দ্বাদশ অধ্যায় রাজারা সর্বদা একা থাকেন

জর্জ তৃতীয়ের দৃষ্টি রকিংহামের বুকের ওপর থাকা গার্টার মেডেলটির দিকে কিছুক্ষণ স্থির রইল। মেডেলটি তাঁর পিতা জর্জ দ্বিতীয় নিজ হাতে প্রদান করেছিলেন। সামান্য আবেগপ্রবণ হয়ে তিনি সঙ্গে সঙ্গে জিজ্ঞেস করলেন, "আপনি কি স্নো লর্ডের সঙ্গে উত্তর আমেরিকা যুদ্ধের পরবর্তী বিষয়গুলো সামলানোর জন্য সহযোগিতা করতে ইচ্ছুক?"

এটি তো নির্ধারিত পরিকল্পনার সঙ্গে মিলছে না!

রকিংহাম সেখানে বোবা বনে দাঁড়িয়ে রইলেন, তাঁর মুখটা সামান্য হাঁ হয়ে গেল। ঘাড়টা অত্যন্ত কষ্টে ঘুরিয়ে অত্যন্ত সন্দেহের দৃষ্টিতে জর্জ তৃতীয়ের দিক থেকে শেলবার্নিয় কাউন্টের দিকে তাকালেন।

শেলবার্ন বন্ধুর চোখের সেই সন্দেহের অর্থ বুঝতে পারলেন, কিন্তু এখন তিনি কেবল অসহায়ভাবে রকিংহামের দিকে হাত দুটি প্রসারিত করে বুঝিয়ে দিলেন যে তাঁরও কিছু করার নেই।

রকিংহাম আবার নিজের দৃষ্টি জর্জ তৃতীয়ের দিকে ফিরিয়ে আনলেন। নিজের ভেতরের ক্ষোভ দমন করে গলার ভেতর থেকে শব্দ বের করে জিজ্ঞেস করলেন, "কেন?"

ইংল্যান্ডের ইতিহাসের সবচেয়ে প্রাচীন ও কুলীন অভিজাত পরিবারগুলোর একটির প্রতিনিধি হিসেবে রাজার কাছে কৈফিয়ত তলব করার অধিকার তাঁর রয়েছে!

জর্জ তৃতীয় এই সভাসদের দিকে তাকালেন, তাঁর মন তখন বিতৃষ্ণায় পূর্ণ ছিল।

প্রকৃত রাজা হিসেবে তিনি হয়তো তাঁর প্রজাদের নিজের হাত থেকে কিছু ক্ষমতা পাওয়ার অনুমতি দিতে পারতেন।

কিন্তু এই মানুষেরা তাঁর ক্ষমতার ওপর শেকল পরানোর दुসাহস দেখাচ্ছে, যা তিনি কোনোভাবেই সহ্য করতে পারেন না। তাঁর মতে, প্রধানমন্ত্রী কখনোই ক্ষমতার উৎস হতে পারেন না, বরং তিনি হবেন অধস্তন দলগুলোর প্রধান এবং সম্রাটের মুখপাত্র।

লর্ড নর্থ এই কাজটি খুব ভালোভাবে করতে পেরেছিলেন, কিন্তু তাঁর সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই মানুষটি তা পারছে না; কিংবা আরও সঠিকভাবে বলতে গেলে পুরো হুইগ দলটাই তা করতে অক্ষম।

"যেহেতু স্নো লর্ড সাত বছরের যুদ্ধ শুরু করেছিলেন, তবে তা তাঁর মাধ্যমেই শেষ হোক," জর্জ তৃতীয় শান্তভাবে ব্যাখ্যা করলেন।

রকিংহাম মার্কুইস জর্জ তৃতীয়ের কথার ভেতরের বিতৃষ্ণা টের পেলেন। তিনি সশব্দে নাক সিঁককিয়ে বিদায়ের কোনো শব্দ না বলেই সরাসরি মুখ ঘুরিয়ে অত্যন্ত রাগান্বিতভাবে হোয়াইটহল প্যালেস ত্যাগ করলেন।

শেলবার্নিয় কাউন্ট অসহায়ভাবে মাথা নাড়লেন, তারপর উঠে দাঁড়িয়ে রাজার কাছে নিজের বন্ধুর পক্ষ থেকে ক্ষমা চেয়ে নিলেন। ঠিক যখন তিনিও চলে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন, তখন জর্জ তৃতীয় তাঁকে ডেকে বললেন, "উইলিয়াম, যখন যুদ্ধের সূত্রপাত হয়েছিল, তখন আমেরিকার উপনিবেশগুলোর বিরুদ্ধে বলপ্রয়োগ করার আমার সিদ্ধান্তের বিরোধিতা করেছিলেন আপনি। সে সময় আমি ভেবেছিলাম আপনি আমার সঙ্গে বিশ্বাসঘাতকতা করেছেন। এখন আমার সেই সময়ের অনুপযুক্ত মন্তব্যের জন্য আমি আপনার কাছে ক্ষমা চাচ্ছি।"

বাইরের দিকে চলা শেলবার্নিয় কাউন্টের পা হঠাৎ থেমে গেল। তিনি পেছন ফিরে না তাকিয়েই মৃদু হেসে বললেন, "মহামান্য রাজা, আমার তো মনে আছে আপনি আমাকে ‘বার্কলে স্কয়ারের কুটিল ব্যক্তি’ বলে ডেকেছিলেন।"

"হা, সেই সময়ে সবেমাত্র জন উইলকসের ঘটনাটি ঘটেছিল, তাই আমাকে খুব সতর্ক থাকতে হয়েছিল। আপনি তো জানেনই, সে বছরের গ্রীষ্মে কেউ একজন আড়ালে ‘উইলকস ও স্বাধীনতা’র অজুহাত তুলে সাধারণ মানুষকে দাঙ্গা ও মিছিলে নামিয়েছিল। কোনো নির্দিষ্ট পরিস্থিতিতে, নির্দিষ্ট সময়ে কিছু পদক্ষেপের সিদ্ধান্ত নিজের ইচ্ছাধীন থাকে না।"

"সেই পরিস্থিতিতে, আইনকে পুনরায় মান্য করানোর একমাত্র উপায় ছিল রক্তক্ষয়ী দমনপীড়ন, অন্যথায় এই দাঙ্গা অপূরণীয় বিপর্যয় ডেকে আনত।"

"আমি যদি সেন্ট জর্জ স্কয়ারে সেনাবহিনীকে গুলি চালানোর নির্দেশ না দিতাম, তবে আজ হয়তো আপনার সঙ্গে জর্জ তৃতীয় কথা বলছেন না, হয়তো কথা বলতেন চতুর্থ চার্লস? কিংবা পঞ্চম জেমস? কেউ জানে না পরিস্থিতি এভাবেই চলতে দিলে তার পরিণতি কী হতে পারত। আমি কেবল সেই সময় একজন সম্রাট হিসেবে যা করা উচিত ছিল, সেটাই করেছি।"

কিন্তু শেলবার্নিয় কাউন্ট পেছন ফিরে তাকালেন না। ১৭৬৮ সালের ১০ই মে সেন্ট জর্জ ক্যাথেড্রালের চত্বরে মিছিলকারীদের ওপর সেনাবাহিনীর আক্রমণের ঘটনা তিনি কিছুতেই ভুলতে পারেননি, যার ফলে ছয়জন নিহত এবং বহু মানুষ আহত হয়েছিল।

যদিও তৎকালীন দাঙ্গা লন্ডনের অর্ধেক অংশে ছড়িয়ে পড়েছিল, তবুও তিনি বিশ্বাস করতেন সে সময় আরও ভালো কোনো উপায় ছিল, কেবল জর্জ তৃতীয় সবথেকে সহজ পথটি বেছে নিয়েছিলেন।

জর্জ তৃতীয় তা দেখে দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন, "যাই হোক না কেন, একটি ছিন্নভিন্ন দেশ আপনি বা আমি কেউই চাই না। এখন আমাদের দেশ আরও একবার সংকটের মুখোমুখি হতে চলেছে। পেটি (শেলবার্নিয় কাউন্টের পুরো নাম উইলিয়াম পেটি মরিস), আমাদের বিশ বছরের বন্ধুত্বের খাতিরে আমি আশা করছি আপনি রকিংহামকে বোঝাবেন, যাতে সে এই সময়ে কোনো হাঙ্গামা না বাধায়। তাঁর বহুদিনের আরাধ্য প্রধানমন্ত্রীর পদটি পেতে তাকে আর মাত্র কিছুদিন অপেক্ষা করতে হবে। আমি আপনাকে কথা দিচ্ছি, এ বছর পার হবে না।"

জর্জ তৃতীয় সাবলীলভাবে কথাগুলো বলে গেলেন। শেলবার্নিয় কাউন্ট মাথা ঘুরিয়ে চব্বিশ বছর বয়সী এই সম্রাটের দিকে তাকালেন।

আজও তাঁর মনে আছে দুজনের প্রথম সাক্ষাতের কথা। তখনকার ওয়েলসের প্রিন্স জর্জ ছিলেন সুঠাম দেহের অধিকারী, তেজস্বী ও উজ্জ্বল মুখের। যদিও সামান্য নার্ভাস হলেই তাঁর মুখ লাল হয়ে যেত এবং তোতলামির একটু সমস্যাও ছিল, তবুও এটি জর্জ, জর্জ এবং নর্থ—এই তিনজনের মধ্যে গভীর বন্ধুত্ব গড়ে ওঠার পথে কোনো বাধা হয়ে দাঁড়ায়নি।

সময় কাউকে ক্ষমা করে না। আগের সেই তোতলামি করা প্রিন্স আজ গ্রেট ব্রিটেনের রাজা হয়েছেন, নর্থ প্রধানমন্ত্রী হয়েছেন এবং তিনিও পার্লামেন্টে বহু উত্থান-পতনের সাক্ষী হয়েছেন।

কিন্তু নর্থের সাদা চুল, জর্জ তৃতীয়ের চোখের কোণের বলিরেখা এবং ঠাণ্ডা আবহাওয়ায় নিজের হাঁটুর সেই মৃদু যন্ত্রণা তাঁকে বারবার মনে করিয়ে দিচ্ছে যে বর্তমান অতীত নয় এবং অতীতে কখনোই ফিরে যাওয়া সম্ভব নয়।

তবে অতীত তো শেষ পর্যন্ত স্মৃতিতে গভীর দাগ রেখে যায়, এটি এমন একটি সত্য যা কেউ বদলাতে পারে না।

"বেশ, আমি আপনাকে কথা দিচ্ছি, রকিংহাম মার্কুইসকে বোঝানোর জন্য আমি আমার যথাসাধ্য চেষ্টা করব।" যুবসুলভ দীপ্তি হারিয়ে ফেলা জর্জ তৃতীয়কে দেখে শেলবার্নিয় কাউন্টের মনে দয়া হলো।

জর্জ তৃতীয় এক পা এগিয়ে এসে উইলিয়ামের হাত শক্ত করে ধরে আবেগভরে বললেন, "চলুন আমরা একসঙ্গে সেই সাত বছরের যুদ্ধের যুগে ফিরে যাই, কাঁধে কাঁধ মিলিয়ে লড়াই করি! তবে এবার আমাদের শত্রু বাইরে নয়, আমাদের ভেতরে রয়েছে।"

শেলবার্নিয় কাউন্ট আবারও জর্জ তৃতীয়কে কথা দিয়ে হোয়াইটহল প্যালেস ত্যাগ করলেন। যখন তিনি বিশাল দরজাটি ঠেলে বের হলেন, তখন তিনি মনে মনে একটি কথা যোগ করলেন: "আমি কেবল রকিংহামের কথাই দিতে পারি, কিন্তু হুইগ দলে তো কেবল রকিংহাম একা নন।"

খাঁখাঁ করা শূন্য হোয়াইটহল প্যালেসে জর্জ তৃতীয় সোফায় গিয়ে আবার বসলেন। তাঁর মুখে সেই অফিসের ভেতরের বিষণ্ণ ভাবটা আবার ফিরে এল।

সম্রাট হিসেবে তিনি তাঁর পূর্বসূরি হানওভারের সেই দুই উদাসীন রাজার মতো ছিলেন না। সব দায়িত্ব থেকে হাত গুটিয়ে নিলে রাজার চারপাশে কেবল বন্ধুই থাকে।

কিন্তু যখন সম্রাটের হাতে প্রকৃত ক্ষমতা থাকে, তখন সম্রাটের কোনো বন্ধু থাকে না।

লর্ড নর্থের অতি আন্তরিকতার অর্থ হলো তিনি নিজেকে রক্ষা করতে চান, উত্তর আমেরিকা যুদ্ধের ব্যর্থতার আগুন যাতে নিজের গায়ে না লাগে সে বিষয়ে তিনি সচেতন। শেলবার্নিয় গত এক দশক ধরে রাজনীতির কেন্দ্র থেকে দূরে ছিলেন, কিন্তু তিনি সর্বদা রাজনৈতিক বিবাদের মধ্যস্থতাকারীর ভূমিকা পালন করে গেছেন। বার্কলে স্কয়ারে তিনি জাঁকজমকপূর্ণ ভোজসভার আয়োজন করতেন, যেখানে উচ্চ কক্ষের অভিজাতরা কিংবা নিম্ন কক্ষের ব্যবসায়ীরা—সবাই হতেন তাঁর আমন্ত্রিত অতিথি।

জর্জ তৃতীয় বুঝতে পেরেছিলেন, তাঁর এই সাবেক বন্ধুর ক্ষমতার প্রতি সাধারণ মানুষের চেয়ে অনেক বেশি লোভ রয়েছে। তবে বর্তমান ক্ষমতার অবমাননা না করলে, শেলবার্নিয় কাউন্টের সঙ্গে ক্ষমতা ভাগ করে নিতে তাঁর কোনো আপত্তি ছিল না।

রকিংহাম মার্কুইসের পেছনে দাঁড়িয়ে আছে সেই হুইগ দল, যারা তাঁর ক্ষমতা লুট করতে চায়। টরিদের প্রতিনিধি হিসেবে গ্রাফটনের ডিউকও এই মুহূর্তে সাহায্যের হাত বাড়িয়ে দেবেন না।

ঠিক এই মুহূর্তে চরম একাকীত্ব এসে তাঁকে ঘিরে ধরল। কামরার ফায়ারপ্লেসে আগুন দাউদাউ করে জ্বললেও তিনি তার বিন্দু পরিমাণ উষ্ণতা অনুভব করতে পারলেন না।

ঠিক সেই মুহূর্তে দেয়ালে টাঙানো ঘড়িটিতে দুপুর তিনটের ঘণ্টা বেজে উঠল। হ্যানিক এলাকা থেকে ছেড়ে আসা দুটি ঘোড়ার গাড়ি আর একটা মোড় নিলেই সেন্ট জেমসের প্রাসাদে এসে পৌঁছাবে।

অবশ্য গাড়িতে থাকা ক্রিস এবং ছোট পিট হোয়াইটহল প্যালেসের ভেতরে ঘটে যাওয়া এই ঘটনাগুলোর কিছুই জানত না।

"প্রিয়তম, আমি কি কিছুক্ষণ পরে তোমার হাত ধরে কনফারেন্স হলের ভেতরে প্রবেশ করব? মেডেল প্রদান অনুষ্ঠানে কি বসার জায়গা আছে?" গাড়ির ভেতরে ক্রিসের গভীর ভালোবাসার কথার পর এমিলিয়া তার আগের সেই চঞ্চলতা ফিরে পেয়েছিল।

অতীতে একমাত্র ক্রিস আর নেলসন ছাড়া আর কেউ তাকে এই রূপে দেখতে পেত না, কারণ কারখানায় সে ছিল এক কঠিন পরিশ্রমী ও অনুভূতিহীন নারী—এটাই ছিল তার আসল পরিচিতি।

ক্রিস তার প্রেমিকার এই টেনশনে থাকা মিষ্টি রূপ দেখে মুচকি হাসল এবং না পেরে হাত বাড়িয়ে তার মাথায় আলতো করে একটা থাপ্পড় দিল।

এই আচরণে এমিলিয়া রাগী দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল। তার মাথায় অক্সফোর্ড স্ট্রিটের মেরি জুয়েলার্স থেকে কেনা মুক্তোর তৈরি হেডব্যান্ড পরা ছিল এবং চুলগুলোও খুব যত্নে খোঁপা করে বাঁধা হয়েছিল। পুরুষ মানুষটা বোধহয় বুঝতেই পারেনি এই সাজসজ্জা করতে তার কত সময় লেগেছে!

সে যখনই তার প্রেমিককে বকুনি দিয়ে তার চুলগুলো এলোমেলো না করার কথা বলতে যাবে, ঠিক তার আগেই ক্রিস কৌতুকপূর্ণ সুরে বলল, "যদিও আমি চাই কিছুক্ষণ পরে আমরা একসঙ্গে হাত ধরে প্রাসাদের ভেতরে প্রবেশ করি, কিন্তু..."

ক্রিসের কথায় এমিলিয়ার কথা আটকে গেল এবং তার রাগের অনেকটাই জল হয়ে গেল। সে প্রেমিকার দৃষ্টির অনুসরণ করে নিচে তাকাল এবং এক মুহূর্তেই ক্রিসের কথাটার মানে বুঝতে পারল।

বিশাল স্কার্টের ফ্রিলগুলো গাড়ির পেছনের চার আসনবিশিষ্ট সিটটি পুরো দখল করে নিয়েছিল। এত বড় স্কার্ট পরে সে যদি জোর করে ক্রিসের হাত ধরতে যায়, তবে হয়তো সে আগেই ক্রিসকে ধাক্কা দিয়ে মাটিতে ফেলে দেবে।

এমিলিয়ার মুখটা লজ্জায় লাল হয়ে গেল। তবে এটিই ছিল তার জীবনে প্রথমবার রাজকীয় পোশাক পরা, তাই এই বিষয়টি ভুলে যাওয়াটা একপ্রকারের ক্ষমাযোগ্যই বটে।

"তাছাড়া, কুইন্স চ্যাপেলে আয়োজিত মেডেল প্রদান অনুষ্ঠানে কেবল পুরুষরাই প্রবেশ করতে পারে, সঙ্গে থাকা নারী সঙ্গিনীদের কেবল ব্যাংকোয়েট হলের ভেতরেই অপেক্ষা করতে হয়।"

প্রেমের সম্পর্কে থাকা নারীরা স্বভাবতই একটু আবেগপ্রবণ হয়। ক্রিসের মুখে এ কথা শুনে এবং কিছুক্ষণ পরেই যে তার প্রেমিকের কাছ থেকে আলাদা হয়ে যেতে হবে সে কথা ভেবে এমিলিয়ার মনটা আবার কিছুটা খারাপ হয়ে গেল।

ক্রিস তার ঠিক সামনে বসে নিজের চোখে প্রেমিকার মুখের এই নানাবিধ ভাবান্তর দেখছিল। সে মনে মনে ভাবল, এই ঘটনা যদি তার আগের যুগে ঘটত, তবে এতক্ষণে তো মহিলা মুখ ফিরিয়েই চলে যেত।

সে আবারও উঠে দাঁড়িয়ে এমিলিয়ার পাশে বসতে চাইল, কিন্তু কিছুক্ষণ আগে তার চুলে হাত দেওয়ার কারণে প্রেমিকার যে অসন্তোষ তৈরি হয়েছিল, তার কথা মনে পড়ে গেল। যদি সে এবারও ভুল করে তার ড্রেসে ভাঁজ ফেলে কিংবা তিমি মাছের হাড় দিয়ে তৈরি স্কার্টের কাঠামো ভেঙে ফেলে, তবে বোধহয় সে আরও বেশি রেগে যাবে।

তাই সে কোমর বাঁকিয়ে, মাথাটা একটু কাত করে, নিজের কাঁধ দিয়ে গাড়ির ছাদ ছুঁয়ে এক অদ্ভুত ভঙ্গিতে এমিলিয়ার কাঁধ জড়িয়ে ধরে সান্ত্বনা দিয়ে বলল, "প্রিয়তম, গত বছরের মেডেল প্রদান অনুষ্ঠান তো পলকেই কেটে গিয়েছিল, আমি বিশ্বাস করি এবারও তার খুব একটা ব্যতিক্রম হবে না। অনুষ্ঠান শেষ করেই আমি সবার আগে তোমার কাছে আসব একসঙ্গে সুস্বাদু খাবার উপভোগ করতে।"

এমিলিয়ার ঘাড়ে মাথা গুঁজে থাকা ক্রিসের চোখের সামনে ভেসে উঠল এমিলিয়ার ফর্সা ত্বক আর নাকে এল গোলাপের মিষ্টি গন্ধ। এই মুহূর্তটিতে এসে সে ‘সুগন্ধময়ী সুকোমল গ্রীবা’ শব্দটির প্রকৃত অর্থ গভীরভাবে উপলব্ধি করতে পারল।

তবে এমিলিয়ার প্রথমবার মুখে তরল ওষুধ খাওয়ার সময়ের গন্ধটির কথা মনে পড়ে যাওয়ায় ক্রিসের মনটা একটু অন্যরকম হয়ে গেল এবং তার প্যান্টের ভেতরেও তার শারীরিক প্রতিক্রিয়ার পরিবর্তন ঘটে গেল।

এমিলিয়া যখন তার প্রেমিকের ভালোবাসার আলিঙ্গন উপভোগ করছিল, ঠিক তখনই তার হাতে কোনো শক্ত জিনিসের ছোঁয়া লাগল। সে নিচের দিকে তাকাল এবং এক মুহূর্তেই তার মুখটা গোধূলির আলোর মতো লাল হয়ে গেল।

সৌভাগ্যবশত, ধীরে ধীরে থেমে যাওয়া গাড়িটি তাকে রক্ষা করল। কারণ তার চেয়ে ভালো আর কে জানে যে, আধা ঘণ্টা ধরে যান্ত্রিক ওঠানামার ফলে চিবুকের ওপর কতটা তীব্র ব্যথা তৈরি হয়!

সেটি যেন চিবুক স্থানচ্যুত হওয়ার মতো এক অসহ্য দুর্বলতা এবং গালের পেশিগুলোতে দীর্ঘক্ষণ জোর প্রয়োগের কারণে সৃষ্ট ব্যথার মতো ছিল। তার সঙ্গে যখন গলার ভেতর কোনো কিছু দীর্ঘক্ষণ চেপে থাকার ফলে সৃষ্ট ভারী ভাব মিলে যায়, তখন তা এক অবর্ণনীয় অনুভূতি তৈরি করে।

গাড়ির জানলার কাঁচের মধ্যে দিয়ে লাল ইঁটের গোল জানলাওয়ালা সেন্ট জেমসের প্রাসাদটি দেখতে পেয়ে ক্রিস নিজের স্যুট ঠিকঠাক করে নিলেন, ফোলা অংশটি ঢাকলেন এবং কিছুটা অপ্রস্তুতভাবে নিজের ছড়িটি তুলে নিলেন। আর এমিলিয়া স্বস্তির নিশ্বাস ফেলে যেন সাক্ষাৎ মৃত্যুর মুখ থেকে ফিরে আসার মতো একটা ভাব করলেন।