৪২তম অধ্যায়: সুসংবাদ

সেদিন থেকে ন্যানসির জীবন আর আগের মতো রইল না।

সে আর নিজের ইচ্ছামতো শৌখিন কিন্তু অপ্রয়োজনীয় ছোটখাটো জিনিস কিনতে পারত না, কিংবা খণ্ডকালীন কাজ করে জমানো টাকায় নিজের জন্য কোনো সুন্দর জামাও কিনতে পারত না। এর কারণ ছিল পরিবারে একজন সদস্যের অনুপস্থিতি, যার ফলে ফিলিয়ার একার উপার্জনে সংসারের দৈনন্দিন খরচ চালানো অসম্ভব হয়ে পড়েছিল। ন্যানসিকে দ্রুতই একটি স্থায়ী আয়ের উৎস খুঁজে বের করতে হতো। ভাগ্যক্রমে ফাদার মাগরি তাকে গির্জার লন্ড্রিতে কাজ করার পরামর্শ দেন। যদিও বেতন ছিল সামান্য—দিনে মাত্র পাঁচ পেনি, বছরে ছয় পাউন্ডের মতো।

লন্ডনের অনেক তরুণীর মতো দেহপসারিনী হওয়ার পথটি তার অজানা ছিল না, কিন্তু সে তার সতীত্ব তার প্রিয় মানুষটির জন্যই তুলে রাখতে চেয়েছিল। তবে তার মতো একজন তরুণী, যার কোনো বিশেষ কারিগরি দক্ষতা নেই এবং ছোট ভাইকে দেখাশোনা করতে হয়, তার পক্ষে গৃহপরিচারিকার কাজ করাও সম্ভব ছিল না। এ ছাড়া দিনের বেলা মাকেও ছোট জেমিকে নিয়ে কাজে যেতে হতো, কারণ অধিকাংশ কর্মক্ষেত্রে শিশুদের নিয়ে যাওয়ার অনুমতি ছিল না। গত দাঙ্গার সময় ন্যানসিদের পরিবারের সাথে কারিনার গভীর বন্ধুত্ব গড়ে উঠেছিল বলেই ফিলিয়া জেমিকে সাথে নিয়ে কারিনার দর্জির দোকানে কাজ করার সুযোগ পেত।

তিন বছর বয়সী জেমি এখন বেশ চঞ্চল। মৃত্যুর ধারণা তার এখনো আসেনি। সে যখনই বাবার কথা জিজ্ঞেস করত, ফিলিয়া আর ন্যানসি তাকে মিথ্যে সান্ত্বনা দিত যে বাবা অনেক অনেক দূরে কোথাও গেছেন। ন্যানসি সেদিন মায়ের ওপর চিৎকার করার জন্য খুব অনুতপ্ত ছিল, কারণ বাবার অন্ত্যেষ্টিক্রিয়ার পরবর্তী দিনগুলোতে গভীর রাতে সে পাশের ঘর থেকে মায়ের কান্নার মৃদু শব্দ শুনতে পেত। সে জানত, বাবাকে গভীরভাবে ভালোবাসা ফিলিয়ার মন বাইরে থেকে যতটা শান্ত দেখাত, ভেতরে ততটা ছিল না।

ফিলিয়া সেদিন কেন অতটা স্তব্ধ হয়ে গিয়েছিল, তা ন্যানসির কাছে ছিল এক রহস্য। অনেক পরে সে ফাদার মাগরিকে এই প্রশ্নটি করার সুযোগ পায়। ফাদার উত্তরে বলেছিলেন, “আমি একটা তত্ত্ব শুনেছি—মানুষ চরম শোকে কাঁদতে পারে না, কিন্তু যখন স্মৃতিরা জোয়ারের মতো ভেসে আসে, তখন কেউ কেউ নিজের আবেগকে আর নিয়ন্ত্রণ করতে পারে না। মৃত্যু কখনো ফিরে আসে না, ফিলিয়ার কাছে সে হারিয়েছে তার দীর্ঘদিনের জীবনসঙ্গীকে। কিন্তু সেই মুহূর্তে তাকে নিজের শোক চেপে রেখে সব ব্যবস্থা করতে হয়েছিল। কারণ তোমার আর জেমির সামনে তিনি একজন মা। তোমাদের বাবা নেই, এখন শুধু মা-ই ভরসা। তাকে নিজেকে শক্ত হতে বাধ্য করতে হয়েছিল, নতুবা তিনি ভেঙে পড়লে তোমাদের দেখভালের আর কেউ থাকত না।”

ন্যানসি তখন বুঝতে পারে তার মায়ের আচরণের আড়ালে লুকিয়ে থাকা সেই চাপা কষ্ট আর শোক। ফিলিয়ার বোঝা হালকা করার জন্য সে সেই কাজগুলো নিজের কাঁধে তুলে নেয়, যেগুলো আগে বাবা থাকাকালীন মা করতেন। দৈনন্দিন জীবনে সে বুঝতে শেখে সংসারের খুঁটিনাটি সব দায়িত্বের মানে। গির্জার কাজ শেষ করে সে দ্রুত বাড়ি ফিরত, জেমিকে দর্জির দোকান থেকে নিয়ে আসত, তারপর ঘর মোছা, রান্না করা আর কাপড় ধোয়ার কাজ সেরে রাতে চরকায় সুতো কাটত মধ্যরাত পর্যন্ত। এভাবেই চলত তার দিনলিপি।

ন্যানসি আকাশের দিকে তাকাল। সূর্যাস্তের লাল আভা ছড়িয়ে পড়েছে চারদিকে। সে নিয়াভকে হেসে বলল, “তুমি যাও, আমি বাড়ি গিয়ে জেমির দেখাশোনা করব।”

“ঠিক আছে, তাহলে আমি অন্য কাউকে জিজ্ঞেস করি,” বলে নিয়াভ চলে গেল।

ন্যানসিও দ্রুত তার হাতে থাকা শেষ পাদ্রির আলখাল্লাটি ধুয়ে ফেলল। বাড়ি ফেরার পথে সে বাজার থেকে আলু আর ট্রাউট মাছ কিনল, তারপর জেমিকে হাত ধরে নিয়ে ঘরে ফিরল। সে জেমিকে সাথে নিয়ে রাতের খাবারের প্রস্তুতি নিল। যখন গরম ম্যাশ করা আলু আর মাছের ঝোলের বাটি টেবিলে রাখা হলো, তখন ফিলিয়া ঘরে ফিরল। আকাশ ততক্ষণে অন্ধকার হয়ে এসেছে। ন্যানসি মোমবাতি জ্বালাতে চাইলে ফিলিয়া বাধা দিয়ে বলল, “বাইরে এখনো কিছুটা আলো আছে, দরজাটা খুলে দাও। মোমবাতি যতটা সম্ভব বাঁচাও, রাতে সুতো কাটার সময় কাজে লাগবে।”

ন্যানসি মাথা নাড়ল। এক পেনি দামের একটি মোমবাতিও এই ভাঙা পরিবারের জন্য কম ছিল না। ফিলিয়া ঝাপসা আলোয় জেমির মাছের কাঁটা বেছে দিচ্ছিল। দৃশ্যটি দেখে ন্যানসির বুকের ভেতরটা মোচড় দিয়ে উঠল। গরীবের জীবন এমনই—হাজারো ঝামেলার মধ্যে খুঁটিনাটি বাঁচিয়ে চলতে হয়। হয়তো জেমি বড় হলে পরিস্থিতির পরিবর্তন হবে।

খাবার শেষ করে ন্যানসি জেমির সাথে চরকার পাশে বসল। চরকার খসখস শব্দ আর মোমবাতির আলোয় সে রাস্তার কুড়ানো খবরের কাগজ থেকে জেমিকে বর্ণমালা শেখাচ্ছিল। হঠাৎ দরজায় কড়া নাড়ার শব্দ হলো। পরিচিত কণ্ঠস্বর ভেসে এল, “ফিলিয়া, ন্যানসি, আমি কারিনা। আমার কাছে একটা ভালো খবর আছে।”

ন্যানসি দরজা খুলে দিল। কারিনা ফিলিয়ার পাশে গিয়ে জেমির চুলে হাত বুলিয়ে বলল, “ফিলিয়া, আজ হ্যাকনি হক্সটন মার্কেটে গিয়েছিলাম সাদা কাপড় কিনতে। সেখানে একটা খবর পেলাম, মনে হলো তোমাদের কাজে লাগবে।”

“স্মিথ কাপড়ের দোকানের মালিক বললেন, হ্যাকনিতে একটা নতুন টেক্সটাইল কারখানা তৈরি হচ্ছে, সেখানে কর্মী নিয়োগ চলছে। তোমরা কি চেষ্টা করে দেখবে না?” তিনি চরকাটির দিকে তাকিয়ে যোগ করলেন, “তোমরা তো সুতো কাটার কাজে দক্ষই, তাই…”

কথা শেষ হওয়ার আগেই ন্যানসি উত্তেজিত হয়ে জিজ্ঞেস করল, “কারিনা আন্টি, নিয়োগের শর্ত কী? বেতন কেমন?”

ন্যানসি শুনেছিল নটিংহাম আর ম্যানচেস্টারের সুতি কাপড়ের কারখানায় বাসন মাজার কাজের চেয়ে অনেক বেশি বেতন পাওয়া যায়, কিন্তু সেই জায়গাগুলো অনেক দূরে ছিল। কিন্তু হ্যাকনি তো মাত্র বিশ মিনিটের পথ। ফিলিয়াও তার হাতের কাজ থামিয়ে আশার চোখে কারিনার দিকে তাকাল।

“জেমি, নড়াচড়া করো না, লক্ষ্মী সোনা,” কারিনার কোলে জেমি ছটফট করছিল। তাকে শান্ত করে কারিনা উত্তর দিল, “কারখানাটা কিছুটা দূরে, হ্যাকনির উত্তর-পূর্ব দিকে লি নদীর উজানে। সেখানে একটা জলাভূমি আছে, আমাদের এখান থেকে সাত মাইল (১১ কিলোমিটার) দূরে। শোনা যাচ্ছে তারা পরিবার এবং শিশু আছে এমন নারীদের অগ্রাধিকার দিচ্ছে। দিনে দশ ঘণ্টার বেশি কাজ নয়, আর দৈনিক বেতন অন্তত ১০ পেনি।”

“হে ঈশ্বর! ১০ পেনি! তার মানে বছরে ১৫ পাউন্ড,” ন্যানসি বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠল। দূরত্বের কথা তার মাথায় আর রইল না। টাকা আয়ের সুযোগ থাকলে সাত মাইল পথ কী এমন বাধা? বড়জোর দেড় ঘণ্টা আগে ঘুম থেকে উঠবে, রাতে দেড় ঘণ্টা কম ঘুমাবে।

ফিলিয়ার চোখেও এক মুহূর্তের জন্য উজ্জ্বলতা ফুটে উঠল, পরক্ষণেই তা মিলিয়ে গেল। কারিনা মোমবাতির আলোয় তার মুখ দেখে জিজ্ঞেস করল, “ফিলিয়া, তুমি কি ভাবছ যে গেলে জেমিকে দেখাশোনা করবে কে?”

ফিলিয়া কারিনার কাঁধে মাথা রাখা জেমির দিকে তাকিয়ে মৃদু মাথা নাড়ল। কারিনা হেসে বলল, “আরে, খবর তো এখানেই শেষ নয়। হ্যাকনি কারখানাটি কর্মীদের জন্য সত্যিই দারুণ সুবিধা দিচ্ছে… আমার নিজেরই লোভ হচ্ছে।”

“তাই?” ফিলিয়া বিভ্রান্ত হয়ে তাকাল।

“স্মিথ দম্পতি বললেন, কারখানার সাথে থাকার জন্য হোস্টেল আছে। সবচেয়ে বড় কথা, শুনেছি সেখানে একটা ‘কিন্ডারগার্টেন’ বা শিশুশালা আছে। কারখানার কর্মীরা দিনের বেলা শিশুদের সেখানে রেখে যেতে পারবে। সেখানে শিশুদের যত্ন নেওয়ার জন্য বিশেষ শিক্ষক থাকবেন এবং বড় শিশুদের অক্ষরজ্ঞানও দেওয়া হবে।”

এ কথা শুনে ন্যানসি আর ফিলিয়া স্থির থাকতে পারল না। ফিলিয়া চেয়ার থেকে লাফিয়ে উঠে কারিনার সামনে গিয়ে দাঁড়াল, চোখ বড় বড় করে জিজ্ঞেস করল, “সত্যি বলছ কারিনা? ওরা আসলেই এমনটা বলেছে?”

একজন স্বামীহারা নারী, যার নিজের সন্তানদের খাইয়ে বাঁচিয়ে রাখার লড়াই করতে হয়, তার চেয়ে ভালো আর কেউ বুঝত না যে জীবন কতটা কঠিন। ন্যানসি সাহায্য না করলে সে এতদিনে ভেঙে পড়ত। জেমি মায়ের কোলে যেতে চাইল। ফিলিয়া তাকে জড়িয়ে ধরে কারিনার দিকে তাকাল, তার চোখে এখন এক নতুন স্বপ্নের ঝিলিক।

“স্মিথ দম্পতি কারখানা থেকে মাল নেবে, তাই খবরটা তারা পেয়েছে। আমার জানামতে তাদের খবর কখনো ভুল হয় না। আগামীকাল তারা স্মিথ কাপড়ের দোকানেই নিয়োগের টেবিল বসাবে,” কারিনা ব্যাখ্যা করল।

“আগামীকাল? কারিনা আন্টি, তারা কখন শুরু করবে?” ন্যানসি জিজ্ঞেস করল।

কারিনা কিছুটা স্মরণ করার চেষ্টা করে দুঃখিতভাবে বলল, “আমি শুধু শুনেছি তারা হক্সটন মার্কেটের প্রবেশপথে নিয়োগ দেবে, কিন্তু সঠিক সময়টা… ক্ষমা করো, আমি স্মিথকে জিজ্ঞেস করতে ভুলে গেছি।”

ফিলিয়া ন্যানসির হতাশ চেহারা দেখে বলল, “ঠিক আছে ন্যানসি, কারিনা আন্টিকে ধন্যবাদ দাও। আমরা কাল ভোরেই চলে যাব।” এরপর কারিনাকে বলল, “কারিনা, আজ রাতটা জেমিকে তোমার কাছে রাখা যাবে? আমি আর ন্যানসি কাল ভোরেই বের হতে চাই…”

“কোনো সমস্যা নেই, এটা ছোট বিষয়। আমার তো সন্তান নেই, তাই ন্যানসি আর জেমিকে আমি নিজের সন্তানের মতোই দেখি,” কারিনা রাজি হয়ে গেল।

“ধন্যবাদ, কারিনা আন্টি,” ন্যানসি আর ফিলিয়া একসাথে বলে উঠল।

কারিনা ন্যানসির অগোছালো চুল গুছিয়ে দিয়ে তার তালি দেওয়া জামার দিকে তাকিয়ে বলল, “ন্যানসি, গত বছর সেই ঘটনার পর থেকে তো তুমি নতুন জামা কেননি… চলো, আমার কাছে একটা নতুন স্কার্ট আছে। যে মেয়েটি অর্ডার দিয়েছিল, তার গড়ন তোমার মতোই। তুমি আমার সাথে চলো, ওটা পরে দেখো, এটা আমার পক্ষ থেকে তোমাকে উপহার।”

ন্যানসি চোখ নামিয়ে নিজের জামার তালি দেওয়া অংশটি আঙুল দিয়ে স্পর্শ করল। “এটা… এটা কি ঠিক হবে? তা ছাড়া… ওটা তো অন্য কারোর অর্ডার করা…”

বলতে বলতে সে আড়চোখে জামার তালিটি দেখল। তালিটি লাল সুতো দিয়ে ফুলের নকশা করে সেলাই করা হয়েছিল। দূর থেকে দেখলে মনে হতো ওটা জামারই অংশ, কিন্তু নীল কাপড়ের ওপর লাল রঙের সেই ফুলের নকশাটি কিছুটা বেমানান ছিল। কারিনা তখন ন্যানসির চুল বাঁধছিল, তাই তার ছোটখাটো অস্বস্তিগুলো দেখতে পায়নি। ফিলিয়া ন্যানসির চোখ দেখে মনে মনে ব্যথা পেল।

কারিনা বলল, “আরে কিছু হবে না। আমার কাছে একই কাপড়ের আরও টুকরো আছে, কাল আমি নতুন করে আরেকটা বানিয়ে নেব।”

ফিলিয়া বলল, “যাও ন্যানসি, কারিনা আন্টির দয়া ফিরিয়ে দিও না। কারিনা, তোমার মোমবাতিদানিটা বেশ পুরনো হয়ে গেছে, আমার কাছে একটা নতুন সেট আছে, ওটা তুমি নিয়ে যেও।”

“থাক ফিলিয়া, আর বড়াই করতে হবে না। তোমাদের অবস্থা আমার অজানা নয়। ওটা তুমি আমার নিজের মেয়ের উপহার হিসেবেই ধরে নাও। কাল সুন্দর করে সেজেগুজে হক্সটন মার্কেটে যাবে, শুনেছি সুন্দরীরা নিয়োগের ক্ষেত্রে বাড়তি সুবিধা পায়,” কারিনা রসিকতা করল।

ফিলিয়া আর বাধা দিল না, মনে মনে কারিনার এই ঋণের কথা গেঁথে নিল।

পরদিন ভোরে, চাঁদ ডোবার আগেই, আকাশ সাদাটে হয়ে এলে ন্যানসি নতুন পোশাক পরে তৈরি হলো। ফিলিয়া দরজা তালাবদ্ধ করে তারা হক্সটন মার্কেটের উদ্দেশ্যে রওনা দিল। বিশ মিনিট হাঁটার পর তারা মার্কেটের মুখে পৌঁছাল। পূর্ব দিকের মেঘগুলো হালকা কমলা রঙ ধারণ করেছে, কিন্তু মার্কেটের প্রবেশপথে ইতিমধ্যেই বহু মানুষ জড়ো হয়েছে। ন্যানসি কারিনার দেওয়া হালকা সবুজ স্কার্টটি পরেছে, ভ্রু দুটি কয়লা দিয়ে সুন্দর করে এঁকে নিয়েছে। তার কালো চুল আর বাদামী চোখের সাথে তাকে বেশ সতেজ ও সুন্দর দেখাচ্ছিল।

“এটাই কি নিয়োগের লাইন?” ফিলিয়া কয়েকজনকে জিজ্ঞেস করে নিশ্চিত হলো এবং লাইনের শেষে দাঁড়াল।

সূর্য দিগন্তে ওঠার সাথে সাথে মেঘগুলো সোনালী হয়ে উঠল, রাস্তার দুই ধারের দোকানগুলো খুলতে শুরু করল। কিছুক্ষণ পর রাস্তার শেষ দিক থেকে একটা ঘোড়ার গাড়ি এল। দুটো কুচকুচে কালো ঘোড়া টানা গাড়ি। ন্যানসি ঘোড়াগুলোর জাত চিনত না, তবে সে শুনেছিল পুরোপুরি কালো ঘোড়া খুব দামী হয়। কালো রঙের ঘোড়া, কালো রঙের গাড়ি—স্মিথ কাপড়ের দোকানের সামনে থামল। কালো স্যুট, কালো হ্যাট আর কালো চামড়ার জুতো পরা দুজন যুবক গাড়ি থেকে নামল।

ন্যানসি উৎকণ্ঠিত হয়ে তাদের প্রতিটি নড়াচড়া পর্যবেক্ষণ করতে লাগল। তাদের মধ্যে মাঝারি উচ্চতার সুঠাম দেহের যুবকটি ভেতরে গিয়ে স্মিথের সাথে একটা টেবিল বাইরে বের করে আনল। টেবিলটি ঠিকঠাক বসানোর পর, লম্বা, ফর্সা যুবকটি গাড়ি থেকে এক টুকরো সাদা কাপড় এনে টেবিলের পায়ার সাথে বেঁধে দিল। ন্যানসি প্রথমটায় বুঝতে পারেনি কেন এমন সাদা কাপড় বাঁধা হচ্ছে। এমন ভালো কাপড় তো দোকানে অন্তত ১২ পেনিতে বিক্রি হয়।

এরপর দুজন ভেতরে ঢুকে পড়ল। ন্যানসি তখন সাদা কাপড়টির ওপর লেখাগুলো দেখতে পেল। উপরে বড় বড় কালো হরফে লেখা, নিচে আরও তিন সারি ছোট ছোট লেখা। দূরত্বের কারণে ছোট লেখাগুলো স্পষ্ট না হলেও বড় লেখাগুলো দেখে তার হৃৎপিণ্ড জোরে স্পন্দিত হতে লাগল।

সেখানে স্পষ্ট লেখা ছিল: ‘হ্যাকনি টেক্সটাইল কারখানা নিয়োগ কেন্দ্র’।