অধ্যায় ৫৪: আলো

ক্রিসের আকস্মিক চিৎকারে সবাই হতভম্ব হয়ে পড়েছিল। গুঞ্জনমুখর জনতার মাঝে পরিচারকরা মই নিয়ে এগিয়ে এল এবং কাঁচের ঢাকনাগুলো খুলে ফেলল। তারা সবাই পকেট থেকে দেশলাই বের করে আগুন জ্বালাল এবং তা ঢাকনার ভেতরে প্রবেশ করাল।

মুহূর্তের মধ্যে, যেন অ্যাপোলোর রৌপ্য ধনুক থেকে বিচ্ছুরিত আলোর এক বাণ, এক উজ্জ্বল আলোকছটা গোধূলির অন্ধকারকে চিরে ফেলল। অন্ধকার বিতাড়িত হলো এবং পৃথিবীতে ফিরে এল উজ্জ্বল দীপ্তি। আলোর ঝলকানিতে পুরো ভোজসভাটি যেন প্রাণ ফিরে পেল। ক্রিস স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল; সে চোখ বন্ধ করে তার স্মৃতি থেকে হারিয়ে যাওয়া সেই আলোর উষ্ণতা অনুভব করার চেষ্টা করল।

মঞ্চের নিচে থাকা অতিথিরা—তাদের সামাজিক অবস্থান বা ধনসম্পদ যাই হোক না কেন, এমনকি মঞ্চে থাকা মোজার্ট এবং সপ্তম এডওয়ার্ড—সবাই যেন মন্ত্রমুগ্ধের মতো মাথা তুলে, মুখ হাঁ করে, চোখ বড় বড় করে সেই অভাবনীয় আলোর দিকে তাকিয়ে রইল। কয়েক ডজন মানুষের উপস্থিতিতে জায়গাটিতে এক পিনপতন নীরবতা নেমে এল, যেন এই মুহূর্তটিতে সময় থমকে দাঁড়িয়েছে।

তবে ভিড়ের মধ্যে কয়েকজন তরুণকে এই পরিবেশের সাথে কিছুটা বেমানান মনে হচ্ছিল। আলোর নিচে ক্রিস স্পষ্টভাবে দেখল নেলসন এক আত্মতুষ্টির হাসি হাসছে; আর গ্রাফটন ডিউক যখন মাথা তুলেছিলেন, সেই সুযোগে ছোট পিট মঞ্চের দিকে তাকিয়ে বুড়ো আঙুল উঁচিয়ে সঙ্কেত দিল।

এটাই ছিল কেরোসিন বাতি, মানব সভ্যতার আলোক ইতিহাসে এক যুগান্তকারী উদ্ভাবন।

আলো হলো এই বিশ্বের সবচেয়ে মৌলিক অস্তিত্বের কাছাকাছি এক উপাদান, যা মানুষ জন্মের পর চোখ খুলেই প্রথম অনুভব করে। প্রাচীনকালে প্রাকৃতিক বজ্রপাত থেকে পাওয়া আগুন আদিম মানুষকে আলো ও উত্তাপ দিয়েছিল, আর সেখান থেকেই মানবজাতির এক নতুন জাগরণ শুরু হয়েছিল। সেই মুহূর্ত থেকেই মানুষ আলোর পেছনে ছুটে চলা কখনো থামায়নি। প্রমিথিউস যখন মানুষের জন্য স্বর্গ থেকে আগুন চুরি করেছিলেন, সুইরেনশি যখন কাঠ ঘষে আগুন জ্বালিয়েছিলেন, প্রাচীন মিশরের মোমবাতি থেকে শুরু করে বসন্ত ও শরৎকালের তেলের বাতি, মারডকের কেরোসিন বাতি থেকে এডিসনের ভাস্বর বাতি, আর ক্রিসের পরিচিত সেই এলইডি বাতি—মানুষ আলোর সন্ধানে তার যাত্রা অব্যাহত রেখেছে।

কারখানা তৈরির পর থেকেই ক্রিস মারডককে সবার আগে একটি কোক চুল্লি বা কোকিং ফার্নেস তৈরির নির্দেশ দিয়েছিল। মারডক কিছুটা বিভ্রান্ত হলেও চুল্লির গঠন খুব জটিল ছিল না, তাই এক সপ্তাহেরও কম সময়ের মধ্যে তিন মিটার উঁচু চুল্লিটি মাথা তুলে দাঁড়িয়ে গেল। তবে ক্রিস তাকে চুল্লির ভেতরে অগ্নিসহ উপাদান বা রিফ্র্যাক্টরি মেটেরিয়াল দিয়ে প্রলেপ দিতে নিষেধ করেছিল।

যখন তৎকালীন অনেক খনি মালিক এবং বিজ্ঞানীরা চুল্লির দেয়ালে কোন উপাদান কত অনুপাতে ব্যবহার করলে তা অগ্নিসহ হবে, তা নিয়ে মাথা ঘামাচ্ছিলেন, ক্রিস ততক্ষণে গেইলকে আফ্রিকা থেকে এক বিশেষ ধরনের লাল মাটি খুঁজে বের করার দায়িত্ব দিয়ে দিয়েছিল। গেইল প্রথমে কিছুই বুঝতে পারেনি, কিন্তু ক্রিসের অতীতের সব কর্মকাণ্ড প্রমাণ করেছিল যে সে অহেতুক কোনো কাজ করে না। ফলে, পাঁচ সপ্তাহ পর সে লন্ডনের বন্দরে ক্রিসের জন্য এক জাহাজ ভর্তি লাল মাটি খালাস করল।

ক্রিস নির্দিষ্ট কোনো জায়গার কথা বলেনি, কারণ কারখানা চালানোর সময় সে একটি তথ্য জেনেছিল যা তার মনে গেঁথে ছিল—গিনিতে প্রায় ৪০ থেকে ৪১ বিলিয়ন টন বক্সাইট মজুদ রয়েছে, যা বিশ্বের মোট মজুদের প্রায় দুই-তৃতীয়াংশ। এই বক্সাইটই হলো সেই লাল মাটি। এটি পরিশোধন করার প্রয়োজন হয় না, শুধু ১,২০০ ডিগ্রি সেলসিয়াস তাপমাত্রায় পোড়ালেই তা ১৭৮০ ডিগ্রি সেলসিয়াস পর্যন্ত তাপমাত্রা সহ্য করতে সক্ষম অগ্নিসহ উপাদানে পরিণত হয়। এটি বিশ্বের অন্যতম সহজলভ্য অগ্নিসহ উপাদান। আর ১,২০০ ডিগ্রি তাপমাত্রা সাধারণ সিরামিক চুল্লিতেই পাওয়া সম্ভব, লন্ডনের যেকোনো সিরামিক কারখানাতেই এই সুবিধা ছিল।

এভাবেই, অগ্নিসহ উপাদানের প্রলেপ দেওয়ার পর উচ্চ তাপমাত্রার পাতন প্রক্রিয়ায় কোক চুল্লি থেকে গ্যাস তৈরি করা হলো। ফিল্টার করার পর চুল্লির ওপরের পাইপ দিয়ে সেই গ্যাস বিভিন্ন স্থানে সরবরাহ করা হলো। ক্রিস সেই পাইপলাইনগুলো সরাসরি ভোজসভার বাতিগুলোর সাথে সংযুক্ত করেছিল। চার্লস, চতুর্থ জর্জ এবং গ্রাফটন ডিউকসহ উপস্থিত সবাই আজ যে বাতিগুলো দেখছে, তা মূলত এই গ্যাস বাতি।

১ লুমেন মানে একটি মোমবাতির আলো। ৪০ ওয়াটের একটি সাধারণ বাল্ব থেকে ৩২০ লুমেন পাওয়া যায়, আর গ্যাস বাতিতে কার্বন ফিলামেন্ট ব্যবহার করলে তা ২২০ লুমেন পর্যন্ত আলো দিতে পারে, যা সাধারণ মোমবাতির চেয়ে ২২০ গুণ বেশি উজ্জ্বল। যদিও এর উজ্জ্বলতা আধুনিক বাল্বের মতো নয়, কিন্তু মোমবাতি আর তেলের বাতির এই যুগে, এই উদ্ভাবনটি প্রমিথিউসের শৃঙ্খলমুক্ত হয়ে মানুষের জন্য সূর্য চুরি করে আনার মতোই এক বিস্ময়কর ঘটনা।

শুরুতে চার্লস খুব একটা গুরুত্ব না দিয়েই ক্রিসের কথা শুনছিলেন; তার কাছে এগুলো ছিল স্রেফ কিছু চাতুর্যপূর্ণ কথা। তার মতো ধুরন্ধর রাজনীতিকের কাছে এ ধরনের কথার অভাব নেই। যখন ক্রিস গোধূলির অন্ধকারে বাতির অভাবের কথা বলেছিল, তখন চার্লসের মনে হয়েছিল এই যুবকটি অহেতুক বাড়াবাড়ি করছে, শেষে হয়তো কোথাও লুকিয়ে রাখা মোমবাতিই বের করবে।

ভোজসভার আয়োজন খুব বেশি না হলেও ফ্রান্সে তিনি এমন অনেক অনুষ্ঠানে অংশ নিয়েছেন। ফ্রান্সের সেই রাজার অপচয়ের কোনো সীমা ছিল না। তাই পরিচারকদের কাজে তিনি কিছুটা আগ্রহী হলেও, তা ছিল সাময়িক। কিন্তু যখন তীব্র আলোয় তার চোখ দিয়ে পানি পড়তে শুরু করল, তিনি অস্বস্তি সত্ত্বেও সেই উজ্জ্বল শিখার দিকে তাকিয়ে রইলেন। তার হৃদস্পন্দন কয়েকবার দ্রুত হয়ে গেল। কিছুক্ষণ পর, তিনি রুমাল দিয়ে চোখ মুছে দেখলেন পরিচারকরা কাঁচের ঢাকনাগুলো বন্ধ করে দিচ্ছে। চারপাশটা ভালো করে তাকিয়ে তিনি কয়েক হাত দূরে বসে থাকা চতুর্থ জর্জের লালচে নাক এবং এলিজাবেথের গলায় পরা পান্নার হারটি স্পষ্টভাবে দেখতে পেলেন। এমনকি পিট এবং উইলবারফোর্সের মুখে লেগে থাকা হাসিও তার নজর এড়াল না।

চার্লস শপথ করে বলতে পারেন, তিনি কোনো বাতি বা মোমবাতি জ্বলতে দেখেননি। তাহলে এই আলো কোথা থেকে আসছে?

"এ কী? এটা কী? কোনো জাদু?"

"হায় ঈশ্বর, এটা তো সেরা তিমির চর্বি দিয়ে তৈরি মোমবাতির চেয়েও বেশি উজ্জ্বল।"

"এটা থাকলে কি আমাদের কারখানাগুলো রাতেও চালানো যাবে?" জন এবং আর্করাইট একে অপরের সাথে ফিসফিস করে কথা বলছিলেন।

"ধর্মদ্রোহী! এটা নিশ্চয়ই কোনো ধর্মদ্রোহিতা!" আয়ারল্যান্ডের সংসদ সদস্য সাইলেন্ট টোলানসি বিড়বিড় করছিলেন। চার্লসের মনে পড়ল, এই সংসদ সদস্য একজন গোঁড়া ক্যাথলিক। নাস্তিক চার্লস উপহাসের হাসি হাসলেন। তার কাছে ঈশ্বরের কোনো অস্তিত্ব নেই, তাই ধর্মদ্রোহিতার প্রশ্নই আসে না। এটা স্রেফ এক নতুন উদ্ভাবন।

হাউস অফ কমন্সের প্রধান হিসেবে এবং লন্ডনের সবচেয়ে জনপ্রিয় জেন্টলম্যানস ক্লাবের সদস্য হিসেবে, রয়্যাল সোসাইটির প্রেসিডেন্ট জোসেফ ব্যাংকসের সাথে তার ঘনিষ্ঠ সম্পর্ক ছিল। এমনকি ডিউক অফ ডেভনশায়ারের তৃতীয় পুত্র হেনরি ক্যাভেন্ডিশের গবেষণাগারেও তিনি এর চেয়ে উজ্জ্বল শিখা দেখেছেন। তিনি নিশ্চিত ছিলেন, এটি কোনো জাদু নয়, বরং এক নতুন বৈজ্ঞানিক আবিষ্কার।

গুঞ্জন কিছুটা কমে এলে সবার দৃষ্টি ক্রিসের ওপর নিবদ্ধ হলো। মঞ্চের চারপাশটা উজ্জ্বল গ্যাস বাতি দিয়ে একটি বর্গাকার আকৃতি তৈরি করা হয়েছিল। সরু লোহার পাইপের ওপর ঝোলানো সেই বাতিগুলোকে দূর থেকে ভাসমান মনে হচ্ছিল। আলোর ঝিলিক ক্রিসের ছায়াকে স্পষ্ট করে তুলছিল। মঞ্চের কাছে থাকা চতুর্থ জর্জ এমনকি রয়্যাল অপেরা হাউসের ব্যান্ডের পিয়ানোতে থাকা দুটি স্পষ্ট দাগও দেখতে পেলেন।

ক্রিস তৃপ্তির হাসি নিয়ে নিচে থাকা লোকজনের প্রতিক্রিয়া পর্যবেক্ষণ করছিল। তার প্রত্যাশামতোই সবকিছু ঘটেছে। গুঞ্জন থামলে সে মাইক্রোফোনটি মুখের কাছে নিয়ে এল: "এটি আপনাদের জন্য আমার প্রথম চমক।"

"এটি আমার অংশীদার মারডকের উদ্ভাবিত এক নতুন ধরনের আলোক ব্যবস্থা, যার নাম দেওয়া হয়েছে গ্যাস বাতি।"

কোক চুল্লির পাশে দাঁড়িয়ে মারডক যখন শুনল ক্রিস তার প্রতিশ্রুতি রক্ষা করেছে এবং কৃতিত্ব তাকেই দিয়েছে, তখন তার আনন্দের সীমা রইল না।

"আমি বিশ্বাস করি, আজ থেকে আপনারা মোমবাতি বা তেলের বাতির মতো সেকেলে আলোক ব্যবস্থা বর্জন করবেন। কারণ গ্যাস বাতি অনেক বেশি উজ্জ্বল এবং দীর্ঘস্থায়ী।"

"আমাদের রাতগুলো কেন এত নিস্তেজ? আমাদের শহরে কেন রাতে এত খুন বা ধর্ষণের ঘটনা ঘটে? কেন কারখানাগুলো চব্বিশ ঘণ্টা চলতে পারে না?"

"সবকিছুর মূল কারণ হলো পর্যাপ্ত আলোর অভাব!"

কথাটি শুনে জন এবং আর্করাইট একে অপরের দিকে চেয়ে হাসলেন। চার্লস তখন শহরের নিরাপত্তা নিয়ে গভীরভাবে চিন্তা করছিলেন। গর্ডন দাঙ্গার সময় বেশিরভাগ অপরাধ রাতের বেলাতেই ঘটেছিল।

তার চিন্তার মাঝেই ক্রিসের আওয়াজ ভেসে এল: "...তবে গ্যাস বাতি আসার পর মানুষ আর সময়ের শৃঙ্খলে আবদ্ধ থাকবে না। থিয়েটার, কনসার্ট হলসহ অন্যান্য সাংস্কৃতিক কেন্দ্রের আলোকসজ্জা উন্নত হবে। এমনকি এডওয়ার্ডের অপেরা হাউসেও রাতে অনুষ্ঠান চালানো সম্ভব হবে।"

সে এডওয়ার্ডের দিকে ইশারা করল, আর সেই ধূসর চুলের অপেরা হাউস ম্যানেজার আলতো করে হাততালি দিলেন।

"শহরের রাতের আলো বৃহত্তর লন্ডনের সম্প্রসারণ ও উন্নয়নের পথ প্রশস্ত করবে এবং সেই সাথে নিরাপত্তা বহুগুণ বাড়িয়ে দেবে। আর কারখানার কথা বলতে গেলে, আমার কারখানা এখন থেকে তিন শিফটে আট ঘণ্টা করে চব্বিশ ঘণ্টা চলবে। এটিই হবে ইংল্যান্ডের প্রথম 'সূর্য না ডোবা' কারখানা!"

"এটিই আমার প্রথম চমক।"

"বাড়িতে কি এই গ্যাস বাতি লাগানো সম্ভব? এগুলো কি নিরাপদ?" প্রশ্নটি ছিল উইলবারফোর্সের। অবশ্যই, পুরো দৃশ্যপটটি ক্রিসের আগে থেকেই সাজানো ছিল। এই ভোজসভায় নিজের ব্যবসার প্রচার করতে তার কিছু সহায়কের প্রয়োজন ছিল। পকেট খরচ চালানো ছোট পিট বা বেতনের ওপর নির্ভরশীল নেলসন এই কাজের জন্য উপযুক্ত ছিল না, তাই উইলবারফোর্সের সাহায্য নেওয়া হয়েছিল। উইলবারফোর্সের বাবা শুধু মেয়র বা সংসদ সদস্যই ছিলেন না, তিনি হাল সিটির বৃহত্তম তিমি শিকার কোম্পানির মালিকও ছিলেন—যে কোম্পানি ইংল্যান্ডের ৪০ শতাংশ তিমির চর্বি সরবরাহ করত।

"এই গ্যাস বাতিগুলো কয়লা থেকে পাওয়া এক নতুন পদার্থকে জ্বালানি হিসেবে ব্যবহার করে। এই জ্বালানি এক ধরনের গ্যাস, মারডক এর নাম দিয়েছে কোল গ্যাস।"

ক্রিস সামান্য ব্যাখ্যা করে দূরের কাঠের ছোট ঘরটির দিকে ইশারা করল: "আপনারা দেখছেন, এই জ্বালানি তৈরির জন্য শুধু একটি ছোট চালা আর একটি চুল্লিই যথেষ্ট।"

"আর নিরাপত্তার কথা বললে, এটি অবশ্যই নিরাপদ। ভদ্রমহোদয়গণ, আপনারা কি মনে করেন আমি নিজের ব্যবসা আর জীবন নিয়ে জুয়া খেলব? আমার কারখানায় ইতিমধ্যেই এই বাতিগুলো লাগানো হয়েছে।"

"যদি কেউ নিজ বাড়িতে এই আলোক ব্যবস্থা বসাতে চান, তবে তা খুবই অল্প খরচে সম্ভব। আমাকে বিশ্বাস করুন, আপনাদের প্রতিদিনের আলোকসজ্জার খরচ আপনাদের পরনের দামি পোশাকের চেয়ে বেশি হবে না।"

ক্রিসের কথা শেষ হতেই হলরুমে বিস্ময়ের গুঞ্জন উঠল। বিশেষ করে চতুর্থ জর্জ অবাক হয়েছিলেন, কারণ তিনি ভাবেননি এই বাতিগুলো এত সস্তা হবে। তার প্রাসাদে প্রতিদিন হাজার হাজার মোমবাতি খরচ হয়, যার জন্য মাসে হাজার হাজার পাউন্ড ব্যয় করতে হয়।

ক্রিস বুঝতে পারল কেন সবাই অবাক হচ্ছে; কারণ এখানকার বেশিরভাগ মানুষের বাড়িতে মোমবাতি ২৪ ঘণ্টাই জ্বলতে থাকে। সাধারণ মানুষের জন্য অবশ্য তেলের বাতিই বেশি প্রচলিত ছিল, কারণ সেটি মোমবাতির চেয়ে সস্তা হলেও আলো কম দিত।

"ভদ্রমহোদয়গণ, যদি কেউ বাড়িতে এই গ্যাস বাতি লাগাতে চান, তবে আপনাদের ম্যানেজার বা কোচম্যানকে আমার কাছে আপনাদের নাম ও ঠিকানা লিখে দিয়ে যেতে বলুন।"

কথা শেষ হতেই অনেকে তাদের ম্যানেজারদের ডাকতে শুরু করলেন।

"শুধু তাই নয়, আমি এই সুযোগে শেয়ারহোল্ডার হওয়ার আমন্ত্রণও জানাতে চাই।"

"আমি গ্যাস বাতির বাণিজ্যিকীকরণের জন্য একটি আলোক কোম্পানি গঠন করছি। আপনারা অনেকেই জানেন, আমার হ্যাকনি টেক্সটাইল মিল সবে তৈরি হয়েছে, তাই হাতে পর্যাপ্ত মূলধন নেই যে আমি একা এই বিশাল ব্যয়ভার বহন করতে পারি।"

"তাই আজ আমি এই কোম্পানির ৪০ শতাংশ শেয়ার লভ্যাংশ হিসেবে ছেড়ে দিচ্ছি। যারা আগ্রহী, তারা আমার কাছে তাদের প্রস্তাব নিয়ে আসতে পারেন।"

কথা শেষ হতেই আলবার্ট কিছুটা বিরক্ত হলেন এই ভেবে যে ক্রিস আগে থেকে কোনো তথ্যই ফাঁস করেনি। কিন্তু তিনি গ্যাস বাতির উজ্জ্বল ভবিষ্যৎ বুঝতে পেরেছিলেন, তাই সরাসরি প্রশ্ন করলেন: "৪০ শতাংশ শেয়ারের মূল্য কত ধরেছেন?"

ক্রিস মৃদু হেসে উত্তর দিল: "কোনো সীমা নেই, যে কেউ যেকোনো কিছু দিয়ে দাম হাঁকাতে পারেন।"

আলবার্টের মনে খটকা লাগল। ক্রিসের এই কৌশলে তিনি কোনো নির্দিষ্ট উচ্চমূল্য দিয়ে শেয়ার কিনে নেওয়ার সুযোগ হারালেন। তার ওপর ক্রিস যোগ করল: "শুধুমাত্র আজকের রাতের জন্য!"

একাই পুরো ভোজসভাকে সে দ্বিতীয়বারের মতো নীরবতার স্তব্ধতায় ডুবিয়ে দিল।