পঞ্চাশতম অধ্যায়: চার্লস জেমস ফক্স

ছয় মাস হলো গ্রীষ্মের শুরু, শীতের মতো হাড়কাঁপানো ঠান্ডা নেই, আবার জুলাই-আগস্টের ভ্যাপসা গরমের অস্বস্তিও নেই। সারা বছর মেঘে ঢাকা কুয়াশাচ্ছন্ন আকাশ আজ যেন অলৌকিকভাবে পরিষ্কার। বিকেলের গোধূলি আকাশ এক উজ্জ্বল নীল রঙ ধারণ করেছে, গাছের ডালের আড়ালে এক চিলতে নতুন চাঁদ উঁকি দিচ্ছে, যা দূরের অস্তগামী সূর্যের সাথে এক অপূর্ব মেলবন্ধন তৈরি করেছে।

এই সময়ে, একটি কালো ঘোড়ার গাড়ি সূর্যাস্তের পথ ধরে ধীরগতিতে এগিয়ে চলল। চাকার ঘূর্ণনে উড়ছে হলদে ধুলো, আর পড়ন্ত বিকেলের ম্লান আলোয় সেই ধূলিকণাগুলো যেন এক হালকা লাল আভা ধারণ করেছে। কোচম্যান লাগাম টানতেই সাদা ও কালো রঙের দুটি ঘোড়া স্থির হয়ে দাঁড়িয়ে পড়ল।

এরপর, পরনে কুচকুচে কালো স্যুট, বিশাল ভুঁড়িওয়ালা এক ব্যক্তি পরিচারকের সহায়তায় কষ্ট করে গাড়ি থেকে নামলেন। নামার পর মাথায় থাকা উঁচু হ্যাটটি অবহেলায় গাড়ির ওপর ছুড়ে ফেললেন। হ্যাটহীন লোকটির নাক খাড়া, চোয়াল চওড়া, চুলের রেখা অনেকটাই পিছু হটেছে, আর তার সরু চোখদুটো যেন এক গভীর ধূর্ততা ও নিষ্ঠুরতার ছাপ বহন করছে।

তিনি চারপাশটা একবার দেখে নিলেন, পরিচিত অথচ অচেনা এই জায়গাটি পরখ করে নিলেন। হ্যাকনির এই জলাভূমি এলাকায় তিনি আগেও এসেছেন; অদূরেই তার পরিবারের মালিকানাধীন একটি শিকারের মাঠ আছে। চৌদ্দ বছর বয়সে প্রথম কোনো নারীর সাথে মিলিত হওয়ার স্মৃতিও এই জায়গাতেই। তার স্মৃতিতে হ্যাকনি জলাভূমি মানেই এক চমৎকার শিকারের জায়গা—যেখানে আদিম প্রকৃতির ছোঁয়া এখনো বিদ্যমান। খরগোশ, বুনো শুয়োর অবাধে ঘুরে বেড়ায়, শোনা যায় জলাভূমির গভীরে নাকি কুমিরও লুকিয়ে থাকে।

একশো বছরেরও বেশি সময় আগে এটি ছিল ক্যাথলিকদের এলাকা। কিন্তু প্রোটেস্ট্যান্ট ধর্মের উত্থানের পর পার্লামেন্ট একে সরকারি সম্পত্তি ঘোষণা করে এবং রাজার সরাসরি নিয়ন্ত্রণে নিয়ে আসে।

দূরে কোথাও বাঁশির সুরের সাথে পিয়ানোর ঝংকার ভেসে আসছে, সম্ভবত মঞ্চে কোনো সংগীত পরিবেশিত হচ্ছে। তিনি কান পাতলেন, সুরটা চিনতে পারলেন—এটি মোজার্টের ‘ই-ফ্ল্যাট মেজর ফার্স্ট সিম্ফনি’। মজার ব্যাপার হলো, এই সুরের রচয়িতা মোজার্টের সাথে তার কিছুটা পরিচয় আছে। ১৭৬৪ সালে শিশু মোজার্ট তার বাবার সাথে লন্ডনে সফরে এসেছিলেন। লন্ডনেই মাত্র আট বছর বয়সে তিনি তার জীবনের প্রথম সিম্ফনি লিখেছিলেন, যা এখন মঞ্চে বাজছে।

যখন সেই রাজকীয় অপেরা হাউসে গম্ভীর ও বিশাল সিম্ফনি বেজে উঠল, পুরো লন্ডন যেন উত্তাল হয়ে উঠল। মহামান্য রানি বহুবার মোজার্ট পিতা-পুত্রকে রাজপ্রাসাদে ডেকে সুরের মূর্ছনায় মেতেছেন। সেই বছর পনেরো বছর বয়সী查尔স জীবনে প্রথমবার এই সংগীত বিস্ময়ের মুখোমুখি হয়েছিলেন, আর তখনই তিনি প্রথম ‘প্রতিভা’ শব্দটির গভীরতা বুঝেছিলেন। তবে শিল্পীদের জীবন নিয়ে তার খুব একটা মাথাব্যথা নেই। এখন তাদের দুজনের সামাজিক অবস্থানের মধ্যে আকাশ-পাতাল পার্থক্য। তিনি এই দেশের ক্ষমতার কেন্দ্রবিন্দুতে আসীন, আর ওই শিল্পী এখনো সাধারণ মানুষের ভিড়ে জীবিকার তাগিদে ঘুরে বেড়াচ্ছেন। শোনা যায়, এই সংগীত প্রতিভা গত কিছুদিন আগে সপ্তম আর্ল অফ এলগিনের জন্মদিনের অনুষ্ঠানে পারফর্ম করেছিলেন, যেখানে তিনি নিজেও আমন্ত্রিত ছিলেন। পার্থক্য শুধু এটুকুই, যে মানুষটিকে একসময় পরম শ্রদ্ধার চোখে দেখতেন, এখন তাকে অবজ্ঞার দৃষ্টিতে দেখার ক্ষমতা তার হয়েছে।

লোকটি কিছুক্ষণ দাঁড়িয়ে থেকে মুখে এক চিলতে হাসি ফুটিয়ে নিলেন। চোখ কুঁচকে, পা কিছুটা ছড়িয়ে তিনি সংগীতের উৎসের দিকে ধীরপায়ে এগিয়ে চললেন। পথ চলতে চলতে অস্তগামী সূর্যের আলোয় দূরের কারখানাগুলোর দিকে নজর দিলেন। শোনা যায়, এই টেক্সটাইল কারখানাটি সেই নতুন ব্যারন ক্রিসের তৈরি, যারা নর্থ এবং গ্র্যাফটনের সাথে সুসম্পর্ক রেখে ব্যবসা চালায়।

“হাহ্!” এ কথা ভাবতেই查尔স জেমস ফক্সের গলা দিয়ে এক শীতল বিদ্রূপ বেরিয়ে এল। যাদের বয়সের যোগফল একশো বছর পার হয়েছে, সেই বুড়োরা এখনো ক্ষমতার চেয়ার আঁকড়ে বসে আছে। আমেরিকার উত্থান যে অনিবার্য, তা স্পষ্ট। প্যারিসে টমাস জেফারসন এবং বেঞ্জামিন ফ্র্যাঙ্কলিনের সাথে দেখা হওয়ার পরই তিনি বুঝেছিলেন, এরা সাধারণ কেউ নন। উত্তর আমেরিকার বর্তমান যুদ্ধের পরিস্থিতি তার সেই ধারণাকেই সত্য প্রমাণ করেছে। তা ছাড়া, তৃতীয় জর্জ এবং লর্ড স্নো এই বিষয়ে যে কঠোর অবস্থান নিয়েছেন, তার উদ্দেশ্যও খুব একটা সরল নয়। তিনি যে নিজের ক্ষমতার হাতছানি এমন এক জায়গায় বাড়াতে চাইছেন যেখানে স্বাধীনতার সুর প্রবল, তা বোকামি।查尔স নিশ্চিত, এই যুদ্ধে ইংল্যান্ডের পরাজয় অনিবার্য।

শোনা যায়, এই নতুন ব্যারন ক্রিস নাকি ছোট পিট এবং উইলবারফোর্সের মতো তরুণদের বেশ ঘনিষ্ঠ। টাকা কামানোর বুদ্ধিও তার ভালো। স্নো আর গ্র্যাফটনের মতো মাটির কাছাকাছি পৌঁছে যাওয়া বুড়োদের এবার তরুণদের জায়গা ছেড়ে দেওয়া উচিত। এ কথা ভাবতে ভাবতে তিনি বুক ভরে শ্বাস নিলেন। নিজের স্যুটের বোতামটি আটকানোর চেষ্টা করলেন, কিন্তু ব্যর্থ হলেন। নিজের ওপরই কিছুটা উপহাস করে ভাবলেন, এই ব্যারনের টেইলর শপে গিয়ে নতুন করে স্যুট বানানো দরকার।

তবে জানুয়ারি মাসে বস্তি সংস্কারের ওপর একটি বক্তব্যের পর থেকে তার কাছ থেকে আর কোনো চমকপ্রদ বক্তৃতা শোনা যায়নি। কে জানে, সে আসলে কার পক্ষে কাজ করছে! আজকের রাতটা একটা সুযোগ, তাকে বুঝিয়ে দিতে হবে ইংল্যান্ডের ভবিষ্যৎ আসলে কাদের হাতে। আর ছোট পিট যখন তাকে আমন্ত্রণ জানিয়ে বলেছিল আজ রাতে বিশেষ কিছু আছে—হাস্যকর! চৌদ্দ বছর বয়স থেকে নিজের পরিচারিকার সঙ্গ থেকে শুরু করে আজ বত্রিশ বছর পর্যন্ত, একশো না হলেও অন্তত পঞ্চাশজন নারী তার জীবনে এসেছে। এমন কোনো নারী নেই যা তিনি দেখেননি।

তিনি যখন অনুষ্ঠানের দিকে পা বাড়াবেন, তখনই পেছন থেকে ঘোড়ার গাড়ির শব্দ শুনতে পেলেন। তিনি থামলেন এবং চোখ সরু করে আসা গাড়িটির দিকে তাকালেন।

গাড়ির কুলচিহ্নটি পরিষ্কার হওয়ার আগেই সোনালি ছাদ, সাদা বডি এবং দুটি লাল-বাদামি ঘোড়া তাকে বলে দিল এর মালিক কে।

“হেই,查尔斯!” গাড়ি পুরোপুরি থামার আগেই এক তরুণ মাথা বের করে তাকে উৎসাহের সাথে ডাকল।查尔স সম্বিৎ ফিরে পেয়ে গাড়ির দিকে কয়েক পা এগিয়ে গেলেন এবং হাসিমুখে উত্তর দিলেন, “মহামান্য চতুর্থ জর্জ, আমি তো আপনার গাড়ি খেয়াল করিনি, ভাবলাম আপনার জন্য একটু অপেক্ষা করি। দেখুন, ঠিক সময়েই দেখা হয়ে গেল!”

আসলে তিনি জানতেন না চতুর্থ জর্জ আসবেন, কিন্তু যেহেতু দেখা হয়েই গেল, মিথ্যা বলে ভবিষ্যৎ রাজার মন জয় করাটা তো বুদ্ধিমানের কাজ। ওয়েলসের যুবরাজ তার তৈরি ‘ব্রুকস জেন্টলম্যানস ক্লাব’-এর উচ্চপদস্থ সদস্য। তাদের পারিবারিক প্রেক্ষাপট এবং শখ অনেকটা একই রকম, তাই বয়সের ব্যবধান থাকলেও তারা ভালো বন্ধু।

জর্জ নীল রঙের স্যুট এবং সাদা-কালো টাই পরে গাড়ি থেকে নেমে查尔সের ভুঁড়িতে আলতো চাপড় দিয়ে বললেন, “বলেছি না আমাকে মহামান্য চতুর্থ জর্জ বলে ডাকবে না, শুধু জর্জ বলো। চলো, একসাথে পার্টিতে যাই। ক্রিস খুব রহস্য করে একটা বিশেষ অনুষ্ঠানের আয়োজন করেছে, এমনকি আমাকে শার্লটকে নিয়ে আসতেও নিষেধ করেছে। আমি বেশ কৌতূহলী।”

কথা বলতে বলতে সাদা প্রিন্টের সিল্কের পোশাক পরা এক সুন্দরী নারী গাড়ি থেকে নামলেন।查尔স এক নজর দেখেই চিনতে পারলেন, ইনি লন্ডনের বিখ্যাত পতিতা, বিধবা মিসেস এলিজাবেথ আর্মস্টেড, যিনি এখন চতুর্থ জর্জের প্রেমিকা।

চতুর্থ জর্জ এলিজাবেথকে নিজের বাহুতে জড়িয়ে查尔সের সাথে আড্ডা দিতে দিতে অনুষ্ঠানের দিকে এগিয়ে গেলেন। অনুষ্ঠানের প্রবেশদ্বারে সাদা শার্ট ও কালো সাসপেন্ডার পরা তিনজন দারোয়ান দাঁড়িয়ে ছিল। কাউকে আসতে দেখলেই দুজন এগিয়ে এসে ভদ্রলোকের হ্যাট ও লাঠি নিয়ে পাশের তাকে গুছিয়ে রাখছিল। অন্যজন তাদের অনুষ্ঠানের কেন্দ্রে নিয়ে যাচ্ছিল, আর পথ চলতে চলতে বলছিল, “আজকের অনুষ্ঠানের মূল মঞ্চকে কেন্দ্র করে বিনোদন এলাকা, খাবার এলাকা, সোফা লাউঞ্জ এবং পেছনের তাঁবুর বিশ্রামাগার সাজানো হয়েছে...”

“তাঁবুর বিশ্রামাগার? ওটা আবার কী?” নতুন একটি শব্দ শুনে চতুর্থ জর্জ কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞাসা করলেন।

“মহামান্য, একটু পরেই জানতে পারবেন।” দারোয়ানের জবাব দেওয়ার আগেই ক্রিস এগিয়ে এলেন।

চতুর্থ জর্জ হাসি তামাশা করে বললেন, “হা হা হা, ক্রিস, তোমার সব কিছুই ভালো, শুধু রহস্য করে রাখাটা একটু বেশিই করো।”

“অপেক্ষা যত দীর্ঘ হয়, পাওয়ার আনন্দ তত বেশি। এসেছেন যখন, একটু ধৈর্য ধরুন।” ক্রিস চতুর্থ জর্জ ও查尔সের সামনে দাঁড়িয়ে হাসিমুখে বললেন।

চতুর্থ জর্জ অট্টহাসি দিয়ে বললেন, “তোমার কথাতেও যুক্তি আছে। তাহলে একটু অপেক্ষা করাই যাক। ইনি হলেন...”

চতুর্থ জর্জ পরিচয় করিয়ে দেওয়ার আগেই ক্রিস查尔সের দিকে হাত বাড়িয়ে দিলেন।

“নিশ্চয়ই আপনি查尔স সাহেব? ছোট পিটের মুখে আপনার প্রচুর প্রশংসা শুনেছি।” পার্লামেন্টের অন্যতম নেতা হিসেবে ক্রিস অনেকদিন ধরেই তার ওপর নজর রাখছিলেন।

查尔সও ডান হাত বাড়িয়ে দিলেন। দুজনের করমর্দন হলো, আর查尔স খোলা গলায় হাসলেন, “হা হা হা, তাহলে আপনিই সেই ব্যারন ক্রিস! দেখুন, আমি আপনার দোকানের স্যুট পরেই এসেছি। কিন্তু আপনার সাথে এই প্রথম সরাসরি দেখা হলো। গত বছর বাড়িতে জরুরি কাজের জন্য সম্মাননা অনুষ্ঠানে যেতে পারিনি, তাই দেখা হওয়ার সুযোগটাও মিস হয়েছিল।”

“তবে আপনি যে স্যুট ডিজাইন করেছেন, তা অসাধারণ। আমাদের জন্য আরামদায়ক এবং বেশ স্মার্ট দেখায়।”

“প্রশংসার জন্য ধন্যবাদ,查尔স সাহেব। আমি শুধু স্যুটের প্রাথমিক নকশাটা করেছিলাম, শেষ পর্যন্ত এই কাটছাঁট চূড়ান্ত করেছেন মহামান্য জর্জ।” ক্রিস কৃতিত্ব নিতে কার্পণ্য করলেন না। টাকা তো হাতে এসেছেই, রাজপরিবারের সাথেও যোগাযোগ স্থাপিত হয়েছে। চামচামি করার অপবাদ না জুটলে তিনি পুরো কৃতিত্বই জর্জের মাথায় চাপিয়ে দিতে দ্বিধা করতেন না।

তৃতীয় জর্জ (চতুর্থ জর্জের কথা বোঝাতে গিয়ে) এ কথা শুনে খুব খুশি হলেন। তিনি নিজেকে ফ্যাশন সচেতন মনে করেন, স্যুটের বোতাম এবং কাফ অংশে তার পরামর্শ ছিলই, তাই ক্রিসের তোষামোদ ঠিকঠাক কাজে লাগল।

কিছুক্ষণ আড্ডা দেওয়ার পর, চতুর্থ জর্জের পাশে থাকা সঙ্গী কিছুটা অধৈর্য হয়ে পড়ায়, ক্রিস দশ মিটার দূরের মঞ্চ দেখিয়ে বললেন, “আজ রাতে রয়্যাল অপেরা হাউসের ব্যান্ড আমন্ত্রণ জানিয়েছি, দুর্দান্ত কিছু অনুষ্ঠান আছে। যুবরাজ তার সঙ্গিনীকে নিয়ে সেগুলো উপভোগ করতে পারেন। এছাড়া খাবার এলাকায় বর্দো এস্টেট থেকে আমদানি করা চমৎকার ব্র্যান্ডি আছে, প্রয়োজন হলে পাশের ওয়েটারকে বলবেন।”

“আমি বরং অনুষ্ঠানের বাকি অংশগুলো একবার দেখে আসি।”

ক্রিস চলে যাওয়ার পর查尔স জর্জকে ইশারা করলেন। জর্জ ইশারা বুঝে এলিজাবেথকে মঞ্চের দিকে পাঠিয়ে দিলেন এবং查尔সের সাথে হাঁটতে শুরু করলেন।

“জর্জ, শুনলাম এই ব্যারন ক্রিস নর্থ এবং গ্র্যাফটনকেও আমন্ত্রণ জানিয়েছেন...” খাবার এলাকায় গিয়ে查尔স দুটি ব্র্যান্ডির গ্লাস তুলে নিয়ে জর্জের দিকে বাড়িয়ে দিলেন।

জর্জ তাদের নাম শুনতেই চোখে কিছুটা অস্বস্তি ফুটে উঠল, রাগত স্বরে বললেন, “এই বুড়োরা! হা, গত কিছুদিন আগে তারা বাবার কাছে নালিশ করেছিল।”

‘ওহ! মহামান্য রাজা, ওয়েলসের যুবরাজ আস্তাবলের পেছনে অনেক টাকা খরচ করছেন, এভাবে চললে তিনি দেউলিয়া হয়ে যাবেন!’

‘ওহ! মহামান্য রাজা, ওয়েলসের যুবরাজ খুব দ্রুত প্রেমিকা বদল করছেন, তার চেয়ে বরং বিয়ে দিয়ে দেওয়াই ভালো!’

তিনি গলার স্বর নামিয়ে, হাত নেড়ে বুড়োদের কথা ও ভঙ্গি নকল করলেন, যা দেখে查尔স অট্টহাসিতে ফেটে পড়লেন।

“হাস্যকর! আমার মনে হয় তারা নিজেরা বুড়ো হয়ে গেছে, তাই আমার ওপর ঈর্ষা করে! আমি টাকা খরচ করলে তাতে তাদের কী? প্রেমিকা বদল করলে সমস্যা কোথায়? আমি রাজার বড় ছেলে, ভবিষ্যৎ ইংল্যান্ডের রাজা, আমি যা চাই তা-ই করব! তাদের এসব নিয়ে কথা বলার কোনো অধিকার নেই!” জর্জ কাঁধ ঝাঁকিয়ে তাচ্ছিল্য করলেন।

查尔স ভাবলেন, মহামান্য রাজা নিশ্চয়ই যুবরাজকে ভালোভাবেই ধমক দিয়েছেন, না হলে জর্জের ওপর তার যে ধারণা, তাতে তিনি এত রেগে যেতেন না।

চতুর্থ জর্জ এখনো শিশুর মতো অভিযোগ করে যাচ্ছেন।查尔স চারপাশটা দেখে নিয়ে নিচু স্বরে বললেন, “জর্জ, তোমার কি মনে হয় না নর্থের মন্ত্রিসভা অনেক বেশি সময় ধরে ক্ষমতায় আছে?”

“ওহ?” চতুর্থ জর্জ বিলাসিতায় মগ্ন থাকলেও এটি তার বাধ্যবাধকতা। বাবাকে সিংহাসন ছাড়তে হবে অথবা বাবার মৃত্যু না হওয়া পর্যন্ত তিনি রাজা হতে পারবেন না। তার আগে সরাসরি রাজনীতিতে নাক গলানোর কোনো সুযোগ নেই—এটিই ঐতিহ্য, আর ব্রিটিশ সাম্রাজ্যে ঐতিহ্য অমোঘ। আর বর্তমান প্রধানমন্ত্রী লর্ড স্নোর মন্ত্রিসভা যে তার বাবার হাতের পুতুল, তা জর্জের চেয়ে ভালো আর কেউ জানে না। তাছাড়া স্নো তার বাবার বন্ধু।

তাই মন্ত্রিসভা তৃতীয় জর্জকে শ্রদ্ধা করে, আর এই শ্রদ্ধা অনেক সময় সীমা ছাড়িয়ে যায়—তারা দেশের চেয়ে রাজপরিবারের ব্যক্তিগত জীবন নিয়ে বেশি মাথা ঘামায়। এই রক্ষণশীলরা রাজপরিবারের প্রতিটি সন্তানের ওপর নজর রাখে যাতে তারা রাজকীয় মর্যাদা ক্ষুণ্ণ এমন কিছু না করে।

查尔সের ক্ষেত্রে বিষয়টি ভিন্ন, তিনি জর্জের অনেক কাছের মানুষ। তাকে যদি প্রধানমন্ত্রী করা যায়, তবে তা নিজের জন্য উদযাপনের বিষয় হবে। চতুর্থ জর্জ বোকা নন,查尔স কী করতে চাইছেন তা তিনি ভালো করেই বোঝেন।

তিনি গ্লাস তুলে ব্র্যান্ডি এক চুমুকেই শেষ করলেন, এরপর查尔সের কানের কাছে মুখ নিয়ে নিচু স্বরে জিজ্ঞাসা করলেন, “আমি যখন থেকে বুঝতে শিখলাম, তখন থেকেই নর্থ মন্ত্রিসভা দেখছি। তিনি কতদিন প্রধানমন্ত্রী আছেন?”

“এগারো বছর। আমি পার্লামেন্টে ঢোকার তৃতীয় বছরে তাকে প্রধানমন্ত্রী হিসেবে নিয়োগ দেওয়া হয়েছিল,”查尔স উত্তর দিলেন।

জর্জ ঘুরে আবার গ্লাস হাতে নিয়ে ভিড় এড়িয়ে পেছনের দিকে হাঁটতে শুরু করলেন, “সময়টা তো অনেক। ইংল্যান্ডে প্রধানমন্ত্রী পদের প্রচলন হওয়ার পর থেকে তিনিই কি সবচেয়ে দীর্ঘ সময় পদে আছেন?”

查尔স মাথা নাড়লেন, “দ্বিতীয় দীর্ঘ সময়। সবচেয়ে দীর্ঘ সময় ছিলেন রবার্ট ওয়ালপোল, প্রথম আর্ল অফ অরফোর্ড। সেই যুগে যখন ‘প্রধানমন্ত্রী’ পদটি আইনত স্বীকৃত ছিল না, তখন তিনি একুশ বছর ধরে এই দায়িত্ব পালন করেছিলেন।”

চতুর্থ জর্জ মাথা চুলকে বিরক্ত হয়ে বললেন, “ঠিক আছে, একুশ কি এগারো বছর—সেটা বড় কথা নয়। স্নো লর্ড সবসময় আমার পেছনে লেগে থাকেন, তুমি কী করতে পারো?”

查尔স গুছিয়ে বললেন, “পরের বার মন্ত্রিসভা গঠনের সময় আমি রকিংহামের মার্কুইসকে প্রধানমন্ত্রী হিসেবে সমর্থন দেব। তুমি তো জানো, তিনি উইলিয়াম পিটের সাথে লড়াই করেছিলেন। যদিও তার রাজনৈতিক আদর্শ নিয়ে বিতর্ক আছে, তবে তার প্রশাসনিক দক্ষতা অসাধারণ। তাই পরের বার তার সফল হওয়ার সম্ভাবনা অনেক।”

“তুমি যখন ষোলো বছরের, তখন থেকেই আমরা একসাথে। একসাথে আড্ডা দেওয়া থেকে শুরু করে শিকার—সবই করেছি। স্নো যখন তোমাকে কিছু বলেছে, তখন আমার নামও বারবার এসেছে। তাছাড়া তোমার বাবাও জনসমক্ষে আমার বিচারবুদ্ধি নিয়ে বারবার অভিযোগ করেছেন।”

জর্জ ও查尔স ভিড় থেকে দূরে এক নির্জন কোণে পৌঁছালেন। এই জায়গার বাঁ দিকে এক টুকরো ঘাসজমি, যেখানে দশ-বারোটি তাঁবু খাটানো।

তিনি查尔সের দিকে তাকিয়ে বললেন, “তুমি কি জানো বাবা আমার সামনে তোমার ব্যাপারে কী বলেছিলেন? তিনি বলেছিলেন, ‘সে একজন কুখ্যাত জুয়াড়ি, নীতিহীন মানুষ, ঘৃণ্য।’ হা, আমি জানি না, তার হৃদয়ে আমার মতো ছেলের জন্য এমন কোনো মূল্যায়ন আছে কি না!”

চতুর্থ জর্জ বাবার এই কথাগুলো সহ্য করতে পারতেন না, কারণ查尔সের সাথে তার ব্যক্তিগত জীবন প্রায় একই রকম।

查尔স কিছুটা তিক্ত হাসি হাসলেন, “আমি স্বীকার করি, আমার ব্যক্তিগত জীবন কিছুটা অগোছালো, কিন্তু তার সাথে আমার ক্ষমতার কোনো সম্পর্ক আছে কি? নারী তো মাত্র, আমি প্রতিদিন একজন ভিন্ন নারীকে সঙ্গী করলেও তাতে আমার বিচারবুদ্ধির কোনো পরিবর্তন হবে না!”

চতুর্থ জর্জ মাথা নাড়লেন।查尔স নিচু স্বরে বলতে থাকলেন, “এখন আমাদের হুইগ পার্টি পার্লামেন্টে টোরি দলের সাথে পাল্লা দিতে পারে, কিন্তু উচ্চকক্ষে আমাদের শক্তি তাদের চেয়ে কম। আমি তোমাকে কথা দিচ্ছি, রকিংহাম অথবা আমি ক্ষমতায় এলে রাজপরিবারের ব্যক্তিগত জীবনে আর কোনো হস্তক্ষেপ করা হবে না।”

“সে সময় রকিংহাম প্রধানমন্ত্রী হলে আমাকে পররাষ্ট্র সচিব এবং পার্লামেন্টের নেতা হিসেবে নিয়োগ দেবেন। আমাদের এতটুকু প্রভাব আছে যে, তোমার বিরুদ্ধে কথা বলা কণ্ঠগুলোকে থামিয়ে দেওয়া যাবে। তখন তুমি যে ধরনের নারীকে প্রেমিকা বানাও না কেন, কেউ কিছু বলার সাহস পাবে না।”

জর্জ মাত্র উনিশ বছরের যুবক, এ কথা শুনে সে খুব খুশি হলো।查尔স ভুরু কুঁচকে চিন্তিত হওয়ার ভান করলেন, “তবে স্নোর পেছনে তোমার বাবা আছেন। আমাদের সফল হতে হলে উচ্চকক্ষে আরও বেশি সমর্থন প্রয়োজন।”

জর্জের কাছে কে ক্ষমতায় এল তা বড় কথা নয়, বড় কথা হলো মন্ত্রিসভা যেন তার ব্যক্তিগত জীবনে হস্তক্ষেপ না করে। গত কিছুদিন ধরে স্নোর রিপোর্টের কারণে তিনি উচ্চবিত্ত সমাজে হাসির পাত্র হয়েছেন। তাই তিনি দ্রুত জিজ্ঞাসা করলেন, “আমি কী করতে পারি?”

查尔স দেখলেন টোপ গিলেছে, তাই তিনি মূল প্রশ্নটি রাখলেন, “আমি দেখেছি ক্রিসের সাথে তোমার সম্পর্ক বেশ ভালো। আমি কি জানতে পারি, তার রাজনৈতিক অবস্থান কী?”