৩৩তম অধ্যায় লন্ডন, লন্ডন
তৃতীয় দিনের আগমন পর্যন্ত অপেক্ষা না করেই, পরদিন ভোরবেলায়, যখন আকাশে হালকা গাঢ় নীলের ছোঁয়া, তখনই তারা ক্যামব্রিজ ছোট্ট শহরটি ছেড়ে বেরিয়ে পড়ল।
হালকা বাতাস বয়ে যাচ্ছিল, শীতলতার পরশ নিয়ে, নিস্তব্ধ গ্রামের উপর দিয়ে। অরণ্যের গাছপালা আলতো দুলছিল, পাতার উপর শিশির ঝলমল করছিল, যেন হাজারো ক্ষুদ্র হীরা সবুজ ঘাসের মাঝে ছড়িয়ে আছে, সেই সকালের শান্তি প্রতিফলিত করছে। পাতায় পাতায় বাতাসে স্রোত বয়ে গেলে মৃদু শব্দ উঠত, মনে হত যেন গাছেরা ফিসফিস করে কথা বলছে। নিস্তব্ধভাবে বয়ে চলা ক্যাম নদী, তার জলে হালকা ঢেউ, ঘাসে আলতো স্পর্শ বুলিয়ে দিচ্ছে। কুয়াশায় ঢাকা নদীর জলরাশিতে ছড়িয়ে পড়া আলো এক অপার্থিব, মুগ্ধকর ঔজ্জ্বল্য ছড়াচ্ছিল।
সেই ম্লান সকালের আলোয় দু’জন দেখতে পেল শহর জুড়ে নির্বাচনী বিজ্ঞপ্তি, তারিখে লেখা—আগামীকালই ভোটের দিন। তবে, এসব তাদের জীবনে আর কোনো প্রভাব রাখে না।
ক্রিস গায়ের জামা শক্ত করে চেপে ধরল, যেন ঠাণ্ডা বাতাস যেন গলা দিয়ে ঢুকে না পড়ে। তার মাথায় তখনও ঘুরছিল গত বিকেলে অধ্যক্ষ জর্জের ছোট উইলিয়াম নিয়ে উদ্বেগ—“ক্রিস, আমি মেনে নিয়েছি তুমি উইলিয়ামকে স্কটল্যান্ডে পাঠাচ্ছ সংসদ সদস্যের যোগ্যতা নিতে। নিঃসন্দেহে এটা এক চমৎকার আপোসের পথ।
কিন্তু তার শক্তি মূলত চিন্তায়, সে মিশুক নয়, আর অর্থনৈতিক ব্যবস্থাপনাতেও দক্ষ নয়।
তুমি এখন যোগাযোগ আর আর্থিক বিষয়ে ওর চেয়ে ঢের এগিয়ে, তাই চাই তুমি ভবিষ্যতে তাকে একটু দেখাশোনা করবে।”
পাশের উইলিয়ামের দিকে তাকিয়ে ক্রিস হালকা দীর্ঘশ্বাস ফেলল—এটা কারও ছত্রছায়ায় আশ্রয় নেওয়া নয়, বরং যেন নিজের জন্য একটা ছেলেই খুঁজে নিচ্ছে! এই চিন্তা মনে আসতেই উইলিয়ামের প্রতি তার দৃষ্টিতে কোমলতা ফুটে উঠল।
তাদের পেছনে ছোট্ট শহর ক্রমশ দূরে মিলিয়ে যেতে লাগল, বিশাল সেই সেন্ট মেরি গির্জার গম্বুজও দৃষ্টিসীমা থেকে ক্ষীণ হয়ে গেল।
রাস্তার দু’পাশে চুপচাপ প্রসারিত গমক্ষেত আর মনোমুগ্ধকর ঘাসের মাঠ, সকালের হাওয়ায় গমের ঢেউ নেচে ওঠে। তারা ধীরে ধীরে সরু পথে এগিয়ে যায়, গাড়ির চাকায় পাথুরে রাস্তার ঘর্ষণের শব্দ স্পষ্ট ও পরিষ্কার। গাড়ির চাকার চিহ্ন রয়ে যায় পথে, মাঝে মাঝে কোনো উঁচু পাথর লোহার চাকা গুঁড়িয়ে দিলে পুরো গাড়ি কেঁপে ওঠে, ভেতরের মালপত্র ঠকঠক শব্দ করে ওঠে।
প্রথমবার ঘোড়ার গাড়ি চালানোর আনন্দ ক্রিসের কাছে দ্রুতই একঘেয়েমি হয়ে উঠল, ভাগ্যক্রমে পাশে ছিল ছোট উইলিয়াম। সে রাশ উইলিয়ামের হাতে তুলে দিয়ে বলল, “নে, এবার শুদ্ধ জাতের ঘোড়ার গাড়ি চালানোর মজা উপভোগ কর।”
উইলিয়াম কটাক্ষভরা মুখে বলল, “আসলে তুমি আলসেমি করতে চাও, বাহানা খুঁজছ, বাহ, বেশ কষ্ট হচ্ছে তোমার!” তবে সে যথাসময়ে রাশটি ধরল।
সূর্য ধীরে ধীরে উঁচুতে উঠতে থাকল, আকাশের মেঘে সোনালি আভা লেগে গেল, গরম বাড়তে থাকল, তারা জ্যাকেট খুলে ফেলল।
দূরের রাস্তায় কিছু রাখা আছে মনে হল, কাছে আসতেই ক্রিস দেখল মাঝখানে কাঠের বেড়া, তারা সামনের পথ পায় না। পাশে দাঁড়িয়ে কয়েকজন পুরুষ, তাদের একজন গাড়ি থামতে দেখে হাত নেড়ে বলল, “ওহে, দুইজন মান্যগণ্য ভদ্রলোক, সুপ্রভাত।”
“আচ্ছা, এই নিন এক শিলিং, দয়া করে বেড়া সরিয়ে দিন।” উইলিয়াম চেনা ভঙ্গিতে পকেট থেকে একটি মুদ্রা বের করে ছুড়ে দিল। লোকটি সেটা ছোট, শক্তপোক্ত শরীরের, কালো মোটা কাপড় পরা নেতার হাতে দিল। সে দাঁত দিয়ে মুদ্রা কামড়ে পরীক্ষা করে নিল, তারপর ইশারা করতেই অন্যরা বেড়া সরিয়ে দিল। উইলিয়াম রাশ দুলিয়ে গাড়ি এগিয়ে নিল।
“ক্রিস, আরাম করো, পিস্তল ধরা হাতটা ছেড়ে দাও। এটা এসেক্স কাউন্টির টোল গেট। ক্যামব্রিজ থেকে লন্ডন পর্যন্ত প্রতিটি ইঞ্চি রাস্তার জন্য টোল দিতে হয়,” আশ্বস্ত করল উইলিয়াম।
“কি? এটা টোল রাস্তা?” বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞেস করল ক্রিস। বিগত বছরগুলোতে সে নৌকায় ক্যামব্রিজে আসত, সস্তা বলে টোলের ব্যাপারটা জানত না।
জানা দরকার, লন্ডন থেকে ক্যামব্রিজের নৌকাভাড়া মাত্র দুই শিলিং, আর পাবলিক গাড়ি চার শিলিং, অর্থাৎ এক-চতুর্থাংশ পাউন্ড!
ক্রিসের আগের অবস্থায় পাবলিক গাড়িতে চড়া বিলাসিতার সামিল ছিল, একক গাড়ির কথা তো বাদই দাও।
উইলিয়াম ব্যাখ্যা করল, “হ্যাঁ, তবে এখন কেবল বড় শহরগুলোর মাঝেই এমন টোল রাস্তা আছে, এগুলো স্থানীয় টোল রাস্তা ট্রাস্ট কোম্পানির উদ্যোগে তৈরি। সাধারণত স্থানীয় প্রভাবশালী অভিজাতরা এগুলো চালায়, তাদের জমিতে রাস্তা পড়েছে বলে তারাও অংশীদার। আর এসব টোল গেটও তাদেরই।
তবে অন্তত তারা টাকা নেওয়ার পর রাস্তার মেরামত নিশ্চিত করে। জানো, আমার গ্রাম কেন্টের হেইস থেকে ক্যামব্রিজে পড়তে আসার পথে এক জায়গার রাস্তা এত খারাপ ছিল যে গাড়িকে মাঝখানের গর্ত এড়িয়ে ঘুরে যেতে হত।
আমরা অন্ধকারেই রওনা দিয়েছিলাম, সূর্য মাথায় উঠলেও এখনও সেই খারাপ রাস্তা পেরোইনি। মাত্র দশ মাইল রাস্তা পেরোতেও এক সকাল কেটে গিয়েছিল!” তার কণ্ঠে ছিল বিরক্তি।
একসময় বিশাল সাইনবোর্ড জানিয়ে দিল ক্যামব্রিজ-লন্ডন পথের প্রথম শহর, এসেক্সের সাফরন ওয়ালডেন পৌঁছেছে। এটাই পথের একমাত্র পরিপূর্ণ সুযোগ-সুবিধাসম্পন্ন শহর।
ক্রিসের ইচ্ছে ছিল একেবারে লন্ডন গিয়ে বিশ্রাম নেবে, তবে ঘোড়া তো খেতে-খাওয়াতে হয়, তাই একটু বিরতি নিল। বিশ্রামের ফাঁকে ক্রিস উচ্ছ্বসিত হয়ে উইলিয়ামকে নিয়ে অডলি ম্যানরের বাইরে গিয়ে দেখল, যা ভবিষ্যতে ইংল্যান্ডের স্টুয়ার্ট যুগের শ্রেষ্ঠ স্থাপত্য বলে খ্যাত হবে।
এখন এই ম্যানরটি প্রথম ব্রেব্রুক ব্যারনের, যিনি ভবিষ্যতে উইলিয়ামের সেনাবাহিনীর বড় সহায়ক হবেন। বিনিময়ে তার উপাধি উইলিয়ামই রাজা থেকে আদায় করে দিয়েছিল।
যদি ব্রেব্রুক ব্যারন জানতেন ভবিষ্যতে তার এমন উন্নতি হবে, তবে কি এখনকার মতোই বড় কারও ছত্রছায়ায় থাকার চেষ্টা করতেন না?
এ নিয়ে ভাবতে ভাবতেই ক্রিসের মুখে হাসি ফুটে উঠল—এ হাসি কেবল ইতিহাসের কারচুপিকারীদেরই প্রাপ্য।
অবশ্য, উইলিয়াম ক্রিসের এই ইতিহাস নিয়ে, কাছ থেকে ইতিহাস দেখার মজা কিছুই জানত না। তার কাছে অডলি ম্যানর কখনোই লন্ডনের হাউস অফ কমনসের ঠান্ডা বেঞ্চের মতো আকর্ষণীয় ছিল না, তাই সে ক্রমাগত তাড়া দিচ্ছিল, যেন দ্রুত রওনা হয়।
তারা আবার গাড়ি চালিয়ে চলল, পথে থেমে-থেমে চলতে লাগল। যখন ক্রিস গন্ধ পেল সেই ধোঁয়া-ধরা বাতাসের, তখনই দূরে শহরের আলোগুলোও দেখতে পেল।
ক্রিস হাত উঁচিয়ে ক্লান্তি ঝাড়ল, রুমাল দিয়ে মুখের ধুলা মুছল—রুমাল এত ধূসর যে বোঝার উপায় নেই সকালে এটি ছিল সাদা। তখন সে প্রবলভাবে মিস করছিল নিকোলাস অটো, গটলিব ড্যামলার আর কার্ল বেন্ৎসকে।
জিজ্ঞেস করলে, কোন কোন ধাপে ঘোড়ার গাড়িকে মোটরগাড়িতে রূপান্তর করা যায়?
পিস্টন চালিত চতুর্শক্তি গ্যাস ইঞ্জিন + সীসা অ্যাসিড ব্যাটারি + ইঞ্জিন ইগনিশন ডিভাইস + শক্ত রাবারের চাকা + স্প্রিং সাসপেনশন—এই পাঁচটি অংশই মোটরগাড়ির মূল উপকরণ।
তবে ইঞ্জিনের জন্য অটো চক্র অপরিহার্য, বাকিগুলোর পেটেন্ট ড্যামলার ও বেন্ৎস গাড়ি আবিষ্কারের আগেই ছিল।
কিন্তু এদের একত্রিত করে, মানুষের ধারণা বদলে, স্বয়ংক্রিয়তা এনে, ইঞ্জিন ব্যবহারের সুযোগ তৈরি করা—এটাই ওদের আসল কৃতিত্ব।
ক্রিসের মাথায় তখন শিক্ষক শেখানো জ্ঞান ঘুরছিল, মনে মনে ভাবছিল, এই সময়ে আদৌ কি মোটরগাড়ি বানানো সম্ভব?
ভাবা প্রয়োজন, পুরো একটা দিন ধরে—চিমচিমে ফরাসি মখমলের গদি থাকলেও—রাস্তার ধাক্কায় শরীরটা এলোমেলো হয়ে গিয়েছিল। তার উপর, দু’জন যেন একা না পড়ে, কেউই গাড়ির ভেতরে বসেনি, তাই জামা, টুপি, এমনকি গলাতেও কাদা-মাটি লেগে গেছে।
মাত্র বাহান্ন মাইল পথ—হাইস্পিড ট্রেনে বিশ মিনিট, সাধারণ ট্রেনে এক ঘণ্টা, গাড়িতে দু’ঘণ্টা, আর ঘোড়ার গাড়িতে?
ভোর পাঁচটায় রওনা দিয়ে এখন প্রায় রাত আটটা—চৌদ্দ ঘণ্টা লেগে গেছে।
এখন ক্রিসের কেবল ইচ্ছে, গরম গরম খাবার খাবে, জল বা মদ্য পান করবে, তারপর যদি সম্ভব হয় গরমজলে স্নান, তারপরে আরামদায়ক ঘুম।
তবে এ স্বপ্ন ভেঙে দিল উইলিয়াম।