তৃতীয় খণ্ড প্রথম অধ্যায় ছয় মাস পর

উঁচু পর্বত, হালকা মেঘ, দূরের পাহাড়, কাছের বৃক্ষ, পাখির কলকাকলি, আর আলপথের ওপর দিয়ে উড়তে থাকা ঝরা পাতা—ক্রিসের স্মৃতিতে শরতের এমন এক অনন্য প্রাচ্য ঢঙের রূপই ছিল তার চিরচেনা।

কিন্তু চোখের সামনের দৃশ্যপট তার প্রত্যাশা পূরণ করতে পারল না।

লন্ডনের শরৎকাল বড্ড সংক্ষিপ্ত এবং একঘেয়ে। হ্যার্নিক জলাভূমি যেন গ্রীষ্ম থেকে সরাসরি শীতকালে পাড়ি জমাল। শরতের হিমেল হাওয়া চারপাশের সব গাছপালা থেকে পাতা ঝরিয়ে দিয়ে শীতের রুক্ষ ও শীতল আমেজ নিয়ে এল।

এ শহর কুয়াশার শহর হিসেবে পরিচিত। সামুদ্রিক জলবায়ুর কারণে এখানে ঋতু পরিবর্তনের প্রভাব ক্রিসের আগে যেখানে ছিল, সেই সাংহাইয়ের মতো এতটা প্রকট নয়, তবে বৃষ্টির আধিক্য কোনো অংশেই কম নয়। শহরের আকাশ সারা বছরই ধোঁয়াশায় ঢাকা থাকে। তাই কেবল সূর্যের আলোর দিকে তাকিয়ে শরৎ আর শীতের পার্থক্য বোঝার চেষ্টা করাটা এক প্রকার বিড়ম্বনাই বটে।

বছরের শেষে প্রতিটি কারখানা, ছোট কুটিরশিল্প এবং সব ধরনের ব্যবসায়ীরা তাদের বাৎসরিক আয়-ব্যয়ের হিসাব মেলাতে ব্যস্ত হয়ে পড়েন; হ্যার্নিক টেক্সটাইল মিলও এর ব্যতিক্রম নয়।

অ্যামেলিয়া সাদা রঙের হাই-নেক সোয়েটার পরে তার অফিসের ভেতর পায়চারি করছিলেন। হিলজুতোয় কাঠের মেঝের ওপর তার হাঁটার শব্দ শোনা যাচ্ছিল। তিনি মুখ ঢেকে এক চোট হাই তুললেন, শরীরটা একটু টানটান করে নিলেন এবং দীর্ঘক্ষণ বসে থাকার ফলে কোমরে জমে থাকা ব্যথাটা হাত দিয়ে মালিশ করতে লাগলেন। চুল্লির ভেতর কয়লা জ্বলার মৃদু আওয়াজ আসছিল।

হঠাৎ দরজায় টোকা পড়ল। দরজা খুলতেই দেখা গেল, হালকা হলুদ রঙের সুতির পোশাক পরা এক তরুণী হাতে একগাদা বিল নিয়ে দাঁড়িয়ে আছে। তার পেছনেই ক্লান্ত, বিধ্বস্ত আর চোখের নিচে কালি পড়া উইলবারফোর্স দাঁড়িয়ে।

অ্যামেলিয়া দুজনকে কয়লা চুল্লির পাশে বসতে বললেন। উইলবারফোর্স ন্যান্সির হাত থেকে খাতাগুলো নিয়ে ঝাপসা দৃষ্টিতে সেগুলো দেখলেন। শুকনো গলায় অ্যামেলিয়াকে রিপোর্ট করলেন, “এই বছরের শেষ ছয় মাসের হিসাব এটি। ছয় মাসে আমাদের মোট আয় হয়েছে ৭০ হাজার পাউন্ড, সব খরচ বাদ দিয়ে নিট মুনাফা ৪০ হাজার পাউন্ড।”

অ্যামেলিয়া দুজনকে জল দিলেন, কিন্তু হিসাবের ব্যাপারে কথা না বলে আগে উইলবারফোর্সের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “তোমার... তোমার এমন দশা কেন?”

উইলবারফোর্স কিছু বলার আগেই ন্যান্সি লজ্জায় লাল হয়ে মাথা নিচু করে বলল, “দুঃখিত অ্যামেলিয়া, সব দোষ আমার। ক্রিস সাহেব গত সপ্তাহে নির্দেশ দিয়েছিলেন এই সপ্তাহের মধ্যেই বাৎসরিক হিসাব শেষ করতে। আমার অঙ্কটা খুব একটা ভালো নয়, তাই উইলবারফোর্স সাহেব সাহায্য না করলে আমি শেষ সময়ের মধ্যে হিসাব মেলাতে পারতাম না।”

কথা শেষ করে সে উটপাখির মতো বালুর ভেতর মাথা গোঁজার ভঙ্গিতে মাথা নিচু করে ফেলল।

অ্যামেলিয়ার দৃষ্টি দুজনের মাঝে ঘোরাফেরা করছিল। উইলবারফোর্স নিজেকে কিছুটা সামলে নিয়ে অ্যামেলিয়ার কৌতূহলী চাহনি এড়িয়ে বললেন, “ওটা ছিল হ্যার্নিক কারখানার আয়। নটিংহ্যামে আর্করাইটের কারখানাটি অক্টোবরে চালু হয়েছে, তাই গত দুই মাস সেখানে কোনো মুনাফা হয়নি, উল্টো খরচই বেশি হয়েছে।”

উইলবারফোর্স খাতার আড়ালে অ্যামেলিয়াকে ইশারায় প্রসঙ্গ পরিবর্তনের অনুরোধ করলেন।

অ্যামেলিয়া মৃদু হাসলেন এবং তাদের নিয়ে রসিকতা করার ইচ্ছেটা আপাতত চেপে রেখে গম্ভীরভাবে বললেন, “ক্রিস জানিয়েছেন যে আগামী বছর প্রচুর অর্থের প্রয়োজন হবে। অন্তত ২ লক্ষ পাউন্ড। তাই...”

টেক্সটাইল মিলের প্রধান অর্থ কর্মকর্তা উইলবারফোর্স তাকে থামিয়ে দিয়ে বিস্ময়ে চিৎকার করে উঠলেন, “২ লক্ষ পাউন্ড? অসম্ভব! যদি না আমরা ওয়াটার ফ্রেম বা জলচালিত তাঁত যন্ত্রের পেটেন্ট কোনো বোকার কাছে বিক্রি করে দিই, তবে এটা কীভাবে সম্ভব?”

ন্যান্সিও এই সংখ্যা শুনে চমকে উঠল এবং অবিশ্বাসের চোখে অ্যামেলিয়ার দিকে তাকিয়ে রইল।

উইলবারফোর্স মনে মনে কোম্পানির আর্থিক অবস্থা হিসাব করতে শুরু করলেন। ঘরে এক অদ্ভুত নীরবতা নেমে এল। চুল্লির ওপর রাখা কেটলির জল ফুটে ঢাকনাটা শব্দ করতে লাগল।

সেই শব্দে উইলবারফোর্সের ধ্যান ভাঙল। তিনি মাথা তুলে ন্যান্সি বেরিয়ে যাওয়ার ইশারা করলেন। এরপর গম্ভীর মুখে অ্যামেলিয়ার দিকে তাকিয়ে বললেন, “বর্তমান আর্থিক অবস্থা অনুযায়ী, আর্করাইট আমাদের কাঁচামাল কেনার সময় বাকিতে লেনদেনের সুযোগ দিচ্ছেন বলেই হাতে কিছু নগদ অর্থ আছে। কিন্তু এখনই বড় ধরণের সম্প্রসারণে যাওয়া বিপজ্জনক হবে।”

“প্রথমত, এখন শীতকাল। লি নদীর জলস্তর কমে যাওয়ায় তাঁত যন্ত্রগুলো কেবল দুপুরের দিকে চালানো সম্ভব। স্রোতের গতি কমে যাওয়ায় দৈনিক উৎপাদন গ্রীষ্মের তিন ভাগের এক ভাগে নেমে এসেছে।”

“দ্বিতীয়ত, আমাদের কাপড়ের দাম কম হলেও সেগুলো সাধারণ মোটা কাপড়, বাজারে হাতে বোনা কাপড়ের মানের সাথে সেগুলো পাল্লা দিতে পারে না।”

অ্যামেলিয়া দুহাতে হাঁটু জড়িয়ে বসে রইলেন। হ্যার্নিক টেক্সটাইল মিলের মালিক হিসেবে অনেক কিছুই তিনি জানেন, কিন্তু তিনি উইলবারফোর্সকে বাধা দিলেন না। তিনি চুপচাপ কারখানার আর্থিক প্রধানের রিপোর্ট শুনতে থাকলেন। এটি সম্মানের বিষয়।

“জুন মাসে উৎপাদন শুরুর পর প্রথম চার মাস বাজার ধরতে না পারায় মাসে আয় ৫ হাজার পাউন্ডের বেশি ছিল না। কিন্তু গেইল যখন উত্তর ইংল্যান্ড, এডিনবরা এবং ডগলাসের বাজার খুলে দিলেন, তখন নভেম্বর ও ডিসেম্বর মাসে আমাদের আয় ২৫ হাজার পাউন্ড ছাড়িয়েছে। তবে আমার ব্যক্তিগত ধারণা, বর্তমান অবস্থায় এটিই সর্বোচ্চ সীমা।”

“তৃতীয়ত, নেলসন জ্যামাইকার গভর্নর মেজর জেনারেল জন ডার্লিংয়ের সাথে যোগাযোগ করেছেন, তিনি জ্যামাইকার বাজারে আমাদের প্রবেশের সুযোগ করে দেওয়ার মৌখিক প্রতিশ্রুতি দিয়েছেন। কিন্তু উত্তর আমেরিকার যুদ্ধের কারণে ফ্রান্স ও স্পেন যুদ্ধে জড়িয়ে পড়েছে, ফলে আমাদের উত্তর আমেরিকার উপকূলীয় পথ এখন অবরুদ্ধ।”

“এখন বিদেশে পণ্য পাঠানোর একমাত্র পথ হলো পোর্টসমাউথ থেকে ইউরোপের উত্তরের দিকে রুশ ও সুইডিশ বন্দর। আর সেখানেও ব্রিটিশবিরোধী জোটের নৌবহরের ভয় রয়েছে।”

“দেশের বাজারে চাহিদা সীমিত, আর বিদেশি বাজার খুলছে না। এই অবস্থায় অন্ধের মতো সম্প্রসারণ করা মানে আত্মহত্যা।”

উইলবারফোর্স অত্যন্ত যুক্তি দিয়ে পরিস্থিতি বিশ্লেষণ করলেন। বোঝা যাচ্ছিল তিনি এর পেছনে অনেক পরিশ্রম করেছেন।

শুরুতে অ্যামেলিয়ার কপালে চিন্তার ভাঁজ পড়েছিল, কিন্তু বিদেশি বাজার নিয়ে কথা শেষ করতেই তার মুখ উজ্জ্বল হয়ে উঠল। কিছুক্ষণ পর তিনি জানালা দিয়ে দূরের ভিলার দিকে তাকিয়ে কৃতজ্ঞতাভরে হাসলেন এবং উইলবারফোর্সকে বললেন, “সব ঠিক আছে। নগদ অর্থ প্রস্তুত রাখো, আমরা বর্তমানের চেয়েও বড় একটি কারখানা তৈরির পরিকল্পনা করছি।”

উইলবারফোর্স হতভম্ব হয়ে মহিলার দিকে তাকিয়ে রইলেন। তার এই বিভ্রান্তি দেখে অ্যামেলিয়া খিলখিল করে হেসে উঠলেন। শেষ পর্যন্ত উইলবারফোর্স বিরক্ত হয়ে উঠলে তিনি ক্রিসের পরিকল্পনাটি তার কাছে খুলে বললেন।

হ্যার্নিকের একটি চারতলা জর্জিয়ান ভিলার উষ্ণ অগ্নিকুণ্ডের পাশে দুজন ব্যক্তি পানপাত্র হাতে কথা বলছিলেন। একজনের গায়ের রঙ ফ্যাকাশে, কিন্তু চোখ দুটো উজ্জ্বল। অন্যজনের সুঠাম দেহ, তার হ্রদ-নীল চোখের মণি আগুনের কমলা আলোয় চিকচিক করছে, আর তার সোনালি চুলের সাথে তা এক অনন্য সৌন্দর্য তৈরি করেছে।

“ইয়র্কটাউনের যুদ্ধে ব্রিটিশ সেনাপতি চার্লস কর্নওয়ালিসের পরাজয় ও আত্মসমর্পণের খবর এসে পৌঁছেছে।” উইলিয়াম পিট (ছোট পিট) ঝাপসা দৃষ্টিতে পানপাত্রটি দুলিয়ে ক্রিসকে বললেন।

“শুনেছি লর্ড নর্থ গত সপ্তাহে পদত্যাগপত্র জমা দিয়েছেন, কিন্তু রাজা তৃতীয় জর্জ তা গ্রহণ করেননি।”

দীর্ঘশ্বাস ফেলে তিনি বললেন, “এখন আমার রাজা তৃতীয় জর্জের জন্য করুণা হচ্ছে। সবকিছু ভালোভাবেই চলছিল, কিন্তু উত্তর আমেরিকার যুদ্ধের পরাজয়ের খবর আসার পর উচ্চকক্ষে টোরি দলও তাকে দোষারোপ করতে শুরু করেছে।”

ক্রিস জিজ্ঞেস করলেন, “চার্লস এবং লর্ড রকিংহামের পরিকল্পনা সম্পর্কে তুমি কি জানো?”

“আমি ব্যক্তিগতভাবে জেনেছি, হুইগরা লর্ড নর্থ ও তৃতীয় জর্জের বিরুদ্ধে একটি সভার আয়োজন করছে। তারা বর্তমান মন্ত্রিসভা ও রাজাকে অভিশংসন করতে চায়। এর পেছনে মূলত এই দুজনেই আছেন।”

“সংসদের সংখ্যাগরিষ্ঠ সমর্থন পেলে তারা প্রধানমন্ত্রীর ওপর অনাস্থা প্রস্তাব আনবে। সফল হলে তারা মন্ত্রিসভা গঠন করবে, ব্যর্থ হলেও তাদের হারানোর কিছু নেই।”

“হুইগ দলের মধ্যে লর্ড রকিংহামের প্রভাব সবচেয়ে বেশি। যদি লর্ড নর্থের টোরি মন্ত্রিসভা ভেঙে দেওয়া হয়, তবে চার্লসের নিয়ন্ত্রিত নিম্নকক্ষ থেকে তিনিই প্রধানমন্ত্রী হবেন।”

ক্রিস চিন্তিত হয়ে মাথা নাড়লেন, “তাহলে তুমি এবং উইলবারফোর্স এই পরিস্থিতি থেকে কী সুবিধা পেতে পারো?”

পিট ইতস্তত করে বললেন, “চার্লস আমাকে প্রতিশ্রুতি দিয়েছেন, ভবিষ্যতে সংসদে আমাকে একটি পদ দেওয়া হবে। বিনিময়ে, আমাকে তার বাবার প্রাক্তন অনুসারী ও সহকর্মীদের সাথে দেখা করে তাদের সমর্থন জোগাড় করতে হবে। অন্তত তাদের যেন কোনো আপত্তি না থাকে।”

ছোট পিটের মুখ কালো হয়ে গেল। তিনি এ ধরনের পরিস্থিতিতে খুশি নন। চার্লস বা লর্ড রকিংহাম—কেউই তাকে ব্যক্তি হিসেবে মূল্যায়ন করেন না, তাদের কাছে তিনি কেবল আর্ল অফ চ্যাথামের দ্বিতীয় পুত্র।

ক্রিস কিছুক্ষণ ভেবে পিটকে পরামর্শ দিলেন, “পিট, আগামী কিছুদিন সংসদে সাবধানে কথা বলো। সম্ভব হলে রাজাকে নিয়ে কিছু সহানুভূতিশীল বক্তব্য রাখো।”

“কী?” পিট নিজের কানকে বিশ্বাস করতে পারলেন না।

“তুমি আমাকে সেই রাষ্ট্রচোরকে সাহায্য করতে বলছ? যুদ্ধের পরাজয়ের জন্য তো সেই দায়ী!” পিট রেগে গিয়ে উত্তেজিত কণ্ঠে বললেন।

ক্রিস তার কাঁধে হাত রেখে বসতে বললেন। পিটের রাগের মোকাবিলায় ক্রিস তার বিপরীতের সোফায় বসে আন্তরিকভাবে বললেন, “রাজা তৃতীয় জর্জের জনপ্রিয়তা এখন তলানিতে, রকিংহাম বা চার্লসের এই সুযোগ নেওয়ার মানসিকতা বোঝা যায়। কিন্তু প্রাচ্যে একটি প্রবাদ আছে, ‘মৃত উটের চেয়েও জীবিত ঘোড়া বড়’। মনে রেখো, তিনি রাজা।”

“ক্ষমতা খর্ব হলেও, তিনি এখনো এই দেশের নামমাত্র সর্বোচ্চ শাসক। সংসদ গঠিত হয়েছে রাজতন্ত্রের ক্ষমতার অপব্যবহার রোধ করতে। তবে আদতে বর্তমান সংসদ রাজার ইচ্ছার ভারসাম্য রক্ষার একটি পণ্য।”

“হ্যানোভার রাজবংশের প্রথম দুই রাজার ক্ষমতা নিয়ে বিশেষ আগ্রহ না থাকায় প্রধানমন্ত্রীর পদটি শক্তিশালী হয়েছে। কিন্তু ভুলে যেও না, উচ্চকক্ষ এখনো প্রভাবশালী। অভিজাতরাই দেশের ভাগ্য নির্ধারণ করে। আর তৃতীয় জর্জকে রাজা হিসেবে না দেখলেও, তিনি এই দেশের সবচেয়ে ধনী ও ক্ষমতাধর অভিজাত।”

ক্রিস জানতেন, ১৯১১ সালের সংসদীয় আইন পাস না হওয়া পর্যন্ত উচ্চকক্ষই ব্রিটিশ রাজনীতিতে প্রধান ভূমিকা পালন করবে।

পিট নীরব থাকলে ক্রিস আবার বললেন, “অন্যদিকে, রাজা তৃতীয় জর্জের ব্যক্তিগত চরিত্র সম্পর্কে তোমার ধারণা কী?”

পিট সোফায় শরীর এলিয়ে দিয়ে ভাবলেন, “রাজা হিসেবে নয়, সাধারণ মানুষ হিসেবে তিনি নিঃসন্দেহে একজন জ্ঞানী ও শ্রদ্ধেয় ব্যক্তি।”

“আমার জানামতে, তিনি রাজবংশের মধ্যে সবচেয়ে শিক্ষিত। ছোটবেলা থেকেই তিনি রসায়ন, পদার্থবিজ্ঞান, জ্যোতির্বিদ্যা ও গণিত পড়েছেন। ফরাসি ও ল্যাটিন ভাষায় পারদর্শী। ইতিহাস, সঙ্গীত, বাণিজ্য, কৃষি ও আইন নিয়েও তার গভীর পড়াশোনা আছে।”

“তিনি অত্যন্ত পরিশ্রমী। যত ব্যস্তই থাকুন, তিনি প্রতিদিন ডায়েরি লেখেন। একজন রাজার পক্ষে এমন শৃঙ্খলা কল্পনা করাও কঠিন!”

পিট আরও বললেন, “এছাড়া লর্ড নর্থ বলেছেন, রাজা সংগ্রহের খুব শৌখিন। বিশেষ করে বইয়ের বিশাল সংগ্রহ তার রয়েছে। সবচেয়ে বড় কথা, তিনি তার লাইব্রেরি জনসাধারণের জন্য উন্মুক্ত করে দিয়েছেন। এমনকি নিজের ব্যক্তিগত অর্থে রয়্যাল একাডেমি অফ আর্টস প্রতিষ্ঠা করেছেন।”

“তার ব্যক্তিগত জীবনও নিষ্কলঙ্ক। এই সময়ে যখন রক্ষিতা রাখা আভিজাত্যের প্রতীক, তখন তিনি বিশ বছর ধরে রানী শার্লটের সাথে কোনো কলঙ্ক ছাড়াই সংসার করছেন। বই কেনা ছাড়া তার আর কোনো বিলাসিতা নেই। এই দুর্নীতিগ্রস্ত সময়ে তিনি যেন এক নির্মল স্রোতধারা!”

ক্রিস মৃদু হাসলেন। পিটের রাগ যেন বরফের মতো গলে জল হয়ে গেল।

“তাকে ‘ফার্মার জর্জ’ বা ‘কৃষক জর্জ’ বলা হয়। প্রথমে এটি ছিল উপহাসের নাম, কিন্তু পরে তা তার সাধারণ ও পরিশ্রমী জীবনের প্রতীক হয়ে ওঠে।”

“যাই হোক, ‘কৃষক জর্জ’ নামটা ফ্রান্সের সেই ‘লকস্মিথ রাজা’র চেয়ে তো ভালোই।”

“শুনেছি ফ্রান্সের রাজা ষোড়শ লুই রাজকুমার থাকাকালীন তালা বানাতে খুব দক্ষ ছিলেন। ভার্সাই প্রাসাদে তিনি একটি অত্যাধুনিক ধাতব কর্মশালা তৈরি করেছিলেন, যেখানে হাজারো জটিল ও সুন্দর তালা ঝোলানো থাকত।”

“যে রাজা দেশের খবর না রেখে দিনভর তালা নিয়ে পড়ে থাকেন, তার চেয়ে আমাদের কৃষক রাজা তো অনেক ভালো,” পিট যোগ করলেন।