দ্বিতীয় অধ্যায়: তোমাকে প্রধানমন্ত্রী হতে হবে

একটানা কথাগুলো বলে শেষ করে ছোট পিট হঠাৎ অনুভব করলেন যে, তৃতীয় জর্জ হয়তো একজন মন্দ রাজা নন।

পাশে বসে থাকা ক্রিস বাড়িয়ে বাড়িয়ে হাততালি দিলেন। ছোট পিট বাঁকা চোখে তাঁর দিকে তাকিয়ে বললেন, "যা বলার সরাসরি বলো, ওঁর প্রতি আমার ধারণাটা সামান্য হলেও বদলেছে।"

ক্রিস নিজের জামার ভেতর থেকে একটি আমন্ত্রণপত্র বের করে ছোট পিটের দিকে বাড়িয়ে দিয়ে বললেন, "এই বছরের ক্রিসমাস ভোজের জন্য আমাকে সেন্ট জেমস প্রাসাদে খেতাব প্রদানের অনুষ্ঠানে আমন্ত্রণ জানানো হয়েছে।"

ছোট পিট সেটি হাতে নিলেন। ভেড়ার চামড়ায় তৈরি চমৎকার আমন্ত্রণপত্রটির ওপর তৃতীয় জর্জের রাজকীয় সিলমোহর খোদাই করা। সিংহাসনে বসার পর এটিই তাঁর অনুমোদিত সিলমোহর, যা চারটি অংশে বিভক্ত। মাঝখানে পাঁচটি নীল রঙের আড়াআড়ি রেখা দিয়ে ভাগ করা, আর চারদিকের নকশাগুলো অত্যন্ত স্পষ্ট।

সবচেয়ে উপরে একটি সোনালী রঙের লাফিয়ে ওঠা সিংহের প্রতিকৃতি।

উপরের বাঁদিকের প্রথম অংশটি লম্বালম্বিভাবে দুই ভাগে বিভক্ত। বাম পাশে ইংল্যান্ডের প্রতীক হিসেবে তিনটি সিংহ সামনের দিকে মুখ করে হেঁটে যাচ্ছে। ডান পাশে স্কটল্যান্ডের প্রতীক হিসেবে একটি লাফিয়ে ওঠা সিংহ, যা আইরিশ ফুলের নকশা দিয়ে ঘেরা।

ডানদিকের অংশটিও দুই ভাগে বিভক্ত। উপরের কোণায় হার্ট আকৃতির পটভূমিতে লুনেবার্গের প্রতীকস্বরূপ একটি লাফিয়ে ওঠা সিংহ। তার নিচের অংশে ওয়েস্টফালিয়ার প্রতীক হিসেবে একটি রুপোলি রঙের ঘোড়া আঁকা।

ডানদিকের নিচের অংশে হ্যানোভের প্রতীক হিসেবে তিনটি নকশা রয়েছে। এর মধ্যে দুটি ব্রান্সউইকের প্রতীক হিসেবে বাম দিকে মুখ করে এগিয়ে চলা সিংহ, একটি হার্ট আকৃতির পটভূমিতে লুনেবার্গের লাফিয়ে ওঠা সিংহ এবং সবশেষে ওয়েস্টফালিয়ার সেই রুপোলি ঘোড়াটি।

রাজপরিবারের পাঠানো আমন্ত্রণপত্রটি দেখে ছোট পিট মুগ্ধ হয়ে বিড়বিড় করতে লাগলেন।

ক্রিস জিজ্ঞেস করলেন, "আমার সঙ্গে ভোজে যাবে?"

"কী? আমি? আমাকে তো আমন্ত্রণ জানানো হয়নি।" ক্রিসকে দেখে ছোট পিট অবাক হয়ে বললেন।

রাজার সরাসরি তত্ত্বাবধানে আয়োজিত এই বার্ষিক খেতাব প্রদান অনুষ্ঠানে যে কেউ চাইলেই যেতে পারে না। এমনকি যাঁকে খেতাব দেওয়া হবে, তিনিও ছাড়া, প্রত্যেকের কাছেই রাজার পাঠানো আমন্ত্রণপত্র থাকা বাধ্যতামূলক।

ছোট পিটের অভিব্যক্তি দেখে ক্রিস হেসে বললেন, "যেতে চাও? যদি চাও, তবে চতুর্থ জর্জের মাধ্যমে আমি তোমার জন্য আমন্ত্রণপত্রের ব্যবস্থা করতে পারি।"

তিনি উত্তর দেওয়ার সুযোগ না দিয়েই বলে চললেন, "আমি স্নো লর্ড-এর কাছ থেকে জেনেছি, উত্তর আমেরিকার স্বাধীনতা যুদ্ধ শুরুর দিকে তিনি চার্লমকে প্রধানমন্ত্রী করার পরামর্শ দিয়েছিলেন যাতে সেনাবাহিনী যুদ্ধ জিততে পারে, কিন্তু তৃতীয় জর্জ তা নাকচ করে দিয়েছিলেন।"

ছোট পিটের মুখ বিষণ্ণ হয়ে উঠল। সেটি ছিল তাঁর বাবার জীবনের সবচেয়ে উজ্জ্বল সময়। আর তাঁর নিজের লক্ষ্য ছিল বাবাকে ছাড়িয়ে যাওয়া। তাঁর এই রাজনৈতিক উচ্চাকাঙ্ক্ষা যে তিনি তাঁর বাবা সিনিয়র উইলিয়াম পিটের কাছ থেকেই পেয়েছেন, তাতে কোনো সন্দেহ নেই।

"হ্যাঁ, আমি এই খবরটি শুনেছি। তৃতীয় জর্জ এমনকি আমার বাবাকে 'পৃথিবীর সবচেয়ে কালো হৃদয়ের মানুষ' বলে অভিহিত করেছিলেন। যেহেতু তিনি আমার বাবার প্রতি এতই বিদ্বেষী ছিলেন, তাই আমি যে তাঁর কাছে খুব একটা সমাদৃত হব না, তা বলাই বাহুল্য..."

কিন্তু ক্রিস এটি শুনে আরও জোরে হেসে উঠলেন, "হা হা হা, পিট, বড়দের পৃথিবীতে কেবল স্বার্থই বড়, সেখানে ভুল-সঠিকের কোনো স্থান নেই।"

"তৃতীয় জর্জ যদিও তখন স্নো লর্ড-এর সেই পরামর্শটি প্রত্যাখ্যান করেছিলেন, কিন্তু তিনি তোমার বাবার দক্ষতা সম্পর্কে জানতেন। তিনি সিনিয়র পিটকে যুদ্ধ বিষয়ক মন্ত্রী হিসেবে মন্ত্রিসভায় যোগ দিয়ে সেনাবাহিনীর নেতৃত্ব দেওয়ার প্রস্তাব দিয়েছিলেন, যাতে তিনি লর্ড নর্থের সঙ্গে সামরিক বিষয়ে কাজ করতে পারেন।"

"দুর্ভাগ্যবশত তোমার বাবা সেই প্রস্তাব ফিরিয়ে দিয়েছিলেন, কারণ তখন তিনি গুরুতর অসুস্থ ছিলেন। গ্রাফটন ডিউক কি বলেননি যে, তৃতীয় জর্জ তাঁর একজন চিকিৎসককে তোমার বাবার চিকিৎসার জন্য পাঠাতে চেয়েছিলেন? কিন্তু চ্যাটাম রাজার সেই সদিচ্ছা প্রত্যাখ্যান করে অডিংটন নামের এক চিকিৎসককে দিয়েই চিকিৎসা করানোর সিদ্ধান্তে অটল ছিলেন।"

"তবে তৃতীয় জর্জ তোমার বাবার দেশপ্রেমের কথা মাথায় রেখে তাঁর দুই হাজার পাউন্ডের ঋণ পরিশোধ করে দিয়েছিলেন। আশা করি এসব বিষয় আমার চেয়ে তুমিই ভালো জানো?"

ছোট পিট চুপ করে রইলেন, শুধু মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন।

"তোমার বাবার সেই বিখ্যাত উক্তিটি মনে আছে? 'সবচেয়ে দরিদ্র মানুষটিও তাঁর কুঁড়েঘরে রাজার ক্ষমতার বিরুদ্ধে রুখে দাঁড়াতে পারে। ঝড়ো হাওয়া এই ঘরের ভেতরে ঢুকতে পারে, বৃষ্টির জল পড়তে পারে, ঘরটি হয়তো ঝড়ে দুলবেও, কিন্তু ইংল্যান্ডের রাজা এই ঘরে পা রাখার সাহস করতে পারবেন না; তাঁর হাজার হাজার সৈন্যও এই ভাঙা দরজার চৌকাঠ পেরোনোর হিম্মত দেখাবে না!'"

ছোট পিট খুব ভালোভাবেই মনে রেখেছেন, এটি ১৭৬৩ সালে পার্লামেন্টে দেওয়া তাঁর বাবার ভাষণ—'নাগরিকের গৃহ নিরাপত্তার অধিকার' বিষয়ক বক্তৃতা।

"যদিও তৃতীয় জর্জ মনে করতেন চ্যাটাম আর্লের হৃদয় 'পৃথিবীর সবচেয়ে কালো', কিন্তু যখন সবচেয়ে বেশি প্রয়োজন ছিল, তখন রাজা হিসেবে তিনি নিজের সমস্ত ঘৃণা ও অহংকার বিসর্জন দিয়ে তোমার বাবাকে মন্ত্রিসভায় আমন্ত্রণ জানিয়েছিলেন। এতেই প্রমাণিত হয় যে, তৃতীয় জর্জ চার্লস বা অন্যদের প্রচার করা সেই একগুঁয়ে বা অহংকারী রাজা নন।"

ছোট পিট ভ্রু কুঁচকে কিছুক্ষণ ভাবলেন, তারপর নিজের সংশয় প্রকাশ করলেন, "তা সত্ত্বেও, আমাকে তৃতীয় জর্জের সঙ্গে পরিচয় করিয়ে দেওয়ার উদ্দেশ্য কী?"

ক্রিস দেখলেন ছোট পিটের মনোভাব কিছুটা নরম হয়েছে, তাই তিনি তাঁর পুরো পরিকল্পনা খুলে বললেন, "তোমাকে মন্ত্রিসভায় ঢুকিয়ে প্রধানমন্ত্রী পদে বসানো!"

কাঁচের গ্লাসটি মেঝেতে পড়ে গিয়ে নিস্তেজ শব্দে কয়েকবার লাফালাফি করল। মদ্যপান ও গেঁটে বাতের কারণে ফ্যাকাসে হয়ে যাওয়া ছোট পিটের মুখটা নিমেষেই লাল হয়ে গেল। তিনি বিস্ময়ে চোখ বড় বড় করে ফেললেন, মুখের অভিব্যক্তি জমে গেল, হাঁ হয়ে গেল মুখটি। ঠিক যেন কাঠের পুতুলের মতো স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে রইলেন।

অনেকক্ষণ পর, কাঁপাকাঁপা গলায় তিনি জিজ্ঞেস করলেন, "কী... কী বললে? আবার বলো।"

ক্রিস দেখলেন ছোট পিটের মুখটা অবিশ্বাস আর বিস্ময়ে ভরা। তিনি প্রতিটি শব্দ আলাদা করে উচ্চারণ করে বললেন, "মন্ত্রিসভায় যোগ দিয়ে প্রধানমন্ত্রী হওয়া।"

"না... অসম্ভব, আমি, আমি তো মাত্র বাইশ বছরের..." ছোট পিট তোতলাতে শুরু করলেন, কথা জড়িয়ে যাচ্ছিল।

পার্লামেন্টের ছুটির দিনগুলো ছাড়া সপ্তাহের পাঁচ দিনই ছোট পিট নিম্নকক্ষের অধিবেশন কক্ষে পড়ে থাকতেন। তিনি শিখতে চাইতেন, কীভাবে যারা মানুষের হৃদয় জয় করা বক্তা, তারা ভাষা ও শব্দকে নিয়ন্ত্রণ করে।

সাধারণত নিম্নকক্ষে তিনি চুপচাপ থাকতেন, কিছুটা অন্তর্মুখী স্বভাবের ছিলেন। অথচ তাঁর এই বন্ধুটির নারীদের প্রতি কোনো আগ্রহই ছিল না। নেলসন আর এমা লিভিং-টুগেদার করছেন, এমনকি উইলবারফোর্সও কারখানার হিসাবরক্ষক এক তরুণীর সঙ্গে ইশারা-ইঙ্গিত করছেন, আর সেখানে ছোট পিট—ছিপছিপে গড়ন, সুদর্শন—লন্ডনের পার্টিগুলোতে নারীদের কাছে ভীষণ জনপ্রিয়। প্রতিটি পার্টি শেষে তাঁর পকেটে অনেকগুলো রুমাল জমা হতো।

এই যুগে কোনো নারী যদি কারো সঙ্গে রাত কাটাতে চাইতেন, তবে উপহার হিসেবে রুমাল পাঠিয়ে দিতেন। কিন্তু ক্রিস আর উইলবারফোর্স হলফ করে বলতে পারেন, ছোট পিট মাতাল হয়ে জ্ঞান হারালেও কখনোই কোনো নারীর বিছানায় রাত কাটাননি। ক্রিসের তো সন্দেহ হতো, পিট হয়তো যৌনতায় অনাগ্রহী!

তবে এই মুহূর্তে ক্রিস মজার ছলে পুরো দৃশ্যটা উপভোগ করছিলেন। শান্ত স্বভাবের ছোট পিটকে এমন উত্তেজিত আর তোতলাতে দেখাটা সত্যিই বিরল।

"এখনই নয়।"

ক্রিস এই কথাটি বলার পর ছোট পিট কিছুটা শান্ত হলেন। ভবিষ্যতে মন্ত্রিসভায় যোগ দেওয়ার ব্যাপারে তাঁর নিজের ওপর যথেষ্ট আত্মবিশ্বাস ছিল। তিনি মনে করতেন, তিরিশ বছর বয়সের আগেই তিনি মন্ত্রিসভার মন্ত্রী হতে পারবেন।

মুখে বলা সহজ, কিন্তু এটি খুবই কঠিন কাজ। চার্লস আর রকিংহামের সামনে তিনি পা টিপে টিপে চলেন, লর্ড নর্থ আর গ্রাফটন ডিউকের সামনে আবার উচ্চাকাঙ্ক্ষী যুবকের মতো আচরণ করেন। কারণ প্রথমপক্ষ তাঁর সাময়িক 'মিত্র', আর দ্বিতীয়পক্ষ তাঁর বাবার অনুসারী।

শুধুমাত্র ক্রিস আর উইলবারফোর্সের মতো হাতে গোনা কয়েক বন্ধু ছাড়া তিনি কোথাও নিজের মতো থাকতে পারেন না। সাধারণ একজন সংসদ সদস্যের পদ টিকিয়ে রাখাই যেখানে এত কঠিন, সেখানে প্রধানমন্ত্রী হওয়া—যিনি রাজা ছাড়া আর সবার ওপর—সে তো আকাশকুসুম কল্পনা।

নিম্নকক্ষের অধিকাংশ সদস্যের সমর্থন, রাজার সমর্থন আর উচ্চকক্ষের সমর্থন—এই তিনটি ছাড়া প্রধানমন্ত্রী হওয়া অসম্ভব। প্রধানমন্ত্রী হলেন ব্রিটিশ রাজ্যের সবচেয়ে ক্ষমতাধর ব্যক্তি, যিনি চাইলে রাজার ক্ষমতার বিরুদ্ধেও দাঁড়াতে পারেন।

পিটের আত্মবিশ্বাস থাকলেও তিনি কখনোই ভাবেননি কুড়ি-বাইশ বছরে এই পদে বসা সম্ভব। ক্রিসের কথাগুলো যে তাঁকে কতটা স্তম্ভিত করেছে, তা বোঝাই যাচ্ছে। এটি অনেকটা আধুনিক যুগের কোনো সাধারণ কর্মচারীকে কেউ যদি বলে, "আমি তোমাকে দেশের প্রেসিডেন্ট বানিয়ে দেব," ঠিক তেমন।

তবে ক্রিসের ক্ষমতার ওপর আস্থা থাকায় পিট ভাবলেন, তাঁর বন্ধুর হয়তো এই দেশকে প্রভাবিত করার মতো শক্তি আছে। না, শুধু ভবিষ্যতে নয়, বর্তমানেও প্রভাব ফেলছেন। সেন্ট জেমস প্রাসাদের সামনে গ্যাসের বাতি লাগানোই তো তার প্রমাণ।

পিটের মনে অসংখ্য চিন্তা ঘুরপাক খাচ্ছিল, তারপর তিনি হেসে উঠলেন। তিনি যেন দেখতে পেলেন, দুজনেই বৃদ্ধ হয়ে গেছেন, তিনি প্রধানমন্ত্রী আর ক্রিস আর্ল বা ডিউক হয়েছেন। তিনি এত গভীরভাবে ভাবছিলেন যে, ক্রিস কী বলছেন তা তিনি খেয়ালই করেননি।

"...আমার পরিকল্পনা হলো, দুই বছরের মধ্যে তোমাকে প্রধানমন্ত্রীর পদে বসানো।" ঘোর কাটতেই তিনি ক্রিসের অবিশ্বাস্য অথচ গম্ভীর কণ্ঠস্বর শুনতে পেলেন।

সেই মুহূর্তে পিট অনুভব করলেন তাঁর চোয়ালের দুই পাশে মট করে শব্দ হলো আর তীব্র ব্যথা শুরু হলো। তিনি বুঝলেন, এ স্বপ্ন নয়—তাঁর চোয়ালটা ঝুলে পড়েছে।