অষ্টম অধ্যায়: ভূমি ভাড়া আবেদন

চৌদ্দ শতকের ইংল্যান্ডের লেখক চসার বলেছিলেন, "মদ্যপান মানুষের বুদ্ধিমত্তার কবরস্থান।"
ষোড়শ শতকের রেনেসাঁ যুগে শেক্সপিয়ার বলেছিলেন, "মদ—জলের মতো প্রবাহিত হয়, অথচ আগুনের মতো জ্বলে।"
আঠারো ও উনিশ শতকের গোড়ায় প্রায় পুরো ইউরোপ মহাদেশকে একত্রিত করতে চলা ফরাসি সম্রাট নেপোলিয়ন বলেছিলেন, "এক গ্লাস শ্যাম্পেনের মতো কিছুই নেই যা জীবনকে গোলাপি সৌন্দর্যে পরিণত করতে পারে।"
ইংল্যান্ড এমন একটি দেশ যেখানে ভদ্রলোক সংস্কৃতি গভীরভাবে গেঁথে আছে, অথচ এখানকার এই শান্ত-শিষ্ট ভদ্রলোকরাই পৃথিবীর সবচেয়ে বড় মদপ্রেমী, তাদের ভালোবাসা এমনকি ভবিষ্যতের বিশাল খাদ্যরসিক জাতির চেয়েও গভীর।
একটি কৌতুক আছে—ইংরেজরা মদ্যপান ভালোবাসে তিনটি সময়ে: গতকাল, আজ ও আগামীকাল।

এই বিষয়ে ক্রিসের ব্যক্তিগত অভিজ্ঞতা রয়েছে।
প্রথম দিন, সে ছোট পিট ও উইলবারফোর্সের সঙ্গে লন্ডন বন্দরের মদের দোকানে মদ্যপান করল;
দ্বিতীয় দিন, গেইল ছোট পিটের ফিরে আসা উদযাপন করতে চাইল, আবারও পান করা হলো;
তৃতীয় দিন, গ্রাফটন ডিউক জানতে পারলেন ছোট পিট লন্ডনে এসেছে, তিনি সবাইকে আবার আমন্ত্রণ জানালেন মদ্যপানের জন্য।
অর্থাৎ, ক্রিস টানা তিন দিন ধরে টেনে নিয়ে যাওয়া মদের দলে পড়েছে, এবং ইংরেজদের মদ্যপান ভবিষ্যতের খাদ্যরসিকদের মতো নয়, যেখানে হালকা চুমুক দিয়ে আস্বাদন করা হয়, বরং তারা খোঁজে সেই হালকা মাতালভাব।
তারা প্রতিবার মদ্যপানের সময় প্রায় গরুর মতো গলাধঃকরণ করে, এক নিঃশ্বাসে শেষ করে ও মাতলামি না হওয়া পর্যন্ত থামে না।
এই ধরনের পান করার পদ্ধতি এবং টানা তিন দিনের মদের আসর, এ সব মিলিয়ে ক্রিস যখন এদিন সকালে ওয়েস্টমিনস্টার প্রাসাদে এল, তখনও ঘোড়ার গাড়িতে বসে নিজের মাথায় গরম তোয়ালে চেপে রাখছিল।

"তরুণদের শরীরই এমন শক্তিশালী, গতকাল অন্তত পনেরো পিন্ট বিয়ার (প্রায় সতেরো বোতল বড় বিয়ার) তুমি খেয়েছ, আজ সকালেও এত ভোরে উঠে পড়েছ," ক্রিস যখন অর্থ মন্ত্রণালয়ের অফিসে ঢুকল, গ্রাফটন ডিউক বললেন।
"আপনিও তো তাই, সকাল নয়টার আগেই এখানে এসে হাজির হয়েছেন," ক্রিস দেয়ালে ঝুলন্ত ঘড়ির দিকে ইঙ্গিত করে বলল।
ডিউক হেসে বললেন, "হাহাহা, গতকাল কিন্তু আমি তোমাদের মতো ছোট পিটের সঙ্গে এতটা মদ খাইনি, আমার বয়স এখন আর তরুণদের সঙ্গে পাল্লা দেওয়ার উপযোগী নয়।"
"আচ্ছা, ছোট পিট কোথায়? সে কি তোমার সঙ্গে আসেনি?"
ক্রিস কপালে হাত বুলিয়ে বলল, "না, গত রাতে আমি ওকে বেকার স্ট্রিটে ফিরিয়ে আনি, তখনই ও ঘোড়ার গাড়িতেই একেবারে নেশাগ্রস্ত হয়ে পড়েছিল, হয়তো এখনো ঘুমোচ্ছে।"
"তবে আমি আমার গৃহপরিচারিকাকে বলে এসেছি, এই সময়ে সে নিশ্চয়ই তার দরজায় নক করছে আর ওকে ডেকে তুলছে।" ক্রিস বলতেই বাইরে ওয়েস্টমিনস্টার অ্যাবেতে নয়বার ঘণ্টা বাজল।
ডিউক ক্রিসের দিকে তাকিয়ে বললেন, "জানো, কখনও কখনও বিশ্বাস হয় না তুমি মাত্র বাইশ বছরের যুবক। আমার চেনাজানা বেশিরভাগ যুবক গতকাল এতো মদ খেলে এখনো বিছানায় পড়ে থাকত।
কিন্তু তুমি এতটাই আত্মনিয়ন্ত্রিত, আর কথা বলার ভঙ্গি ও কাজকর্মে এমন পরিপক্ক, মনে হয় সমবয়সীদের সঙ্গে কথা বলছি।"

ক্রিস হাত নামিয়ে, চোখে স্বচ্ছতার দৃষ্টি এনে বলল, "হয়তো ছোটবেলা থেকেই নিজেকে দেখাশোনা করতে শিখতে হয়েছে, তার উপর আমার আগের জীবনযাত্রা তথাকথিত ভদ্রলোকদের মানদণ্ডে অনেক পিছিয়ে ছিল, এ কারণেই কাজে সবসময় বেশি চিন্তা করি। আমাদের দেশে একটা প্রবাদ আছে—‘গরীবের ছেলে তাড়াতাড়ি সংসার সামলায়’। গরিবি আমার পরিপক্কতার কারণ, এটাই হয়তো আমাকে অধিকাংশের থেকে আলাদা করেছে।"
তবে প্রকৃত সত্য, আমার আত্মা পঁয়ত্রিশ বছরের, আর দেহ কেবল কুড়ি বছরের—এই কথা ক্রিস মনে মনে বলল, তবে প্রকাশ করল না।
ডিউক প্রশংসাসূচক দৃষ্টিতে ক্রিসকে দেখলেন, "ওটা ছিল তোমার অতীত। এখন তুমি পিকাডিলির দোকান আর ক্রয়ডন শহরের হাঁসের কলিজা বিক্রি করো, তোমার সম্পদ তো অনেক ভদ্রলোককেও ছাড়িয়ে গেছে।"
"আর হ্যাঁ, তোমার সেই টং-এর বরফ তৈরির পদ্ধতিও যোগ করো। শোনা গেছে, অক্সফোর্ড স্ট্রিটের লিভারপুল ট্রেডিং কোম্পানির আইসক্রিম পার্লার ওটা ব্যবহার করে, তাদের আইসক্রিম তো সেন্ট জেমস প্রাসাদেও পাঠানো হয়। ওটা তো টাকা ছাপার ব্যবসা!" ডিউক হাসিমুখে সব খুলে বললেন।
ক্রিস অবাক হল না। দেশের সবচেয়ে ক্ষমতাধর ছয়জনের একজন, বর্তমান সিল লর্ড হিসেবে, তিনি যদি রাজা কর্তৃক ভূস্বামী ঘোষিত ব্যক্তিদের সম্পর্কে না জানতেন, তবে সেটা তার ক্ষমতা ও দেশের গোয়েন্দা শক্তিকেই খাটো করত।
"তাই, আজ আমি এসেছি এই টাকা খরচ করার উপায় খুঁজতে," ক্রিস হাসল।
"তুমি সত্যিই ঠিক করেছ?" ডিউক এবার কিছুটা গম্ভীর স্বরে জানতে চাইলেন।
"হ্যাঁ, মহোদয়, অনেক ভেবেচিন্তে দেখলাম ওই জায়গার চেয়ে আমার জন্য উপযুক্ত আর কিছু নেই!" ক্রিস দৃঢ় কণ্ঠে বলল।
ডিউক আর কিছু বললেন না, সরাসরি দেয়ালের পাশে গিয়ে খোদাই করা লাল কাঠের আলমারি থেকে একটি কাগজ বের করে ওর হাতে দিলেন, "তাহলে এটা পূরণ করো।"
ক্রিস নিচে তাকিয়ে দেখল, হলদে হয়ে যাওয়া ছাপা ফর্ম, ওপরে লেখা—‘ব্রিটেন জমি আবেদনপত্র’।
ঠিকই, তখনকার দুনিয়ায়ও—বিশাল চীনা সাম্রাজ্য যখনও রাজকীয় জমির রাজত্ব—আঠারো শতকের ব্রিটেন ইতিমধ্যেই জমির মালিকানা ব্যবস্থায় বেশ উন্নত ছিল।
নিয়ম অনুযায়ী, ইংল্যান্ড, স্কটল্যান্ড ও উপনিবেশগুলির সব জমি আইনি দৃষ্টিকোণ থেকে রাজা বা রাষ্ট্রের মালিকানাধীন, অর্থাৎ রাজাই একমাত্র মালিক। বাকিরা কেবল জমির ব্যবহারাধিকার পায়।
তবে অধিকাংশ ব্যক্তিগত ও বাণিজ্যিক জমির ব্যবহারাধিকার ছিল চিরস্থায়ী!
অর্থাৎ, জমি উত্তরাধিকারসূত্রে বংশপরম্পরায় যেতে পারে, আবার সম্পূর্ণ ব্যবহারাধিকার হস্তান্তরও করা যায়।
ফলে, রাজা কেবল নামমাত্র মালিক, চিরস্থায়ী ব্যবহারাধিকারীদের হাতেই প্রকৃত মালিকানা।
তবে ক্রিস যে হ্যাকনিক জলাভূমি এলাকার জমি চাচ্ছে, তা ত্রয়োদশ-চতুর্দশ শতকে ছিল রোমান ক্যাথলিক চার্চের মালিকানায়। ষোড়শ শতকে এলিজাবেথীয় যুগে প্রোটেস্টান্টদের উত্থান, সপ্তদশ শতকে পিউরিটান ধর্মসংস্কার—এসবের ফলে চার্চের জমি চলে গেল রাজপরিবারের হাতে।
এই অমালিকানাধীন জমির ক্ষেত্রে রাজপরিবারই মালিক ও ব্যবহারকারী—তবুও রাজপরিবারেরও এসব জমি ব্যবহারে সংসদের অনুমোদন দরকার।
পরবর্তীকালে, বিশ শতকে সংসদের ক্ষমতা বাড়ায় ও রাজপরিবারের প্রভাব কমে, ফলে প্রায় সব জমির ব্যবহারাধিকার রাষ্ট্রের হাতে কেন্দ্রীভূত হয়, কেবল কয়েকটি জমি বাদে।
তবে তখন, রাজপরিবার ছাড়া কেউ এসব জমি ব্যবহার করতে চাইলে, নিম্নকক্ষের অনুমোদন ছাড়াই শুধু উচ্চকক্ষ ও রাজপরিবারের স্বাক্ষর লাগত, যদিও তা নির্দিষ্ট মেয়াদের জন্য ভাড়া নেওয়ার শর্তে।
আর জমি ব্যবহারের জন্য বড় অঙ্কের ফি দিতে হতো, মেয়াদ অনুযায়ী ফি নির্ধারিত হত।

হাঁসের কলিজা, ডি অ্যান্ড ডি’সের তৈরি পোশাকের অর্ডার এবং টং-এর বরফ তৈরির পদ্ধতিতে অর্জিত দশ হাজার পাউন্ড—এই সব মিলিয়ে ক্রিসের হাতে নগদই এখন পনেরো হাজার পাউন্ড। এতে বেকার স্ট্রিটের ২২১বি নম্বর বাড়ি কেনার খরচ ধরা হয়নি, যা কিনতে তাকে তিন হাজার পাউন্ড দিতে হয়েছে।
অতএব, টাকা নিয়ে আপাতত চিন্তার দরকার নেই।
গতরাতে ডিউকের আমন্ত্রণে ক্রিস ও পিট ডিনারে গিয়েছিল এবং সুযোগ বুঝে ক্রিস জমি ভাড়া নেওয়ার ইচ্ছা প্রকাশ করে দ্রুত প্রক্রিয়া সম্পন্ন করতে চেয়েছিল।
সাধারণত, আবেদন থেকে অনুমোদন পর্যন্ত প্রক্রিয়াটিকে কয়েকটি ধাপ অতিক্রম করতে হয়—মন্ত্রীসভার বৈঠকে সিদ্ধান্ত, অর্থমন্ত্রী স্বাক্ষর, আবেদনকারীর স্বাক্ষর, মন্ত্রিপরিষদ সচিবের মাধ্যমে রাজার অনুমোদন, সিল লর্ডের সীল, আবেদনকারীকে ফি প্রদানের নোটিশ, তারপর ব্যবহারাধিকার পাওয়া।
সব নিয়ম মেনে চললে, এক বছরের মধ্যে কাজটি শেষ হওয়াই যথেষ্ট দ্রুত।
তবে সব কিছুরই শর্টকাট আছে—শুধু সেই ক্ষমতা থাকতে হয়।
ক্রিসের এখনো সবখানে বিশেষ সুবিধা নেওয়ার ক্ষমতা নেই, কিন্তু টাকা ও ছোট পিট এবং ডিউকের সঙ্গে সুসম্পর্কের জোরে—এমন গুরুত্বহীন বিষয়ে সে কিছুটা সুবিধা নিতে পারে।
যেমন, তার জমি আবেদন মন্ত্রিসভার বৈঠকে যাওয়ার দরকার নেই, ডিউক সরাসরি আবেদনফর্ম ও পাঁচশো পাউন্ড নিয়ে প্রধানমন্ত্রী নর্থের স্বাক্ষর নেবেন, তারপর রাজা তৃতীয় জর্জের টেবিলে রাখবেন।
রাজা স্বাক্ষর করার পর ডিউক সেটা ফেরত নিয়ে অর্থ মন্ত্রণালয়ের সীল দেবেন, তখনই আবেদন কার্যকর।
ডিউক তাকে নিশ্চয়তা দিলেন, সিল লাগানো আবেদনপত্র দুই দিনের মধ্যেই সে পেয়ে যাবে, দেরি হলেও এক সপ্তাহ লাগবে না।
ক্রিস জমির পরিমাণ ঘরে লিখল—দশ একর (ষাট বিঘে), উদ্দেশ্যে—কারখানা নির্মাণ, মেয়াদ—একশো পঁচিশ বছর।
শেষে নাম স্বাক্ষর করে নেওয়া আবেদনপত্র ও পাঁচশো পাউন্ডের খাম ডিউকের হাতে দিল।
বর্তমান অর্থমন্ত্রীর জন্য নির্ধারিত আরও এক খাম, তাতেও পাঁচশো পাউন্ড ছিল, সেটি আগের রাতে ডিনারের সময় দেয়া হয়েছিল। আজকের দ্রুত কাজের গতি থেকে দেখেই বোঝা যায়, সেই খামের যথেষ্ট প্রভাব পড়েছে।

ক্রিস যখন ডিউকের অফিস থেকে বেরোতে যাচ্ছিল, ডিউক তাকে ডাকলেন।
"হ্যাঁ?" ক্রিস থেমে প্রশ্ন করল।
"এটা তোমার পেটেন্ট, আজ সকালেই আমার সচিব এনেছে," ডিউক টেবিল থেকে একটি পেটেন্ট সনদ বাড়িয়ে দিলেন।
ক্রিস সেটি নিয়ে ডিউককে ধন্যবাদ জানিয়ে ওয়েস্টমিনস্টার প্রাসাদ ত্যাগ করল।