২২তম অধ্যায়: থরথর করে কাঁপা ক্রিস

অন্যের ভুল থাকলেও নিজের মানুষের পক্ষ নেওয়া—এটিই একজন অহংকারী অভিজাতের থাকা উচিত এমন একটি গুণ, আর উইলিয়াম ক্যাভেন্ডিশও তার ব্যতিক্রম ছিলেন না।

কিন্তু ক্রিস তার দিকে একটি মাত্র আয়েশাভরা দৃষ্টি ফেললেন, সরাসরি তাকে পাত্তাই দিলেন না, এরপর সোজus্izeed তিনি মনি ক্যাভেন্ডিশের দিকে এগিয়ে গেলেন।

উইলিয়ামের মুখটি তৎক্ষণাৎ শূকরের কলিজার মতো লাল বর্ণ ধারণ করল, কিন্তু তার আগেই যে তিনি ক্ষিপ্ত হয়ে উঠবেন, তিনি দেখলেন তার চাচাতো ভাই, বার্লিংটনের আর্ল হেনরি ক্যাভেন্ডিশ ক্রিস এবং মনির মাঝখানে এসে দাঁড়িয়েছেন।

এটি তাকে অত্যন্ত বিস্মিত করল।

উইলিয়াম এবং হেনরি দুজনেই ডেভনশায়ারের দ্বিতীয় ডিউকের সন্তান। উইলিয়াম হলেন জ্যেষ্ঠ পুত্র, যিনি তার বাবার বেশিরভাগ সম্পত্তি ও উপাধি উত্তরাধিকার সূত্রে পেয়েছিলেন; আর হেনরি হলেন দ্বিতীয় ডিউকের পঞ্চম পুত্র, যিনি বাবার কাছ থেকে সামান্য কিছু নগদ অর্থ উত্তরাধিকার সূত্রে পেয়েছিলেন। কিন্তু এতে হেনরি ক্যাভেন্ডিশের ১৩ লক্ষ পাউন্ড স্টার্লিংয়ের মালিক হয়ে ব্রিটেনের অন্যতম ধনী ব্যক্তিতে পরিণত হতে কোনো বাধা সৃষ্টি হয়নি।

যেহেতু তার মা ছিলেন কেন্ট কাউন্টির ডিউকের চতুর্থ কন্যা এবং তিনি ছিলেন কেন্ট কাউন্টির ডিউকের তৃতীয় প্রজন্মের একমাত্র সন্তান যিনি শৈশবে মারা যাননি, তাই তিনি স্বাভাবিকভাবেই তার চাচা ও মামাদের কাছ থেকে বিশাল উত্তরাধিকার এবং কেন্ট কাউন্টির ডিউক উপাধি লাভ করেছিলেন।

কেবল এই চাচাতো ভাইটি ছোটবেলা থেকেই অত্যন্ত একা থাকতে ভালোবাসতেন, মানুষের সাথে কথা বলা পছন্দ করতেন না এবং কখনোই অভিজাতদের সামাজিক অনুষ্ঠানে উপস্থিত হতেন না; আমোদ-প্রমোদ বা বিলাসবহুল জীবনযাপন তো তার কাছে অচেনাই ছিল।

কিন্তু উইলিয়ামের স্মৃতিতে, প্রতি বছরের রাজকীয় ভোজসভা ছাড়া অন্য কোনো অনুষ্ঠানে, এমনকি উইলিয়ামের আয়োজিত ডেভনশায়ার পরিবারের পারিবারিক ভোজসভাতেও হেনরি কখনো পা রাখেননি।

ডেভনশায়ার পরিবারের অন্যান্য সদস্যরা, বিশেষ করে পরিবারের ছোটরা, এই বছর-কে-বছর ঘরে বসে থাকা জ্যেষ্ঠ সদস্যটিকে বরাবরই একজন অদ্ভুত মানুষ বলে মনে করত।

বিশেষ করে, একবার যখন মনি হেনরির সাথে দেখা করতে গিয়েছিলেন, তখন অনিচ্ছাকৃতভাবে তার চাচার "গোপন কক্ষে" ঢুকে পড়ার কারণে হেনরি তাকে কঠোরভাবে তিরস্কার করেছিলেন। সেই ঘটনার পর থেকে তিনি আর কখনো নিজের চাচার সেই রহস্যময় ভিলায় যাননি, এবং চাচা ও ভাতিজার মধ্যকার সম্পর্ক স্বাভাবিকভাবেই তলানিতে গিয়ে ঠেকেছিল।

তাই উইলিয়াম যখন দেখলেন যে হেনরি আজ মনির পক্ষ নিয়েছেন, তখন তার মনে এক অদ্ভুত স্বস্তি জাগল। তবে কি তাদের পরিবারের এই মহামান্য ডিউক সাহেব অবশেষে শুভবুদ্ধিসম্পন্ন হয়ে উঠেছেন?

তিনি মনে মনে কল্পনা করছিলেন যে ভবিষ্যতে এই দুই ভাই কীভাবে দুটি ডিউক উপাধি নিয়ে একসাথে রাজনৈতিক অঙ্গনে দাপিয়ে বেড়াবেন, ঠিক তখনই হেনরি ক্যাভেন্ডিশের পরবর্তী কথাটি তাকে বুঝিয়ে দিল যে এটি নিছকই এক দিবা স্বপ্ন ছিল।

"স্যার, আপনি কি দয়া করে বলবেন যে গতবার আপনি যে বলেছিলেন গ্যাসলাইট জ্বলতে পারে কারণ গ্যাস একধরনের দাহ্য পদার্থ এবং বাতাসে মুক্ত অক্সিজেনকে জারক হিসেবে ব্যবহার করেই কেবল তা জ্বলতে পারে, তাহলে গ্যাস আসলে ঠিক কী ধরনের গ্যাস?"

"এছাড়াও, গত বছর আমি লোহা এবং লঘু সালফিউরিক অ্যাসিডের বিক্রিয়ার মাধ্যমে একধরনের দাহ্য বায়ু প্রস্তুত করেছিলাম, এবং তারপর জল অপসারণের মাধ্যমে গ্যাস সংগ্রহ করার পদ্ধতি ব্যবহার করে এই গ্যাসটিকে শুষ্ক ও বিশুদ্ধ করেছিলাম। পরিশেষে আমি বাতাস থেকে আলাদা একধরনের গ্যাস পেতে সক্ষম হয়েছি, এবং আমার মতে এর কারণ হলো সালফিউরিক অ্যাসিডের মধ্যে থাকা ফ্লজিস্টন আলাদা হয়ে গেছে।"

"এরপর আমি বাতাসে ফ্লজিস্টন জ্বালিয়ে দেখলাম যে ফ্লজিস্টন প্রায় এক-পঞ্চমাংশ বাতাস খরচ করে ফেলে, এবং বিক্রিয়া পাত্রে জলের ফোঁটা দেখা যায়।"

"আমি মনে করি অক্সিজেন গ্যাসের সাথে এই ফ্লজিস্টনের বিক্রিয়ার সময় আয়তনের অনুপাত হলো ২.০২:১। তাছাড়া এটি শুধু জ্বলেই না, অক্সিজেনের সাথে জ্বলার সময় এটি জলও উৎপন্ন করতে পারে। আমি জানি না এই গ্যাসটি নিয়ে স্যারের কোনো গবেষণা আছে কি না।"

ক্রিস হতভম্ব হয়ে তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই খর্বকায় বৃদ্ধ লোকটির দিকে তাকিয়ে রইলেন।

তিনি একটি পুরোনো আমলের টেইলকোট পরেছিলেন, যার একটি বোতাম প্রায় খসে পড়ার উপক্রম হয়েছিল। তার গলায় অত্যন্ত অসমানভাবে একটি সাদা নেকটাই বাঁধা ছিল, যার রঙ ইতিমধ্যেই হলদেটে হতে শুরু করেছিল। তার বয়সের মতোই প্রাচীন দেখাচ্ছিল তাকে। একটু আগে তিনি ক্রিসকে উদ্দেশ্য করে যে কথাগুলো বলেছিলেন তা ছিল অত্যন্ত দ্রুত এবং তাড়াহুড়ো ভরা, যার কয়েকটি শব্দ ক্রিস স্পষ্ট শুনতে পাননি।

তাছাড়া কথা বলার সময় তার দৃষ্টি ছিল এদিক-ওদিক ঘোরানো—কখনো তিনি উপরের দিকে তাকাচ্ছিলেন, কখনো ক্রিসের দুই পাশের দিকে তাকাচ্ছিলেন; সংক্ষেপে বলতে গেলে, তিনি একবারের জন্যও ক্রিসের চোখের দিকে তাকিয়ে একটি পূর্ণ বাক্য উচ্চারণ করেননি।

ডেভনশায়ারের ডিউকের মুখটি ক্রোধে প্রায় কালচে হয়ে গিয়েছিল। তিনি স্বপ্নেও ভাবতে পারেননি যে তার নিজের ছোট ভাই এমন একটি পরিস্থিতিতে এমন সব অর্থহীন কথা বলে বসবেন।

তিনি এমনকি বুঝতে পেরেছিলেন যে চারপাশের সুপরিচিত পরিবারগুলো ইতিমধ্যেই ফিসফিস করে কথা বলা শুরু করে দিয়েছে। একটুও চিন্তা না করেই তিনি বুঝে গিয়েছিলেন যে তারা অবশ্যই হেনরি ক্যাভেন্ডিশকে নিয়েই আলোচনা করছে।

"হেনরি! তুমি কী করছো? তুমি কি দেখতে পাচ্ছো না যে তোমার ভাতিজা অপমানিত হচ্ছে?" উইলিয়াম তার ছোট ভাইকে উদ্দেশ করে গর্জে উঠলেন।

ক্রিস দেখলেন যে হেনরি নামের এই মানুষটি দ্রুত মাথা ঘুরিয়ে একবার তার ভাতিজার দিকে তাকালেন, এরপর সম্পূর্ণ নির্লিপ্ত ভঙ্গিতে উইলিয়ামকে উত্তর দিলেন, "দেখেছি, তো তাতে কী হয়েছে?"

"তাতে কী হয়েছে? তাতে কী হয়েছে? তাতে কী হয়েছে..." এই কথাটি বারবার ডেভনশায়ারের ডিউকের মাথায় ঘুরপাক খেতে লাগল। তিনি প্রচণ্ড ক্ষোভে ফেটে পড়লেন, সবেমাত্র কিছু বলতে যাবেন, এমন সময় অনুভব করলেন তার বুকটা কেমন যেন ভারী হয়ে আসছে, আর কানের রগগুলো দপদপ করছে।

তৎক্ষণাৎ তার চোখ উল্টে গেল, বুকে হাত দিয়ে তিনি দু-পা টলমল করে সোজা মাটিতে লুটিয়ে পড়লেন।

ক্রিস হেনরির পিছন থেকে কাঁদতে কাঁদতে এবং চিৎকার করতে করতে ডেভনশায়ারের ডিউকের দিকে হামাগুড়ি দিয়ে এগিয়ে যাওয়া মনির দিকে এক দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন। ডেভনশায়ার ডিউক এবং তার ভাতিজার প্রতি তার যে রাগ ছিল, তার অর্ধেকের বেশি এখন নিমিষেই মিলিয়ে গেছে।

সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই সাধারণ চেহারার, কিছুটা অগোছালো সেই খর্বকায় বৃদ্ধ লোকটির দিকে তাকিয়ে তিনি লাথ গিলে জিজ্ঞেস করলেন, "আপনি, আপনি কে?"

ঠিক সেই মুহূর্তে, উৎসুক জনতার ভিড় থেকে ঘন ভ্রু ও বড় চোখের অধিকারী, ক্রিসের প্রায় সমদৈর্ঘ্যের এক ব্যক্তি সামনে এগিয়ে এলেন। তিনি একটি গাঢ় লাল রঙের স্যুট এবং মাথায় সাদা উইগ পরেছিলেন।

"ব্যারন ক্রিস, ইনি হলেন হেনরি ক্যাভেন্ডিশ, রয়্যাল সোসাইটির ফেলো, বার্লিংটনের আর্ল এবং ডেভনশায়ারের ডিউকের আপন ছোট ভাই।"

হেনরির পরিচয় করিয়ে দেওয়ার পর তিনি ক্রিসের দিকে হাত বাড়িয়ে দিলেন: "আমি বর্তমান রয়্যাল সোসাইটির সভাপতি, জোসেফ ব্যাংকস, ব্যারেনেট এবং গ্র্যান্ড ক্রস খেতাবপ্রাপ্ত।"

জোসেফের সাথে হাত মেলাতে মেলাতে ক্রিস এক অদ্ভুত দৃষ্টিতে নীরব ও বাক্যহীন হেনরি ক্যাভেন্ডিশের দিকে তাকিয়ে রইলেন।

ক্রিসের দৃষ্টি লক্ষ্য করে জোসেফ হেসে ব্যাখ্যা করলেন, "স্যার হেনরি যেকোনো মানুষের মুখোমুখি হতে অস্বস্তি বোধ করেন, কিংবা বলা ভালো বিজ্ঞান ছাড়া অন্য যেকোনো কিছুর সংস্পর্শেই তিনি নার্ভাস হয়ে পড়েন।"

"বিজ্ঞান জগতের যে সমস্ত জমায়েত আমি আয়োজন করি, সেখানে আমি অন্যদের বলে দিই—যদি আপনি তার সাথে স্বাভাবিকভাবে কথা বলতে চান, তবে তার দিকে তাকাবেন না, তার আশেপাশে ঘোরাফেরা করুন, এমন ভাব করুন যেন আপনি উদ্দেশ্যপ্রণোদিতভাবে তাকে প্রশ্ন করছেন না, যেন সেখানে কেউ নেই—এমনকি তার সাথে এভাবে কথা বললেও আপনি হয়তো একটা অস্পষ্ট উত্তর পেতে পারেন।"

"সত্যি বলতে কি, তিনি যে নিজ থেকে আপনার সাথে কথা বলেছেন, তা আমাকে সত্যিই অত্যন্ত অবাক করেছে।"

কথাটি শুনে ক্রিস তার দৃষ্টি সরিয়ে নিলেন। অন্যদিকে উইলিয়াম ক্যাভেন্ডিশকে ইতোমধ্যে রাজকীয় রক্ষীরা তুলে নিয়ে অন্য কোথাও নিয়ে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল।

মনি তার পেট চেপে ধরে, তার মোসাহেব বন্ধুদের কাঁধে ভর দিয়ে খুঁড়িয়ে খুঁড়িয়ে সেখান থেকে চলে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিলেন। ক্রিস উচু গলায় ডেকে উঠলেন, "মনি, তুমি কি আমার সাথে দ্বন্দ্বে লড়তে চাও?"

ডেভনশায়ারের ভাতিজা মাথা ঘুরিয়ে তাকানোর সাহসও পেলেন না, বরং তার পায়ের গতি আরও কিছুটা বাড়িয়ে দিয়ে সেখান থেকে পালিয়ে গেলেন।

মذاক নাকি! তার চেয়ে এক মাথা লম্বা উচ্চতা, সাথে ষাঁড়ের বাচ্চার মতো শক্তিশালী গঠন; কেবল শারীরিক আকৃতির দিক দিয়েই তো তারা দুজন কোনো তুলনার মধ্যে পড়ে না। মনি মনে মনে ভাবছিলেন, তার পাঁজরের হাড়গুলো মনে হয় ভেঙে গেছে, নতুবা এভাবে লাথি মারার পর এত তীব্র ব্যথা করবে কেন!

যাই হোক, ভবিষ্যতে এর একটা বিহিত সে করবেই, সে মনে মনে গালমন্দ করতে লাগল।

এদিকে ক্রিস যে লোকটিকে চার-পাঁচ মিটার দূরে ছুড়ে ফেলে দিয়েছিলেন, সেই খবরটি দ্রুত ছড়িয়ে পড়ল। কিছু কিছু নারী এই সুঠাম দেহের অধিকারী মানুষটির দিকে তাকিয়ে এক অদ্ভুত অনুভূতিতে মেতে উঠলেন। সব ব্রিটিশ নারীর মনেই তো শারীরিক শক্তি অনেক কিছুর প্রতীক—যেমন দীর্ঘক্ষণ ধরে ভালোবাসার সামর্থ্য, কিংবা তাদের স্বামীদের দ্বারা করা সম্ভব নয় এমন সব কঠিন ভঙ্গিমা।

তবে তাদের সবচেয়ে বেশি লোভ ছিল ক্রিসের চেহারা এবং তার অভিজাত উপাধির ওপর। আলাদাভাবে হয়তো সেগুলো সাধারণ হতো, কিন্তু যখন এই দুটি বিষয় এক হলো, তখন তা নিঃসন্দেহে এই অভিজাত নারীদের জন্য কামোদ্দীপক ওষুধে পরিণত হয়েছিল।

কারণ বেশিরভাগ অভিজাত পুরুষ, এমনকি তাদের নিজেদের স্বামীরাও ছিলেন ভুঁড়িওয়ালা, নতুবা শুকনো ও অতিরিক্ত বিলাসবহুল জীবনযাপনে জর্জরিত।

যেসব অভিজাতদের সুন্দর মুখশ্রী এবং শক্তিশালী শরীর রয়েছে, তারা সত্যিই খুব বিরল। কারণ মানুষ যখন এত ধনীই হয়ে যায়, তখন আর কষ্ট করে নিজের শরীর গঠন করার প্রয়োজন কী?

তাই বেশিরভাগ অভিজাত নারীদের কাছে তাদের গোপন প্রেমিক হিসেবে পছন্দের তালিকার শীর্ষে থাকতেন সদ্য অবসরপ্রাপ্ত অভিজাত সামরিক অফিসার ও তরুণেরা। আর ক্রিসের মতো দেখতে ভদ্র অথচ বজ্রকঠিন শরীরের কাউকে পেলে যে তার সাথে সময় কাটানো দারুণ কিছু হবে, তা বলাই বাহুল্য!

যখন এই অভিজাত নারীরা চোখের ইশারায় ক্রিসকে নিজেদের দিকে টানার চেষ্টা করছিলেন, তখন এমিলিয়া এক মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলে এগিয়ে এলেন এবং নিজের অধিকার জাহির করার জন্য আবার ক্রিসের বাহু জড়িয়ে ধরলেন।

কয়েকজন অভিজাত নারী দৃশ্যটি দেখে হতাশ হয়ে সেখান থেকে সরে গেলেন, তবে তাদের মধ্যে কয়েকজন এখনো হাল ছাড়তে চাননি। যাওয়ার সময় তারা এমনভাবে তাকাচ্ছিলেন যেন ঠিক সহজে যেতে পারছেন না—ঘরের খাবারের চেয়ে বনের ফুলের গন্ধই তো আলাদা, কে জানে হয়তো এই সুদর্শন তরুণটি বনের ফুলের স্বাদ নিতে চায়।

তবে তারা তো আর জানতেন না যে ক্রিস তখনো ঘরের খাবারের স্বাদই কেমন, সেটাই জানেন না!

ক্রিস জোসেফ ও হেনরি তার সামনেই দাঁড়িয়ে আছেন তাতে বিন্দুমাত্র পরোয়া না করে এমিলিয়ার নাকে হালকা একটু টোকা দিয়ে বললেন, "বেশ বেশ, সবাই তো চলে গেছে, আর রাগ করো না বা ঈর্ষা করো না। আমি বিশ্বাস করি, আজকের এই ঘটনার পর সবাই জেনেই গেছে যে তুমি আমার নারী।"

অন্যদের সামনে ক্রিস যেভাবে তাদের সম্পর্কটি এত খোলাখুলিভাবে প্রকাশ করলেন, তাতে মন ভেতরে ভেতরে দারুণ সন্তুষ্ট হলেও এমিলিয়ার মুখটি লজ্জায় লাল হয়ে দুটি চমৎকার গোলাপের মতো রাঙা হয়ে উঠল।

তবে তার মনে ভেতরে ভেতরে কিছুটা অস্বস্তিও কাজ করছিল। কারণ ক্রিস ডেভনশায়ারের ডিউকের ভাতিজাকে প্রহার করেছেন, আর ডিউকের উপাধি হলো ইংল্যান্ডের অভিজাত শ্রেণীতে সর্বোচ্চ স্তরের উপাধি—এর এক ধাপ ওপরে কেবল প্রিন্স বা রাজকুমার রয়েছে, যা রাজপরিবারের উত্তরাধিকারীদের জন্য নির্ধারিত।

চতুর, মিশুকে এবং সব পরিস্থিতিতে মানিয়ে চলতে পটু জোসেফ এমিলিয়ার চেহারায় ফুটে ওঠা সেই অস্পষ্ট অস্বস্তি লক্ষ্য করে সান্ত্বনার সুরে বললেন, "ভয় পাবেন না, সুন্দরী নারী। ডেভনশায়ারের ডিউকের ওই ভাতিজা সব সময়ই নিজের ক্ষমতার জোরে দুর্বল নারীদের বাধ্য করতে পছন্দ করত। সে বহু আগেই পরিবারের কলঙ্ক এবং লন্ডনের লজ্জায় পরিণত হয়েছিল। এমনকি ডেভনশায়ার ডিউক নিজেও একটু আগে লোকলজ্জার ভয়েই কেবল তার পক্ষ নিয়েছিলেন।"

"নয় কি? হেনরি?" তিনি পেছনের দিকে না ফিরে নিজের কণ্ঠস্বর কিছুটা চড়িয়ে দিলেন, যাতে পেছনের বন্ধুটি সহজেই শুনতে পান।

"হুম," হেনরি অস্পষ্টভাবে একটি শব্দ উচ্চারণ করলেন এবং তারপর জিজ্ঞেস করলেন, "স্যার, আপনি কি এবার আমার প্রশ্নের উত্তর দিতে পারবেন?"

ক্রিস মাথা নেড়ে উত্তর দিলেন, "আসলে, গ্যাসের মধ্যে প্রধান দাহ্য গ্যাস হলো কার্বন মনোক্সাইড এবং হাইড্রোজেন, আর আর্ল মহোদয় আপনি যে গ্যাসটি নিষ্কাশন করেছেন তা সম্ভবত হাইড্রোজেন হওয়া উচিত।"

"অক্সিজেনের মধ্যে হাইড্রোজেনের পূর্ণ দহনের ফলে জল উৎপন্ন হতে পারে, এবং তাদের সমীকরণটি হলো..." বলতে বলতে মুখ দিয়ে এতটাই স্বতঃস্ফূর্তভাবে বেরিয়ে আসছিল যে ক্রিস প্রায় বলেই ফেলছিলেন। মেন্দেলিভের জন্মের এই যুগে তিনি যদি সত্যিই এই সমীকরণটি উচ্চারণ করে ফেলতেন, তবে তিনি যতই ব্যাখ্যা করুন না কেন, এই সমীকরণটি কোত্থেকে এল তা তিনি আর কখনোই পরিষ্কার করতে পারতেন না।

দাঁড়ান, ব্যাপারটি তো বেশ অদ্ভুত! এই সমীকরণটি মনে করতে গিয়ে ক্রিসের মনে কী যেন একটা উদয় হলো। তার মনে পড়ে গেল জুনিয়র হাইস্কুলের পদার্থবিজ্ঞান বইয়ে লেখা একটি লাইন—"জল তড়িৎ বিশ্লেষণ করে প্রাপ্ত হাইড্রোজেন এবং অক্সিজেনের আয়তনের অনুপাত হলো: হাইড্রোজেন : অক্সিজেন = ২ : ১।"

জলের তড়িৎ বিশ্লেষণ? ১৭৮১ সাল?

তিনি ভ্রু কুঁচকে এক জায়গায় দাঁড়িয়ে রইলেন, এক হাত দিয়ে ক্রমাগত নিজের থুতনি স্পর্শ করতে লাগলেন এবং পাগলের মতো নিজের স্মৃতি হাতড়াতে শুরু করলেন।

ঠিক সেই মুহূর্তে তার মনের মধ্যে একজন মানুষের নাম ভেসে উঠল এবং তার পুরো শরীর কেঁপে উঠল।

তিনি আর কেউ নন, তিনি হলেন "বিদ্যুতের জনক" এবং "এসি বিদ্যুতের জনক" মাইকেল ফ্যারাডে—যিনি মানব সভ্যতার গতিপথ দ্বিতীয়বারের মতো পরিবর্তন করেছিলেন এবং দ্বিতীয় শিল্প বিপ্লবের সূচনা করেছিলেন।