৫১তম অধ্যায়: চার্লসের কাছ থেকে প্রাপ্ত গুরুত্ব

জর্জের প্রত্যাশা ছিল না যে আলোচনার মোড় হঠাৎ করেই ক্রিসের দিকে ঘুরে যাবে। সে অবাক হয়ে চার্লসের দিকে তাকিয়ে পাল্টা প্রশ্ন করল, "তাকে নিয়ে কথা বলার কী আছে? গত বড়দিনে আমিই তো তদবির করে তার উপাধি ও উচ্চকক্ষে যোগ দেওয়ার যোগ্যতা নিশ্চিত করলাম। তার কি আর বিশেষ কোনো যোগ্যতা বাকি আছে?"

ফক্স মৃদু হেসে এই প্রশ্নের উত্তর দিলেন, "তুমি হয়তো জানো না, ক্রিস নিজে পার্লামেন্টে খুব একটা সরব না হতে পারে, কিন্তু তার আশেপাশের মানুষগুলোর দিকে তাকাও। সাবেক প্রধানমন্ত্রীর ছেলে, হাল শহরের মেয়রের ছেলে, লিভারপুলের সবচেয়ে বড় চোরাচালানি পরিবারের সরাসরি বংশধর—সবাই তার চারপাশে।"

"সেই সাথে নৌবাহিনীর নেলসন। তার বাবা হয়তো সাধারণ যাজক, কিন্তু তার মা হলেন ইংল্যান্ডের প্রথম প্রধানমন্ত্রী স্যার রবার্ট ওয়ালপোলের নাতনি, আর দ্বিতীয় আর্ল অফ ওফোর্ড তার গডফাদার।"

"সবচেয়ে বড় কথা, আমার পর্যবেক্ষণে এই তরুণরা তাকেই নিজেদের নেতা মনে করে। এটি অবশ্যই সতর্ক হওয়ার মতো একটি বিষয়।"

জর্জের বোকা বোকা চাহনি দেখে চার্লস মনে মনে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। বন্ধু হিসেবে তিনি চান না জর্জ এত নির্বোধ হোক, কিন্তু একজন রাজনীতিবিদ হিসেবে তিনি চান ভবিষ্যৎ রাজা এসবের কিছুই না বুঝুক।

"এই তরুণরা সবেমাত্র রাজনীতিতে এসেছে, এদের কোনো বড় সাফল্য বা প্রভাব নেই। কিন্তু পার্লামেন্টে তাদের কারো প্রভাব তৈরি হওয়া মানেই তাদের পেছনের পরিবারগুলো হয়ে উঠবে তাদের স্বাভাবিক মিত্র। দূরের আত্মীয় হলেও তারা অপরিচিতদের চেয়ে অনেক বেশি আপন।"

"আমি জানি না ক্রিস জেনে-বুঝে এদের নিজের চারপাশে জড়ো করছে কি না। যদি সে সচেতনভাবে এটি করে থাকে, তবে তা আশঙ্কাজনক। আর যদি অজান্তেই সে এই ছোট বৃত্তের নেতা হয়ে ওঠে, তবে সেটিও কম বিস্ময়কর নয়।"

"তাছাড়া, তার উদ্ভাবনী ক্ষমতার তো শেষ নেই। কেবল জলবিদ্যুৎচালিত তাঁত যন্ত্রটির কথাই ধরো, সে পার্লামেন্টে যে পেটেন্ট বিবরণী জমা দিয়েছে, তাতে যে উৎপাদন ক্ষমতার কথা বলা হয়েছে, তার অর্ধেকও যদি সত্যি হয়, তবে সে ধনকুবের হয়ে উচ্চবিত্ত সমাজে অনায়াসেই জায়গা করে নেবে।"

"তখন সে রাজনীতিতে না এলেও তার সম্পদ এক বিশাল শক্তিতে পরিণত হবে।"

"সেদিন তার এই জীবনব্যাপী উপাধি বংশানুক্রমিক হয়ে যাবে। যে কোনো রাজনৈতিক দলই তার সমর্থন পাওয়ার জন্য মরিয়া হয়ে উঠবে, নির্বাচনের বাজারে সে হয়ে উঠবে সব দলের কাঙ্ক্ষিত ব্যক্তি।"

চার্লস সোজাসাপ্টা কথাগুলো বলে দিলেন, যাতে তরুণ জর্জের বুঝতে কোনো ভুল না হয়।

"তাই আমি তার রাজনৈতিক অবস্থানটা একটু যাচাই করে দেখতে চাই। তাকে হুইগ দলে ভেড়ানোর সুযোগ আছে কি না দেখা দরকার। তোমার সাথে যেহেতু তার ব্যক্তিগত সম্পর্ক আছে, সে যদি আমাদের দলে আসে তবে ভবিষ্যতে সে তোমার রক্ষাকবচ হতে পারবে। তার এই ছোট বৃত্তটিও আমাদের সরকার গঠনের সময় সহায়ক হবে। আর সফল না হলেও, সে যাতে টোরি দল বা রাজার দিকে ঝুঁকে না পড়ে, তা নিশ্চিত করতে হবে।"

চতুর্থ জর্জ ভ্রু কুঁচকে ফেললেন। হাতের পানীয়র গ্লাসটি এক চুমুকেই শেষ করে সেটি ছুঁড়ে ফেলে দিলেন। পাথরের ওপর কাঁচের গ্লাসটি ভেঙে চুরমার হয়ে গেল।

পরক্ষণেই দুজনের মাঝে এক গম্ভীর নীরবতা নেমে এল। জর্জের ভাবনার অতীত ছিল যে চার্লস ক্রিসকে এতটা গুরুত্ব দেয়। সে মনে মনে ক্রিসের সাথে তার প্রথম পরিচয়ের পর থেকে এখন পর্যন্ত সব ঘটনা রোমন্থন করল। শেষ পর্যন্ত তাকে মানতেই হলো, ক্রিস যতটা নিরীহ দেখায়, আসলে সে ততটা নয়।

কিছুক্ষণ ভেবে জর্জ ধীরস্থির কণ্ঠে বলল, "সত্যি বলতে, আমি তাকে খুব একটা চিনি না। তবে সে অত্যন্ত বাস্তববাদী এবং পরিস্থিতি সামাল দিতে ওস্তাদ।"

"উদাহরণস্বরূপ, সে আমার নাম ভাঙিয়ে স্যুট বিক্রি করতে চেয়েছিল। সে আমার কাছে স্যুটের নকশা নিয়ে এসেছিল। আমি কোনো গঠনমূলক পরামর্শ দিইনি, কিন্তু সে এই স্যুট আবিষ্কারের কৃতিত্ব আমার ওপর চাপিয়ে দিয়ে মুনাফা লুটেছে... অবশ্য এতে আমার কোনো আপত্তি নেই, কারণ এটি নারীদের কাছে আমার মর্যাদা বাড়িয়েছে।"

চতুর্থ জর্জ বোকা নন। সিংহাসনের প্রথম উত্তরাধিকারী হিসেবে ফুলের ওপর মৌমাছির মতো অগণিত মানুষ তাকে ঘিরে থাকত।

ক্রিসের এই কৌশলগুলো সে কমবেশি বুঝতে পেরেছিল, কিন্তু সে তাতে বাধা দেয়নি। কারণ ক্রিস টাকা আয় করতে চেয়েছিল, আর জর্জের কাছে টাকার কোনো অভাব ছিল না।

"আরেকটি বিষয় হলো, আমি নৌবাহিনীকে যে সল্টপিটার দিয়ে বরফ তৈরির পদ্ধতিটি কেনার পরামর্শ দিয়েছিলাম, শুনেছি ইস্ট ইন্ডিয়া কোম্পানি এখন তা ব্যবহার করছে। আমার মনে হয় মাত্র দশ হাজার পাউন্ড এবং দুটি উপাধির বিনিময়ে এই পেটেন্টটি কিনে নেওয়াটা বেশ লাভজনক হয়েছে।"

নিজের মধ্যস্থতায় হওয়া এই ব্যবসায় জর্জ বেশ গর্বের সাথেই কথাগুলো বলল।

"তবে এরপর থেকে আমি তাকে খুব একটা দেখিনি। শুনেছি সে তার কারখানা নিয়ে ব্যস্ত। এমনকি শার্লট রাজকুমারী তাকে আমন্ত্রণ জানালেও সে নিজের সঙ্গী পাঠিয়েছিল, নিজে আসেনি।"

"আমার মনে হয় সে মূলত একজন ব্যবসায়ী, মুনাফাকেই সে সবার উপরে রাখে। শুনলাম এবারের ভোজসভার মূল উদ্দেশ্যও তার ব্যবসা।" জর্জ কথাটি শেষ করল।

এটুকু শুনে চার্লস কিছুটা আশ্বস্ত হলেন। কারণ হুইগ পার্টি বরাবরই ব্যবসায়ী শ্রেণির মিত্র। টোরি দল রাজার ক্ষমতা বাড়াতে চায়, আর শত বছর আগের রাজারা তো ব্যবসায়ীদের সম্পদ যে কোনো সময় বাজেয়াপ্ত করতে পারতেন।

আর চার্লস নিজে পার্লামেন্টের নিম্নকক্ষের সেই নেতা, যিনি রাজার ক্ষমতা সীমিত করতে এবং উদারনীতি বাস্তবায়নে সর্বদা অগ্রণী ভূমিকা পালন করেন।

সব মিলিয়ে, ক্রিসের সাথে দেখা করার জন্য চার্লস কিছুটা আগ্রহী হয়ে উঠলেন।

ঠিক তখনই জর্জ চার্লসের হাত ধরে তার চিন্তায় বাধা দিল।

"চলো, আমি দেখলাম এক নারী ও পুরুষ কোণায় অবস্থিত ওই তাঁবুর দিকে গেল। আমার মনে হয় তারা হয়তো..." সে বাম হাতে মুষ্টিবদ্ধ করে ডান হাতের তর্জনী দিয়ে বারবার খোঁচানোর ভঙ্গি করল।

"ক্রিস আমাকে বলেনি তাঁবুগুলো আসলে কিসের জন্য, আমি নিজেই গিয়ে দেখে আসব।"

জর্জের কথা শুনে চার্লসও আগ্রহী হয়ে উঠলেন। তারা ধীর পায়ে এগিয়ে গেলেন। তাঁবুর কয়েক মিটার দূর থেকেই ভেসে আসতে লাগল অদ্ভুত শব্দ আর নারীর দীর্ঘশ্বাস।

জর্জ সামনে এগোতে চাইলে চার্লস তাকে টেনে থামিয়ে দিলেন এবং মাথা নাড়লেন।

"শালা! ক্রিস তো দেখছি জিনিয়াস! একটু পরেই আমি এলিজাবেথকে নিয়ে আসব। খোলা আকাশের নিচে, শব্দ শোনা যাচ্ছে কিন্তু মানুষ দেখা যাচ্ছে না—কী রোমাঞ্চকর!" জর্জের মুখ লাল হয়ে উঠল, সে উত্তেজনা নিয়ে পেছন ফিরে তাঁবুগুলোর দিকে তাকিয়ে রইল।

চার্লস জর্জের মতো অতটা উত্তেজিত না হলেও মনে মনে আক্ষেপ করলেন, কেন তিনি সাথে কাউকে আনেননি।

পুরুষরা চিরকালই বালক থেকে যায়। চার্লসের মনে হলো, তার চোদ্দ বছর বয়সের সেই প্রাণশক্তি যেন আবার ফিরে এসেছে।

ভোজসভার কেন্দ্রে ফেরার পথে তারা অনেক পরিচিত মানুষের দেখা পেলেন। ক্রিসকেও দেখা গেল মঞ্চের পাশ থেকে দৌড়ে তাদের কাছে আসতে। "জর্জ, নাচ শুরু হতে যাচ্ছে, চলো!"

চার্লস আর জর্জ দ্রুত পা বাড়ালেন। জর্জ অভিযোগের সুরে বলল, "ক্রিস, আমি বুঝে গেছি তোমার তাঁবুর রহস্য। ভাগ্যিস আমি একজনকে সাথে এনেছিলাম, নয়তো তো মজাটাই মাটি হয়ে যেত!"

ক্রিস হাসল। সে চার্লসের দিকে অর্থপূর্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, "চিন্তা করবেন না। আমি আমন্ত্রণ জানানোর সময় যে বলেছিলাম স্ত্রী-কন্যাদের না আনতে, তার পেছনে বিশেষ উদ্দেশ্য ছিল। আপনারা শুধু উপভোগ করুন, বাকিটা আমার ওপর ছেড়ে দিন।"

জর্জ এলিজাবেথকে খুঁজতে ব্যস্ত হয়ে পড়ল। যাওয়ার সময় সে শুধু বলল, "ক্রিস, চার্লসের কিছু কথা আছে, ওকে সঙ্গ দাও। ও আমার ভালো বন্ধু, আমার সাথে যেমনটা করো, ওর সাথেও তেমনই করবে।"

জর্জ চলে যাওয়ার পর দুজনের মাঝে এক অস্বস্তিকর নীরবতা নেমে এল।

ক্রিস দীর্ঘশ্বাস ফেলে নীরবতা ভাঙল। সে পকেট থেকে তামাকের একটি প্যাকেট বের করে চার্লসের দিকে বাড়িয়ে দিয়ে বলল, "কিউবার তামাক, ট্রাই করবেন?"

চার্লস তামাক নিয়ে পাইপে ভরলেন। দুজন মিলে ধোঁয়া ছাড়তে শুরু করলেন, দূর থেকে দেখলে মনে হবে লন্ডনের কুয়াশাচ্ছন্ন আকাশের এক ক্ষুদ্র সংস্করণ।

চার্লস ধোঁয়ার রিং তৈরি করে শান্ত গলায় বললেন, "ক্রিস, আমি দেখলাম লর্ড স্নো এবং গ্রাফটন ডিউক এসেছেন। বর্তমান সরকার এবং আমেরিকার সম্পর্ক নিয়ে তোমার মতামত কী?"

ক্রিসের বুকটা কেঁপে উঠল। কেউ কি লেবার পার্টির কোনো কথা শুনে ফেলেছে? হুইগ দলের নিম্নকক্ষ নেতার নজর কি তার ওপর পড়েছে?

সে পরিস্থিতি বুঝতে না পেরে সতর্ক হয়ে উত্তর দিল, "দেশের দিক থেকে দেখলে, আমি অবশ্যই রাজা ও লর্ড স্নোর পদক্ষেপকে সমর্থন করি। সাত বছরের যুদ্ধের পর থেকে আমরাই জয়ী হয়ে আসছি, আমরা কখনো বিদেশের মাটি হাতছাড়া করিনি।"

"পূর্ব ভারতে আমরা ফরাসিদের তাড়িয়েছি, পশ্চিম ভারতে স্পেনীয়দের পরাজিত করেছি। তাই ষোড়শ শতাব্দী থেকে আমাদের অধীনে থাকা উত্তর আমেরিকার তেরোটি উপনিবেশ হারিয়ে ফেলা আমাদের সাম্রাজ্যের জন্য বড় আঘাত হবে।"

"তাই আমার মতে, এই যুদ্ধ থেকে আমাদের সরে আসা উচিত নয়!"

চার্লস ভ্রু কুঁচকে ফেললেন। তিনি মনে মনে ভাবলেন, এই ছেলে কি তবে যুদ্ধের সমর্থক?

কিন্তু এর পরের মুহূর্তেই ক্রিস তার কথার মোড় ঘুরিয়ে দিল।