ছbষষ্টিতম অধ্যায়: ভাব নেওয়া
সময় বয়ে যায়, ফুরিয়ে আসে ক্ষণ। ক্রਿਸ জানলার বাইরে তাকিয়ে দেখলেন, লন্ডনের ঘন কুয়াশা আগের মতোই চারপাশ ঢেকে রেখেছে; আকাশে নীলিমার বা মেঘের কোনো বালাই নেই, পৃথিবী জুড়ে কেবলই এক ধূসর চাদর।
শুধু অদূরপ্রান্তে কুয়াশার বুক চিরে একটা ছোট কমলা রঙের বিন্দুর মতো আলো মিটিমিটি জ্বলছে।
১৭৮২ সালের লন্ডনকে বাইরে থেকে দেখলে ১৭৮১ সালের সঙ্গে কোনো ফারাকই চোখে পড়ে না, তবে সে কেবলই ওপরের রূপটা।
বাস্তবে লন্ডন শহরের অন্তরে তখন এক গোপন ষড়যন্ত্রের ঢেউ তুলতে শুরু করেছে, যে জোয়ার পার্লামেন্টকে প্লাবিত করবে এবং রাজা সমেত লন্ডনের তাবৎ অভিজাতকুলকে এর মধ্যে টেনে আনবে।
কিন্তু নিজের বিলাসবহুল প্রাসাদে বসে পরীক্ষাগারে যাওয়ার প্রস্তুতি নিতে থাকা ক্রিস এইটুকুনও টের পাননি।
নতুন বছরের প্রথম দিনটি কাটতেই রাজার প্রত্যক্ষ তত্ত্বাবধানে লন্ডন সিটি ইনভেস্টমেন্ট ম্যানেজমেন্ট কোম্পানিটি ঝটপট গড়ে ওঠে।
ক্রিসও নিজের ইচ্ছা অনুযায়ী রয়্যাল সোসাইটির সদস্যপদ লাভ করেছেন, বিজ্ঞানীর তকমা গায়ে চাপিয়ে কয়েকটি গবেষণাপত্র প্রকাশ করেছেন, যা তার পরীক্ষাগারের জন্য সামান্য খ্যাতি কুড়িয়ে এনেছে এবং ভবিষ্যতের বিস্তার ও কর্মী নিয়োগের পথ প্রশস্ত করেছে।
আজকেও তাকে পার্লামেন্টে যেতে হবে হ্যাকনি অঞ্চলের সবচেয়ে বড় ভূস্বামী এবং লন্ডনের বৃহত্তম বেসরকারি মদের কারখানার মালিক স্যার স্টেপনির সঙ্গে হ্যাকনি এলাকার পুনর্নির্মাণ সংক্রান্ত বিষয়ে আলোচনা করতে।
आखिरकार, এই ভদ্রলোক হ্যাকনি এলাকার এক-তৃতীয়াংশের জমির মালিক; কেবল তাকেই যদি এই পুনর্নির্মাণ পরিকল্পনায় রাজি করানো যায়, আর রাজার নামে থাকা অর্ধেক জমির মালিকানার সঙ্গে তা যোগ করা যায়, তবে বাকি জমির মালিকদের মতামতের গুরুত্ব আর মোটেও থাকে না।
তিনি গ্রাফটনের ডিউককে স্যার স্টেপনির মধ্যস্থতাকারী হিসেবে রাজি করিয়েছেন—উভয় পরিবারেরই রয়েছে দীর্ঘ ইতিহাস ও গভীর সুহৃদ সম্পর্ক।
শুধু কি তাই, প্রোটেস্ট্যান্ট ও খ্রিস্টানদের মধ্যকার দ্বন্দ্বে স্যার স্টেপনির পূর্বপুরুষেরা ভুল পক্ষে অবস্থান নেওয়ায় এই তিন শ বছরের প্রাচীন পরিবারটি এলিজাবেথীয় যুগে প্রায় ধ্বংস হয়ে যাওয়ার উপক্রম হয়েছিল।
বহু কষ্টে প্রচুর অর্থ ব্যয় করে তারা নিজেদের অভিজাত খেতাবটি টিকিয়ে রাখতে পেরেছিল, যার মূল্য ছিল বর্তমানের জমির দামের দশ গুণেরও বেশি।
তাদের খেতাবটি আর্ল থেকে কমিয়ে ব্যারন করা হয়েছিল, তবে অভিজাতদের পারস্পরিক স্বীকৃতির ক্ষেত্রে এই ধরনের ব্যারনদের পদমর্যাদা ক্রিসের মতো সদ্য খেতাবপ্রাপ্ত ব্যারনদের চেয়েও অনেক উঁচুতে।
স্টেপনি পরিবারের পুরুষেরা তাদের প্রাচীন পারিবারিক গৌরব নিয়ে গর্বিত; তারা কেউ নিজেদের ব্যারন বলা পছন্দ করেন না, বরং সবাই তাদের ‘স্যার’ বলে ডাকুক—এটাই তাদের পছন্দ।
লন্ডন শহরে একটা রসিকতা প্রচলিত আছে, আপনি যদি ভুলবশত কখনো ব্যারন শব্দটা উচ্চারণ করে ফেলেন, তবে হয়তো রাস্তার মোড় থেকে দু'জন লোক তেড়ে এসে আপনার সঙ্গে দ্বন্দ্বযুদ্ধে লিপ্ত হবে, কারণ স্টেপনি পরিবার এই ‘ব্যারন’ শব্দটা একদম সহ্য করতে পারে না।
যদিও কথাটা নেহাতই একটা কৌতুক, তবুও তা পরোক্ষভাবে স্টেপনি পরিবারের মূল বৈশিষ্ট্যগুলোই তুলে ধরে: ঐতিহ্যপ্রবণ, বংশমর্যাদায় বিশ্বাসী, সহজে রাগারাগি করা এবং খিটখিটে মেজাজ।
ঘোড়ার গাড়িতে চড়ে পার্লামেন্টের দিকে যাওয়ার সময় ক্রিসের মাথায় ছোট উইলিয়াম পিটের বলা স্টেপনি পরিবার সম্পর্কে মূল্যায়নগুলো ঘুরপাক খাচ্ছিল, কারণ এই প্রথমবার তিনি স্যার স্টেপনির মুখোমুখি হতে চলেছেন।
শত্রু ও মিত্র সম্পর্কে সম্যক ধারণা থাকলে যে কোনো যুদ্ধে জয়ী হওয়া সহজ—এই প্রবাদটি সর্বদাই সত্য।
“প্রভু, ক্রিস প্রভু।” গাড়োয়ান নিকের ডাকে ভাবনার জগৎ থেকে বাস্তবে ফিরে এলেন ক্রিস।
“কী ব্যাপার?”
“কিং স্ট্রিটের রাস্তাটি বন্ধ। মনে হচ্ছে কোনো মিছিল বেরিয়েছে। এই নরপিশাচেরা পুরো রাস্তায় তিল ধারণের জায়গাও রাখেনি,” বিরক্তির সুরে বললেন নিক।
ক্রিস গাড়ির জানলা খুলে মাথাটা একটু বাইরে বের করে দুই চোখ বুলিয়ে নিলেন। কিং স্ট্রিট থেকে সেন্ট জেমসের রাজপ্রাসাদ পর্যন্ত জনসমুদ্রে উত্তাল, দেখে মনে হচ্ছে গাড়ি নিয়ে এগোবার কোনো উপায় নেই।
হাতে লাঠিটা তুলে নিয়ে মাথায় টুপিটা চাপিয়ে নিলেন, তারপর নিককে কাছাকাছি কোথাও গাড়ি পার্ক করে বিশ্রাম নিতে বলে নিজে হেঁটে যাওয়ার প্রস্তুতি নিলেন ক্রিস।
পুরো রাস্তাটি লোকে লোকারণ্য, মানুষে মানুষে ঠাসা। পার্লামেন্টে পৌঁছানোর পথ তৈরি করতে ক্রিসকে নিজের লাঠি দিয়ে রাস্তা ঠেলে আর গলা ফাটিয়ে পথ করে নিতে হলো।
মাত্র আধ কিলোমিটারের পথ পেরোতেই তার দশা হলো দশাশ্বমেধ ঘাটে পৌঁছানোর মতো। ঘড়ির কাঁটা সকাল নটা থেকে দশটার ঘরে পৌঁছাল, ভোরের কুয়াশা কেটে যেতে শুরু করেছে, অবশেষে তিনি পার্লামেন্ট ভবনের দরজায় এসে উপস্থিত হলেন।
“আরে ক্রিস!”
দরজায় পা রাখতেই উৎসাহভরে ডেকে উঠলেন চার্লস, তার মনটা যেন আজ ফুরফুরে মেজাজে রয়েছে।
“স্যার চার্লস, একসাথে ভেতরে যাবেন কি?” চার্লসকে আমন্ত্রণ জানালেন ক্রিস।
চার্লস হেসে মাথা নেড়ে তা প্রত্যাখ্যান করলেন এবং বললেন, “না না, আমি একজনের জন্য অপেক্ষা করছি, আপনি ভেতরে যান।”
ক্রিস খানিকটা ধন্দেই পড়ে গেলেন, তবে মনে হলো রাস্তায় আসতেই তো অনেক দেরি হয়ে গেছে, এতক্ষণে স্যার স্টেপনি নিশ্চয়ই পৌঁছে গেছেন। তাই চার্লসের কাছ থেকে বিদায় নিয়ে তিনি গ্রাফটনের ডিউকের কার্যালয়ের দিকে রওয়ানা হলেন।
সাধারণত পার্লামেন্ট ভবন সবসময় শান্ত থাকে। ইংল্যান্ডের সর্বোচ্চ রাজনৈতিক প্রতিষ্ঠান হিসেবে হাউস অব লর্ডসের প্রতিনিধিরা অভিজাতকুলের ইচ্ছার প্রতিফলন ঘটান, আর হাউস অব কমন্সের সদস্যদের নিজস্ব রাজনৈতিক অবস্থান থাকে।
তবে যে দলেরই হোন না কেন, তাদের পদমর্যাদাই তাদের আচরণ নির্ধারণ করে। বেশিরভাগ সময়ই তাদের শান্ত, স্থির এবং ধীরস্থির স্বভাবের বলেই মনে হয়।
কিন্তু আজকের দিনটি অন্যরকম। দরজা থেকে গ্রাফটনের ডিউকের কার্যালয় পর্যন্ত পৌঁছাতে পুরো পার্লামেন্ট হলটি পার হতে হয়। ক্রিস দেখতে পেলেন, হাউজ অব কমন্সের বেশ কয়েকজন সদস্য ছোট ছোট দলে ভাগ হয়ে কী নিয়ে যেন গভীর আলোচনা করছেন।
সেক্রেটারিয়েটের এক তরুণ তাকে অফিসের দরজার সামনে নিয়ে গেল, কাঠের দরজায় হালকা টোকা দিল, আর ভেতরে ডিউকের গলার আওয়াজ ভেসে আসতেই সে সেখান থেকে সরে গেল।
ক্রিসের মনে খানিকটা আক্ষেপ জাগল। পুরুষতান্ত্রিক এই সমাজে পার্লামেন্ট ভবনের সরকারি কাজে নিয়োজিত সবাই পুরুষ। এখানকার সচিবদের তো আর পরবর্তীকালের মতো কালো মোজা, হাই হিল আর প্রফেশনাল পোশাকে দেখা যায় না।
‘কাজের সময় সচিবের কাজ, অবসর সময়ে অন্য কিছু’—এমন প্রথার ছিটেফোঁটাও এই পার্লামেন্ট ভবনে এখনো দেখা যায় না।
গ্রাফটনের ডিউকের কার্যালয়টি পার্লামেন্ট ভবনের একটি নিরিবিলি কোণায় অবস্থিত। ক্রিস যখন ভেতরে প্রবেশ করলেন, তখন গ্রাফটনের ডিউক এবং স্যার স্টেপনি একটি সুসজ্জিত দীর্ঘ টেবিলের পাশে বসে ছিলেন, যার ওপর রাখা ছিল চমৎকার সব চীনামাটি ও রূপার তৈজসপত্র।
ঘরজুড়ে সদ্য তৈরি শ্রীলঙ্কার ব্ল্যাক টি-এর সুবাস ছড়িয়ে পড়েছিল। চায়ের সমৃদ্ধ গন্ধ বাতাসে ভেসে বেড়াচ্ছিল, যা পুরো ঘরটিকে এক স্নিগ্ধ আবরণে মুড়ে দিয়েছিল।
বিশাল জানলা গলে আসা রোদের আলো এসে পড়েছিল মেঝের ওপর, কাঠের মেঝেতে ফুটিয়ে তুলেছিল অপূর্ব সব নকশা।
মজা করার ছলে গ্রাফটনের ডিউক বললেন, “ক্রিস, অবশেষে এলেন! আজ সকালে স্যার স্টেপনি আমার এক কৌটা ভালো চা শেষ করে ফেলেছেন, আর একটু দেরি হলে তাকে আপ্যায়ন করার মতো আর কিছুই খুঁজে পেতাম না।”
দরজার পাশের হ্যাঙ্গারে নিজের হ্যাট ও হাতের কোটটা ঝুলিয়ে রেখে ক্রিস হেসে জবাব দিলেন, “কী কাকতালীয় ব্যাপার বলুন! গ্রাফটন প্রভু, আমার কাছে ইস্ট ইন্ডিয়া কোম্পানির নিলাম থেকে সদ্য কেনা গ্রিন টি রয়েছে।”
“এতদিন তো ব্ল্যাক টি-ই খেলেন, এবার একটু প্রাচ্যের সেই রহস্যময় দেশের গ্রিন টি খেয়ে দেখুন না!”
কথা শেষ করে তিনি নিজের কোটের ভেতর থেকে নিখুঁত কারুকার্যময় একটি বার্নিশ করা কাঠের বাক্স বের করলেন।
এটি সম্ভব হয়েছিল সল্টপিটার বা সোরা দিয়ে বরফ জমানোর প্রযুক্তির কল্যাণে। গ্রিন টি সহজে আর্দ্রতা টানে এবং উচ্চ তাপমাত্রায় নষ্ট হয়ে যায়, কিন্তু ইস্ট ইন্ডিয়া কোম্পানি গুয়াংজুর থার্টিন ফ্যাক্টরি থেকে তা সফলভাবে সংগ্রহ করে হাজার হাজার মাইল দূরে লন্ডনে নিয়ে আসার পরও এর স্বাদ ও গুণ অটুট রাখতে পেরেছিল।
ক্রিস নিজে এটি কয়েকবার চেখে দেখেছেন, এটি নিঃসন্দেহে অত্যন্ত উচ্চমানের লংজিং চা।
“হা হা হা! স্টেপনি, এই বাজিটা আমিই জিতলাম তো? আমি আগেই বলেছিলাম না, ক্রিস ছেলেটি বয়সে তরুণ হলেও খুব ভদ্র। যখনই আমার এখানে আসে, কখনো খালি হাতে আসে না।”
“আমার কথা শুনুন, ওর সঙ্গে একটু ভালো করে কথা বলুন। ওর ব্যবসায় আপনি ঠকবেন না।” পরের দেওয়া খেলেই যার মন গলে, আর উপহার পেলেই যার হাত বাঁকা হয়—ক্রিস অন্যদের বাড়ি যাওয়ার সময় সবসময়ই কিছু না কিছু উপহার সঙ্গে রাখতেন।
গ্রাফটনের ডিউক, লর্ড নর্থ, স্যার চার্লস এমনকি রকিংহামের মার্কুইসের কাছেও ক্রিস যখনই গেছেন, কখনোই খালি হাতে ফেরেননি।
ক্রিস ঘরে ঢোকার পর থেকেই স্যার স্টেপনি পিঠ ফিরিয়ে বসেছিলেন। পুরনো বন্ধু গ্রাফটনের কথা শুনে তিনি ক্রিসের দিকে একবার তাকালেন এবং গ্রাফটনকে উদ্দেশ করে বললেন, “গ্রাফটন, তোমার কটি সন্তান আছে যদি না জানতাম, তবে আমার সন্দেহ হতো ক্রিস বুঝি তোমারই কোনো অবৈধ সন্তান! আমি সকালবেলা আসার পর থেকে তুমি সমানে ওর গুণগান গেয়েই চলেছ।”
এক পলকের দেখা দৃষ্টিতে ক্রিস দেখলেন, স্যার স্টেপনির কোটের ওপর জড়ানো রয়েছে একটি দামি সিল্কের আলখেল্লা, যার গায়ে নিখুঁত সুতোয় বোনা সোনালী নকশা, জটিল কারুকাজ এবং রত্নখচিত বোতাম লাগানো।
তার মুখাবয়ব বেশ স্পষ্ট, ত্বক ফর্সা ও মসৃণ, রেখাগুলো মার্জিত ও গভীর।
তবে তার চাউনিতে ফুটে উঠেছিল এক অন্ধ অহংকার, যেন এই পৃথিবীর কোনো কিছুই তার পদমর্যাদার সমকক্ষ হতে পারে না।
কথার সুরেও মিশে ছিল এক সূক্ষ্ম অবজ্ঞা, যেন চারপাশের সবকিছুই তার কাছে তুচ্ছ।
সবাই তো জানে, বয়স্ক গ্রাফটনের প্রথম স্ত্রী অ্যান ১৭৬৩ সালে আপার অসোরির আর্লের সঙ্গে পরকীয়ায় জড়িয়ে পড়েন এবং গোপনে গর্ভবতী হন। লন্ডনের অভিজাত মহলের কারোরই এই করুণ সত্যটি অজানা ছিল না।
পরবর্তীকালে তিনি নিজে বন্ড স্ট্রিটের এক দর্জির খেয়ালী কন্যা মিস ন্যান্সি পারসনসের সঙ্গে সম্পর্কে জড়িয়ে পড়েন।
তবে এই দর্জির কন্যা তার আগের বিভিন্ন অ্যাডভেঞ্চারের সময় ওয়েস্ট ইন্ডিজের হর্টন নামের এক দাস ব্যবসায়ীর সঙ্গে বসবাস করতেন এবং তার সঙ্গে জামাইকাতেও ছিলেন।
তাছাড়া, গ্রাফটনের ডিউকের সঙ্গে থাকার কিছুদিন পরেই তাকে ডিউক অব গ্রাফটনের হর্টন夫人 ছাড়াও ডিউক অব ডরসেটের হর্টন夫人 এবং সবার হর্টন夫人 নামে ডাকা হতো।
এই কথাগুলো সেকালে হয়তো কিছুটা অতিরঞ্জিত ছিল, তবে একেবারেই যে ভিত্তিহীন ছিল তা নয়।
সেসময় চার্লস বলেছিলেন: “ডিউক সাহেব যদি অপেরা হাউসের মাধ্যমে এবং খোদ রণীর সামনেও মিস পারসনসকে সবার কেন্দ্রবিন্দুতে না নিয়ে আসতেন, তবে তার নাম কেউ জানতেই পারত না।”
পরবর্তীতে লোকমুখের সমালোচনার মুখে পড়ে গ্রাফটন মিস পারসনসের সঙ্গে সম্পর্ক চুকিয়ে দিয়ে বেডফোর্ডের ডিউকের ভাইঝিপুত্রী এলিজাবেথ রটসলির পাণিপ্রার্থী হন। তিনি খুব একটা সুন্দরী না হলেও ছিলেন শান্ত স্বভাবের ও বোঝদার।
আর মিস পারসনসের গল্প এখানেই শেষ হয়নি।
গ্রাফটন তার সঙ্গে সম্পর্ক ছিন্ন করার ঘোষণা দেওয়ার ছয় বছর পর তিনি মেনার্ড ভিসকাউন্টের গলায় মালা দেন এবং একজন উচ্চবিত্ত কুলবধূতে পরিণত হন।
তাই গ্রাফটনের সামনে অবৈধ সন্তান বা বৈবাহিক জীবন নিয়ে কথা বলা মানেই চরম অমর্যাদা এবং ডিউক সাহেবের সবচেয়ে সংবেদনশীল জায়গায় আঘাত হানা।
আর স্যার স্টেপনি ঠিক সেটাই করলেন।
গ্রাফটনের মুখের হাসি কিছুটা ফ্যাকাশে হয়ে গেল। দায়সারা গোছের একটা পরিচিতি পর্ব সেরে তিনি তার কার্যালয়টি ক্রিস ও স্টেপনির একান্তে ছেড়ে চলে গেলেন।
গ্রাফটনের ডিউকের ঠিক করা জায়গাতেই বসলেন ক্রিস। টেবিলের নিচ থেকে চায়ের পেয়ালা বের করে হাত দিয়ে কেটলির তাপমাত্রাটা মেপে নিলেন, আংশিক আশির কোঠার জলটুকুই নিখুঁত।
এরপর তিনি প্রথমে কাচের পেয়ালায় ফুটন্ত জল ঢাললেন, তারপর লাল কাঠের বাক্সটি খুলে আঙুল দিয়ে সামান্য পরিমাণ গ্রিন টি নিয়ে পেয়ালায় ছেড়ে দিলেন এবং লংজিং চা পাতাগুলো একে একে ধীরে ধীরে নিচে তলিয়ে যাওয়ার অপেক্ষায় রইলেন।
এই ফাঁকে তিনি স্টেপনিকে বুঝিয়ে বললেন, “সুদূর প্রাচ্যে অভিজাতরা চা পানের ব্যাপারে অত্যন্ত খুঁতখুঁতে। ঋতুভেদে চা পানের বাছবিচার তো আছেই, এমনকি তাদের সম্রাট এক বিশেষ ধরনের রাজকীয় চা পান করেন, যাকে বলা হয় ‘কৌশলগত ওষ্ঠ চা’ বা ওষ্ঠ চা।”
“ওষ্ঠ চা?” ক্রিসের এই সব কর্মকাণ্ড সবিস্ময়ে দেখছিলেন স্টেপনি, নতুন এক শব্দ শুনে তিনি তা আউড়ে গেলেন।
“হ্যাঁ, চা তোলার সময় বাছাই করা হয় কুমারী মেয়েদের। তাদের ঠোঁট দিয়েই তাজা কুঁড়িগুলো সংগ্রহ করা হয় এবং সেই চা পাতাগুলো চা-শ্রমিকিনীদের বুকে সংরক্ষণ করা হয়। তাদের শরীরের উষ্ণতা দিয়েই চা পাতার প্রথম ধাপের শুকানোর কাজটা সম্পন্ন হয়, তারপর তা ভাজা ও শুকানোর প্রক্রিয়া চলে।” অত্যন্ত গম্ভীর ভঙ্গিতে জবাব দিলেন ক্রিস।
“ওহ ঈশ্বর! এ তো এক পরম সুখের জীবন! আজকের এই চা কি সেই ওষ্ঠ চায়ের মধ্যে পড়ে? যদি তা না হয়, তবে যত দামই হোক না কেন, আমি এক চালান সংগ্রহ করার ব্যবস্থা করব।” বিস্ময় প্রকাশ করে ক্রিসকে প্রশ্ন করলেন স্টেপনি।
স্টেপনি যে অত্যন্ত আরামপ্রিয় এবং অহংকারী এক ব্যক্তি, তার এই কথা থেকেই তা নিশ্চিত হলেন ক্রিস।
“ক্ষমা করবেন, এই প্রশ্নের উত্তর বোধ হয় আমাদের ভারতের গভর্নর জেনারেল ওয়ারেন হেস্টিংস মশায়ই দিতে পারবেন, কারণ এই ক্রয়ের সিদ্ধান্ত তো তিনিই নিয়ে থাকেন।”
মুখে একথা বললেও ক্রিস ভালো করেই জানতেন যে ওষ্ঠ চায়ের এই গল্পটি কিং আমলের সময়কার এবং তা মূলত ইউনানের ঘটনা। সেখানে সিসুয়াংবান্নার সেরা কন্যা চা সংগ্রহ করে রাজদরবারে টিন বা খোলা চা এবং চায়ের পেস্ট হিসেবে নিবেদন করা হতো।
জনশ্রুতি আছে যে, রাজদরবারের জন্য সংগৃহীত এই চা পাতাগুলো নাকি অবিবাহিত কুমারী মেয়েরাই তুলতো এবং সেগুলো হতো প্রথম শ্রেণীর কুঁড়ি চা। সংগৃহীত কুঁড়িগুলো প্রথমে মেয়েদের বুকের কাছে রাখা হতো, নির্দিষ্ট পরিমাণ জমার পর তা বাঁশের ঝুড়িতে তোলা হতো।
এই চা-কে পুয়ের চা বলা হয়, যা এক ধরনের ব্ল্যাক টি বা কাল চা এবং বর্তমান কিং আমলেও এটি অত্যন্ত দুর্লভ।
অতএব, ইস্ট ইন্ডিয়া কোম্পানির পক্ষে এটি সংগ্রহ করা অসম্ভব।
“এই গ্রিন টি-ও অতুলনীয়। প্রাচ্যে এর নাম লংজিং, সেখানকার সম্রাটও এই চা অত্যন্ত পছন্দ করেন। আমি এইমাত্র যে পদ্ধতিতে চা তৈরি করলাম, তাকে বলে ‘উপর থেকে ঢালার পদ্ধতি’।”
“দেখুন, চা পাতাগুলো ইতিমধ্যেই নিচে থিতিয়ে পড়েছে, তবে এখন সেগুলো পেয়ালার মধ্যে আস্তে আস্তে ডালপালা মেলবে এবং পেয়ালার জলও সামান্য সবুজ রং ধারণ করবে। যখন এই সবুজ রং পুরো পেয়ালাটি ঢেকে ফেলবে এবং এর সূক্ষ্ম রোমগুলো দেখতে পাবেন, কেবল তখনই চুমুক দিলে আসল স্বাদ টের পাবেন।”
“তাছাড়া, গ্রিন টি বানানোর সময় কখনোই ফুটন্ত জল ব্যবহার করবেন না। জল ফুটিয়ে নামানোর পর তিন-চার মিনিট অপেক্ষা করে তারপর ঢাললে তবেই তার সেরা স্বাদ বেরিয়ে আসে।”
ক্রিস তাকে সামান্য বুঝিয়ে বললেন। স্টেপনির সেই অহংকারী ও অবজ্ঞাপূর্ণ ভাব আর লেশমাত্র রইল না। তিনি ক্রিসের টেবিলের ওপর রাখা কাচের পেয়ালার দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন। এই দৃশ্যটি ক্রিসকে অদ্ভুতভাবে মনে করিয়ে দিল ভবিষ্যতে চিনের সংস্কৃতি সারা বিশ্বে ছড়িয়ে পড়ার পর বিদেশিদের সেই হাঁ হয়ে যাওয়া চোখের চাহনি।
তবে তিনি মনে মনে একটা দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। সে জীবন তো আর ফিরে পাওয়ার নয়, আগে এই হ্যাকনি এলাকার বড় জমিদারকে বাগে আনা যাক।
চায়ের তাপমাত্রা যখন পান করার মতো উপযোগী হলো, তখন পেয়ালাটি স্টেপনির দিকে বাড়িয়ে দিলেন ক্রিস। দুজনে এই নতুন গ্রিন টিয়ে চুমুক দিতে দিতে হ্যাকনি এলাকার পুনর্নির্মাণের মতো এই বিশাল ব্যবসা নিয়ে আলোচনা শুরু করলেন।