ষষ্ঠ অধ্যায়: এক নতুন কার্ড খেলার সূচনা
আকাশে ফজরের আলো তখনো ঠিকমতো ছড়ায়নি, সূর্যও ওঠেনি, অথচ ক্রিস ইতিমধ্যে চোখ মেলে জেগে উঠেছে। সে আবার চোখ বন্ধ করে আরেকটু ঘুমানোর চেষ্টা করল, কিন্তু নানান এলোমেলো চিন্তা তার মস্তিষ্কে ঘুরপাক খাচ্ছিল।
"এই যুগে পেটেন্টের ব্যবস্থা আছে, পেটেন্ট দিয়ে ভাগ্য গড়ার ভাবনাটা মন্দ নয়, কিন্তু জেনির কাটাই মেশিন আর ওয়াটের উন্নততর স্টিম ইঞ্জিনের পেটেন্ট তো এই সময়েই জেমস হ্যাগরিভস আর ওয়াটের দখলে। একটু ভাবি, পরবর্তী যুগান্তকারী উদ্ভাবন হবে স্টিফেনসনের রেলগাড়ি কিংবা রবার্ট ফুলটনের স্টিমার। কিন্তু, আমি তো এক গরিব ছাত্র, এমন কল্পনা আমার জন্য বাড়াবাড়ি হয়ে যাবে।"
"সমগ্র ইংল্যান্ডে জমি ঘেরাও চলছে, দুর্ভাগ্য হলে হয়তো আমাদের সামান্য জমিটাও আমার মদ্যপ পিতার দ্বারা বিক্রি হয়ে যাবে। গতবার বাড়ি গেলে দেখি, তিনি যেন সেই পরিকল্পনা করেই রেখেছেন।"
"গতবার টাইয়ের চিন্তাটা মাথায় এসেছিল, কিন্তু আমি তো কোনো দর্জিকে চিনি না, কারও সাথে আইডিয়া ভাগ করলে এই জিনিসটা আমার আর থাকবে না।"
"আহ, কী অদ্ভুত ভাগ্য, কোনো অলৌকিক শক্তি নেই, সমাজের একেবারে নিম্নস্তরের চেয়ে সামান্য ভালো অবস্থায় আছি কেবল..."
"থাক, বাইরে একটু হাঁটাহাঁটি করি, মহান কেউ তো বলেছেন, 'তথ্য সংগ্রহ না করলে বক্তব্য রাখার অধিকারও থাকে না।'"
ভোরের আলোয়, পূর্ব দিগন্তে ধীরে ধীরে সূর্য উঠছে, তার কিরণে পৃথিবী স্নিগ্ধ হয়ে উঠেছে। ক্রিস হাত ঘষে, নিঃশ্বাস ছাড়ে, তার মধ্যে থেকে ছায়াময় জলীয় বাষ্প উঠে আসে। একই সময়ে, ইংল্যান্ডের শরৎকাল তার পরবর্তী জীবনের শহরের তুলনায় অনেক ঠান্ডা।
দূরে রান্নার ধোঁয়া উড়ছে; ওটাই কেমব্রিজ শহর। একসময় এখানে শুধু শিক্ষক ও অভিজাত ছাত্রদের চাকররা থাকত, ধীরে ধীরে লোকসংখ্যা বাড়তে বাড়তে এখন ছোট্ট একটা শহরে পরিণত হয়েছে, তবে এখানকার জনসংখ্যা মোটে সাত-আট হাজার।
ক্রিস শহরে ঢুকে দেখে, এখানে সময় যেন থমকে আছে। শহরের কেন্দ্রে যে মদের দোকান, তার দেয়ালে সময়ের ছাপ গভীরভাবে জমে আছে। এক বিবর্ণ পুরনো সাইনবোর্ডে লেখা—‘কালো অরণ্যের মদের দোকান’।
এই মদের দোকান বড় নয়, পুরো ঘরজুড়ে মদের গন্ধ আর পুরুষালি ঘামের গন্ধ ছড়িয়ে আছে। কাঠের টেবিল-চেয়ারগুলো বার কাউন্টারের চারপাশে সুশৃঙ্খলভাবে রাখা, কাচের গ্লাস আর মাটির পাত্রে টেবিল ভরা।
ক্রিস কাউন্টারের পিছনের দেয়ালে ঝোলানো মেনু দেখে, এক পেনি দুই ভাগের এক ভাগ খরচ করে শক্ত কালো রুটি চিবোতে লাগল, সাথে দুধ, ইংল্যান্ডের অষ্টাদশ শতকের সকালের খাবারের স্বাদ নিতে নিতে পুরো দোকানটা খুঁটিয়ে দেখতে শুরু করল।
চুলার আগুন নিভে গেছে, কয়েকজন মাতাল মঞ্চে এলোমেলোভাবে শুয়ে আছে, পাশের টেবিলে কয়েকটা খালি গ্লাস আর এক প্যাকেট তাস রাখা...তাস!
"স্যার, আমি কি ওই তাসগুলো একটু দেখতে পারি?" ক্রিস বারটেন্ডারকে জিজ্ঞেস করল।
"অবশ্যই পারেন, গত মাসে আমি নিজে ম্যানচেস্টার থেকে এনেছি। কেমব্রিজের মতো ছোট জায়গায় এটা পাওয়া যায় না। ফ্রান্সের অভিজাত আর আমাদের লন্ডনের ভদ্রলোকেরা খুব পছন্দ করে।" বারটেন্ডার গর্বিত স্বরে বলল, "এটা আসার পর থেকে আমার ব্যবসা অন্তত দ্বিগুণ হয়েছে।"
ক্রিসের চোখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল, তাড়াতাড়ি গ্লাসের দুধ শেষ করে, পাথর সম কঠিন কালো রুটি মুখে চেপে নিয়ে টেবিলের কাছে গিয়ে তাসটা হাতে তুলে নিল।
"মোটে বাহান্নটি তাস, কোনো জোকার নেই, এখনকার খেলা..." ক্রিস মনে করার চেষ্টা করল।
এটা সম্ভবত ব্রিজের পূর্বসূরি, নাম ছিল ‘হুইস্ট’। আগের জন্মে তাস খেলার সময় বন্ধুদের মুখে শুনেছিল সে।
নিজেকে আর ধরে রাখতে পারল না, বারটেন্ডারকে ধন্যবাদ জানিয়ে দ্রুত দোকান ছেড়ে বেরিয়ে এলো।
ফিরে যেতে যেতে ক্রিসের কাছে মনে হল, মুখের শক্ত কালো রুটিটাও যেন প্রিয়—যদি না এটা চিবোতে তার লালা দিয়ে গলিয়ে নিতে হতো!
ডরমিটরিতে ফিরে দেখে, গেইল মনোযোগ দিয়ে নিজের প্রাতরাশ শেষ করছে—হলদে করে ভাজা বেকন আর গরম সাদা রুটি। বিত্তশালী গেইল প্রতিদিন এক পাউন্ড দিয়ে বেকারির ছেলেকে ব্রেকফাস্ট এনে দিতে বলে, যাতে সদা টাটকা রুটি খেতে পারে।
আর দার্দানিয়ান কফি বানিয়ে, কিশমিশের সাথে তার নিজস্ব সকালের চা উপভোগ করছিল।
"রুটি নেবে (কফি নেবে)?" দু’জন একসাথে বলে উঠল ক্রিসকে দেখে।
"রুটি লাগবে না, সকালেই কালো অরণ্যের দোকানে খেয়ে এসেছি, কফি দাও বরং, লিখতে বসব, কফি না হলে ভাবনা জমে না।" বলে ক্রিস দার্দানিয়ানের দিকে নিজের কাপ এগিয়ে দিল, কফির কাপ হাতে গরম ধোঁয়া গায়ে মেখে টেবিলে বসল, পালকের কলম তুলে কালি ডুবিয়ে লিখতে শুরু করল।
"হত্যা/বাঁচা: খেলার সময় আক্রমণের সীমায় থাকা কোন চরিত্রের উপর ব্যবহৃত হলে, তাকে ‘বাঁচা’ দেখাতে হবে, নইলে এক পয়েন্ট ক্ষতি হবে।
বাঁচা: অন্য কেউ তোমার ওপর ‘হত্যা’ ব্যবহার করলে, তুমি যদি ‘বাঁচা’ না দেখাও, তবে এক পয়েন্ট ক্ষতি হবে।
পীচ: ১. নিজের পালায় নিজেকে ব্যবহার করলে, এক পয়েন্ট জীবন ফিরে পাবে; ২. কেউ মারাত্মক অবস্থায় গেলে তার ওপর ব্যবহার করলে, সে এক পয়েন্ট ফিরে পাবে।
তিনটি গোষ্ঠী যথাক্রমে—স্পেন, ফ্রান্স, রাশিয়া।
স্পেনের রানি: ইসাবেলা, দক্ষতা: ভারসাম্য, উদ্ধার।
ফ্রান্সের রাজা: লুই ত্রয়োদশ, দক্ষতা: চতুর, রক্ষাকর্তা।
রাশিয়ার সম্রাট: ইভান তৃতীয়, দক্ষতা: উদারতা, উস্কানি..."
ক্রিস ডরমিটরি থেকে ক্লাসরুম পর্যন্ত লিখল, আজকের ধর্মতত্ত্বের ক্লাস শেষ হওয়া পর্যন্ত, সবাই বেরিয়ে গেলেও সে নিজের জায়গায় বসে নিরন্তর লিখে চলল।
গেইল এসে পড়ল, পড়ে বলল, "কোলম্বাস, দক্ষতা: ঈর্ষণীয়, তোমার রায় কার্যকর হলে সঙ্গে সঙ্গে সেটা নিতে পারো। ক্রিস, তুমি কী লিখছো?"
"এটা একটা টেবিল গেম, এখনো ভাবছি। লিখে শেষ হলে একটা ভালো ছাপাখানা খুঁজতে হবে, গেইল, এটা ছাপার জন্য কাগজ দরকার," কলম নামিয়ে হাত ঝাঁকিয়ে বলল ক্রিস, এই মুহূর্তে সে পরবর্তী যুগের বলপেনের খুব অভাব বোধ করল।
"ছাপার দায়িত্ব আমার, ম্যানচেস্টারে আমার মামার ছাপাখানা আছে। তবে, টেবিল গেমটা আসলে কী?"
"তাসের খেলার মতোই একটা খেলা," উত্তর দিল ক্রিস।
"তাস বলছো! ওটা খুব কঠিন, তোমার খেলা শেষ হলে আমাকেও তো আগে চেষ্টা করতে দিতে হবে। তবে আজ বিকেলে আমি আর দার্দানিয়ান শিকার করতে যাব, তুমিও চলো না? এমিলিয়াও যাবে~" গেইল চওড়া হাসল, চোখ টিপে ইঙ্গিত করল ক্রিসের দিকে।
ক্রিস একটু নড়েচড়ে উঠল, কিন্তু গত রাতের এমিলিয়ার সাথে ডিনারের খরচ মনে পড়ে বলল, "পরেরবার যাবে, গেইল, আজ টেবিল গেমটা শেষ করতেই হবে।"
নীরব শ্রেণিকক্ষে শুধু পালকের কলমের চিরচির শব্দ আর পৃষ্ঠা ওলটানোর আওয়াজ, সময় দ্রুত পার হয়ে গেল। হঠাৎ ‘চিড়’ শব্দে রোজকার ব্যবহারের পালকের কলমের নিব ভেঙে গেল।
ক্রিস হাত প্রসারিত করে, রঙিন কাঁচের জানালা দিয়ে দেখে, সন্ধ্যা নেমে এসেছে, সূর্য ডুবে যাচ্ছে, সে অলক্ষ্যেই সারাদিন লিখে ফেলেছে।
আগের জন্মে যন্ত্রের ব্যবসা করত বলে জানে, ইংল্যান্ডে খনির জল তোলার ও নতুন যন্ত্রের চাকা ঘোরানোর জন্য শক্তির নতুন উৎস খুব জরুরি ছিল। একের পর এক আবিষ্কার আর উন্নতির ফলে গণহারে উৎপাদনযোগ্য স্টিম ইঞ্জিন তৈরি হয়, যা প্রকৃত অর্থে যন্ত্রকে মানুষের বিকল্প করে দেয়, এবং ছোট ছোট কারখানার হাতে তৈরি পণ্যকে ব্যাপক আকারে কারখানার উৎপাদনে রূপান্তরিত করে এক বিপ্লব ঘটিয়ে দেয়।
এ কারণেই অষ্টাদশ-উনবিংশ শতাব্দীর বইয়ে তার বিশেষ আগ্রহ ছিল, ইংরেজি, ফরাসি, আমেরিকান ইতিহাস কিংবা নানা বিষয়ের বই সে পড়েছে, আর এখনকার ক্রিসের স্মরণশক্তি অসাধারণ, আগের জীবনের অস্পষ্ট জিনিসগুলো যেন চোখের সামনে পরিষ্কার হয়ে ফুটে উঠছে।
ঠিক তখনই সে জানালার বাইরে তিনজন লোককে দেখল, তারা ভয়ে ভয়ে উঁকি দিচ্ছে।
ক্রিস তৎক্ষণাৎ নিচু হয়ে গেল, কারণ গতকাল চার্লি-দের সাথে যে ঝামেলা হয়েছিল, সেটা ভুলেনি, হয়তো আবারও তারা ঝামেলা করতে এসেছে।
ভাবতে ভাবতেই সে দেয়ালের গা ঘেঁষে ধীরে ধীরে ক্লাসের দরজার দিকে এগিয়ে গেল, সাথে পাশের টেবিল থেকে পিতলের মোমদানিটা হাতে তুলে নিল।
সূর্যের শেষ আলো কাঁচের জানালা ভেদ করে, তিনজনের ছায়া পড়ল, তাদের মধ্যে সবচেয়ে খাটো জন কাঁচের জানালায় উঁকি দিয়ে সোজা চলে এলো ক্লাসের দরজার দিকে। ক্রিস মোমদানিটা শক্ত করে ধরে, হাত উঁচু করল।
“কিড়”, পুরনো দরজাটা কষ্টে শব্দ করল, ক্রিস ঠিক তখনই হাত নামাতে যাচ্ছিল।
"আহ!"—একটা চিৎকার আকাশ ফাটিয়ে দিল, যেন কান ফাটিয়ে দেবে।
ক্রিস তাড়াতাড়ি হাত পেছনে নিয়ে, মোমদানিটা ডেস্কে ছুড়ে ফেলল, ভারী শব্দে পড়ে গেল ওটা।
তারপর সে কেমন বিব্রতভাবে সামনে থাকা ভয় পেয়ে যাওয়া মেয়েটিকে বলল, "শুনো, পুরো ব্যাপারটা ভুল বোঝাবুঝি।"
দরজা ঠেলে এসেছে এমিলিয়া; মুখ আধখোলা, চোখ বিস্ময়ে বিস্ফারিত, আঙুল তুলে দৃশ্যের দিকে তাকিয়ে, যেন জিজ্ঞেস করছে—"এটা কি সত্যি?"
পেছনে দাঁড়িয়ে একই ভাবের দার্দানিয়ান, আর মুখ চেপে হাসি চাপতে গিয়ে লাল হয়ে যাওয়া গেইল।