ত্রিশতম অধ্যায়: নির্বাচন

বাইরে সূক্ষ্ম বৃষ্টির পর্দা ঝরছে। ক্রিস একঘেয়ে হয়ে ঘোড়ার আস্তাবলে বসে রয়েছে, সাবধানে ঘোড়ার শরীর থেকে ধুলো ও ঝরে পড়া লোম ঝাড়ছে ব্রাশ দিয়ে।
এটি দাদানিয়ঁর রেখে যাওয়া তার দুইটি ঘোড়া—দুটিরই গায়ের লোম সম্পূর্ণ কালো, মাথার গঠন সুন্দর, আকৃতি স্পষ্ট, বক্ষ চওড়া ও দীর্ঘ, পেশিগুলো সুগঠিত—এমনকি ঘোড়ার ব্যাপারে অনভিজ্ঞ ক্রিসও এর শরীর থেকে তথাকথিত গতির সৌন্দর্য অনুভব করতে পারে।
শোনা যায়, এই ঘোড়াটি আরবীয় জাতের, দাদানিয়ঁ অনেক খরচ করে ইয়র্কশায়ার থেকে বহু পথ পাড়ি দিয়ে কিনে এনেছিলেন। শেষমেশ, তিনি ইংল্যান্ড ছাড়ার সময় ঘোড়া আর গাড়ি দুটোই ক্রিসের জন্য রেখে গিয়েছিলেন, এমনকি ভিলার জমির দলিলও দিতে চেয়েছিলেন।
তবে ক্রিস সেটি নিতে রাজি হয়নি। আসলে আভা চলে যাওয়ার পর থেকে আর কেউ বিশেষভাবে এই পানশালা পরিচালনা করছে না, উপরন্তু অন্যরাও একে একে কেমব্রিজ ছেড়ে চলে গেছে, নিজেও তো চিরকাল এখানে থাকতে পারবে না। তাই এখন এই ভিলাটি বিক্রির জন্য তোলা আছে, শুধু আগ্রহী ক্রেতা খুব কম আসে।
উইলিয়াম যদিও থেকে গেছেন, কিন্তু তাকে কলেজের ডিনদের সঙ্গে সম্পর্ক গড়তে, ভোট সংগ্রহ করতে ব্যস্ত থাকতে হয়। অবসরে তিনি ক্রিসের কাছে পরামর্শ নিতে আসেন, অভিজ্ঞতা শেখেন।
তবে তার বিস্ময়, কেন ক্রিস শেক্সপিয়ারের সবকিছু এত ভালো জানে, অথচ লন্ডনে শেক্সপিয়ারের নাটকে অভিনয় করে বিখ্যাত হওয়া অভিনেতা ডি. গ্যারিককে চেনেন না;
অথবা কীভাবে তিনি এত অনায়াসে সুন্দর পিয়ানো বাজাতে পারেন, অথচ গির্জার অর্গানের কিছুই জানেন না;
আরও অবাক করা, কেন তিনি কোথাও যাননি, তবু পূর্বের সেই রহস্যময় বিশাল দেশ নিয়ে এত খবর রাখেন।
ক্রিসের কাছে ছোট উইলিয়াম খুব ঝামেলা মনে হয়, সে যেন চিরকাল কৌতূহলী শিশু, সবকিছু জানতে চায়।
শেক্সপিয়ারকে তিনি জানেন কারণ পরবর্তী যুগে তার খ্যাতি বিপুল, আর ডি. গ্যারিকের কথা—যেহেতু তিনি কখনও লন্ডনে যাননি, ধরে নিয়েছেন বড় কোনো কৃতিত্ব নেই বলেই তিনি জানেন না; পিয়ানো বাজানো শিখেছেন ছোটবেলায় পরিবার থেকে প্রায় বিশ বছর বাধ্য হয়ে; চিং রাজবংশটা কেমন ছিল, ইতিহাস পড়লে সবাই জানে;
অর্গান তো আরও দূরের কথা—এধরনের ‘ধর্মীয় বাদ্যযন্ত্র’, তার বিপুল জায়গা ও দামের জন্য ভবিষ্যতের চীনে কখনও সাধারণ হয়নি।
“ক্রিস, আজ শেষ ডিনও মৌখিকভাবে আমাকে ভোট দেওয়ার প্রতিশ্রুতি দিলেন। এখন ষোলজন ডিনের মধ্যে নয়জন আমাকে সমর্থন করতে রাজি। চল, একটু উদযাপন করি।”
“দেখছো না, আমি কাজ করছি?” বিরক্তি নিয়ে বলল ক্রিস।
“আসো, আমি তোমার সঙ্গে ঘোড়া ব্রাশ করি, তারপর চল যাই।” উইলিয়াম স্বাভাবিকভাবে আরেকটা ব্রাশ তুলে নিয়ে কাজ করতে করতে বলল,
“ক্রিস, তুমি জানো না, উপহার দেওয়ার কৌশলটা দারুণ কাজ করেছে। গানভিল অ্যান্ড কেইস কলেজের ডিন নস্যির শিশি ভালোবাসেন—আমি বিশেষভাবে লন্ডন গিয়ে চীন থেকে আনা জেডের নস্যির শিশি কিনে এনেছি, তিনি সঙ্গে সঙ্গেই ব্যবহার করতে লাগলেন। স্পষ্ট বোঝা যায়, তিনি সেটার প্রেমে পড়ে গেছেন।”

“তবে তুমি কি নিশ্চিত যথেষ্ট ভোট পাবে? মনে রেখো, আমি কেমব্রিজ শহরের করদাতা হিসেবে ভোট দেওয়ার অধিকারী। অথচ তখন স্থানীয় কর কর্মকর্তা আমাকে হুঁশিয়ারি দিয়েছিলেন, যদি আমি ভোট না দিই সাসেক্সের ডিউককে, তবে ভবিষ্যতে আমায় ভুগতে হবে।” ক্রিস নিজের জায়গা বদলে ঘোড়ার পাশে দাঁড়িয়ে, ধীরে ধীরে লেজ ব্রাশ করতে লাগল।
“কিছুই বলা যায় না। ওরা মৌখিক প্রতিশ্রুতি দিয়েছে, উপহারও নিয়েছে, তিনশো পাউন্ডও পৌঁছে গেছে, যা করার করেছি—এখন নির্বাচনের দিন কী হয় দেখা যাক।” উইলিয়াম কাঁধ ঝাঁকাল।
ক্রিস লেজ ব্রাশ করতে করতে বলল, “আমার কাছে এখনও হাজার পাউন্ডের বেশি আছে, দরকার হলে নিয়ে নিও।”
“এখন লাগবে না। তুমি লন্ডনে গেলে বাড়িভাড়া-বাকির জন্য পয়সা লাগবে।
আর হাজার পাউন্ড ডিনপ্রতি ভাগ করলে মাথাপিছু মাত্র একশো পাউন্ড।” উইলিয়ামও ঘোড়ার লেজ ব্রাশ করতে লাগল।
ক্রিস ব্রাশ করা লেজ নামিয়ে, ব্রাশ ছুঁড়ে, এপ্রোন খুলে বলল, “হ্যাঁ, মাত্র একশো পাউন্ড! তোমার কাছে কি একশো পাউন্ড আছে?”
উইলিয়ামও একইভাবে এপ্রোন খুলে বলল, “না, আমার নেই, তবে আমার আছে তুমি।”
ক্রিস হাঁটতে হাঁটতে বলল, “ওসব বাদ দাও, এখন প্রোটেস্টান্টদের যুগে সমকামী সম্পর্কের জন্য দুই পক্ষকেই ফাঁসি দেওয়া হয়। আর আমি তোমায় চাই না, আমি এমিলিয়াকে মিস করব, তোমায় নয়।
তবে তুমি কি সত্যিই সারাজীবন বিয়ে করবে না? দেখতে খারাপ নও, পরিবারও ভালো, কোনো ভদ্রমহিলাকে স্ত্রী পাওয়া তোমার জন্য সহজ।”
“বিয়ে করে কী হবে? আমি এখন প্রতিদিন ‘জাতীয় সম্পদের উৎপত্তি’ বই পড়ছি; অ্যাডাম স্মিথের মুক্তবাণিজ্য তত্ত্বে মুগ্ধ, ভাবছি কিভাবে আমাদের রাজকোষে এসব যুক্ত করা যায়, কিভাবে দেশের ধনবৃদ্ধি হবে—এত ভাবতে গিয়ে মেয়েদের সঙ্গে গল্প করার সময় কোথায়?
আরও বড় কথা, আমার কাছে টাকা নেই; কোন উদার পিতা তার মূল্যবান মেয়েকে একদম গরিব ছেলের কাছে দেবেন?” উইলিয়াম আত্মহাসিতে বলল।
“তুমি যদি প্রতিদিন একটু কম মদ খেতে, অনেক পয়সা বাঁচত। আমার এখানে বিনা পয়সায় পান করো, তবে আমাদের তো আলাদা হতে হবে।” ক্রিস বারে গিয়ে নিজের জন্য অ্যাবসিন্থ ঢালল।
“আমার জন্য শ্যাম্পেন দাও, ঘোড়া ব্রাশ করে প্রায় মরে যাচ্ছিলাম!” নির্লজ্জে বলল উইলিয়াম।
“উইলিয়াম, তুমি নিশ্চিত? এইমাত্র আস্তাবলে ঢুকে বের হতে দশ মিনিটও লাগেনি—তুমি তো দেখাও কেমন করে দশ মিনিটে একটা ঘোড়া ব্রাশ করো।” হেসে বলল ক্রিস।
“থাক, এসব নিয়ে ভাবো না। তুমি কি বোঝো না, সেপ্টেম্বরেও এত গরম—চল, চিয়ার্স করি।”

উইলিয়াম খালি গ্লাস এগিয়ে দিয়ে বলল, “শুনেছি, সেন্ট জন কলেজের আরমিটেজ সিসোকো সাসেক্সের ডিউকের অনুগত, তাই আমরা তার ভোট পাবার চেষ্টা করিনি।
কিন্তু আমি অন্যদের ভোট চাইতে শুরু করার পর থেকেই সিসোকো প্রকাশ্যে বিরোধিতা করছে।”
ক্রিস বলল, “তবে তো তোমার অবস্থা বেশ ঝুঁকিপূর্ণ।”
“তুমি তো বলেছ, নিজের সর্বোচ্চ চেষ্টা করো, তারপর ভাগ্যের উপর ছেড়ে দাও। এবারও যা পারি করেছি, এখন শুধু নির্বাচনের ফলাফলের অপেক্ষা।”
“তোমার জন্য শুভকামনা, আশা করি তুমি পারবে, লন্ডনে সংসদের নিম্নকক্ষে নিজের দক্ষতা দেখাতে।” বলল ক্রিস, গ্লাস তুলল।
দু’জনে এভাবেই পানশালায় পুরো বিকেল কাটিয়ে দিল।
নির্বাচনের দিন যতই এগিয়ে আসছে, ক্রিস লক্ষ করল, ছোট উইলিয়াম ততটা নির্ভার নয়, যতটা সে দেখাতে চেয়েছিল।
শান্ত পানশালার মধ্যে প্রায়ই দেখা যায়, উইলিয়াম কখনও হলে পায়চারি করছে, কখনও বা একা চুপচাপ বারে বসে আধাদিন কেটে দিচ্ছে।
ক্রিসের সঙ্গে কথাবার্তা কমেছে, পড়াশোনার সময়ও কমেছে অনেক।
কেমব্রিজ শহর তো গড়ে উঠেছে বিশ্ববিদ্যালয়ের ছাত্র-শিক্ষকদের উপর নির্ভর করে—এখনও নতুন শিক্ষাবর্ষ শুরু হতে মাসখানেক বাকি, ফলে তেমন কেউ আসেনি।
সেসব অভিজাত ছাত্র না থাকলে, গ্রামের সাধারণ মানুষই বা কয়জন তার পানশালায় খরচ করতে পারে? তার ব্যবসাও ক্রমশই নিস্তেজ হয়ে পড়েছে।
এই নিস্তেজতা আর উইলিয়ামের অস্থিরতা যেন একে অপরের বিপরীত।
ক্রিস অনেক আগেই প্রস্তুতি সেরে রেখেছিল। শুধু সে ভাবেনি, নির্বাচনের দিন আসার আগেই ফলাফল তার কানে পৌঁছে যাবে।