অধ্যায় পঁয়ত্রিশ মিসেস হাডসন
ক্রিস গির্জার সরাইখানার খড় বিছানো শক্ত বিছানা থেকে উঠে বসলেন। তার পাশে উইলিয়াম গভীর ঘুমে মগ্ন, আর পাশের বিছানাগুলোতেও ঘুমের মধ্যে নানান রকমের নাকডাকার শব্দ শোনা যাচ্ছিল। তিনি ঘরের তীব্র পায়ের গন্ধে চোখে জল আসা ভাব কাটিয়ে চোখ মুছলেন, তারপর পোশাক পরে ঘর থেকে বেরিয়ে এলেন।
এটি ছয়জনের একটি কামরা, গতরাতে তিনি এবং উইলিয়াম ছাড়াও আরও চারজন সেখানে ছিলেন। লোকজন এত বেশি ছিল যে, দু’জনে মিলে কেবল একটুকরো কালো রুটি পেয়েছিলেন, গরম জল না থাকায় উইলিয়ামের বেঁচে থাকা সামান্য দ্রাক্ষারস দিয়েই সেটুকু খেতে হয়েছে। যদিও গির্জায় মদ্যপান নিষেধ, কিন্তু ক্রিস এই যুগের অপক্ব জল কোনোভাবেই পান করতে রাজি ছিলেন না। কারণ, কলেরা ও ম্যালেরিয়া এই সময়ের এক বিশেষ বৈশিষ্ট্য।
ক্রিস বিছানায় শুয়ে থাকা উইলিয়ামকে নাড়া দিলেন। সে পাশ ফিরে আবার ঘুমিয়ে পড়ল। তাই ক্রিস বিছানা পার হয়ে সাবধানে বাইরে এলেন, যাতে উইলিয়ামের মাথায় পা না পড়ে। আসলে, বিছানার অভাবে গতরাতে দু’জনে একই বিছানায় ঘুমিয়েছিলেন—এ ছাড়া আর কোনো উপায়ও ছিল না। কারণ, এমন পরিস্থিতি না মানলে দু’জনকেই রাস্তায় রাত কাটাতে হতো।
তিনি দক্ষিণ ফটক দিয়ে সেন্ট পল গির্জার বিশাল হলঘরে প্রবেশ করলেন। পরিচিত এক অনুভূতি তার মনে জাগল। হলঘরের বিশাল ও অপূর্ব ক্যাথলিক গম্বুজের চিত্রকর্ম, চারদিকের সোনালী-রঙিন সাজসজ্জা, রঙিন কাঁচের জানালা, এবং যিশু, মাতা মেরি ও প্রেরিতদের বৃহৎ চিত্রকর্ম—সবকিছুই ভবিষ্যতে দেখা তার স্মৃতির সঙ্গে মিলে যায়।
সেন্ট পল গির্জার সঙ্গে ক্রিসের পরিচয় নতুন কিছু নয়; একসময় তিনি নিজের কারখানার যন্ত্রপাতি নিয়ে লন্ডনে যন্ত্র প্রদর্শনীতে অংশ নিতে এসেছিলেন। সে সময় তিনি লন্ডনের বহু দর্শনীয় স্থান ঘুরে দেখেছিলেন, যার একটি ছিল এই গির্জা—যার জন্য ২০.৫ পাউন্ড টিকিট কিনতে হয়েছিল।
তখন কানে লাগানো গাইড ডিভাইসের বর্ণনা শুনে তিনি জানতে পেরেছিলেন, চার্লস রাজপুত্র ও ডায়ানা রাজকন্যার "শতাব্দীর বিয়ে" এই গির্জাতেই হয়েছিল; তার আগে এখানে মার্গারেট থ্যাচার, চার্চিল, ওয়েলিংটন, এবং নেলসনের অন্ত্যেষ্টিক্রিয়াও সম্পন্ন হয়েছে। ভবিষ্যতে ওয়েলিংটন ও নেলসনের কফিন এখানেই সমাধিস্থ হবে—যদিও তার জামাইবাবু এখানে কবর পেতে এখনও ছাব্বিশ বছর বাকি।
তিনি আসলে সিঁড়ি বেয়ে গোল্ডেন গ্যালারিতে যেতে চেয়েছিলেন, কারণ ওটাই লন্ডনের অপূর্ব দৃশ্য দেখার সবচেয়ে ভালো জায়গা, কিন্তু সেখানে প্রার্থনায় মগ্ন পুরোহিত তাকে আটকে দেন এবং বলেন, এটা সংরক্ষিত এলাকা, বাইরের কারও প্রবেশ নিষেধ।
এ যুগে গির্জার ধর্মীয় গুরুত্ব ভবিষ্যতের তুলনায় অনেক বেশি; সেন্ট পল তখনো এমন দর্শনীয় স্থান নয়, যেখানে চাইলেই কেবল অর্থ দিয়ে ঘুরে দেখা যায়।
যখন অবশেষে উইলিয়াম ও ক্রিস একসঙ্গে কোনো ক্যাফেতে গরম ধোঁয়া ওঠা কফি আর সুস্বাদু রোস্ট খেয়ে নিলেন, তখন ক্রিস উইলিয়ামকে লন্ডন বন্দরে পৌঁছে দিলেন।
লন্ডন বন্দর শহরের পূর্বদিকে টাওয়ারের পাশে, যদিও এটি একটি অভ্যন্তরীণ নদীবন্দর, তবু লন্ডনের দ্রুত বিকাশ ও ইংরেজ-ফরাসি সাত বছর যুদ্ধের জয়ে এটি প্রসিদ্ধ হয়ে ওঠে।
ইংল্যান্ড এশিয়ায় ভারতের অধিকাংশ অঞ্চল দখল করে; আমেরিকায়, ফ্রান্স পুরো কানাডা ইংল্যান্ডকে ছেড়ে দেয়; সূর্য না অস্ত যাওয়া সাম্রাজ্য তখন উপনিবেশের নিয়ন্ত্রণ আরও সুদৃঢ় করে।
লন্ডনের নাগরিকেরা ঘর ছাড়াই দূর প্রাচ্যের তামাক, চিনি, চা, মসলা, রেশম, উত্তর ইউরোপের শক্ত কাঠ ও তিমির তেল, আমেরিকার আখ ও তুলা উপভোগ করতে পারে।
নিশ্চয়ই, এসব জিনিস সকলের হাতে পৌঁছে দিতে পারে কেবল এই জনাকীর্ণ, ব্যস্ত লন্ডন বন্দর।
এটি তখন বিশ্বের বৃহত্তম বন্দরের একটি, ইংল্যান্ডের সবচেয়ে বড় বন্দর। উইলিয়ামের লাগেজ ঘোড়ার গাড়ি থেকে কুলি নামিয়ে দিল, ক্রিস গাড়ির পাশে দাঁড়িয়ে বিরক্ত স্বরে আবার বললেন, "মনে রেখো, লিভারপুলে পৌঁছে রিচার্ড পরিবারকে খুঁজবে—ঠিক বন্দরের কাছেই সবচেয়ে বড় বাড়িটা।"
উইলিয়াম মাথা নাড়ল।
"আমি আগেভাগেই গেইলকে জানিয়ে দিয়েছি, সরাসরি তার কাছে চলে যেও। আর এই পিস্তলটা রাখো, খুব সাবধানে থেকো, জাহাজে কখনো মদ্যপান করো না। মনে রাখবে, তোমার কাছে তিন হাজার পাঁচশো পাউন্ড মূল্যের ব্যাংকনোট আছে।"
"নিশ্চিন্ত থাকো, গত পরশু রাতে আমি ওটা ভেস্টের ভেতর রেখেছি, আমি মরতে না মরতে ওটা হারানোর উপায় নেই," উইলিয়াম নিজের বুক চাপড়ে বলল।
"বুঝতে পারছো, কতটা গুরুত্বপূর্ণ। আর গেইলকে ভুলে যেও না, ফরাসি ল্যান্ডসে হাঁস কেনার কথা বলে দিয়েছি, তোমার চিঠিতে সব বিস্তারিত লেখা আছে," ক্রিস স্মরণ করিয়ে দিল।
"ঠিক আছে, চিন্তা করোনা, কিছুই হবে না, মনে রেখো, আমি চৌদ্দ বছর বয়স থেকেই ঘর ছেড়ে বাইরে ঘুরি," উইলিয়াম লাগেজ ধরে বলল।
"মনে রেখো, কখনো মদ্যপান কোরো না," উইলিয়ামের পিঠ দেখতে দেখতে আবার বলে উঠল ক্রিস।
বিদায় হয়তো বেদনাদায়ক, তবে ভাবলে ভাল লাগে যে, আগামী বছরের জানুয়ারিতেই উইলিয়াম সংসদ সদস্য হয়ে লন্ডনে ফিরতে পারবে, তিন মাস তো খুব বেশি সময় না।
ফেরার পথে ক্রিস গুনগুন করে গান ধরলেন, মনে বেশ ফুরফুরে লাগল, যদিও এবার তাকে একাই গাড়ি চালাতে হচ্ছে।
সৌভাগ্যক্রমে, যথেষ্ট খারাপ চালকের পরও, খাঁটি রক্তের ঘোড়ার শান্ত স্বভাব ও প্রশিক্ষণের জন্য ওয়েস্টমিনস্টার শহরে যেতে কোনো বিপত্তি ঘটল না।
অবশেষে, ক্রিস তার গন্তব্যে পৌঁছালেন।
তিনি সামনে গিয়ে কাঠের দরজায় টোকা দিলেন। কিছুক্ষণ পরে, এক ফ্যাকাশে গোলাপি লম্বা পোশাকে, সাদা এপ্রোন পরা গৃহপরিচারিকা দরজা খুলল, সতর্ক দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, "আপনার কী দরকার?"
ক্রিস হাতের পত্রিকাটা দেখিয়ে বললেন, "দুঃখিত, আপনাকে বিরক্ত করলাম, আধা মাস আগে 'ডাক প্রাতঃকালীন সংবাদ' পত্রিকায় দেখেছিলাম, হাডসন ভদ্রমহিলা বাড়ি ভাড়া দেবেন, এখনও কি ভাড়াটে পাওয়া যায়নি?"
"না, এখনও পাওয়া যায়নি। একটু অপেক্ষা করুন," পরিচারিকা ভদ্রভাবে মাথা নত করে ভেতরে চলে গেল মালকিনকে জানাতে।
ক্রিস দরজার সামনে দাঁড়িয়ে লাঠি ঘুরাতে ঘুরাতে সময় কাটাতে লাগলেন। একটু পরে, পরিচারিকা এসে তাঁকে ভিতরে যেতে বলল। ভিতরে ঢোকার আগে ক্রিস দরজার সামনে পায়ের নীচের মাটি ভালো করে মুছে নিলেন।
পরিচারিকা তাঁকে বসার ঘরে নিয়ে গেল। বসার ঘরের দেয়ালে ভারী কাপড়, ঝকমকে নকশা ও উজ্জ্বল রঙের কাজ, উন্নত মানের কাঠ ও নিখুঁত খোদাই করা আসবাব, গম্ভীর মার্বেলের ফায়ারপ্লেস—যা গ্রীষ্মের গরমে ব্যবহৃত হয়নি।
সোফা, আরাম চেয়ার ও কফি টেবিলের ওপর চমৎকার মখমল কিংবা সূচিশিল্পের কাপড়, নকশাদার কুশন ও ঝলমলে সাজসজ্জা। উঁচু ছাদের গায়ে জটিল খোদাই, বিশাল ঝাড়বাতি, দিনের আলোতেও মোমবাতি জ্বলছে। কোণে চীনামাটির বাসন আর বিশাল সোনালী ফ্রেমের স্ফটিক আয়না, যার প্রতিবিম্বে ঘরের ঐশ্বর্য আরও উজ্জ্বল। মসৃণ মেঝেতে কারুকার্যপূর্ণ গালিচা, যার রং ও নিদর্শন আসবাব ও দেয়ালের সঙ্গে মানানসই।
একজন সোনালী চুল, নীল চোখের রূপসী ভদ্রমহিলা, বয়স ত্রিশের কাছাকাছি। তিনি সোফায় বসে হাতে গোল পাখা ঝাপটাচ্ছিলেন, পাখার গায়ে জলরঙের চিত্র, ক্রিসের মনে হল ওটা পূর্বের চিং সাম্রাজ্য থেকে আনা।
"আপনাকে স্বাগতম, হাডসন ভদ্রমহিলা," ক্রিস বুকে হাত রেখে বিনয়ের সঙ্গে অভিবাদন করলেন।
হাডসন ভদ্রমহিলা উঠে দাঁড়িয়ে বললেন, "সুপ্রভাত, আসুন বসুন। আপনি কফি নেবেন, না চা?"
ক্রিস তার সামনে সোফায় বসলেন, বললেন, "কফি, চিনি ছাড়া, ধন্যবাদ।"
"মেগ, জামাইকান কফি, চিনি ছাড়া," হাডসন ভদ্রমহিলা বললেন, তারপর দৃষ্টি ঘুরিয়ে ক্রিসের দিকে তাকালেন, "মেগ বলল, আপনি বাড়ি ভাড়া নিতে চান?"
ক্রিস হাতে ধরা পত্রিকাটি দেখিয়ে বললেন, "হ্যাঁ, আমি আপনার পত্রিকায় দেওয়া বাড়িটা ভাড়া নিতে চাই।"
হাডসন ভদ্রমহিলা একটু আধশোয়া থেকে কোমর সোজা করলেন, তাতে বুকের অনেকখানি শুভ্রতা ফুটে উঠল। তিনি পাখা দিয়ে মুখ ঢেকে হেসে বললেন, "ক্রিস মহাশয়, আপনি নিশ্চিত? আগেই বলে রাখি, এর ভাড়া কিন্তু কম নয়।"
"হ্যাঁ, হাডসন ভদ্রমহিলা, আমি এই বাড়িটা ভাড়া নিতে চাই। তবে ভাড়ার কথা বলার আগে আমি একটা বিষয় নিশ্চিত হতে চাই।"
"কি বিষয়?"
"আমি চাই, আগের বাড়ির নম্বরের পাশে আরেকটা নম্বর ঝুলিয়ে দিই—নাম হবে ২২১বি।"