংখ্যাগরিষ্ঠ মানুষের জীবনের দুর্দশা লাঘব করতে পারে এমন এই আবিষ্কারগুলোকে সবার মাঝে ছড়িয়ে দেওয়ার জন্যই আমি উৎসর্গীকৃত!’

ক্রিসের আবেগ যখন চরমে পৌঁছাল, তখন তিনি আসন ছেড়ে দাঁড়িয়ে গেলেন, দুই হাত শূন্যে নেড়ে তাঁর চোখ দুটি লাল হয়ে উঠল এবং কণ্ঠস্বর অত্যন্ত তীব্র হয়ে উঠল। তাঁর পাশে থাকা রাজরক্ষী তাঁকে শান্ত করার জন্য এক পা এগিয়ে এলেও তৃতীয় জর্জ হাত ইশারায় তা নিবৃত করলেন।

‘কিন্তু কেবল আমার একার সামর্থ্য দিয়ে এই কাজটি করা অসম্ভব। টোরি এবং হুইগ দলগুলোর সঙ্গে যোগাযোগ করে আমার মনে হয়েছে যে, তাদের মননে এই বিষয়গুলোর কোনো স্থান নেই। তাই আমি আপনার সাহায্যপ্রার্থী হয়েছি।’

শুরুতে তৃতীয় জর্জের মনে এক ধরনের উদাসীন ভাব ছিল, কারণ তিনি এর মধ্যেই বহু মানুষের সাক্ষাৎ পেয়েছেন। ক্রিস কিংবা ছোট পিটের মতো এমন বহু তরুণকেই তিনি দেখেছেন, যাঁদের বুকে থাকে অফুরন্ত রক্তক্ষরণ আর উচ্চাকাঙ্ক্ষা, যারা সবসময়ই কিছু একটা করে দেখাতে চায়।

কিন্তু ক্রিসের এই জোরালো কণ্ঠস্বর যখন তাঁর কানে বাজতে লাগল, তখন তা এই যুবকের প্রতি তাঁর স্মৃতির কপাটগুলো খুলে দিল। বছরখানেক আগে হ্যাকনি এলাকা পুনর্গঠনের যে প্রস্তাবটি বাতিল করা হয়েছিল, সেটির কথাও তাঁর কানে পৌঁছেছিল।

অনাথ আশ্রম এবং অবৈতনিক বিদ্যালয় নির্মাণের মতো উদ্যোগগুলোকে তিনি মানসিকভাবে সমর্থনই করতেন।

অবশেষে ক্রিস যখন চার-প্লট চাষাবাদের পেটেন্টের অধিকার ছেড়ে দেওয়ার কথা ঘোষণা করলেন এবং এই সমস্ত জ্ঞান সর্বসাধারণের জন্য উন্মুক্ত করে দেওয়ার আগ্রহ প্রকাশ করলেন, তখন তাঁর মনে খানিকটা হলেও নাড়া লাগল।

ইংল্যান্ডের ইতিহাসে কৃষিকাজ সম্পর্কে সবচেয়ে গভীর জ্ঞানসম্পন্ন শাসক হিসেবে তিনি আত্মবিশ্বাসী ছিলেন যে, উচ্চকক্ষের সমস্ত অভিজাত একত্রিত হলেও কৃষির ওপর তাঁর মতো গভীর জ্ঞান কারোরই নেই।

তিনি আরও ভালো করেই জানতেন যে, ক্রিস এই কথাটি উচ্চারণ করার অর্থ হলো—তিনি এমন এক বিপুল পরিমাণ সম্পদ স্বেচ্ছায় ত্যাগ করতে চলেছেন, যা তাঁকে রাতারাতি ইংল্যান্ডের অন্যতম ধনী ব্যক্তিতে পরিণত করতে পারত।

যেহেতু চাষযোগ্য জমির সিংহভাগই অভিজাত শ্রেণির কবজায় রয়েছে, তাই টোরি দল এবং উচ্চকক্ষের অভিজাতরা এই পেটেন্টটি পাওয়ার জন্য যেকোনো মূল্য দিতে প্রস্তুত থাকত। ক্রিস কেবল একটি নির্দিষ্ট দাম নির্ধারণ করে দিলেই হতো, আর মানসম্মান বাঁচাতে ব্যস্ত এই ধনী ও প্রাচীন অভিজাত বংশের মানুষেরা নাক সিঁটকালেও শেষ পর্যন্ত পাউন্ডের থলে হাতে তাঁর দরজায় কড়া নাড়ত।

সিন্থেটিক অ্যামোনিয়া আবিষ্কারের আগের সেই যুগে রাসায়নিক সারের প্রধান উৎস ছিল পশুপাখির মলমূত্র বা উদ্ভিদ ও প্রাণীর অবশিষ্টাংশ; যেমন—মানুষের মলমূত্র, গোবর, কম্পোস্ট ইত্যাদি।

মাটির উর্বরতা স্থায়ীভাবে বৃদ্ধি করার এমন একটি কার্যকরী উপায় এই জমিদারদের পাগল করে তোলার জন্য যথেষ্ট ছিল।

তাছাড়া এই মানুষগুলো অত্যন্ত মার্জিত ও সম্মানজনক উপায়েই এই পদ্ধতিটি অর্জন করতে চাইত, নতুবা এই পুরোনো অভিজাতরা নিজেদের জমিতে গোপনীয় উপায়ে এই ফসলগুলো চাষ করে চোরের দুর্নাম নিতে চাইত না।

ইংল্যান্ডের সর্ববৃহৎ ভূস্বামী হিসেবে, এই শ্রেণির মানুষের মানসিকতা কেমন হয়, তা তাঁর চেয়ে ভালোভাবে আর কেউ জানত না। তারা নিজেদের মানসম্মান হারাতে পারত না, আর পেটেন্ট চুরির দুর্নাম তো তারা কোনোমতেই গায়ে মাখত না।

তবে নিজের বর্তমান রাজনৈতিক পরিস্থিতির কথা স্মরণ করে তৃতীয় জর্জ এক চিলতে অসহায় হাসি হেসে জিজ্ঞেস করলেন: ‘তাহলে এই পরিস্থিতিতে আমার কী করণীয়?’

এমনকি আজ থেকে ছয় মাস আগেও—না, তিন মাস আগেও তাঁর এতটুকু ক্ষমতা ছিল যে তিনি উচ্চকক্ষকে বাধ্য করতে পারতেন গ্যাসলাইট স্থাপন এবং নিম্ন এলাকার পুনর্গঠন পরিকল্পনাটি জোরপূর্বক পাশ করিয়ে নিতে।

কিন্তু বর্তমানে তিনি উচ্চ ও নিম্ন উভয় কক্ষের ওপর থেকেই নিজের নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ফেলেছেন, এমনকি ভোটাভুটির চূড়ান্ত ফলাফল কোন দিকে যাবে, তা নিয়ন্ত্রণ করার ক্ষমতাও তাঁর নেই। এই সমস্ত কিছুর মূল কারণ হলো উত্তর আমেরিকার যুদ্ধে পরাজয়ের গ্লানি।

‘মহাপরাক্রমশালী রাজা, আমি আপনার সঙ্গে যৌথভাবে একটি কোম্পানি গঠন করতে চাই এবং তারপর সেই কোম্পানির নামেই হ্যাকনি এলাকাটি পুনর্গঠন করার পরিকল্পনা করছি।’ ক্রিস তাঁর প্রস্তাবটি পেশ করলেন।

‘কোম্পানি? তুমি কি রাজকীয় সনদের অধিকার বা একচেটিয়া ব্যবসার লাইসেন্স চাচ্ছো?’ ক্রিস ঠিক কী করতে চান, তা তৃতীয় জর্জের বোধগম্য হচ্ছিল না।

কিন্তু দেখা গেল, ক্রিসের মুখমণ্ড লজ্জায় ও উত্তেজনায় লালচে হয়ে উঠেছে। একটু আগে যিনি বীরদর্পে কথা বলছিলেন, তিনি এবার মাথা নিচু করে এমন একটি ক্ষীণ স্বরে ফিসফিস করলেন—যা তৃতীয় জর্জের কানে পরিষ্কারভাবে পৌঁছাতে পারে: ‘না, মহামান্য রাজা, আসলে আমার কাছে এত টাকা নেই……’

ডেস্কের সামনে দাঁড়ানো রাজরক্ষীটি আর হাসি সংবরণ করতে না পেরে খিলখিল করে হেসে উঠলেন। তৃতীয় জর্জ তাঁকে তির্যক দৃষ্টিতে তাকাতেই অফিসকক্ষটি তৎক্ষণাৎ পিনপতন নীরবতায় ডুবে গেল।

তৃতীয় জর্জ এক অদ্ভুত দৃষ্টিতে ক্রিসের দিকে তাকিয়ে রইলেন। তিনি ভেবেছিলেন এই পরিকল্পনা বাস্তবায়নের পথে হয়তো কোনো রাজনৈতিক বাধা বা প্রবল প্রতিরোধ আসছিল বলেই ক্রিস তা সম্পন্ন করতে পারছেন না, কিন্তু এই পরিকল্পনা আটকে যাওয়ার পেছনে কারণ যে নিছক এটি হতে পারে, তা তিনি ঘুণাক্ষরেও ভাবতে পারেননি।

ছোট পিট মাঝখান থেকে বলে উঠলেন, ‘প্রাচ্য দেশে একটি প্রবাদ আছে—“টাকায় মেলায় ঠাঁই, টাকার অভাবে বীরও নাই”, আমাদের বর্তমান পরিস্থিতিটি ঠিক তেমনই এক অবস্থার মধ্য দিয়ে যাচ্ছে!’

এটি মূলত ক্রিসের মুখনিঃসৃত একটি প্রবাদ ছিল, যা ছোট পিট চটজলদি প্রয়োগ করে ঘরের এই অদ্ভুত ও অস্বস্তিকর পরিবেশটাকে কিছুটা হালকা করার চেষ্টা করলেন।

‘তুমি কি আমাকে হ্যাকনি পুনর্গঠন পরিকল্পনা সম্পর্কে একটু বিস্তারিত বলতে পারো?’ জানালা ছেড়ে নিজের ডেস্কের পেছনে এসে বসলেন তৃতীয় জর্জ, তারপর দুই হাত এক করে ডেস্কের ওপর রেখে প্রশ্ন করলেন।

‘……পুরো পুরোনো শহর অঞ্চলটিকে পুনর্গঠন করার পর, আমি নবনির্মিত বসতিগুলোর একটি অংশ কারখানাগুলোর শ্রমিকদের জন্য কল্যাণমূলক আবাসন হিসেবে বরাদ্দ করতে চাই……’

‘এর পাশাপাশি আরেকটি অংশ মেধাবী ও দক্ষ কর্মীদের জন্য বিশেষ আবাসন হিসেবে রাখতে চাই……’

‘এবং পরিশেষে অবশিষ্ট অংশটুকু সাধারণ আবাসন হিসেবে উন্মুক্ত বাজারে বিক্রির জন্য ছাড়তে চাই……’

‘তাছাড়া আমি হ্যাকনি এলাকায় একটি অবৈতনিক বা স্বল্প খরচের বিদ্যালয়ও স্থাপন করব, যাতে সামান্য কিছু ফি দিয়ে সাধারণ মানুষের সন্তানরাও পড়াশোনার সুযোগ পায়……’ (বিস্তারিত জানার জন্য দ্বিতীয় খণ্ডের চতুর্থ অধ্যায় দ্রষ্টব্য)

‘আমি হ্যাকনি থেকে আমার টেক্সটাইল মিল বা সুতা কল পর্যন্ত দুটি সমান্তরাল লোহার রেললাইন স্থাপন করব। ঘোড়ার গাড়িগুলো এই রেললাইনের ওপর দিয়ে চললে গতি বহুগুণ বৃদ্ধি পাবে এবং ঘোড়াগুলোর ওপর থেকে শারীরিক পরিশ্রমের চাপ অনেক কমে যাবে। এর ফলে আমি সুতা কলগুলোকে লন্ডন শহরের সঙ্গে খুব সহজেই যুক্ত করতে পারব, যা শ্রমিকদের কাজের ফাঁকে লন্ডনে গিয়ে কেনাকাটা করা সহজ করে তুলবে। হ্যাকনি এলাকায় যদি পর্যাপ্ত বাণিজ্যিক কর্মকাণ্ড গড়ে ওঠে, তবে অদূর ভবিষ্যতে এই স্থানটি আরও বেশি জমজমাট হয়ে উঠবে।’

‘তদুপরি ইনার লন্ডন বা মূল শহরটি ইতিমধ্যে মানুষের ভিড়ে গিজগিজ করছে, অথচ কৃষকরা এখনও অবিরাম স্রোতের মতো শহরমুখী হয়ে ছুটে আসছে। রেললাইনটি নির্মিত হলে এই রেললাইনকে কেন্দ্র করে হ্যাকনি এলাকার পরিধি আরও প্রসারিত করা সম্ভব হবে, যার ফলে নতুন গড়ে ওঠা শহরাঞ্চলগুলো খুব দ্রুতই জনবসতিতে পরিপূর্ণ হয়ে উঠবে।’

‘শহরের বাইরের জলাভূমি এলাকার মাটি সমতল করা হয়েছে এবং সেখানে একটি খালের পাশ দিয়ে সরাসরি টেম্স নদীতে গিয়ে মেশার ব্যবস্থা রয়েছে, যা কারখানা স্থাপনের জন্য অত্যন্ত সুবিধাজনক। আমি আমার কিছু বন্ধুর সঙ্গে যোগাযোগ করে দেখতে পারি যে তারা সেখানে কারখানা স্থাপন করতে ইচ্ছুক কি না। যদি কেউ রাজি না হয়, তবে আমি নিজেই সেখানে নতুন টেক্সটাইল কারখানা তৈরি করব, তাতেও আমার কোনো আপত্তি নেই।’

তৃতীয় জর্জের মনে কিছুটা আগ্রহের সঞ্চার হলো। একজন বাণিজ্যিক মতবাদে বিশ্বাসী রাষ্ট্রের শাসক হিসেবে তিনি অতীতেও বিভিন্ন কোম্পানি ও ব্যক্তিকে পৃষ্ঠপোষকতা প্রদান করেছিলেন। অবশ্য একজন ভেঞ্চার ক্যাপিটালিস্ট বা ঝুঁকিপূর্ণ বিনিয়োগকারী হিসেবে তাঁর এই সমস্ত বিনিয়োগের কিছু থেকে যেমন মুনাফা এসেছে, তেমনি কিছু লোকসানের মুখেও পড়েছে।

ক্রিসের এই পরিকল্পনাটিকে যদি একটি বাণিজ্যিক প্রস্তাব বা বিজনেস প্রপোজাল হিসেবে বিবেচনা করা হয়, তবে তৃতীয় জর্জ বড়জোর এটিকে পাস নম্বর বা ষাট নম্বর দিতে পারেন।

‘ক্রিস, তোমার এই পুনর্গঠন পরিকল্পনার জন্য বিপুল পরিমাণ অর্থের প্রয়োজন। তাছাড়া তোমার পুরো পরিকল্পনা শোনার পর আমি বুঝতে পেরেছি কেন উচ্চকক্ষ তোমার প্রস্তাবটি খারিজ করে দিয়েছিল—কারণ এখানে বিনিয়োগ বা ব্যয়ের তুলনায় লাভের পরিমাণ অত্যন্ত অপ্রতুল।’

‘তোমার এই গোটা প্রকল্পের প্রাথমিক খরচ আকাশছোঁয়া। নতুন ভবন নির্মাণ কিংবা রাস্তাঘাট সংস্কার—কোনোটিই স্বল্প সময়ের মধ্যে লভ্যাংশ ফিরিয়ে দিতে পারবে না। আর অবৈতনিক বিদ্যালয় বা অনাথ আশ্রমের মতো বিষয়গুলো তো পুরোপুরি ব্যয়বহুল প্রকল্প, যেখান থেকে কোনো আর্থিক রিটার্ন আসে না, বরং এগুলোর সুফল পেতে দীর্ঘ সময় অপেক্ষা করতে হয়।’

‘সত্যি বলতে কী, যদি কেবল লাভ-ক্ষতির হিসাবের দিক থেকে বিচার করা হয়, তবে এটি অতি কষ্টে পাস নম্বর পাওয়ার মতো একটি সাধারণ বাণিজ্যিক পরিকল্পনা।’

‘কিন্তু আমার মনে একটি প্রশ্ন জাগছে, তুমি কেন নিজের সুতা কলের পেছনে অতিরিক্ত সময় ও শক্তি ব্যয় না করে এই হ্যাকনি এলাকা পুনর্গঠনের পেছনে এত বড় ঝামেলা ঘাড়িয়ে নিতে যাচ্ছ?’

এটি ছিল তৃতীয় জর্জের মূল প্রশ্ন। যদি তিনি সন্তোষজনক কোনো উত্তর না পান, তবে তিনি চড়া মূল্য দিয়ে ক্রিসের কাছ থেকে চার-প্লট চাষাবাদের এই কৌশল কিনে নেওয়ার কথা ভাববেন এবং তাঁদের দুজনের সম্পর্ক কেবল একটি সাধারণ ব্যবসায়িক লেনদেনে রূপ নেবে।

ক্রিস সেই টাকা দিয়ে কী করবেন, তা নিয়ে তাঁর আর মাথা ব্যথা থাকবে না।

তাছাড়া নির্দিষ্ট কোনো শহরাঞ্চলকে পুনর্গঠন করা এত সহজ নয়, যতটা এই নবীন ব্যারন মনে করছেন। যদিও হ্যাকনি এলাকাটি লোয়ার লন্ডন বা লন্ডনের অন্যতম ময়লা ও অনুন্নত অঞ্চল হিসেবে পরিচিত, তবুও সেখানে জমির মালিকানা বা স্বত্ব এখনও বিদ্যমান এবং এর একটি অংশ রাজা কিংবা সংসদের মালিকানাধীন নয়।

সেখানকার জমি অতীতে চার্চের মালিকানাধীন ছিল, পরবর্তীতে তৃতীয় উইলিয়াম ধর্মীয় সম্পত্তি বাজোপ্ত করার পর তা বিক্রি করে দেন। হ্যাকনির প্রায় এক তৃতীয়াংশ জমির মালিকানা হ্যাকনি সেন্ট্রাল এবং হোমারটনের অভিজাতদের হাতে রয়েছে।

রাজপরিবারের অধিকারে রয়েছে কেবল দুই তৃতীয়াংশ জমি। এমনকি রাজা হওয়া সত্ত্বেও অভিজাতদের মালিকানাধীন জমির ওপর তাঁর কোনো জোরপূর্বক হস্তক্ষেপ করার অধিকার নেই, সবকিছুই আলোচনার মাধ্যমে নিষ্পত্তি করতে হয়।

তাই তৃতীয় জর্জের একটি সন্তোষজনক উত্তর প্রয়োজন, নতুবা তিনি ক্রিসের এই তথাকথিত কোম্পানিতে কোনোভাবেই জড়াবেন না।