পঁচিশতম অধ্যায়: এক মহা-সমাজিক বিপর্যয়ের দৃশ্য

অপ্রত্যাশিত ঘটনার জন্য ক্রিস একেবারে প্রস্তুত ছিল না। তার দেহ আকস্মিকভাবে কাঠের মতো শক্ত হয়ে গেল, সে অবচেতনভাবে এমিলিয়ার আরেকটি কব্জি ধরে ফেলল, ফলে এমিলিয়া দুই তরুণের মাঝে যেন একটা পুতুলের মতো আটকে গেল। গেইল এই দৃশ্য দেখে হাতা গুটিয়ে এগিয়ে আসার জন্য প্রস্তুত হল, উইলিয়াম আর ডার্টানিয়াঁও তাদের বাদ্যযন্ত্র রেখে চারপাশে ঘিরে ধরলো।

দেখা যাচ্ছিল, সংঘর্ষ অনিবার্য। এমিলিয়া তাড়াতাড়ি সেই তরুণকে ডেকে উঠল, “দাদা!”

ক্রিস মুখে একধরনের ভদ্র অথচ বিব্রত হাসি নিয়ে এমিলিয়ার কব্জি ছেড়ে দিল, গেইল হাতার গুটানো অংশ খুলে ফেলল, উইলিয়াম ও ডার্টানিয়াঁর সাথে মুখ ঘুরিয়ে পিয়ানোর দিকে চেয়ে থাকল, এমন ভাব দেখাতে লাগল যেন তারা পিয়ানোর প্রতি ভয়ানক আগ্রহী।

তাদের কারও যেন কিছু আসে যায় না, এমন ভান, অথচ তাদের কান সজাগ, মনে হচ্ছিল ভেতরে ভেতরে কৌতূহল জ্বলছে। এমিলিয়া যার সামনে দাদা বলে ডেকেছে, সেই তরুণও তার হাত ছেড়ে দিল, তবে চারপাশে এক অস্বস্তিকর উত্তেজনা ছড়িয়ে পড়ল—যেন ঝড়ের ঠিক আগ মুহূর্ত। আশপাশের দর্শকেরাও বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেল, সামনের সারির কয়েকজন এমিলিয়ার ‘দাদা’ ডাক শুনে পাশের জনকে কানে কানে বোঝাতে লাগল।

ক্রিস কষ্ট করে এক চিলতে হাসি দিলেও তার মনের অস্থিরতা শরীরেও ছড়িয়ে পড়ল, এমনকি সে আরও বেশি অসহায় বোধ করতে লাগল। এই নীরবতা যেন পরিস্থিতিকে আরও অস্বস্তিকর করে তুলছে। তাই সে অবশেষে নীরবতা ভেঙে বলল, “দা...দাদা...আপনি...আপনাকে...স্বাগতম...আমি...ক্রিস, এমিলিয়ার...সহপাঠী।” তার কাঁপা কাঁপা কণ্ঠে অস্বস্তি ও সংকোচ স্পষ্ট।

নৌবাহিনীর পোশাক পরা তরুণ একবার ক্রিসের দিকে তাকাল, কিছু বলল না, বরং এমিলিয়ার দিকে তাকিয়ে বলল, “জাহাজ থেকে নামার পর বাসে একটু বিশ্রাম নিয়েছিলাম, বাড়ি ফেরার পথে কেমব্রিজে এলাম ছোটবোনকে দেখতে। ভাবতে পারিনি এমন ‘দারুণ’ দৃশ্যের সাক্ষী হব।”

এমিলিয়া তাড়াতাড়ি বলল, “দাদা, এমন বলো না, সে আমার—”

“আর কিছু বলবে না। সে যেই হোক, বাবা বাড়িতে তোমার জন্য অপেক্ষা করছেন তুমি ভুলে যেও না। তুমি কী মনে করো, তোমার বাবা চায় তুমি এমন করো? আমার সাথে চলো।” এমিলিয়ার দাদা তার কথা শেষ না হতেই জনতার ভিড় ঠেলে বাইরে বেরিয়ে যেতে লাগল।

এমিলিয়া অসহায় দৃষ্টিতে একবার ক্রিসের দিকে তাকাল, মাথা নিচু করে লুট বেয়ে শক্ত করে ধরে দ্রুত দাদার পেছনে পেছনে চলে গেল। ক্রিস অপ্রস্তুত হয়ে দাঁড়িয়ে রইল, ফিরে তাকিয়ে দেখল তার বন্ধুরা পিয়ানোর পিছনের কালো রঙের দাগ গভীর মনোযোগে দেখতে ব্যস্ত, অথচ তাদের কাঁধের ছোট ছোট নড়াচড়া ও ফিসফিস হাসি তাদের প্রকৃত অনুভূতি গোপন রাখতে পারল না।

“হলো তো, হাসতে ইচ্ছা হলে হাসো, এমন চেপে রাখার দরকার নেই।” ক্রিসের কথা শেষ হতেই গেইল ওরা সবাই হেসে উঠল, এমনকি আনা মুখ ঢেকে হাসি চেপে রাখতে চেষ্টা করল, যাতে তার ভদ্র মেয়ের ভাবমূর্তি ভেঙে না যায়।

“হা হা, ক্রিস, সত্যিই তুই দারুণ। কি না, মানুষের দাদার সামনে নিজের প্রেমিকাকে জড়িয়ে ধরলি! আর পারি না, পেট ব্যথা হয়ে যাচ্ছে, আনা আমায় একটু ধরে রাখ।” গেইল হাসতে হাসতে হাঁটু গেড়ে পিয়ানোর পায়ের কাছে বসে পড়ল, যেন প্রসবব্যথায় কাতরাচ্ছে।

উইলিয়ামও হাসতে হাসতে বলল, “ক্রিস, এমিলিয়ার দাদা দেখতে তরুণ হলেও কাঁধের পদবী দেখে মনে হচ্ছে ইতিমধ্যে কর্নেল, এত কম বয়সী মেজর। এবার তোর বিপদ।”

ডার্টানিয়াঁ কিছু বলল না, শুধু এগিয়ে এসে ক্রিসের কাঁধে চাপড়ে দিল। যদিও সে কিছু বলেনি, ক্রিস মনে করল সে যেন সব কথা বলে দিয়েছে, ডার্টানিয়াঁর চোখের কোণ দিয়ে হাসি চেপে বেরিয়ে আসা জল দেখে। এখন সে মনে করল, মাটিতে পা দিয়ে তিন রুম এক হলের বাসা খুঁড়ে ফেলতে পারবে—এটা যেন জীবনের সবচেয়ে বড় সামাজিক বিপর্যয়।

ক্রিস নিজের গ্র্যাজুয়েশনের টুপি নিচু করে ভিড় ঠেলে হাসির মাঝে দ্রুত সে স্থান ত্যাগ করল।

মদের দোকানের সোফায় ক্রিস গড়িয়ে পড়ে বসে রইল, মুখে বলতে লাগল, “সব শেষ, আর পারছি না, ক্লান্ত লাগছে।”

গেইলও পাশে গড়িয়ে পড়েছে, পেটের ব্যথায় সে ঘোড়ার গাড়িতে করে কোনোমতে ফিরে এসেছে।

গেইলের এমন অবস্থা দেখে ক্রিসের মন কিছুটা ভালো হয়ে গেল, কারণ “অন্যের বোকামিই নিজের আনন্দের উৎস”—এই কথা চিরকাল সত্য।

বাকিরা নানা রকম পরামর্শ দিতে লাগল।

ছোট উইলিয়াম পিট বলল, “তুই ওর দাদার সামনে হাঁটু গেড়ে ক্ষমা চেয়ে নে।”

ডার্টানিয়াঁ বলল, “আমরা তোর জন্য ওর দাদাকে আটকাতে পারি, তুই এমিলিয়ার হাত ধরে পালিয়ে যা।”

গেইল বলল, “অথবা অপেক্ষা কর, আনা কখন ফিরে আসে, ওদের কখন স্কুল ছাড়বে জেনে নিস, আমরা ওর দাদাকে অজ্ঞান করি, তুই এমিলিয়াকে নিয়ে লন্ডনে পালিয়ে যা।”

এতসব উদ্ভট পরামর্শে ক্রিসের মাথা ধরে গেল, সে ভাবতেই পারেনি প্রেমিকার পরিবারের সাথে এমন অবস্থায় দেখা হবে।

আনা মদের দোকানে এসে দরজা ঠেলে ভেতরে ঢুকল, স্কার্ট টেনে দ্রুত পায়ে ক্রিসের সামনে এসে দাঁড়াল। ক্রিস সোজা হয়ে বসে পড়ার আগেই তাড়াতাড়ি জিজ্ঞেস করল, “এমিলিয়ার কী অবস্থা?”

“তেমন ভালো নয়, ওর দাদা আজই নিয়ে যেতে চায়, এখন এমিলিয়াকে জিনিসপত্র গোছাতে বলছে। আমি বলি, তুই কিছু একটা কর, না হলে তুই হয়তো আর এমিলিয়াকে দেখতে পাবি না।” আনা গেইলের পায়ের ওপর টোকা দিল, যেন ও একটু জায়গা করে দেয়।

উইলিয়াম জিজ্ঞেস করল, “তুই জেনেছিস ওর দাদা কোন জাহাজে চাকরি করে? যদি আমার বাবার চেনা কেউ হয়, আমি হয়তো কিছু করতে পারি।”

আনা মাথা নাড়িয়ে বলল, “না। ওর দাদা এমিলিয়ার সঙ্গে ঘরেই ছিল, মুখ গোমড়া। আমি শুধু অভিবাদন জানিয়েছি, কিছু বলিনি, এমিলিয়ার সঙ্গে খুব সংক্ষেপে কথা বলে চলে এসেছি।”

“সহায়তা লাগবে?” গেইল জায়গা করে আনা পাশে বসল, নিজেও উঠে বসল।

ক্রিস এক হাত দিয়ে চিবুক ধরে, অন্য হাতে সোফার মখমল ছুঁয়ে থাকল। কিছুক্ষণ পর সে সোফার কাপড়টা শক্ত করে চেপে ধরল, হঠাৎ উঠে দাঁড়িয়ে কঠোর ও দৃঢ় মুখে বলল, যেন মৃত্যুর মুখে যাওয়া সৈনিক।

বাকি সবাই তার দিকে তাকাল, উইলিয়াম মজা করে বলল, “কি, কোনো সমাধান পেলি?”

সে দৃঢ় কণ্ঠে বলল, “না!”

আনা চোখ ঘুরিয়ে বলল, “তুই এমন নাটকীয় ভঙ্গি করলে আমি তো ভাবলাম তোর মাথায় কোনো বুদ্ধি এসেছে।”

“ঠিক কোনো উপায় না থাকায় তো সামনে এগিয়ে যাওয়া উচিত, তাই না? আমি তো সারাজীবন এমিলিয়ার পরিবারকে এড়িয়ে চলতে পারি না। আমি এখনই ওর দাদার কাছে গিয়ে সব সত্যি বলব, ফলাফল যা-ই হোক, এমিলিয়ার সাথে একসঙ্গে মোকাবিলা করব।”

ডার্টানিয়াঁ হাততালি দিল, গেইল আবার জিজ্ঞেস করল, “আমরা কি তোর সঙ্গে যাব?”

“না, এটা আমার করা গণ্ডগোল, এটা আমার আর এমিলিয়ার পরিবারের ব্যাপার। ওর দাদা যদি আমাকে মেনে নিতেও চায়, এখন নিশ্চয়ই বাইরের কেউ জড়াক তা চায় না।”

উইলিয়াম গ্লাস তুলে বলল, “আমাদের বীরের জন্য!”

বাকিরা সুর মিলাল, “বীরের জন্য!”

ক্রিস ধীরে ধীরে মদের দোকান থেকে বেরিয়ে গেল, পেছনে তাকিয়ে দেখল বন্ধুরা হাসতে হাসতে লুটোপুটি খাচ্ছে। এই মুহূর্তে সে গভীরভাবে উপলব্ধি করল, ভুল বন্ধু নির্বাচন জীবনের সবচেয়ে বড় বিপদ।